Жорд
– один из краев, принадлежащих Земляным Змеям, его столицей является город
Гифт, в центре которого располагается огромный, двухэтажный, богатый особняк с
мраморным фасадом. Он принадлежит одной из самых уважаемых семей среди Змей,
семье Столфет. Их предок способствовал постройке и развитию Гифта, а после ему
присвоили дворянский титул. После падения монархии, всех представителей высших
сословий лишили титулов, однако по сей день кровь Столфет является благородной,
а члены этой семьи являются политическими деятелями.
Глава
семейства Деспут Столфет — высокий,
узкоплечий, худощавый мужчина сорока
пяти лет. Его каштановые волосы всегда зачесаны назад, из-под очков выглядывают
тёмно-зелёные глаза, пронизывающие собеседника насквозь. Гордый, надменный, уверенный в себе, он манипулирует людьми, как
удав обвивает шеи своих жертв, так и он мастерски умеет подчинять себе
окружающих. Являясь членом парламента Земляных Змей и имея множество связей, он
смог получить возможность заправлять некоторыми небольшими городками в разных
уголках страны.
Эстер
Столфет, жена Деспута — чистокровная, благородная Водная Цапля. Это женщина
тридцати трех лет с бледной, почти белоснежной кожей, большими бледно-голубыми
глазами и тонкими губами. Будто фарфоровая, она настолько миниатюрна, что,
кажется, способна разбиться от любого, даже малейшего удара. Уже очень давно
между Цаплями и Змеями заключен мир, что, несомненно, способствовало смешению
крови. Нередко в семьях со смешенной кровью рождаются дети с разными
способностями, однако в семье Столфет обе дочери унаследовали силы отца.
Линиал
Столфет, старшая дочь — семнадцатилетняя девушка, сдержанная, утонченная и
загадочная. Длинные каштановые волосы, всегда убранные в аккуратный пучок,
светло-болотные глаза, пухлые губы, — все это привлекает. Сразу видно, что в
этой девушке течет кровь благородных, она могла бы стать замечательной женой и
принести своему роду еще большую славу, однако есть то, что для народа и родных
перечеркивает все ее достоинства. Изъян, который портит столь идеальный образ,
болезнь, что не позволила жить ей спокойной, размеренной жизнью и испортила
детство. С рождения по всему телу девушки разбросаны темные пятна, что
отталкивает любого, кто увидит ее впервые. Окружающее считают, что она позорит
весь род Столфет. Обращая внимания лишь на пятна, они упускает истинную ее красоту.
Среди горожан долго существовал слух и, возможно, существует до сих пор, что пятна
Линиал — знак, пророчащий ужас и страдание, будущее, наполненное тьмой и болью,
и скорый конец всех Змей. Когда она была маленькой, ее нередко пытались
похитить и сжечь, людям казалось, что их предназначением является уничтожение ужасного
пророчества, то есть девочки, которая несет его в себе. Однако когда та стала
старше, нападки прекратились, и всем пришлось смириться с тем, что Линиал
Столфет жива, и, если пророчество, в самом деле, существует, то ему суждено
сбыться.
Если
старшую сестру окружающие ненавидят, то младшая сестра, в самом деле, является
любимицей народа. Четырнадцатилетняя девушка невысокого роста, с большими
темно-зелеными глазами, тонкими губами и вздернутым носиком. Ее пушистые
каштановые волосы еле касаются плеч, а челка прикрывает высокий лоб и немного накрывает
глаза. Милейшая Тиана живет, как принцесса, беззаботной и веселой жизнью. Все
ее прихоти исполняются мигом, в отличие от сестры у нее бывают капризы, которым
угодить невозможно. Нередко Тиа обижается на всех, точнее на всех, кроме своей
старшей сестры, она обожает и любит ее до потери пульса. Когда девочка была
младше, Линиал нередко присматривала за младшей сестрой, отчего та очень сильно
привязалась к ней. Важно отметить, что, когда девочке было еще десять лет, к
ней приходило множество мужчин свататься, но благодаря благоразумию ее
родителей они уходили из дома Столфет, даже не увидев ее.
