Тяжесть давила на тело неизмеримым грузом. Вокруг какое-то время было мрачно, но до слуха едва-едва доносился птичий щебет. Всё было непонятным до тех пор, пока лёгкий ветер не всколыхнул траву, и та едва ощутимыми прикосновениями пригладила кожу, дав знак о том, что Байс не находится в помещении.
Она поёжилась и попыталась привстать, хмуря брови в попытках вернуть себе зрение, однако то не сразу пришло в норму, ещё какое-то время заставляя девушку пребывать во тьме. Когда картинка перед глазами начала рассеиваться, Эрю оглянулась по сторонам, вглядываясь в силуэты вокруг и предполагая лишь одно: она до сих пор в лесу.
— Сташ?
Словно нарастающая с каждой секундой тишина отчего-то напрягала слух. Лёгкая вибрация беспокоила уши изнутри. Байс коснулась пальцами ранки на лбу и, заметив отпечатавшуюся на них кровь, слегка поморщилась. Зрение пришло в норму, давая возможность рассмотреть всё со всех сторон и полностью убедиться в том, что чаща никуда не пропала. Лишь одно вызывало вопросы: почему всё видится каким-то иным? Столь же красивым, красочным, зелёным… Но словно бы не родным. Пожалуй, можно было сделать лишь два вывода:
Первый — она просто спит или… Погибла?
Второй — произошло что-то удивительное, и… Если увиденное ею перед потерей сознания пространство, действительно, существовало, то её перенесло в иное место? Но в таком случае где же она?
Медленно поднявшись на ноги, девушка оглянулась по сторонам вновь.
— Сташ? — в этот раз она позвала громче, надеясь, что брат услышит её и даст отклик, но ещё несколько секунд прошли в безмолвной тишине. — Что же это… — невнятно пробормотав себе под нос, Эрю двинулась вперёд, в неизвестную ей сторону, раз за разом выкрикивая родное ей имя и чувствуя, что от каждой безответной минуты её вгоняет в холодный пот. — Где же ты?.. Где же ты… — содрогнувшись от внезапно накатившего приступа слёз и паники, девушка резко выпрямилась, понимая, что это сейчас худшее, что может её настигнуть. Вновь потерять брата, который только что вернулся к ней и родителям… Не могло быть ничего страшнее, но имеет ли она право так быстро сдаваться и отдавать разум на растерзание чувствам?
Она остановилась у пышных зелёных кустов и, в очередной раз оглядевшись по сторонам, застыла. Где-то рядом был ручей. Журчание воды дало вниманию точку для сосредоточения, и Байс, отвлёкшись от страшных мыслей, шагнула за листву, обнаруживая чистейший источник, разливающийся в небольшую реку, что уходила вглубь леса. Гулко выдохнув себе под нос и решив дать голове передышку, Эрю стянула со стоп носки, что дал ей Сташ, и двинулась в сторону воды, оказавшись в ней по икры. Взглянув на воду, что так мягко и плавно обволакивала её ноги, девушка поджала губы, после чего наклонилась и зачерпнула жидкость в ладони, ударив той в своё лицо. Несколько повторений и вот, чувства свежести и трезвости вернулись на свои места.
Проморгавшись, Байс приподняла корпус, как вдруг замерла, в удивлении растопырив глаза и схватившись за свисающие у её лица пряди волос.
— Ч… Что это? — не понимая, в чём дело, девчушка забросила руку за спину и собрав всю копну, перекинула её на плечо, замечая, что вся её шевелюра, видимо, от макушки до самых кончиков приобрела баклажановый цвет. — Почему… Господи, да что… — отбросив локоны за спину, Эрю сжала зубы, сдерживая очередной наплыв эмоций и лишь тихо всхлипывая. — Да что происходит?!
Почему всё это так внезапно свалилось на её голову? Не успела она обрадоваться, как случилась очередная беда. О родителях неизвестно ничего. Совсем ничего. А старший брат пропал. Просто исчез, хотя в последние секунды их побега он держал её за руку. А теперь вокруг ни души. Пустота.
— Кхм-кхм…
Возникшая в душе надежда буквально заставила Байс подпрыгнуть на месте и она резко обернулась на привлекающий её звук. Однако же это был не Сташ. Человек был куда ниже ростом, немного сутулый и совсем-совсем не молодой. Под рукой у старика находился мальчик, который так же, как и его дедушка, внимательно, с неподдельным интересом рассматривал незнакомку.
