Сказка наяву Глава 16.

— Через пять минут привал.

В мои не самые веселые мысли вклинился чей-то голос. Я несколько раз моргнула, осознавая, где я и пытаясь понять смысл сказанных мне слов. Получилось не очень. Я слегка повернула голову, краем глаза увидев, что со мной разговаривает Эльрик. Не мог ко мне Сашка подъехать или Оксанка? Невольный вздох по этому поводу я все же удержать смогла и абсолютно спокойным голосом переспросила. Ну, почти спокойным.

— Что? Привал? Какой привал? Зачем привал? Скоро же уже город:

В отличие от меня, эльф не стал сдерживаться и тяжело вздохнул. Что-то часто мои друзья стали так тяжело вздыхать. Хотелось бы, конечно, думать, что они массово увлекаются дыхательной гимнастикой, но что-то мне подсказывает, что дело тут не в ней. К моему удивлению, Эл довольно терпеливо объяснил:

— Нам нужно попасть в Столицу именно в обеденное время, когда через ворота входит много людей. Стражники обычно к этому часу устают от наплыва путешественников и не очень внимательно проводят досмотр. Ну, разве что, если приходят не торговцы. Тех шерстят с удвоенным усердием, все пересчитывают и проверяют в соответствии с документами. Вдруг что-то лишнее провезут, и будет возможность деньги с торговцев содрать,- на рассказ Эльрика я молча кивнула, показывая, что все поняла и ожидая, что он вернется к Оксане, которая с любопытством косилась в нашу сторону. Но ушастик, немного помявшись, продолжил разговор,- Настя, я хотел с тобой поговорить насчет вчерашнего… Я и Оксана… Ну… Свадьба… Ты понимаешь…

— Какой ты красноречивый,- хмыкнула я,- Спасибо, но мне ничего объяснять не нужно. Я уже взрослая девочка, сама завязываю шнурки и все такое, поэтому все прекрасно понимаю. Обойдусь без дополнительных объяснений. Благодарю за информацию про привал, но на этом закончим

Эльрик внимательно посмотрел на меня, но больше не произнес ни слова и просто вернулся к ждавшей его Оксане. Вот же свинка морская! Хотя, чего я ожидала? Не знаю. Но чего-то другого. Бесит!

— Красиво ты его отшила,- тихо проржал Драго,- Он очень удивился твоей реакции.

— Правда? Мне показалось, что он был абсолютно спокоен.

Я задумалась. Уж больно слова моего скакуна не вязались с тем, что я видела.

— Правда, правда. Я хоть и конь, но все же мужчина. Я не очень понимаю, что между вами всеми происходит, но Эльрику ты явно небезразлична…

Конечно же, в словах Драго есть капля правды… Но она, эта капелька, настолько мала, что значение ее просто ничтожно в круговороте последних событий. Хочется, чтобы все было просто и понятно, а не вот это вот все. Со Стасом Окси встречалась с девятого класса, и ни разу не зашел разговор о женитьбе. А с эльфом ушастым Измайлова едва знакома, о какой свадьбе вообще может быть речь? Как такое вообще могло случиться? Неужели моя подруга так сильно влюбилась? Видимо, да, раз все зашло так далеко. А Эльрик… Если он тоже влюблен в Оксану, то зачем тогда поцеловал меня? Как же все запутано… Небезразлична я ему, как же…

— Женится-то он на другой,- вздохнула я.

— Может, на это есть причины?

Я не успела толком подумать о том, какие же причины могут быть у Эльрика, чтобы он женился на Оксане, как мы добрались до места, подходящего для привала. Чуть в стороне от дороги, которая к этому времени стала гораздо оживлённой, чем была, когда мы только выдвинулись из леса, росло огромное раскидистое дерево, чем-то похожее на наш земной дуб. Удивительно, что никто до нас его не облюбовал как место отдыха. Удобненько же. Хотя город же буквально в часе езды, зачем кому-то останавливаться? Ладно, у нас на это есть причина.

До обеда у нас оставалось еще пара часов, поэтому можно было спокойно отдохнуть. Может даже поспать. Какого, интересно, черта мы выехали так рано, если Эльрик знал, что нам в Столицу удобней въезжать именно в обед? Хотя, зная наше везение, по дороге мы легко могли влипнуть в какие угодно неприятности. Эл и это решил заранее предусмотреть. Как только я удобно устроилась между корнями дерева и принялась грызть большое красное яблоко, ко мне, смущенно опустив взгляд, подошла Оксанка.

