— Тихо, тихо, солнце. Что случилось?

            Она пыталась усмирить дыхание, но ничего не получалось.

— Там… за мной… гонится… кто-то. – задыхаясь, сказала Ксюша. – Лучше закройте дверь.

— Гонится? И кто же? – сказал старик.

— Не знаю, я не разглядела.

— А может тебе почудилось, раз ты никого не усмотрела.

— Нет, там точно кто-то был. Они гнались за мной. Я слышала.

— Ну гнались, теперь не гонятся. На вот, иван-чаю хлебни. – старик на удивление Ксюши тепло воспринял вторжение в его хижину.

            Дед поставил кружки с чаем на стол. Интерьер в доме был по большей части старинным. Печь, ружье на стене, дрова в углу, одноместная кровать у окна и ловец снов над ней, «советский» сервиз –  без особой формы кружки с произвольными-то линиями, кружочками, и такие же тарелки. Весь дом деревянный, если не считать печи. На самом жильце была меховая накидка, сделанная непонятно из кого, и имел он странный говор, будто борода ему мешала. Над окном висела бечевка с травами, весь дом был пропитан их запахом. А снаружи висели десятки сушащихся грибов, припасенных для супа.

            Старик взял кружку с чаем и сел напротив девочки.

— Ну расскажи. Что делаешь в лесу? Ещё и одна.

— Я пошла искать своего друга и потерялась.

— А родители твои где? Ты одна пошла в лес?

— Мама не хотела мне помочь искать друга, и я пошла одна. – сказала Ксюша, попивая чаек.

— Мама тебя отпустила?

— Нет, в лес не за что бы, я сама ушла.

— Тебя как звать-то хоть?

— Ксюша.

— Ксения значит, а меня Святославом Викторовичем зовут, будем знакомы.

            Девочка все ещё пребывала в тревоге. Дыхание постепенно приходило в норму, страшные образы в окнах улетучивались.      

— Надо возвратить тебя домой.

—  Не надо, – повысила тон Ксюша. –  Мне надо ещё кое-кого найти.

—  И как выглядит твой друг. – вежливо поинтересовался старик.

— Как собака.

— А звать его как?

— Лохматик.

            Ксюша вытянула из кармана и положила на стол недавно найденный ошейник. Дедушка призадумался, хмыкнул.

— Я, не исключено, могу тебя подсобить.

— Правда?

— Подожди, я не на долго.

            Старик встал со стула и пошагал к входной двери.

— Туда лучше не ходить. – девочка предупредила его.

            Дверь скрипнула, и старик пропал во мраке. Ксюша заволновалась. Она была готова к тому, что сейчас это «убежище от лесных тварей» перестанет быть безопасным и снова придется бежать наугад. Ксюша просидела пару минут, пока не скрипнула дверь в задней части дома. Несколько легкий частых шагов одновременно с тяжелыми. Старик вошел внутрь, а за ним показался знакомый хвост.

— Лохматик!

            Ксюша и собака утонули в объятиях друг друга. На лапе красовалась повязка в красном.

            Через объятия девочка вопросительна глянула на старика:

— Нашел его в лесу раненного, пади погнался за белкой, и об какую-нибудь корягу рассек себе лапу.

            Лохматик начинал подвывать, чуть только его изувеченную лапу трогали.

— Я перевязал рану и отпустил, но через промежуток времени он вернулся ко мне, видимо заплутал в здешних лесах, ну вот я и решил за ним кое-какое время посмотреть, пока не поправится.

— Спасибо вам, что спасли Лохматика.

— Да на здоровье!

            Святослав Викторович вернулся к столу.

— Сейчас время позднее, ты, думается, у меня захочешь остаться? – старик поднял густые брови.

— Я не хочу снова возвращаться в этот лес, но по-другому мне никак домой не вернуться.

— Не боись, – Святослав Викторович достал из печи глиняные горшочки. – завтра отведу тебя в город. А пока на вот, оцени кулинарию.

            Ксюша открыла крышку. Запахло жаренным мясом. Мясо с грибами. После нескольких ужасных, голодных часов в лесу она была готова съесть даже помидоры. Девочка умяла весь горшочек и поблагодарила старика. Лицо стало довольное. Только Ксюша вспоминала о том, что она прямо в центре неизведанного опасного измерения, так улыбка с лица пропадала. Лохматик сидел подле и облизывался так, что слюни летели во все стороны. Хозяин кинул ему кусок вяленого кролика. К слову, у Святослава Викторовича в доме можно было разглядеть много чего. Тут и травы, и валяное мясо, склянки с непонятным содержимым покрытые вековой пылью, из садоводства росли лук, щавель, ежевика с крыжовником.  

— Не надо было тебе убегать, твоя мама сейчас наверно очень волнуется за тебя.

— Но я должна была найти Лохматика.

— А от чего, собственно, ты убегала?

— От монстров. Я слышала их.

— А уверенна, что ты их слышала, а не звуки природы.

— Да, это были они.

— Знаешь, живу я в этом лесу уже порядка… лет двадцати, – за окном поднялся ветер, что бил ветками по окнам. – и ничего такого тут не встречал.

— А я встречала, хоть и не живу тут двадцать лет.

— Ну и кого ты встречала? Видела хоть?

— Только во сне.

— Не путай сновидения с реальным миром. – усмехнулся старик. – сны тем и отличаются от повседневности, что там может произойти что угодно.

— Да, вы правы, но в реальности полно страшных вещей. Например, лесных монстров.

            Святослав Викторович заулыбался.

— А тебе что, никогда же не снились кошмары?

— Снились, когда-то только они и снились.

— Насчёт того, от кого ты убегала. Порой надо собраться духом и просто перестать бояться, многие люди не разу в жизни не сталкивались с настоящими страхами.

            Ветер за окном усилился, вершины сосен наклонились.

— А вы правда никого в этом лесу не видели, всяких чудовищ, например?

— А то! У меня вон ружье висит. – старик показал на стену, где на гвозде красовалась двустволка. – Ни какие чудовища и не подумают соваться в этот лес.

            Ксюша призадумалась, взглянула на спящего Лохматика.

— Вот чей вой я слышала по ночам.

— Да, Лохматик твой любит верещать, как волк прямо.

            Ксюша призадумалась о правдивости рассказов Нису: Кто он вообще такой, что б ему верить? Напугал, а я ему сразу поверила. – рассуждала Ксюша.

            Рамки окон озарились светом. Ксюша выбежала на улицу. Это были мама и дядя Гриша.

— Мама! Мама!

            Ксюша прижалась к маме и заплакала. Мама в свою очередь ничего не сказав, обняла Ксюшу.

— Пойдем домой. – тихо сказала мама.