— Прошу прощения, надеюсь, я не сильно напугал вас, — тихонько прокряхтел пожилой человек и светлая добрая улыбка озарила его лицо. — Кажется… Я не видел вас раньше в наших окрестностях. Вы не местная?
Вопросы были столь уместны, что Байс, не теряя ни секунды, выбралась из воды и, подойдя ближе к путникам, помотала головой.
— Здравствуйте. Вы правы, я не отсюда… И… Простите мне мою наглость, но не могли бы вы вывести меня из леса?
Брови старика подскочили, а его глаза стали гораздо больше от удивления.
— Неужто вы заблудились? Бедное дитя… Небось, вы долго плутаете здесь, вид у вас довольно измученный. И эта рана на голове… Ая-яй… — покачав головой, седоволосый указал рукой на тропу, что виднелась чуть дальше от места, откуда девушка пришла к реке. — Идёмте с нами в деревню. Я — Горо. Это мой внук Кай. Будем рады помочь вам всем, чем сможем.
Поражаясь доброте и отзывчивости здешних обителей, Эрю едва сдержала эмоции и лишь скромно улыбнулась в ответ, прошептав:»Спасибо вам».
Горо вышел вперёд, ведя внука и девушку за собой. Селение оказалось достаточно близко. Даже с тем учётом, что господин был уже не в том возрасте, чтобы передвигаться быстрым шагом, они оказались в деревне всего лишь за пять минут.
— Знаете ли вы, где ваш дом? Название деревни или города, где вы проживаете? Возможно, мы сможем найти дорогу, – тихонько задавал вопросы пожилой мужчина, открывая двери в самом первом доме, что стоял на краю селения.
— Вы путешествовали? – подал звонкий голосок мальчишка, помогая открыть деду двери и пропуская его вместе с гостьей вперёд. Домик оказался весьма приятным на вид. Маленький, одноэтажный, уютный как снаружи, так и внутри. По одному лишь взгляду на деревню Эрю готова была сказать, что здесь живут порядочные и хозяйственные люди. У некоторых домов были видны загоны с животными, у некоторых теплицы и огороды. Кое-где находились стойла. Лошади в деревеньке были невысокие, однако, довольно массивные.
— Кай… — от изучения взглядом деревни девушку отвлёк строгий тон Горо. – Потом поинтересуешься лишними деталями, сейчас важно знать, как нам помочь этой девочке. Посмотри, на ней ведь лица нет. Так что не мешай лучше, а поди да поставь-ка кастрюлю, сварим суп, накормим нашу гостью.
— Хорошо, дедушка! – ничуть не обижаясь на замечания своего предка, паренёк, припрыгивая, отправился на кухню, что находилась сразу же за прихожей и небольшой гостиной. Гостиная была уютной: бежевые тона, светлые шторы, маленький столик у стены, несколько дзабутонов вокруг, цветы на окне. Атмосфера была более, чем приятной, домашней. Отношения деда и внука, судя по всему, были просто прекрасными. Господин Горо явно хорошо воспитывал своего внука и имел достаточно высокий авторитет не только внутри собственных стен, но и, наверняка, вне их.
— Итак… Как вас зовут, юная леди?
— Эрю Байс.
— Очень приятно. Откуда вы? Где ваш дом?
Легко покраснев от весьма неудачного положения, темноволосая присела на один из дзабутонов, на который ей указали рукой.
— М-м… — тихонько промычала она, собираясь с мыслями, дабы описать всё так, чтобы это не казалось слишком уж большим бредом. Хотя… Куда бредовее того, что случилось? — Я очень хочу поделиться этим с вами, но… Не уверена, что вы поймёте меня или что поверите мне. Я и сама ещё не до конца верю в то, что происходит… — вновь предаваясь эмоциям, Эрю замерла, когда почувствовала на своём плече старческую руку, а затем увидела лицо Горо, присевшего рядом с ней.
— Я выслушаю вас. Поверьте, нелепых историй за мою жизнь… Их не сосчитать. Уверен, что ваша не будет страннее остальных. Начинайте.
Недолго глядя в мутновато-серые глаза пожилого человека, девушка отвернула лицо к столу и глубоко вдохнула воздух в лёгкие. Её пальцы сошлись на краях шорт и она стиснула кулаки, дабы немного поумерить своё волнение.