— Настюш, может, поговорим?

— Мм… Очень вкусное яблоко. У меня еще есть. Будешь?- я протянула подруге яблоко, та покачала головой и, аккуратно поправив платье, присела рядом.

— Дорогая, у тебя все в порядке? Ты выглядишь уставшей.

Конечно же, я выгляжу уставшей! Столько разных событий на мою бедную блондинистую головушку. И столько разных проблем. И я просто не представляю, как с ними справляться. От слова совсем не знаю. Еще и эта свадьба… Но не буду же я жаловаться своей лучшей подруге на ее решение выйти замуж? Поэтому пришлось натянуть на лицо свою самую счастливую. Сомневаюсь, конечно, что у меня получилось выглядеть такой уж радостной, но все же, думаю, что лучше, чем было до этого.

— Не выдумывай, Оксан. Не так уж все и плохо. Может, да, есть немного. Но это просто от переизбытка событий в последнее время. Вот и все.

Измайлова закусила губу. Не поверила. Хотя это же естественно, учитывая, сколько лет мы с ней дружим. Я надеялась, что Окси тактично согласиться сделать вид, что поверила моим словам, но нет, моя лучшая подруга тихо спросила, отводя взгляд:

— Скажи, пожалуйста, это как-то связано с тем, что я выхожу замуж за Эльрика?

Ну вот… И что я могу ей на это ответить? Ну не могу же я ей правду сказать, что да, Оксаночка, меня беспокоит твое поспешное решение выйти замуж за малознакомого эльфа, забыв про парня, с которым ты встречалась много лет. К тому же, который мне безумно нравится. Конечно, я не могу ей это сказать. Поэтому, продолжая улыбаться, я активно замотала головой.

— Ну что ты? Я так рада за тебя! Вы с Эльриком такая хорошая пара. Так красиво вместе смотритесь. Я очень и очень за вас рада. Счастья, любви и побольше детишек вашей семье.

«Серьезно? Ты ничего лучше придумать не могла? Ну видно же, что ты врешь!»- раздался насмешливый голос Ренны. На удивление до этого доставучий лесной дух долго молчала. Видимо, решив оставить меня наедине с не самыми приятными мыслями. Какая же она «заботливая».

— Не твое дело. Отстань!- прошипела я в ответ. И тут же добавила, обращаясь к Оксане,- Ренна с советами лезет.

Окси понимающе кивнула.

— Да, я поняла. Ну, я пойду тогда? Если все в порядке.

— Иди.

И… Измайлова просто ушла! Правда, все так же стараясь не смотреть на меня. Почему-то я ожидала от Санки более заинтересованного отношения к делам ее лучшей подруги. Хм… Что-то неладное твориться в Датском королевстве. Как-то странно ведет себя эта парочка. Ну, для полного комплекта не хватает еще, чтоб ко мне сейчас Сашка подошел с такими же вопросами. Но к моему огромному облегчению, подходить ко мне больше никто не стал. Так что свое яблоко я доела в тишине и спокойствии. Но как только огрызок от него был заботливо закопан в выкопанную мной ямку, раздался голос Эльрика:

— Эй, копательница могил для огрызков, иди сюда! Нам нужно обсудить план дальнейших действий.

Ой, а я надеялась, что торжественные похороны остатков яблока, павшего в неравном бою с моими зубами, никто не заметит. Ну а что здесь такого? Я забочусь о природе. Не могла же я его просто оставить одиноко лежать на земле? А так у него хоть какая-то компания в виде червячков будет. Но, естественно, объяснять эльфу всю логичность моих действий я не стала, а просто подошла к ребятам и аккуратненько плюхнулась рядом, приготовившись внимательно слушать и вникать во все, что говорил ушастый. Тот, убедившись, что все его внимательно слушают, начал раздавать указания:

— Выдвигаемся сразу же, как обговорим все детали. Наша главная задача – попасть в город, привлекая как можно меньше внимания. В идеале вообще остаться незамеченными. Ты поняла, Настя?- я в ответ лишь фыркнула, но отрицать, что опасения Эла вполне обоснованы, не стала. Приняв мое молчание за согласие, Эльрик продолжил,- Идти всем вместе я считаю глупым, поэтому мы разделимся. Эллиот поедет с Оксаной, Настя со мной. Во избежание непредвиденных проблем, которые могут возникнуть. Но в город въезжаем так, чтобы не потерять друг друга из виду. Охрана проверяет на воротах каждого, но, как я уже говорил, тщательный досмотр нам не грозит. Просто проверят нас и наши вещи на наличие запрещенных к ввозу вещей. Как только пройдем досмотр, направляемся по главной дороге к Тюремной башне. Эллиот, ты же знаешь, где она?

