Глава десятая

Рабы Леса

Каждый новый час в этом месте вселял все больше ужаса в Сашку. Он до сих пор не понимал как Лес мог быть одновременно и воображаемым, и настолько реальным и пугающим. Что это вообще такое? Огромная сущность, которая всех сожрала? Какой-то сверхразум, что проникает в мозги людей? Или просто бредовый сон?

И эти безликие… они ужасны. Кто они такие? Самые несчастные из всех несчастных душ здесь?

Но самое главное Сашка для себя уяснил: он может помочь им с Женей выбраться отсюда.

— Заячья Маска!- крик безликой женщины в деловом костюме вывел Сашу из оцепенения.- Уводи этих двоих отсюда. Мы задержим его!

Алексей не шелохнулся.

— Ты хочешь нам помочь?

— Если у вас получится побороть Лес, мы тоже будем свободны. Мы сможем умереть спокойно.

Огромная птица тьмы неслась на пыльных крыльях вперед. Между пятиэтажками, что все чаще шли волнами помех, уже угадывались силуэты движущихся в их сторону существ. И не все они походили на людей. Лесные жители были в своих истинных обликах. С остановившимся сердцем Сашка различил среди этой темной массы очертания огромного паука с женским телом вместо головы. В их первую и единственную пока что встречу Ткачиха напугала его, и молодому человеку очень не хотелось бы встретиться с ней в качестве врага.

Женя дернула его рукав.

— Сань, нам нужно бежать.

— Куда?- он не мог оторвать взгляд от этого жуткого паучьего силуэта.

— Зая… Алексей попробует вывести нас отсюда. Мы должны добраться до Нутра Леса.

Еще пара шагов жуткой процессии – и Сашка разглядел движущегося во главе Лесоцаря. Он делал широкие шаги, пасть его черепа была угрожающе раскрыта, а глаза сверкали рубинами.

— О боже, там и Сердечница,- это уже выдохнула Женя, а потом, опомнившись, снова дернула Сашку.- Идем же!

К этому времени все Изгои собрались на детской площадке. Они выстроились широкой шеренгой. Похоже, они готовы были идти стенка на стенку с лесными жителями.

— Мы станем вашей армией!- воскликнула предводительница безликих.- Но взамен требуем свободы! Спасите себя и нас!

Алексей, сразу отвернувшийся от шествия жителей Леса, склонил голову.

— Мы сделаем все, что сможем…

— Ты обещал заплатить мне за помощь, Посланник,- рявкнул деловой женский костюм.- И платой будет наша свобода. Обещай мне это!

По лицу Заячьей Маски пробежала тень.

— Я постараюсь…Спасибо вам,- он коротко глянул на Женю с Сашей и двинулся в сторону. Сначала быстрым шагом, а затем бегом.

Саня до ужаса боялся повернуться спиной к шагающему на них воинству. Казалось, едва только потеряешь из виду этих монстров как тут же получишь смертельный удар. Однако Женя неумолимо тянула его вперед. И вот Сашкины ноги поддались, и он уже бежал следом за ней, держа такую горячую и влажную ладонь.

Спиной он ощутил волну горячего воздуха, неземной вопль, а затем… детский смех. На искусственной детской площадке, созданной Изгоями, продолжали играть иллюзорные дети.

Саша боролся с желанием обернуться, взглянуть хотя бы ещё раз уголком глаза на то, что происходит за спиной. Он слышал крики и понимал, что безликие слишком слабы для битвы с армией Леса. Само место давало этим тварям силы.

Между тем Заячья всё бежал и бежал, увлекая их с Женей за собой. Они покинули крошечный пяточек искусственно живой земли и вернулись на чёрный, голый солончак. Чёрные тучи бугрились над ним оспяными корками, а фиолетово-синие всполохи сделались ярче и теперь ещё и гудели рёвом разбуженного, злого зверя.

Грянула молния! Она ударила в землю совсем рядом с Заячьей Маской. Он успел увернуться от неё, но тут же, ещё одна вспорола жёсткую землю ещё ближе к нему.

— Будьте внимательны! — прокричал Алексей, и голос его захлебнулся рёвом злых небес. — Мы должны добраться до той тучи.

И он указал на огромного бугристого монстра в небе. Эта туча была плотнее остальных, чернее и висела гораздо ниже.

Прогремел новый небесный взрыв. Сашкино сердце подскочило к самому горлу, но он продолжил бежать.

Слышались последние вопли погибающих Изгоев. Где-то плач прервался хрипом, последовал жесткий приказ и все замолкло. А затем послышались тяжелые шаркающие шаги одного-единственного существа. Оно следовало за ними.

Воздух всё сильнее наполнялся тошнотворным запахом озона. А сзади их догонял Лесоцарь. Уже даже Сашка чувствовал присутствие этого монстра рядом. Он надвигался на них волной, ещё более тёмной, чем та, что зависла в воздухе. Резко захотелось плакать. От ужаса, от детского желания оказаться дома в тепле и безопасности. Но чем старше мы становимся, тем сильнее мы должны бороться за это чувство безопасности в себе. Сквозь невзгоды, жизненные перипетии и мелкие неприятности мы должны внести в себе частичку домашнего света, чтобы всегда оставаться самими собой.

Ударила очередная молния, и тут Женина нога проскользила по сухой земле. Девушка упала, болезненно вскрикнув.