— Я… Возможно, мне показалось… Или… Давайте я начну немного иначе. Верите ли вы… В иные миры? — выдох Байс на последних словах был слишком напряжённым, чтобы Горо не заметил его и, лишь на секунду замерев в одном положении, он вскоре наклонился, сложив руки на столе.
— Да, — ответ был неожиданным. — Я считаю, что совсем неправильно… Я бы даже сказал, эгоистично полагать, что мы и наш мир единственные, что существуют во вселенной. Но… Почему вы задаёте такой вопрос, Эрю? Неужели… — прервавшись, старик оглянулся и, заметив, что внук всё так же хозяйничает на кухне, вернулся к Байс. — Что же с вами случилось?
Глубоко вздохнув, Эрю устремила взгляд в окно, после чего поведала старику обо всём, что произошло с ней в этот день. Хозяин дома слушал внимательно, ни на секунду не отводя взгляда от взволнованного и порой напуганного лица девушки. Особенно тронули его слова о потерянном брате Байс. Горо имел дорогих ему людей и явно знал, что сейчас могла чувствовать эта бедняжка. Создавалось впечатление, что он вот-вот расплачется оттого, насколько жалко ему было эту молодую особу, но желание поспособствовать решению её проблем, видимо, не дали старику повода для слабости.
— Эрю, прошу вас сильно не беспокоиться. Я сделаю всё, чтобы помочь вам. Кай, ну-ка поди сюда, — позвал он мальчишку, который тут же подоспел к дедушке с кухни, предварительно брякнув крышкой от кастрюли. – Собери-ка взрослых из соседних домов, захвати своих друзей. Сходите к реке. Поищите там юношу по имени Сташ, это брат нашей гостьи. Высокий, светловолосый. С тёмными глазами. Он тоже потерялся в лесу. Ищите до того, как начнёт темнеть, а после возвращайтесь. Еду я приготовлю сам, — поднявшись со стула, старик сложил в небольшой рюкзачок яблок и отдал его внуку. — Ступай.
— Да, дедушка, – схватив рюкзачок, мальчишка ловко выпрыгнул в двери и скрылся где-то снаружи. -Всё будет хорошо, не мучайте себя раньше времени, – похлопав Эрю по плечу, старик направился на кухню.
Полдник оказался очень вкусным. Кулинарный талант у господина Горо явно присутствовал, как и у маленького Кая, который, как выяснилось в разговоре, нередко готовил по книге. Немного подкрепившись под уговоры и вопреки стоящему в горле кому, Эрю задремала в комнате Кая, куда её положил дедушка. Сон затянул её в доброе, мирное царство, где совсем ненадолго Байс смогла отвлечься от происходящего в её жизни кошмара. Расслабиться и отдохнуть.
Когда она открыла глаза, на стенах комнаты уже таились тёплые солнечные лучи, говорящие о том, что день, который, казалось бы, начался совсем недавно, подходит к концу. Сев на постели, Эрю на минуту зависла где-то в своих мыслях, пытаясь понять, было ли всё происходящее сном… Всё вокруг говорило о том, что эти выводы ложны, однако осознание не приходило к ней даже спустя сутки. Чувствуя наплыв эмоций, она прикусила язык и, дождавшись, пока те отступят, поднялась на ноги.
Господин Горо сидел у окна кухни и что-то мастерил из соломы. Вид его был сосредоточенным и по-началу Байс постеснялась отвлекать мастера от его дела, однако спустя некоторое время, она всё же дала о себе знать, шумно вздохнув за его спиной. Старик обернулся и, заметив, столь же помятую с виду девушку, с грустью покачал головой.
— Кай ещё не вернулся? — спросила тихо Эрю, пройдя к столу и опустившись на соседний дзабутон. Горо повернулся лицом к девушке и отрицательно покачал головой, после чего опустил руки на поверхность стола и тяжело вздохнул.
— Своей историей, Эрю… Вы напомнили мне одно маленькое пророчество, в которое ранее верили в наших краях.
Изогнув брови и подняв лицо, Байс уставилась на пожилого мужчину. Девчушка видела реальность перед глазами, но даже она сама до сих пор не верила в ту теорию, которая подходила под эту самую реальность больше всего. Всё было слишком по-настоящему, но ощущение того, что она находится где-то очень-очень далеко от дома, было куда сильнее.