Сашка кивнул. А я, пользуясь паузой в монологе эльфа, задала интересующий меня вопрос:

— А почему именно по главной дороге? Наверное же. есть маленькие улочки, по которым мы можем быстро добраться до волшебника?

— Все по той же причине. Если нас вчетвером увидит стража на малолюдных улицах, это будет очень подозрительно. Лучше перестраховаться,- послушно ответил Эл, но, заметив мои горящие любопытством глаза, слегка раздраженно добавил,- У тебя остались еще вопросы?

Я немедленно воспользовалась разрешением и быстро протараторила, боясь, что на мой вопрос не захотят отвечать. А мне же интересно.

— А запрещенные к ввозу товары – это какие? У нас их точно нет?

Выражение лиц моих друзей говорило о многом. Эльрик, сжав зубы, что-то шипел насчет «очень важных вопросов», Оксана прикрывала рот ладошкой, пытаясь хоть как-то скрыть рвущийся наружу смех, а Сашка, привыкший к тому, что я очень любознательный человек, с улыбкой ответил:

— К ввозу в Столицу запрещены некоторые виды редких животных, опасные для людей артефакты и наркотики. Насколько я знаю, ничего из перечисленного у нас нет, поэтому ты можешь не беспокоиться.

Я кивнула, показывая, что вопросов у меня больше нет, и Эл, облегченно вздохнув, продолжил:

— Так вот. Все так же по отдельности мы едем до Тюремной башни. Сразу возле нее есть трактир «Черный единорог», там мы и встретимся. Всем все понятно?

Все дружно кивнули и стали собираться в дорогу. Собирались молча, каждый думая о своем. К моему огромному счастью, ко мне больше никто не лез с расспросами. Даже Драго был подозрительно неразговорчив. В другое время я бы обязательно полезла к нему с расспросами, но сейчас даже моему болтливому языку было не до праздных разговоров. Поэтому весь путь до городских ворот я провела в тихих размышлениях о предстоящих подвигах.

Как и договаривались, мы ехали чуть впереди Сашки с Оксаной. И чем ближе мы подъезжали к пункту нашего назначения, тем сильней я начинала переживать. Заметив мои слегка трясущиеся руки, Эльрик подъехал ближе. К моему удивлению, эльф сразу понял причину моего волнения и вместо того, чтобы, как обычно, начать подкалывать, тихо произнес:

— Настя, все будет хорошо. Мы просто войдем в ворота, нас осмотрят и все. Ничего сложного.

Я задумчиво кивнула. Звучит и правда не так уж страшно. Но кто знает, вдруг у стражников есть на нас ориентировка? Или как это здесь называется? Вдруг Ковен, лишившись своего главного отряда убийц, понял, кто за этим стоит, и теперь разыскивает нас? А что, если нас поймают? Что с нами будет? Нас будут пытать? Посадят в темницу? Или просто сразу убьют и сотрут любое упоминание о нас? Вон как внимательно смотрят на меня. Ну все, я точно оказалась права, и нас сейчас схватят!

— Ты чего побледнела так?- прошептал мне на ухо Эльрик, спустившись с Мисси. Я нервно помотала головой, показывая, что все в порядке. Но нет же, ничего не в порядке! Я была в жуткой панике. Эл пожал плечами и поднял руки вверх, подходя к одному из стражников, который тут же принялся привычными движениями ощупывать эльфа сверху донизу. Другой мужчина тем временем осматривал Мисси и содержимое наших вещей. Я смотрела на все это широко раскрытыми от удивления глазами. Как будто бы действительно ожидала, что сейчас мы будем узнаны, поднимется паника и нас свяжут по рукам и ногам.

— Здесь порядок,- закончив с моим спутником, стражник повернулся ко мне,- Кгхм… Эй, чего стоишь, красотка? Твоя очередь.