— Мы почти на месте!- одновременно с этим прокричал Алексей.

А Лесоцарь был всё ближе.

Сашка бросился к Жене, схватил за плечи, потянул вверх. Он уже чувствовал дыхание Лесоцаря.

— Думали укрыться на Дне Леса? — пророкотал он, становясь прямо за Сашкиной спиной. Он чувствовал дуновение ветра от движения мехового плаща. — Глупые, я могу ходить где захочу.

Алексей встал рядом с подростками.

— Ты здесь ослаблен!- крикнул он прямо в лошадиный череп Хозяина Леса. — Я могу равняться с тобой в силе.

И тут Саня все-таки обернулся.

Картина походила на апокалипсис. Огромные молнии полыхали на гладкой пустынной поверхности. Кривыми росчерками они соединяли черное небо и серую землю. Вместо аккуратных старых пятиэтажек лежали руины. Плиты лежали друг на друге, местами скрашиваясь мелкими обломками. И среди этих руин виднелись черные тени – жители Леса, вышедшие на войну за своим тюремщиком. Тени копошились, издавая странные звуки, которые доносились даже до Сашки. Время от времени вверх от руин устремлялись нечеткие безликие силуэты. Они поднимались в воздух и смешивались с чернотой облаков.

Так пришел бесславный конец Изгоев.

Женя поднялась на ноги, пребольно вцепившись в Сашкину руку.

— Извини,- прошептала она, всмотрелась в то, что было за спиной, и выдохнула:- Заячья Маска…

Он загораживал их собой, широко раскинув руки и слегка пригнувшись. Сашка не видел его лица, но догадывался, что сейчас оно крайне сосредоточено и напряжено. Лесоцарь стоял прямо перед ним, его рябиновый посох светился алым светом, который тонкими щупальцами распространялся вокруг. Провалы глазниц лошадиного черепа отражали эти всполохи.

— Я найду вас, куда бы вы ни пошли,- пророкотал он.- Даже здесь, на Дне, я в силах отыскать вас. Со мной все жители Леса, преданные мне. И они готови загонять вас как собаки лису на охоте.

— Твои псы когда-нибудь предадут тебя,- резко ответил Алексей.

— Одна шавка не показатель преданности всей стаи. Ты сделал плохой выбор, Заячья Маска. Я не стану уничтожать твою душу, а запру ее в своем посохе. И ты десятилетиями будешь наблюдать, как твоя горячо любимая жена становится новым Посланником.

По едва заметному знаку от Алексея, Сашка поволок сопротивляющуюся Женю в сторону гигантского черного облака, к которому они двигались ранее.

— Мы не можем его оставить!- шипела подруга.

— Мы не сможем ему помочь здесь! Нужно уходить и попробовать завершить начатое.

— Нет, постой…

Саня подхватил ее на руки. Женя оказалась неожиданно тяжелой, и нести ее было тем сложнее, что она размахивала руками, сопротивляясь.

— Это уже не моя жена!- выкрикнул Алексей тем временем, отвечая Лесоцарю.

— В ее памяти все еще остался ты. И ваша совместная жизнь. Эти воспоминания не умерли, они живут в Лесу,- Владыка Леса помедлил, а затем выпалил взволнованно:- Ты подумай, Заячья Маска, я могу сделать так, что она станет Посланником и вспомнит о тебе. Сколько страданий это принесет Сердечнице? А как ожесточит ее? И она будет срывать свою злость на жителях Леса, будет мучить их, загонять и отправлять провинившихся сюда, на Дно. О…

— Перестань!- крикнул Заячья Маска.

Черты его лица начали расплываться, приобретая волчьи очертания, фигуру охватил красный туман. Алексей снова обращался в чудовище. Нужно бежать от него как можно скорее.

— Хочешь помериться со мной силами? Хорошо, но эти никуда не уйдут!- Лесоцарь ударил своим посохом в землю.

Но «этих» уже и не было. За миг до окончательного превращения Алексея Сашка донес Женю до облака и встал под ним в недоумении. Здесь не били молнии, однако черный материал облака спускался вниз, лизал его голову и плечи. И именно в тот момент, когда Заячья Маска окончательно обратился в свое жуткое истинное обличие и бросился на Владыку Леса, облако целиком окутало Сашу и Женю, и в следующий миг их не стало.

Ярость годами копилась внутри Алексея. Годами он покорно исполнял сумасбродные приказы Хозяина Леса. Следить за тем, чтобы лесные жители не покидали отведенных им территорий? Запросто! Изгонять случайных людей, что забрели к границам Леса? Нет проблем! Туманить рассудки людей в их снах, заманивая в Лес? Это нам во благо! Наказать виновных, лишив их навсегда души? Как прикажете!

Довольно.

Можно годами выполнять работу, не осознавая насколько она ужасна. А потом прозреть и ужаснуться. И бежать прочь, куда глаза глядят.

Алексей хотел отомстить за годы обид. За годы, что был слеп.

Он бросился на Лесоцаря, раскрыв огромную пасть. С клыков капала кровь. Из красной туманной массы, окутывающей его тело, появилась рука, сжимающая обычный кухонный нож – именно таким он убил свою мать и вырезал из ее груди сердце.

Лесоцарь отпрыгнул назад и отразил посохом удар ножа. Молния ударила в землю совсем рядом с ним, подпалив край мехового плаща, как раз в том месте, где болталась серая заячья голова.