— О чём вы?
— Раньше здешние жители верили в легенду, гласящую о ребёнке из другого мира, что явившись к нам, должен был спасти наш мир от многих напастей. Ныне… Мало кто вспоминает её, но есть люди вроде меня, которые ещё не забыли… И вот. Появляетесь вы. А ваша история…
— Господин Горо… — тихонько произнеся имя своего собеседника и едва заметно помотав головой, Байс неловко улыбнулась. — Вы думаете, что это я? К сожалению… Во мне нет никаких задатков героя или… Кого-то похожего. Правда. Я всего лишь потерявшийся человек и… — нервно сглотнув об очередных мыслях о Сташе, юная особа выдохнула. — И мой брат тоже.
— Я понимаю. Не переживайте. Но давайте отвлечёмся на какое-то время от грустных мыслей. Пока они нам ни к чему…
Промолчав некоторое время, Эрю всё же кивнула. Будоражить своё воображение и нервы сейчас в самом деле было лишним.
— Вы верите этой легенде?
— Хочу верить. Нашу деревню долгое время посещает группа безумных шиноби. Их набеги…
— Ч… Что вы сказали?
— В нашу…
— Нет-нет, как вы назвали их?
Заметив появившийся со стороны юной леди напор, старичок немного растерялся, но столь ярая её заинтересованность его несказанно порадовала.
— Я назвал их «шиноби». Вы слышали о них?
— Д-да… Я… Я не могу поверить, что слышу подобное название здесь… Сейчас. Господин Горо, есть ли поблизости деревня под названием Коноха?
— Да. Вы знаете о ней? Правда, находится она совсем не близко, до неё около двух дней езды. Если… Если вам нужно туда, то, думаю, я смогу подыскать вам лошадь.
Очередная неожиданность повергла Байс в состояние шока и она зависла, какое-то время глядя сквозь своего собеседника, что молчаливо ждал хотя бы какого-то ответа. Едва заметив в глазах девочки просветление, старик выпрямился и отложил солому из рук.
— Дедушка, я вернулся! — казалось бы вот-вот возобновившийся разговор неожиданно прервал громкий топот детских ножек по деревянному полу. Вернулся Кай. Оказавшись в доме, он подлетел к своему дедушке и крепко обнял его за шею. — Мы обыскали всё вокруг реки, даже к горам успели дойти. Никто не нашли. Кричали на весь лес, но никто не откликнулся. Эрю-тян, вашего брата нет в нашем лесу.
Глядя в глаза маленького мальчика и безуспешно пытаясь переварить полученную информацию, девушка осела на дзабутоне, ссутулившись и опустив руки между скрещенных ног. Её взгляд опустился к полу и она поджала губы, размышляя о том, что могло произойти и где бы мог оказаться её близкий человек, совсем один, раненый и, возможно, беспомощный. Ей хотелось пойти на его поиски, но понимая, что сама она ничего не знает о здешних землях… Это было бессмысленно. Тревожить местных — неудобно.
— Эрю… — тихо позвал старик, однако не сразу дождался поднявшегося к нему потерянного взгляда. — Я попрошу наших людей поискать и ночью. Не опускайте рук. Мы сделаем всё, чтобы найти его, но вы должны держаться. Даже если мы не найдём его… Не настраивайте себя на плохой исход заранее. Рядом много крохотных селений. Он мог попасть в одно из них.
Внимательно выслушав господина в суматохе собственных мыслей, девушка судорожно вздохнула и, едва сдерживая слёзы, кивнула. Слова Горо вселили в неё некую надежду. Слабую, но… Это была та самая ниточка, за которую ещё стоило цепляться, дабы не отчаяться совсем.
— Да… Спасибо вам. Я чувствую, что он жив, — хоть и негромко, но достаточно уверенно заявила Байс. — Он точно жив. Возможно… Он просто оказался в другом месте. Но… Мы обязательно встретимся. Найдём друг друга. Не важно, сейчас или позже.
— Я уверен в этом, — кивнул старик и похлопал сидящего на его колене внука по спине ладонью. — Ну что, проказник, ещё час и пора ложиться спать. Иди мой руки и садись с нами. Будем ужинать, — отдав указания младшему поколению, Горо взглянул на Эрю и улыбнувшись ей, принялся подготавливать стол.