Я на негнущихся ногах подошла к мужчине и, последовав примеру Эла, подняла руки вверх. Так уж вышло, что за всю мою недолгую жизнь я ни разу не была в ситуации, когда меня досматривала полиция. И подобные действия, к счастью, я видела только по телевизору. И вот сейчас я себя чувствовала точно как героиня одного из современных земных полицейских детективов. С небольшим различием: окружающая нас обстановка и внешний вид «полицейского». Приятного, я вам честно скажу, мало. Ну а что может быть привлекательного в том, что меня лапает какой-то старый, бородатый мужик, от которого еще и знатненько так несло всеми оттенками ароматов винно-водочного завода? А то, что он меня лапает, стало понятно, когда от легких похлопываний моих рук он перешел к плавным поглаживаниям моего скромного первого размера. Мне стоило огромных усилий не вцепиться этому извращенцу в его сальные лохматые волосы. И плотно сжав зубы, я молча терпела наглые домогательства к моей персоне. Меня хватило ненадолго. Ровно до того момента, пока мою филейную часть тела, совершенно никого не стесняясь, не ущипнули. Уж не знаю, видел ли это Эльрик, а если видел, то как он собирался отреагировать, но я оказалась быстрее. Ну как быстрее? Я просто на чистом автомате влепила мужику звонкую пощечину.

— Да что вы себе позволяете?!- вполне обоснованно громко возмутилась я. Но, видимо, обоснованными свои действия считала только я. Сам стражник, держась за покрасневшую щеку, зло смотрел на меня. Вокруг нас стали собираться любопытные зеваки, с интересом глядя на представление со мной в главной роли. Ох, и попадет же мне потом от Эльрика!

— А что я себе позволяю? Я провожу законный досмотр при въезде в Столицу. Что-то не так?- прошипел мужчина, делая шаг вперед. Я, тут же поддавшись инстинкту самосохранения, сделала шаг назад.

— Вы меня ущипнули за попу!- уверенно ответила я. Видимо, этот извращенец не ожидал, что я при всех честно расскажу о его домогательствах, потому что тут же быстро выпалил «Не было такого!» Слишком быстро для невиновного человека. И сразу же понял свою ошибку, потому что на его хитрой морде появилась слащавая улыбка.

— Девушка-красавица, не было такого. Зачем ты на меня наговариваешь? Тебе, наверное, показалось. Ай-ай, и не стыдно клеветать на меня, на достойного и уважаемого человека?

Хм… Лучшее средство защиты – это нападение? От такой наглости я даже не сразу придумала, что ему ответить. Видя мою растерянность, стражник гаденько так усмехнулся. От этого стало еще неприятней. И уж не знаю, что было бы дальше, если бы рядом со мной не появился Эльрик. Он взял меня за руку, слегка ее сжал в знак своей поддержки и уверенно произнес:

— Было, уважаемый. Вы бессовестно ущипнули мою спутницу на глазах у всех и своими действиями унизили и обесчестили ее. И если вы и дальше продолжите все отрицать, я найду свидетелей в толпе, которые подтвердят все, что я только что сказал. И тогда посмотрим, как вы уже при них попробуете сказать, что вы не домогались мою подругу.

С каждым словом Эла мужчина бледнел все сильней и сильней. Теперь уже он не знал, что ответить на возмущенный шепот толпы. Глядя на эту картину, я еле сдерживала рвущуюся наружу улыбку. Было бы странно, если бы девушка, которую только что грязно домогались, спустя пару минут уже радостно улыбаться.

— Я… Я…- испуганно озираясь на своего коллегу, забормотал стражник. Но тот лишь молча покачал головой, показывая, что лезть в чужие проблемы он не собирается. Страж городских ворот совсем сник, уже не надеясь на спасение от всеобщего осуждения. Возможно, мне бы и стало его хоть немного жалко. Если бы он не стал обвинять меня во лжи. А так, пусть скажет спасибо за то, что я хотя бы не потребовала публичных извинений. Хотя могла бы.

— И как вам не стыдно?! Бедная девочка! Вы только гляньте на нее, она же стоит и слова сказать не может от стыда!- вдруг выкрикнула из толпы какая-то женщина. Взгляды любопытной публики тут же обратились на «бедную девочку». От обилия устремленных на меня сочувствующих взглядов я на удивление почувствовала себя совсем уж неуютно. Теперь о чудесном спасении мечтала уже я.