— Хотя бы объясни, что пошло не так,- пророкотал он, и рубин в посохе лесного Владыки заискрился кровавыми переливали.- Ты всегда был моим верным слугой. А тут какие-то два чужака и все закончилось.

— Дело не в них,- прогрохотала волчья пасть.- Они лишь открыли глаза на то, что давно зрело.

— Чем тебя не устраивала твоя жизнь? Ты был здесь всем!- Лесоцарь махнул костлявой рукой, и, загоревшийся было, его плащ потух.

— Я был ничем. Просто чудовищем… как ты.

Черная змея заклинания сорвалась с навершия посоха. Она ударила в Заячью Маску. Он подался в сторону, но еще одна змея нагнала его. Он взбесился и рванулся вперед. Змеи одна за одной устремлялись к нему, жалили, но Алексей несся вперед.

Хрустнуло дерево. Острые зубы с легкостью разгрызли рябину, будто это был карамельный леденец.

— Больше… ты… не… испортишь чужую… ЖИЗНЬ!!!- прорычал сквозь зубы Заячья Маска, вгрызаясь в костлявую плоть Лесоцаря.

Он думал, что сейчас окончательно уничтожит Хозяина Леса,и совершенно позабыл о том, что у того есть поддержка.

Огромная волна воды смела его в сторону. Клацнули зубы, и Заячья Маска повалился на землю.

— Заячья Маска, ты будешь наказан за свои преступления против Леса,- прозвучал железный голос.

Услышав его, Алексей захотел заплакать. А, придав себе человеческий облик, и взглянув на владельца голоса, действительно заплакал.

Сердечница помогала подняться раненому Владыке.

Саша никогда в жизни не был верующим, но в этот раз он буквально молился о том, чтобы все кончилось, чтобы туман рассеялся, и они с Женькой оказались в парке около дома. Пускай это всё окажется бредом, и они просто были пьяны. Да, напились в стельку и заснули. Вот и всё.

Но туман спал, и они снова оказались в лесу. Золотой свет лился сквозь высокие кроны деревьев и подсвечивал землю. На ветках пели птицы, белки скакали вверх-вниз по стволам, старательно делая запасы на холодное время года… Но было ли оно в этом месте?

Саша спустил Женю на землю. Она бросила на него возмущённый взгляд.

— Больше так не делай. Никогда,- злым шёпотом произнесла она.

— Что будем делать дальше? — устало выдавил Саша.- Пойдём к этому Нутру или предложишь вернуться к Алексею?

Девушка вздохнула, устало потерла лоб и опустилась на землю около одного из деревьев, привалившись к нему спиной. За прошедшие приключения её зелёное платье истрепалось, испачкалось и стало похожим на неаккуратную тряпку.

— Я не знаю, как мы сможем попасть к Нутру, в тот раз меня к нему отправлял Лесоцарь- произнесла она.- Заячья Маска знал всё. А я ничего не знаю.

— У тебя нет ощущения, что мы как Алиса в Стране Чудес? — Саня сел рядом и рассмеялся.- Иди туда не знаю куда, поговори с одним безумцем, помоги другому. Кругом одни сумасшедшие.

— А может, это мы сумасшедшие?

— Может. Но тогда у нас одно безумие на двоих.

Женя рассмеялась, привалившись к нему плечом.

— Это очень плохое безумие,- сказала она, а затем после короткой фразы вдруг прошептала:- Лучше бы я никогда сюда не попадала. Это было так глупо.

Саша хотел что-то сказать, возразить, но в итоге лишь ободряюще похлопал её по руке.

— Сань, а ты разве никогда не хотел сбежать от всего? Чтобы всё было спокойно и так, как хочешь только ты.

— Даже если ты сбежишь, твоя дурная голова всё равно останется с тобой, — он пожал плечами.- А ведь все проблемы от неё.

Он, прищурившись, поглядел на скачущую по ветвям дерева некрасивую серую белку, а затем продолжил:

— Не надо думать, что ты одна с проблемами. У всех они есть. Выйди на улицу, прогуляйся по центру города и пойми, что все люди, которые пройдут мимо тебя, имеют какие-то беды в своей жизни. Поссорились с друзьями, не сдали сессию, уволились с работы, погрязли в долгах, разошлись с любимым человеком – по сути, вся человеческая жизнь это череда мелких и больших неприятностей, через которые нужно пройти. С какими-то придется бороться, какие-то просто перетерпеть, но не нужно опускать руки. Жень, у нас впереди еще столько всего, а ты вот так решила себя похоронить. Глупо это.

— Но ведь твои родители никогда не хотели развестись,- с обидой в голосе промолвила она.

— Хотели,- Сашка фыркнул.- Мать всегда кричит об этом после каждой ссоры с отцом. Как-то она даже пошла писать заявление в ЗАГС о расторжении брака. Пока писала, остыла и побежала домой.

Женя едва слышно усмехнулась.

— Горячая женщина твоя мама.

Саша рассмеялся, вспомнив ее грузную фигуру с руками, упертыми в бока, и рот, способный выдавать до ста ругательств в минуту.

— И не говори,- сказал он. Затем поднялся на ноги и протянул руку вниз:- Так что давай, пойдем искать путь домой.

Не успела Женя принять протянутую ей руку, как в их разговор вторгся какой-то посторонний звук. Это было шуршание множества ног по земле. Апотом в уши проникли голоса, что-то невнятно бормочущие.