Совершенно
обычное утро в поместье Столфет; горничные бегают по дому, подготавливая зал к
завтраку. Тиана мирно спит в своей мягкой постели, на лице ее расплылась
улыбка, видимо, девочке снится что-то хорошее. Несколько слуг, по приказу
Господина Деспута, отправились будить ее. Чтобы сделать это, им приходится
прилагать множество усилий и времени, отчего нередко юная Госпожа приходит за
стол позже назначенного времени.
Госпожу
Линиал же разбудить и привести было поручено Хэнингену, ее личному слуге. Он осмотрел
все комнаты, где могла быть его Госпожа, пробежался по части сада, где
располагалась любимая беседка девушки, но ее нигде не было. К кому бы он ни
обращался, никто не знал, где ее искать. Это не первый раз, когда утром слуга
не может застать Линиал в ее покоях. До сих пор никто так и не понял, куда она
уходит. Как и обычно, молодая Госпожа появилась непонятно откуда совершенно
готовая к завтраку: волосы были, как следует, уложены, а платье сидело превосходно.
—
Молодая Госпожа! – поклонившись, радостно произнес Хэни, — наконец-то я Вас
нашел! Господин Деспут просит Вас к столу!
На
лице Линиал появилась нежная улыбка. — Хорошо, Хэни, спасибо.
—
Позвольте проводить Вас в зал, Господин ждет Вас.
В
этот момент из окна выглянула Тиа, увидев сестру, она быстро побежала
собираться. Девочка капризно торопила служанок, и порывалась самостоятельно
надеть каждый слой своего наряда, что, конечно, тормозило весь процесс. Через тридцать
минут она была готова спускаться в зал. Словно ураган, она пронеслась по
лестницам и уже хотела накинуться с объятиями на только что вошедшую сестру, но
удивленные глаза матери и наполненный укором взгляд отца значительно остудили
пыл Тианы. Ее движения стали более сдержанными и плавными, мило улыбнувшись и
поприветствовав родителей и сестру, девушка села на свое место за обеденным
столом. Напротив села Линиал, которая восхищала своей грациозностью, ее улыбка,
с которой она отвечала родителям, завораживала. Несколько секунд Тиа не могла
оторвать глаз от нее, однако заметив, что сестра смотрит на нее, отвела взгляд.
Завтрак
сопровождался гнетущей тишиной. Все это время каждая из сестер думала о чем-то
своем. Тиана не переставала украдкой поглядывать на сестру, она все не могла
наглядеться на нее. Ее тонкая и длинная шея, красивые ключицы и эстетичные
кисти, длинные ресницы и густые брови, пухлые губы и миниатюрный нос. Все это
не ускользало от Тии. Несмотря на то, что она виделась со своей сестрой каждый
день с утра и до вечера, проводила с ней огромное количество часов, девушка не
могла перестать проявлять интерес к ней. Она восхищалась ею, уважала, хотела
стать на нее похожей, любила ее настолько сильно, насколько позволяло ее
сердце. Для нее Линиал была, словно чистый воздух, который иногда был настолько
приятным, что дурманил ее. Она надеялась, что сестра навсегда останется рядом с
ней, ведь ей казалось, что только Линиал дает ей возможность дышать и жить в целом.
—
Тиана, — неожиданно обратился отец к младшей дочери, — у нас с матерью есть для
тебя новость. Долгое время у Змей были разногласия с Огненными Обезьянами, еще
наши предки вели с ними войну. Мы решили, что настало время разрешить конфликт
и заключить мир. А чтобы убедить народ, что договор нерушим, преемники ведущих
семей государств заключат между собой брак. Невесткой будешь ты, через неделю
жених с семьей приедут, чтобы познакомиться. — Эстер молча сидела и смотрела на
дочь, в глазах которой мгновенно отобразилось множество эмоций.
—
Н-но, отец почему я?! Почему не Лин?! Она же старшая, значит, она преемница!
—
Тиана! – грозный голос Деспута раздался по всему залу. В нем явно слышалось
раздражение. – Не задавай глупых вопросов! Тебе самой должно быть известно,
почему это не может быть твоя старшая сестра. А теперь доедай и иди в свою
комнату, я больше не хочу ничего слышать.