— Поганец! Да как ты вообще посмел такое сотворить?! Развратник! Извращенец!- со всех сторон в стражника полетели гневные оскорбления возмущенных горожан. Хорошо, что хоть пока только слова. Могут же додуматься и камнем зарядить, а здесь, рядышком я стою. Вдруг нечаянно промахнутся? Нужно срочно что-нибудь придумать, чтобы тихо-мирно сбежать с поля боя. И едва я об этом подумала, как спасение пришло совсем с неожиданной стороны.

— Алладор! Ты снова принялся за старое?- мужской голос громовым раскатом разнесся по площади возле городских ворот.

К нам шел высокий статный мужчина лет шестидесяти в форме городского стражника. Единственным отличием от тех, которые проводили наш досмотр, было наличие у него красного плаща вместо синего. Судя по всему, он был здесь за главного, потому что многие из присутствующих уважительно склонили головы. В том числе и сам Алладор.

— Я тебя предупреждал, что еще раз на тебя будет жалоба, мигом полетишь с насиженного места? Ты позоришь почетную должность стражника городских ворот! Почему я, Брегинт, герой Темной войны, начальник городской стражи уже двадцать лет должен опять разбираться с последствиями твоих проступков?- глаза Брегинта метали молнии. Несмотря на то, что голос его был тихим, даже у меня пробегали испуганные мурашки. Что уж говорить о сжавшемся в ожидании неминуемого наказания Алладора?- Я с тобой позже разберусь. Но поверь, теперь дело не ограничится простым выговором.

А потом начальник городской стражи и герой Темной войны посмотрел на меня. Некоторое время его внимательный взгляд изучал мою скромную персону, потом пару мгновений уделил Эльрику, продолжавшему держать меня за руку. Лишь на несколько секунд, но на его лице промелькнуло удивление. Может мне, конечно, показалось, но Брегинт нас узнал. Хотя нет, глупости же!

— Прошу прощения за моего подчиненного. Добро пожаловать в Столицу. Хорошего вам отдыха и удачи.

А потом, развернувшись на сто восемьдесят градусов, скрылся за спинами уже начавших расходиться людей. И как он смог так быстро спрятаться от посторонних глаз? Удивительно. Аллодор же, опустив голову и не глядя на нас, последовал за ним.

— Пойдем,- произнес эльф и потянул меня в сторону широкой людной улицы. Драго и Мисси цокали немного позади нас и что-то тихо обсуждали. Некоторое время мы шли молча, а потом Эл, слегка скосив на меня глаза, улыбнулся,- Можешь не благодарить.

— За что?- искренне удивилась я.

— За то, что вступился за тебя!- фыркнул ушастик.

Услышав эти слова, фыркнула уже я.

— То есть ты мог спокойно проигнорировать то, что этот урод меня облапал?

Эльрик неопределенно пожал плечами. Он еще и издевается надо мной! Не сдержавшись, я пихнула его локтем в бок. Эл притворно застонал от боли, а потом звонко рассмеялся:

— Скажи спасибо, что не сказал ни слова о том, что ты снова влипла в неприятности.

— Но я же не специально! Как я могла промолчать в такой ситуации?- я улыбнулась в ответ, а потом решила поделиться с Эльриком своими подозрениями,- Кстати, тебе не показалось, что этот начальник стражи как-то странно на нас отреагировал? Может, узнал?

Эльф задумчиво пожевал нижнюю губу, а потом вздохнул.

— Мне тоже так показалось. Если предположить, что он действительно нас узнал, то почему тут же не приказал арестовать? Или ему было приказано просто доложить Ковену о нашем прибытии в город? Хотелось бы, конечно, чтобы Брегинт оказался на нашей стороне. Но мы можем только об этом догадываться. Но он сто процентов тебя узнал.

Я умиленно улыбнулась. Уж очень несовместима была стандартная земная фраза с фэнтезийной внешностью моего друга. И только тут до меня дошел смысл сказанной Эльриком фразы. Видимо, Ренна оказалась права, и Эл действительно догадался о моем происхождении. Я никогда особо не умела скрывать свои мысли от окружающих, как оказалось, и теперь тоже не смогла, потому что ритмичный шаг эльфа сбился, а длинные ушки нервно задергались. Я, как настоящий друг, не стала задавать лишних вопросов. Но любопытной девушкой я тоже была, поэтому тут же стала сверлить взглядом гордый эльфийский профиль. Это сработало.