— О Боже, они пришли!- в диком ужасе закричала Женя, вскакивая на ноги.

Этого было достаточно, чтобы Сашка бросился бежать со всей мочи. Он представлял как та черная волна, что запросто смела маленький мирок безликий изгоев, надвигается на них, готовая сожрать. Лесные жители устроили на них настоящую охоту.

Ноги легко несли вперед, совершая небывало широкие прыжки, Сашке казалось, что он летит над землей. Коротко стриженные волосы на Жениной голове упруго подрыгивали вверх в нескольких шагах впереди. Казалось, что она бежит еще быстрее. Но лесное воинство все же их догоняло.

Спустя какое-то время жар солнца начал спадать, день склонился к ночи с робким поцелуем сумерек. Силы начали кончаться, легкие саднило, а ноги задубели. А потом Сашу резко ударили в спину чем-то твердым. Он даже вскрикнуть не успел, когда повалился на землю, прокатился пару метров и врезался в ствол ближайшего дерева. Тихий хрип вырвался из его легких.

Сашка зажмурился, не желая даже смотреть на дальнейшее.

«Это конец»,- мелькнула внутри него мысль.

Нет, конец наступил, когда немного впереди послышался крик Жени:

— Саня!- а потом он почувствовал, как та падает рядом с ним на траву, прикрывая своим телом.

Он открыл глаза и посмотрел на ее взволнованное, раскрасневшееся лицо с укором. И нежностью. В этот миг она казалась ему прекрасной как никогда ранее, и Саша будет рад, если милое лицо окажется последним, что он увидит в этой жизни.

Лесные жители радостно заулюлюкали. Их мерзкие хари четко вырисовывались в быстро надвигающихся сумерках и Саше таки пришлось на них посмотреть. Это были искаженные, уродливые лица. У кого-то рот до ушей, у кого-то нет глаз, а кто-то и вовсе на человека не похож.

А впереди всех громадой возвышалась паучиха с женским лицом. Она жадно взирала на пойманных ею мошек и больше походила на огромную муху, что вот-вот от удовольствия начнет потирать передние лапки..

— В тот раз ты, малыш, ушел от меня, но теперь награда от Владыки будет моей,- пропела она донельзя довольным и счастливым голосом.

— Это нечестно,- девушка, чье лицо заливали кровавые слезы, поджала губы.- Ты крупнее нас и тебе было легче их поймать.

— Хочешь оспорить мое право на этих двоих?- Ткачиха яростно обернулась к ней.

Саша видел, как плечи Жени задрожали. Она сидела спиной к лесным жителям и содрогалась всем телом. Молодой человек приподнялся, притянул ее к себе и спрятал ее лицо на своем плече. Пальцы зарылись в грязные, спутанные волосы.

— Вы все свободны, дорогие мои,- произнесла Ткачиха, оборачиваясь всей своей громадой к лесным жителям.- Я отведу их к Владыке и заберу награды.

Жители забурчали, загудели, но начали медленно расходиться в разные стороны.

— Увидимся на Судилище и Поглощении,- послышалось несколько голосов.

Лесные жители растворялись в лесной тьме, отходя на несколько шагов в сторону. Деревья с наступлением сумерек будто подступили ближе, протянули к ним свои длинные узловатые пальцы.

Но Ткачиха все равно была ближе. Она стояла над Сашей и Женей, широко расставив лапы и протянув к ним свою голову. Ее лицо почти упиралось в Сашино лицо.

— Мои дорогие, вот мы и остались с вами вместе,- прошептала она, отстранилась, а затем произнесла с плотоядной улыбкой:- И чем же мы с вами займемся?

-… пойдем к Лесоцарю?- негромко предположила Женя, отстраняясь от Сашкиного плеча.

Но Ткачиха как будто бы не обратила на нее внимания. Она отошла от них, побродила вокруг там-сям, пошебаршила немного во тьме, а затем вернулась, довольная донельзя.

— Придумала!- воскликнула она, качнув своей башкой.- Я отведу вас к Нутру!

Ребята опешили. Оба они уже были готовы к наказанию, готовы были встретиться с Хозяином Леса лицом к лицу и все-таки признать свое поражение, принять наказание. Слова Ткачихи были странными. Зачем ей вести их к Нутру? Быть может, Судилище там и находится? Или…

— Почему туда?- выпалил взволнованный Сашка.

— Вы разве не туда собирались?- лицо Ткачихи стало на редкость серьезным.

Она какое-то время разглядывала их оторопелые лица, а затем усмехнулась:

— Заячья Маска далеко не первый, кто устал от тирании Леса. А я не так смела и сильна, как он, чтобы выступить против. Меня уже наказывали за непослушание. Но сейчас… есть шанс, и я готова рискнуть.

Женя только сейчас отстранилась от Саши. И поднялась на ноги, с подозрением глядя на паучиху.

— Но это все равно не объясняет, как ты узнала о наших планах.

— Я не даром выгляжу столь уродливо,- Ткачиха вздохнула.- Мои сети повсюду, пусть они не так надежны как сосуды Сердечницы. Я знаю, что происходит в Лесу. В том числе знаю, о чем вы разговаривали с Изгоями.

Саша видел, как Женя вся подобралась, превратилась в одно большое ухо. Она даже еще чуточку приблизилась к Ткачихе. Глаза подруги горели огнем, который ему совершенно не понравился. Сердце болезненно стрельнуло.