Тиа
поняла, что отец останется непреклонен, она смотрела с мольбой в глазах на
мать, но та, поджав губы, с сожалением отвела взгляд. Линиал же наблюдала за
всей этой картиной с абсолютным равнодушием. Ее глаза были наполнены холодом, не
было ни переживания, ни волнения, она с самого начала знала, что в подобной
ситуации ей не оказаться. Отец никогда бы не выдал Линиал за какого-нибудь важного
союзника, потому что знал, что это могут принять за оскорбление. Было бы
неуважением выдавать замуж «дефектную» старшую сестру, когда есть прелестная
младшая. Поэтому Линиал, спокойно доев, поклонилась родителям и пошла в сад,
даже не взглянув на сестру.
В
саду приятно веял слабый ветерок, с деревьев доносилось щебетанье птиц. Линиал
села на скамейку и устремила свой взгляд в небо. Наверху плыли облака, такие
чистые и пушистые, девушка вытянула вверх руку, будто пытаясь дотянуться до
них. Тяжело вздохнув, она опустила руку и закрыла глаза. В голове вертелись
мысли о сегодняшнем завтраке. Она не думала о Тиане или отце, перед ней застыл
образ матери, которая молча сидела и слушала, как ее ребенка обрекают на несчастную
жизнь. А когда дочь взглянула ей в глаза с мольбой о помощи, та лишь отвела
взгляд. Линиал в который раз убедилась, что существование ее матери не играет
никакой роли ни в семье, ни где-либо еще. Ее слова и мнение не имеют никакого
значения, она не может противостоять мужу и находится в его подчинении. Девушка
невольно сравнивала себя с матерью. Она не хотела такого будущего. Она боялась,
стать похожей на свою мать. Боялась, стать бесхребетной и никчемной. Боялась,
что ее ролью в семье будет лишь рожать детей, она не хотела быть инкубатором. Если бы она могла сбежать, если бы могла
никогда больше не появляться в кругу этой семьи, в этом доме, она бы ни за что
здесь не оставалась.
Неожиданно
на своей щеке Лин ощутила что-то холодное, это была дождевая капля. Недавно
белые и пушистые облака сменились на мрачные, густые, гнетущие тучи. Любой другой
на месте Линиал поспешил бы укрыться от дождя, но девушке нравилась такая
погода. Она была готова гулять под дождем хоть весь день, возможно, в эти
моменты в ней брала верх кровь Водной Цапли. Открыв глаза и почувствовав запах
приближающегося дождя, Линиал немного успокоилась, на ее лице появилась улыбка,
и она уже не хотела думать ни о чем плохом. Одна за другой капли полетели с
небес на землю, девушка встала со скамьи и расправила руки, чтобы всем телом
ощутить на себе дождь, чтобы вновь почувствовать себя живой. Голова стала
пустой, все мысли исчезли, и сейчас Линиал делала то, что ей хотелось, то, что
велело ей сердце. Как маленькая девочка, она стояла посреди сада с искренней
улыбкой и распахнутыми руками, устремив свое лицо к небу.
В
сад вбежал Хэни. – Госпожа! Прошу вас, скорее идемте в дом, вы же промокли
насквозь, если вы заболеете, господин Деспут будет недоволен! – Паренек с
беспокойством и каким-то сожалением смотрел на свою Госпожу. Увидев его, Линиал наклонила голову набок,
приподняла бровь и весело рассмеялась. Хэни был единственным, кто мог видеть
девушку такой. Верный и преданный он всегда следовал за ней, он был ее
единственным настоящим другом в этом доме.
—
Хэни! Чего ты там встал? Боишься дождя? – Лин снова рассмеялась. Слуга,
стоявший все это время под крышей, смутился.
—
Н-но Госпожа…
—
Ну же иди скорее сюда!
Неуверенным
шагом он вышел под дождь, от первых капель, попавших ему на лицо, его немного
передернуло, но вскоре ощущения стали привычными и даже немного приятными. Он
подошел к своей Госпоже, та смотрела на него с доброй усмешкой в глазах и
благодарностью.