— Да, Настя, я уже давно догадался о том, что ты принцесса. В принципе, об этом знают и Оксана с Эллиотом. Пришлось им рассказать, потому что тебе грозит опасность и в любой момент на нас могут напасть. Я подумал, что твои друзья в праве об этом знать,- пару секунд подумав, я согласно кивнула. Да прав Эльрик, конечно прав. Вот только не мог ушастый лучник сначала меня оповестить о своих догадках? Правильно поняв мое недовольное сопение, Эл решил тактично сменить тему,- Как это у тебя получается?! Ты же просто мастер по вытягиванию информации! Даже я не смог долго отмалчиваться.

Грубая лесть сработала, и я, довольно улыбаясь, тут же забыла обо всем на свете. Меня же похвалили. А когда спохватилась, было уже поздно, мы стояли перед большим ухоженным трактиром, над дверью которого висела красивая вывеска с резной надписью: «Черный единорог».

* * *

— А еда здесь отвратительная, если честно,- ковыряя вилкой в странного вида рагу, поморщилась я.

— Тебя это сейчас больше всего беспокоит?- укоризненно посмотрел на меня эльф. И вот опять Эльрик принялся за свое. Ну ведь может же он быть нормальным, зачем снова включает свое занудство? Обстановка и так была напряженной, поэтому накалять ее еще больше и спорить с вредным ушастиком я не стала.

— Мы же не зря сюда пришли? Вы взяли себе пиво, мне пить не разрешили. Уж могла я хотя бы насладиться вкусной едой? Еда оказалась невкусной. Я просто высказала вслух свое мнение о местной кухне. Неужели в одном из крупных центральных трактиров не может быть нормальной еды?

— Это, можно сказать, столовая для местной стражи. Здесь обедает охрана из Тюремной башни, стражники городских ворот и патрульные. Поэтому и качество еды не очень высокое,- пояснил Сашка, утолив мое искреннее любопытство.

— Самое подходящее место для обсуждения коварных планов по свержению Ковена,- тихо фыркнула Оксана. Я согласно кивнула. Но Эльрик тут же все объяснил:

— Здесь нас точно не будут искать. Кроме городской стражи, здесь останавливаются еще и обычные путники, не знающие о том, кем являются постоянные посетители. Надеюсь, мы сойдем за них. И если мы не будем привлекать к себе внимание, то наше присутствие останется незамеченным.

— Верно мыслишь, друг мой, Диллардорсиэльрик.

Я, да и не только я, но и все мои друзья, вздрогнули от неожиданности. Рядом с нами, словно из воздуха появился маленький худенький бородатый старичок, одетый в абсолютно киношную темно-синюю мантию и в остроконечной шляпе, из-под которой по пояс струились аккуратно подстриженные седые волосы. Увидев старика, Эльрик тут же подскочил и низко поклонился.

— Дилла… Что? Эл, это что, твое полное имя? Не удивительно, что ты представился нам Эльриком,- не удержавшись, прыснула я. За что тут же получила ощутимый пинок под столом от Оксаны.

— И тебе здравствуй, Анастасия. Оксана, принц Эллиот, рад, что все добрались в Столицу целыми и невредимыми,- не обращая никакого внимания на мои слова, странно одетый мужчина снисходительно улыбнулся мне, кивнул моим друзьям и подошел к Элу,- Как только услышал о произошедшем на городских воротах, сразу понял, кто мог устроить такой беспорядок, и поспешил сюда, чтобы встретиться с вами. Ведь куда ты мог еще повести такую интересную компанию.

— Надеюсь, что так смогли подумать только вы, и Ковен еще не знает о том, что мы в городе. Рад видеть вас, Мерлин. Без вашей помощи нам никак не обойтись.

— Мерлин???

И Эльрик, и сам великий волшебник недоуменно посмотрели на нашу удивленно открывшую рты троицу. Да не может такого быть! Вот это совпадение! Неужели это тот самый Мерлин? Наверное, лучше все-таки уточнить. Но Оксана меня опередила:

— Вы тот самый Мерлин?

— Тот самый?- брови волшебника поползли вверх.