— Ты знаешь, что с ним случилось? выпалила девушка. — Где сейчас Заячья Маска?-

— Он почти выиграл,- вздохнула Ткачиха.- Однако… потом пришла Сердечница. Заячью Маску заключили в Туманной Долине. Он ждет Судилища и… вряд ли останется в живых.

Глаза Жени распахнулись еще сильнее и увлажнились. Сашка поднялся на ноги.

— Нам нужно не попасться как он. И завершить начатое,- произнес он и кивнул Ткачихе.- Отведи нас к Нутру.

— Путь будет не из приятных.

— А в этом месте было что-то приятное хоть раз?- Сашка пожал плечами.

— Встаньте спина к спине и прижмитесь друг к другу,- велела Ткачиха.- Я опутаю вас своей паутиной и перенесу к Нутру.

— Надеюсь, ей можно верить,- прошептал молодой человек, прижимаясь спиной к Жене, но та оставила его слова без ответа.

Паучиха закрутилась около них. Она снова самым тщательным образом осмотрелась по сторонам, даже очень ловко забралась на ближайшее дерево, с удовлетворенным видом спустилась с него и приступила к своей работе. Она выпустила паутину и начала бегать вокруг Саши с Женей. Сначала белые лохмотья неаккуратными комками падали на землю, потом начали прилипать к их одежде. Почувствовав паутину на своей коже в первый раз, молодой человек поморщился. Она была прохладная, и липкая, как давно остывшая рисовая каша.

— Мы уничтожим это все,- произнесла вдруг Женя, когда паутина прочно связала их друг с другом. Ее голос звучал зло, отрывисто.

Саша отыскал ее ладонь и робко прикоснулся к ней пальцами.

— Ты еще не решила, чем займешься, когда вернемся домой?- спросил он.

Женя в ответ сжала его руку. К этому моменту паутина не покрыла только их плечи и головы. Ткачиха с бешеной скоростью носилась вокруг и тяжело дышала.

— Хочу поговорить с мамой,- негромко промолвила девушка.- А потом… нужно сдать экзамены. Если мы не опоздали, конечно.

— А… ты пойдешь на выпускной потом?

— Зачем? Не вижу смысла,- хмыкнула Женя.- Лучше займусь другими делами. Документы к поступлению приготовлю, предложу маме съездить на озера вместе… В общем, найду занятия намного интереснее.

— Ну ладно,- Саша сник.

— Я почти закончила,- крикнула им Ткачиха.- Будьте готовы.

А потом она резко остановилась. Паутина сдавила двух подростков, выбивая из них весь воздух. Сашка глубоко вдохнул и задержал дыхание, стараясь удержать воздух внутри себя, а в следующий миг осознал, что находится в другом месте, и что паутины больше нет.

Это было темное место. Обширное неосвещенное пространство, которое душило своей теснотой. Голые деревья тянулись вверх, к солнцу, которого здесь никогда не было. Земля совершенно без травы, но усыпана сухими как пергамент серыми листьями. По воздуху разносилась сильная вибрация, Сашка почувствовал ее тончайшими нервными окончаниями под кожей своего лица и быстро понял, что источником вибрации служит Нутро Леса.

— Это место, как будто квинтэссенция всей той жути, что мы видели до этого,- он передернул плечами.

Однако Женя оглядывалась по сторонам с зачарованным видом и приоткрытым ртом.

— Я этого не вижу,- она перевела взгляд на него.- Для меня здесь все прекрасно.

— Правда? Я с самого прихода в Лес не видел ничего красивого. Одна жуть да гниль.

— Похоже, Лес не имеет на тебя влияния,- произнесла Женя и передернула плечами,- и ты все видишь таким, какое оно на самом деле. Похоже, все прекрасное вокруг – просто иллюзия для всех, кто живет в Лесу. Я никогда не расспрашивала соседей, но может оказаться и так, что каждый из нас видит Лес по-своему. Для каждого своя иллюзия.

— Ладно, пошли,- он с отвращением опустил ногу на сухой лист, который отвратительно громко хрустнул.- Расскажи мне, как все-таки бороться с Нутром. Что я должен сейчас делать?

— Оно будет пытаться бороться с тобой, навязывать посторонние мысли, выдавая за твои собственные. Оно обманывает и припыляет всю твою жизнь. Мне оно пыталось показать, как плохо было в школе, какой злой я была там, и как прекрасно было купаться здесь в озере с Сердечницей,- Женя сжала губы.- Сопротивляйся ему, покажи, что твои мысли принадлежат только тебе. Только тогда оно отступит.

— А дальше что? Нам же надо его уничтожить.

— Я не знаю,- Женя покачала головой, а потом широко улыбнулась:- Атакуй его ментальными лучами, порази электричеством.

Сашка рассмеялся.

— Типа, йоу, я супермен, ага! Нет, не супермен. Супермаг с ментальной силой! Читаю мысли, двигаю предметы и все такое.

— Да, конечно, и разнесешь здесь все одним движением пальца!

— Ну для такого нужно очень долго прокачивать силу, собирать лут, торговать, сражаться с мобами. Наше возвращение домой сильно затянется, если будем играть по всем правилам.

— Нутро совсем близко,- сказала Женя, прерывая поток его слов.

