Озираясь по сторонам, Степан быстро миновал участок берега, отделяющий его от ступней, и проворно поднялся по ним на площадку.

          — Со страху-то не умер, а? – В голосе мужичка слышались нотки иронии.

          — Да вроде нет. – Степан всё оглядывался на радужную реку.

          — Да не смотри ты туда, змий больше не выйдет, я его отпустил.

          — Да какой же это змий, это самый настоящий крокодил. Да ещё и такого размера, что в жизни не видел.

          — Не знаю никакого крокодила. А это мой змий. Он тут охраняет, что бы через Смородину никто не перешёл без приглашения. Но задремал, видимо, старый уже, да и гостей незваных тут уже больше века не было. Вот он и проспал тебя, — мужичок опять захохотал, — а то бы подкрепился бы тобой и всё тут.

          — Не вижу повода для смеха. – Степан сел на каменный пол, пот с него тёк градом.

          — Да ладно тебе, — мужичок сел рядом, — я ж не со зла, давно просто не видал никого с того мира, вот и заскучал. Давай знакомиться, я Ащей-Эфиндило. Но можно просто Ащей.

          — Степан. – Протяну он руку. – Ащей, Смородина, змий… так, стоп, что-то я совсем запутался. Если это река Смордина, то это Калинов мост, в реке Змей Горыныч, а ты Кощей?

          — Ну если верить вашим сказкам то, да. Река Смородина, как есть, вот только мост он и есть мост, не имеет он названия, а змий… ну может и Горыныч, в камнях же живём, в горе считай, только голова у него одна и огнём дышать не может, да и не летает. А Кощей… ну похоже на Ащей, но только смерть моя не в яйце, а оно не в утке, а утка не в зайце, ну и так далее, как там в сказке. – Он опять засмеялся. – Ну и не бессмертный я, хотя в вашем понимании всё же бессмертен. Да и не злодей я. Ладно, чего сидишь, пошли в гости.