— Ну, тот самый великий волшебник Мерлин,- попыталась внести ясности я в Санкин вопрос. Не получилось. Мерлин совсем растерялся и взглянул на Эла в поиске хоть какого-то разъяснения наших вопросов. Но откуда же местному эльфу знать о мече в камне, об Экскалибуре, великом волшебнике Мерлине, короле Артуре и рыцарях круглого стола. Поэтому Эльрик только и смог, что развести руками, показывая, что он понятия не имеет, о чем мы спрашиваем. Немного ясности решил внести Сашка:

— В нашем мире есть множество историй о легендарном мече, который на протяжении многих веков никто не мог вытянуть из камня, в который тот был воткнут. Ходило предание, что человек, который сможет его достать, является истинным королем. Великое множество желающих испытывали свою удачу, но меч даже не пошатнулся. Это удалось сделать лишь королю Артуру при помощи своего друга, наставника и великого волшебника Мерлина. Вот мы и подумали, что, возможно, вы и есть тот самый Мерлин.

Мерлин задумчиво провел несколько раз по длинной бороде, а потом улыбнулся.

— Занятная, однако, история. Но вынужден вас огорчить, что я не имею никакого отношения к вашему Мерлину,- мы понимающе закивали. Было бы очень странно, если бы этот Мерлин оказался тем самым Мерлином. А волшебник, оглядев нас внимательным взглядом, уселся на свободный стул и тихо спросил,- А теперь поговорим про пророчество?

Я вздрогнула и с жадностью уставилась на волшебника. Неужели я наконец-то узнаю, что это за пророчество такое, при чем здесь я и Эльрик? Заметив мою реакцию, Мерлин усмехнулся.

— Вообще, девочка моя, я не должен говорить при тебе о пророчестве. Сама знаешь, что любое твое знание о нем может полностью изменить ход истории и привести к самым непредсказуемым последствиям. Но я боюсь, что если вы оба не узнаете полный текст пророчества, то наделаете еще больше ошибок. Поэтому, несмотря на то, что мои действия могут привести даже к концу света, я решил вам рассказать все, что знаю. Вы согласны выслушать меня?

Я незамедлительно кивнула. Эльрик же не торопился с ответом. Конечно, с одной стороны, я его прекрасно понимала – быть ответственным за возможную гибель родного мира так себе перспектива. Но лично я была полностью согласна с Мерлином. Предупрежден – значит вооружен. А зная наше супервезение, то любая дополнительная информация будет нам в плюс. Видя сомнение Эла, Саша решил попытаться развеять сомнения друга:

— Эл, ты же слышал, что согласно пророчеству, Настя должна освободить Древнейшее зло. Насколько я понимаю, это не самый положительный персонаж. Лично я считаю, что уж лучше сделать все, что в наших силах, чтобы этого не случилось.

— Но если последствия будут еще более ужасные, чем освобождение этого самого зла?- тихо спросила Оксана, испуганно глядя на своего будущего мужа. Эльрик успокаивающе взял ее за руку и улыбнулся:

— Мы со всем справимся. Оксана, как бы мне не хотелось признавать, но сейчас ребята правы. Нам и в самом деле лучше сделать все возможное, но предотвратить воскрешение Древнейшего зла, потому что я даже представить не могу, что может быть хуже этого. Поэтому, Мерлин, если ты знаешь полный текст пророчества, то будь добр, пожалуйста, расскажи нам его. Кое-что мы и сами знаем, слышали, но не все пророчество целиком.

Волшебник кивнул и, задумчиво погладив бороду, произнес:

— Чтоб вы понимали, этому пророчеству много веков. Никто, даже я, доподлинно не знает, кто и когда был прорицателем, но его текст раньше был высечен на Белом камне в Адском лесу Темной империи. Ходят слухи, что это сама провидица Элайзира была той самой пророчицей, увидевшей ваше будущее. Само пророчество разделено на три части, одна из которой уже произошла. Я говорю о рождении наследной принцессы, ее пропаже и приходе Ковена к власти. Вторая часть сбылась только наполовину. Настя вернулась в наш мир и встретилась с Эльриком. Как следствие, на нашем небе взошла красная луна. Остальное пророчество пока не исполнилось, и еще есть надежда на то, что будущее изменится. Сам текст пророчества, хвала Элайзире, написан довольно простым языком, что, в принципе, делает его вполне понятным и не дает возможности сомневаться в смысле написанного.

В день весеннего равноденствия, спустя ровно восемь сотен лет со дня рождения Великого Божества, на свет появится светловолосый ребенок — дочь Мудрого короля и Добрейшей королевы. Едва принцессе исполнится от роду сто семнадцать дней, неся порядок и благие намерения, Тьма придет в Королевство. Укроют невидимой пеленой Мудрый король с Добрейшей королевой свою дочь. На долгих двадцать три года погрузится Королевство в Хаос и Беспорядок, пока однажды, в день, когда сольются воедино Магия и Наука, принцесса не вернется домой.