-Это место какое-то тесное,- поделился Сашка.- Вроде и края не видать, а как будто что-то душит.

— Оно такое есть. Когда я оказалась здесь и попыталась выбраться пешком, то поняла, что здесь можно сделать шагов двадцать в одну сторону в лучшем случае. Это место ограничено.

— И в какой части Леса оно находится?

— Без понятия,- Женя пожала плечами.- Может статься, что оно у нас в голове. Или под Лесом. Примерно там же, где и Дно.

Вибрация усилилась к этому моменту настолько, что Сашка начал ощущать, как земля дрожит под его ногами. Деревья расступились и явили ему Нутро Леса. Это оказалась огромная пульсирующая масса изумрудного цвета, похожая на желе. Саше почудилось, будто оно сразу заглянуло вовнутрь него и увидело все то, что скрывал молодой человек в себе.

— Почувствовал?- негромко спросила Женя.

— Обалдеть…- выдохнул он с бешено заколотившимся сердцем.

— А лесные жители ощущают это во сто крат сильнее.

Сашка перевел дыхание. Он силился вспомнить, зачем они сюда пришли, однако мысли упорно поворачивались в другую сторону. Хотелось отдохнуть, сходить в лес, проверить силки на зайцев, проверить грибные полянки, а затем вернуться к деду…

К деду?

Эта мысль отрезвила. Молодой человек тряхнул головой и посмотрел перед собой. Нутро сокращалось, в глубине его массы переливалось что-то блестящее, что-то чарующее. Смотря на это, Сашка слышал в голове голоса людей из прошлого. Прошлого, где было тепло, уютно. Эти голоса сулили прекрасное, светлое будущее.

Но все же один голос из всех был громче остальных – голос рассудка. Он напомнил о том, что пора возвращаться домой, жить нормальной жизнью и воспринимать реальность такой, какая она есть.

Нужно убить Нутро? Показать, насколько его лживый шепот ненадежен?

Решение пришло быстро.

— Женя,- Сашка обернулся к подруге.- Ты мне нравишься.

— Что?

До нее не дошел смысл сказанных слов. Они казались настолько абсурдными и неуместными, что Женя даже неловко засмеялась:

— Ты чего это вдруг?

А Саша был серьезен как никогда. Она даже на алгебре никогда не видела его лицо настолько сосредоточенным. Он внимательно разглядывал ее, повернув голову, а переливы склизкого Нутра окрашивали его правое ухо в зеленый цвет.

— Я не шучу,- произнес он.- Ты мне и правда нравишься. Очень давно.

Женя понимала, почему он говорит это именно сейчас и почему он не признавался раньше. Для нее он всегда был просто другом, школьным приятелем, с которым интересно иногда позависать после уроков и… все. А тут он вдруг решил, что своим признанием сможет уничтожить Нутро Леса. Ведь наверняка оно обещало Сане какие-нибудь блага, а он решил, что реальная жизнь с ней, Женей, будет гораздо лучше всякого обмана. Но она не может ответить тем же. А если сейчас скажет это, то Лес вцепится в новую добычу… Но и обманывать себя совсем не правильно.

Женя зажмурила глаза и затрясла головой.

— Прости,- выпалила она, отстраняясь.- Я не чувствую ничего подобного в отношении тебя и… Прости.

Нутро заполыхало насыщенным синим цветом, увеличилось в размере и стало ярко-алым. Оно ликовало. Оно накинулось на свежую добычу. Женя видела это в остекленевших, разочарованных глазах Саши.

Она приготовилась к худшему, а он вдруг рассмеялся.

— Ты прости,- выдавил он сквозь смех.- Очень неловко получилось… М-да… аха-ха-хах.

— И ты…- Женя удивленно на него смотрела, совершенно забыв про Нутро.- И это все? Ты не сердишься?

Сашка перестал смеяться и посмотрел на нее с улыбкой. Однако глаза уже сделались серьезными.

— Ну если я тебе не нравлюсь,- он пожал плечами,- то что уж тут поделать. Нет так нет. Я не первый парень, которого отшили. Переживу.

С болезненным стуком ее собственного сердца, Нутро Леса взорвалось. Оно лопнуло как мыльный пузырь, облив их липкой, зловонной жижей. Деревья вокруг содрогнулись, с них опали все листья, а стволы мигом почернели. Мир Леса предстал именно таким, какой он есть на самом деле. Черным, мрачным, пугающим.

Слух резанул болезненный стон множества голосов. Выли деревья, выла земля, выл весь Лес. Они смогли нанести Лесу серьезную рану. И оружием стало обычное смирение.

— У нас получилось,- выдохнула Женя, пораженная.- Ты смог!

Сашка озирался по сторонам. Похоже, и для него в облике Леса что-то изменилось.

— Надо продолжить и вернуться домой!- выдохнул молодой человек.- Что будем делать дальше?

— Нам нужно убить Лесоцаря, помнишь?

— Как? Я думал, что это сделает Алексей.

— Я тоже,- честно призналась Женя.- Но мы должны попробовать найти его, помочь освободиться из Туманной Долины… либо сделать это самим. Сейчас в Лесу начнет твориться полная неразбериха. Нутро перестало нашептывать лесным жителям их сны и мечты. Сейчас наверняка многие в панике, еще и вокруг все так поменялось. Мы должны воспользоваться этим.

Остатки Нутра — масса, похожая на кисель, — стекли к их ногам. Молодые люди начали выбираться прочь. Идти было трудно, ноги вязли, а одежда прилипла к телу. Шли в произвольном направлении, желая просто выбраться.

Женю неприятно поразило то, как выглядит Лес на самом деле. Он всегда рисовал ей картины столь прекрасные, что не увидеть ни на одной фотографии, ни нарисовать ни на одной иллюстрации. А реальность оказалась похожей на кладбищенский лес зимой, только без снега.

Судя по всему, это место все же было частью Леса, просто раньше каким-то образом было отгорожено от него. Женя с Сашей прошли несколько метров осторожно, боясь упереться в эту невидимую стену. Но на их пути ничего не встало, и они ускорились. Местность вокруг оставалась все такой же мрачной. Не было слышно ни одного зверя, но где-то в самой глубине чащи плакало нечто.

— Нам нужно обратиться к камням,- произнесла Женя после некоторых размышлений.- Мы смогли победить Нутро, и Лесоцарь сейчас ослаблен. Он знает это. И будет скрываться, собирать силы. Возможно, он сейчас будет стеречь Алексея, потому что он может одолеть его, если освободится.

— А если Лесоцарь наоборот попытается нас уничтожить? Натравит волну нечисти, как на безликих?

Сердце Жени дрогнуло. Ей было очень жаль Изгоев, и в ее голове крепко застыла картина черной волны, одолевшей их, однако ей совершенно не нравилось, что Саша назвал ее лесных друзей нечистью.

— Лесные жители были под влиянием Нутра,- она покачала головой.- Может быть, что сейчас они стали другими.

— И захотят сожрать нас еще сильнее?- хмыкнул Саша.- Или будут плакать и умолять забрать их с собой?

— Нет, давай пока что забудем о них. Я предлагаю сейчас попробовать добраться до Озера в Туманной Долине, до каменных идолов на нем, а потом… что-нибудь придумаем. Нам нужно делать что-то с камнями, Заячья Маска говорил, что с ними многое связано. Понимаешь?

— — Нам все равно нечего терять. Пойдем.

Местность стала совершенно неузнаваемой для Жени, и она надеялась, что Саше, который и раньше видел Лес таким, какой он сейчас, хоть что-нибудь покажется знакомым. Но он молчал и продолжал просто идти вперед.

Она не знала, что делать, когда они доберутся до каменных идолов на острове. Расшатать их и попробовать развалить, надеясь, что таким образом они чего-нибудь добьются? Или постучать по ним, призвать разгневанного Владыку Леса и кинуться на него с голыми руками? Нет, это совсем уж глупо. Нужен план. Но как его придумать? «Был бы здесь сейчас Заячья Маска….»- с тоской подумала Женя.

Алексей проснулся от крика. Это был громкий тревожный вопль раненого зверя. От него звенело в ушах, а сердце сжималось от какой-то тягучей, неясной тоски. Но вместе с тем разум очистился, освободился от этого отвратительного навязчивого шепота в ушах.

Он открыл глаза и понял, что наконец-то свободен в своих мыслях. «У них все получилось!»- не без гордости подумал Заячья Маска. Первая часть плана осталась позади. Но впереди самое трудное.

Место, где он оказался, было хорошо знакомым. Это Безлесье, убежище Лесоцаря, самая защищенная и неприступная часть Леса. Это огромная пещера в самой толще гор, которая вовсе не похожа на пещеру. Это огромное пространство с иллюзорной луной в небе, необычайно мягкой травой и причудливой, незнакомой растительностью. Безлесье прочно связано с Туманной Долиной, ибо питается ее энергией, остающейся после лесных ритуалов. Это было личное место Лесоцаря, над которым властвовал он сам, а потому после падения Нутра иллюзия этого места не изменилась.

Алексей лежал на мягкой перине травы. Все его тело болело и кровоточило. Мелкие порезы и ранки по всему телу – результат принятия истинного облика и битвы с Лесоцарем. Но самая глубокая рана — в сердце, безжалостно нанесенная самым любимым человеком на свете.

И он чувствовал, что сейчас она рядом.

— Почему ты так хочешь уничтожить то, что так долго создавал?- голос Сердчницы прозвучал из-за спины.

Алексей не хотел с ней разговаривать. Сейчас любые слова окажутся переливанием из пустого в порожнее. Вместо этого он тяжело поднялся на ноги и оттряхнул одежду. Локоть его черной водолазки оказался порванным, а черные джинсы – безнадежно испачканными зеленью травы.

— Ты не хочешь поговорить со мной?- ноги Сердечницы прошуршали к нему.- Лёша…

Она встала перед ним, и Заячья Маска на миг узнал те растерянные нежные глаза робкой первокурсницы, в которые влюбился много лет назад. Но за ними все еще мелькал холодный, равнодушный взгляд Сердечницы. Он отвел глаза в сторону.

— Нутра больше нет,- проговорил он.

— Да, и это так странно. Я так отчетливо слышу свои мысли и воспоминания… они так близко,- губы девушки дрогнули в нелепой попытке улыбнуться.- Это неправильно. Нутро должно быть. Оно объединяло всех нас. И кто мы теперь?

— Те, кто разрушил множество жизней, придя сюда. Мало того, что загубили собственные жизни, так еще и расстроили всех близких,- пожал плечами он.- Ты разве не вспоминаешь теперь, почему оказалась здесь?

Сердечница склонила голову.