И встретятся дочь двух миров и сын Владыки лесного народа, и взойдет на небе луна цвета крови. Им суждено изменить и нарушить все законы магического миропорядка. Где будет Она, туда последует и Он. За Ним всегда будет следовать Она. Сама Судьба соединит этих двоих, скрепив их узами Дружбы, Верности и Любви.

Множество Испытаний встретится им на пути, преодолев которые, Истинная Любовь одержит верх над Тьмой. И когда соединятся навек их сердца, высвободит принцесса Древнейшее Зло во Спасение.

Когда Мерлин закончил, за столиком повисла абсолютная тишина. Думаю, каждый присутствующий хоть как-то пытался переварить текст пророчества. А у меня появился один, скажем так, очень интересующий вопрос. Подождав немного, ожидая, что хоть кто-то заговорит первым, и не дождавшись этого, я медленно, как когда-то в школе, подняла руку вверх. Брови волшебника удивленно взлетели вверх.

— Какие-то вопросы?

— Было бы странно, если бы у меня их не возникло,- пробурчала я, но послушно высказала вслух терзающую меня мысль,- Простите, но где здесь простой и понятный язык? Все пророчество — сплошной вычурный текст. По мне так, просто – это значит, пошел туда, сделал то, получил вот это. А не вот этот вот странный и непонятный текст, который я почти и не поняла. Ну ладно, про меня еще более-менее понятно. Подсчитали дату рождения, какие-то факты, выяснили, что я принцесса. Окей. Но с чего это вдруг Эльрик – сын какого-то там владыки? Да и весь этот бред про Любовь, Судьбу какую-то. Ерунда это ваше пророчество.

Выпалив все это, я со святой уверенностью в своей правоте уставилась на Мерлина и своих друзей. У всех четверых вид был весьма снисходительный. Похоже, что я опять ляпнула что-то не то.

— Настя, а ты что, столько времени путешествуешь с Эльриком и до сих пор не знаешь, что он племянник Владыки эльфийского народа? Вообще, насколько я знаю, Владыкой должен был стать отец Эльрика, но по каким-то своим причинам отказался. Поэтому трон достался его брату. А Эл – первый претендент на трон Владыки.

Я некоторое время молча переводила взгляд с Сашки на Оксану, а потом на смущенно молчавшего эльфа. Получается, что моя Измайлова знала об этом интересном факте из жизни Эла. И почему же меня никто не удосужился оповестить, что среди моих знакомых есть еще одна персона голубых кровей, помимо Сашки? Я осуждающе посмотрела на ушастого врунишку.

— Принц, значит?

Тот кивнул, старательно не глядя на меня. И я, теперь уже с утверждающей интонацией, повторила:

— Значит, принц. То есть знали все, но никто даже не подумал сказать об этом мне? Друзья называется. И как вам не стыдно-то после этого?

— Ну, Настюш, не дуйся,- примирительно улыбнулась Оксана,- Ну, дорогая, что бы изменила эта информация? Теперь мы знаем полный текст пророчества, и появились проблемы, которые нужно решать. Кстати, с чего начнем?

Как бы я не была возмущена бессовестным поведением друзей, но я была вынуждена согласиться с тем, что сейчас нам действительно есть чем заняться. А так как никто из нас понятия не имел, что делать дальше, то мы все дружно вопрошающе посмотрели на Мерлина. Как оказалось, тот нисколько не удивился нашему поведению и, прокашлявшись, рассказал нам предполагаемый план действий:

— Пророчество мы пока оставим на потом. Ну и как я думаю, портал обратно в ваш мир вам тоже пока без надобности. А так как в Королевство вернулась принцесса и законная наследница трона, то нам в первую очередь нужно этот трон освободить. Для нас главной задачей сейчас является свержение Ковена с насиженного места. И, естественно, собственными силами мы вряд ли справимся. Было бы глупо собирать армию желающих пойти против сильнейших ведьм Темной Империи, да и сильных магов и волшебников, способных противостоять им на равных у нас мало. Поэтому единственный человек, который нам может помочь – это Главная ведьма. Насколько мне известно, она заточена в Тюремной башне, и чтобы ее освободить, нам придется очень постараться.