— Да, Лёша. Я так устала страдать, мучиться этими болями, тяжелым дыханием. Сидеть дома, пить таблетки, при любом недомогании бежать в больницу, где перед тобой только руками разведут и скажут: «ну вы же принимаете выписанные препараты? Больше ничего не можем сделать, ждите своей очереди на пересадку». Я столько раз лежала по ночам в кровати и мечтала просто не проснуться следующим утром, чтобы не пришлось улыбаться и говорить, что все хорошо. В этих ночах было столько отчаяния и одиночества…

Алексей помнил эти ночи. Помнил, как она крутилась с боку на бок на своем месте у стены и вздыхала, а на любой вопрос отвечала, что все в порядке, и отворачивалась. Он слишком хорошо помнил эти ночи, потому что тоже не спал.

— Но ведь ты могла не бросать учебу и продолжать ходить в университет,- сказал Алексей.- Пускай с больничными, пускай с пропусками, но тебя все равно допускали бы к сессиям, я бы мог тебе помочь. Почему ты тогда бросила учебу?

Сердечница… Лиза передернула плечами.

— Я не хотела каждый раз объясняться перед этими брюзгливыми стариками и стервозными бабками и ловить сочувствующие взгляды. У всех жизнь как жизнь… а у меня болячки и муж.

Алексея неприятно кольнуло то, что его поставили в один ряд с болезнями.

— А рисование?- спросил он.- Тебе же так нравилось им заниматься, но ты и его бросила.

— Я бы все равно никогда бы не достигла в нем никаких высот.

— Ну и что?! Тебе же это нравилось, ты так улыбалась, когда покупала новые кисти,- он помнил эту улыбку и восторженные рассуждения вслух о достоинствах каждой выбранной кисти. И пусть каждая из них стоила половины его дня работы курьером.

Недовольное хмыканье было ему ответом. А на языке еще так много вертелось. Так и хотелось спросить, неужели для нее были ерундой вечерние прогулки, поездки вместе на природу, просмотр фильмов с пиццей, которую она так долго и тщательно выбирала… так много всего, прожитого вместе за столь короткий срок.

— Лиза… тебя съело твое собственное горе,- Алексей покачал головой. Собственные слова уже не ранили. Он просто констатировал факт.

Девушка фыркнула.

— А ты убил собственную мать,- в ее голосе прорезались холодные интонации Сердечницы.

— Ради тебя!

— А я разве не была твоим горем?- Сердечница отчего-то вдруг премерзко улыбнулась.- Сколько ты сил вложил в меня, в наши отношения, а в итоге совершил преступление и все попусту? Разве я не твое горе, которое, как выражаешься, тебя же и съело?

Это уже была не его жена. Лизу изменил не только Лес, но изменилась и она сама. Как будто вся ее суть вывернулась наизнанку.

— Не говори такие вещи,- Алексей склонил голову.- Мы же хорошо начали, а ты снова…

— Снова что?- она вскинула подбородок.

Он больше не хотел смотреть на Сердечницу. Он окинул взглядом Безлесье.

— Где Лесоцарь?- спросил Заячья Маска.

— Он отправился к лесным жителям,- ответила она.- После уничтожения Нутра в их головах начался полнейший хаос, сам понимаешь. Да еще и тебя нет, чтобы помочь и загнать всех по домам. Вот и начали птички начали разлетаться из клеток.

— А почему он тебя не отправил?

— А мне не достанет сил, я ведь всегда была просто наблюдателем, но не воином. Да и к тому же у меня уже есть миссия – стеречь тебя. Ты можешь наделать в Лесу еще больше проблем, если вдруг выберешься наружу.

— Я в любом случае доставлю проблем. Не лучше ли сначала разобраться со мной?

Вот оно! Других идей нет. Лучше сразу пойти в лоб, чтобы помочь ребятам покинуть Лес навсегда. Еще одна схватка. Последняя, решающая.

— В самом деле,- с неожиданным воодушевлением произнес Алексей, уцепившись за эту глупую и безрассудную идею.- Нам с Владыкой давно пора решить этот вопрос. Сразимся с ним еще раз и все кончится. Для меня или для него.

Сердечница посмотрела на него с подозрением.

— Что ты задумал?

— Ничего. Только завершить начатое.

— Думаешь, у него сейчас есть время на тебя?

— Я могу доставить много проблем,- с нажимом повторил Заячья Маска.- Если он избавится от меня, то сможет спокойно и дальше разгонять лесных жителей по домам. И чужаки от него уже никуда не денутся.

Какое-то время Сердечница колебалась. Затем все же решилась, отступила на шаг назад и спросила:

— Ты точно уверен?

— Передай ему мои слова. Чтобы только мы вдвоем решили этот конфликт.

Сердечница еще раз оглядела его с подозрением, однако медленно развернулась и пошла прочь. Она несколько раз обернулась на него через плечо, будто боясь какого-то необычного выпада со стороны Алексея. Он же постоял какое-то время на месте, а затем и вовсе сел обратно на мягкую траву и прикрыл глаза, точно заснул.

Стоило лишь Сердечнице исчезнуть во тьме где-то на периферии этого темного подлунного мира, как Заячья Маска распахнул глаза и вскочил на ноги.

Если у него еще осталась хоть какая-то сила, то нужно успеть сделать одну вещь, что сможет спасти этих двух подростков, с которых все началось.