В конце фразы он бессовестно заржал, а Кицуне, посмотрев на него, как на полного идиота, оттолкнула от себя рукой и отвернулась. В это время Арий, устало опустив свою ношу на землю, тяжело дышал и вытирал со лба рот, проклиная приказ Люция обязательно ходить в плаще с накинутым капюшоном. Жара и без того стояла неимоверная, а когда тебя заворачивают в три слоя одежды и вовсе становилась невыносимой. Тут мешок неожиданно начал подниматься в воздух и медленно плыть в сторону Грегора, который во властном жесте вытянул правую руку вперед. Он облегченно вздохнул, после чего огляделся вокруг и внезапно замер, как мышь перед змеей. Взгляд его карих глаз столкнулся с фиолетовым пламенем девушки-лисы, а сердце мальчика пропустило несколько ударов, чтобы отдышаться и пойти еще быстрее. Мгновение растянулось для него на целую вечность, до тех пор, пока Кицуне не отвела взгляд и не ушла от них прочь.
— О чем они там спорят? — спросил Джек показав взглядом в сторону Люция и Анастасии, которые в стороне склонились над картой и разговаривали на повышенных тонах.
— Прилетела посыльная летучая мышь, — вступил в разговор Грегор, — В Валейсии требуется немедленное присутствие Люция, поэтому скорее всего нам придется идти через глубины леса Фэрокс, а не по его окраине как обычно. Ну вы сами знаете, что это значит.
— И что же? — с сардонической улыбкой спросил Арий, думая каким способом его на этот раз попытаются прикончить.
— Именно где-то в сердце леса Фэрокс, предок Императора Георг фон Люпус заключил сделку с темными силами, и создал первых ликанов, — ответил Грегор и, многозначительно бросив взгляд на темные грозовые тучи угрожающе нависших где-то вдалеке над бескрайним зеленым морем из крон деревьев Фероксного леса, добавил, — и эти силы никуда не исчезли.
— Мне аж полегчало — с нескрываемым сарказмом попытался пошутить Арий, которого внезапно охватило чувство нависшей беды, — но если, что вам же все нипочем? Думаю в вашей компании любые силы будут избегать нас. Все-таки вы же как никак вампиры.
Вид того, как они переглянулись друг с другом только усилил его тревогу.
— Люций это опасно! Не делай этого! — Внезапно раздался крик леди Анастасии, — единицы возвращались из этих глубин. И все они заплатили за это большую цену.
— У нас нет выбора, — непререкаемым тоном ответил ей Люций — через пять дней мы должны быть в Нергал- Шраме. Если меня не будет на ритуале пробуждения Маркуса, то пострадают все. У нас есть Кицуне Канеко. С ее способностям мы сможем пройти глубины за трое суток.
Услышав эти слова темная контесса сдалась, тихо прошептав молитву Тенебрису с просьбой защитить своих верных слуг. В течении последующих десяти минут они готовились к трудному путешествию. Мешки с провиантом надежно закрепили к ремням седла великолепного вороного жеребца, которого им напоследок подарили, когда они покидали Северные Ворота Милфиллда. Перед тем как запрыгнуть в седло Арий аккуратно погладил морду коня, а затем почесал за мускулистую шею. Недолго думая он назвал его Лайком и за два дня путешествий, это имя крепко укоренилось.
Вскоре они двинулись в путь. Во главе шли Кицуне и лорд Люций, затем Гримнар с леди Анастасией, потом налегке шел Джек, ведя за узду Лайка верхом на котором сидел Арий, и Грегор замыкал колонну. Примерно через километр они свернули с Имперского тракта и начали постепенно погружаться в предлесье Фэрокса. Кицуне с легкостью находила все звериные тропы, поэтому никаких неудобств в передвижении никто не испытывал. Солнце стояло в зените, заливая все вокруг золотыми лучами. Пару раз им встретились стаи пятнистых оленей числом около десяти голов. Настороженно глядя на незнакомцев парнокопытные решили не испытывать судьбу и резво ускакали в неизвестном направлении. В следующий раз им навстречу вышел огромный бурый медведь, высотой в холке в два метра и весом примерно в полтонны. Брызгая слюной молодой самец взревел бросая вызов неожиданным соперникам. Гримнар, утомленный спокойным путешествием, обрадовался неожиданной возможности пролить кровь и, издав не менее громкий боевой клич, тут же устремился в атаку. Напрягая могучие мышцы оба гиганта сошлись в клинче, пытаясь повалить противника на землю. Медведь разочарованно взревел и несколько раз шлепнул тяжелыми лапами по спине варвара-теранийца. Обычно одного удара хватало, чтобы переломить хребет почти любому зверю, но тут была птица другого полета. Воспользовавшись тем, что медведь ослабил хватку, Гримнар проскочил ему под мохнатое брюхо и с натужным хрипом взвалил себе на плечи. Грозный хищник испуганно заверещал и дико задергался, молотя варвара всеми конечностями, пока тот с боевым кличем воинов северных пустошей, не закинул тушу в ближайшие кусты. С громким хрустом ломаемых ветвей и недовольным рычанием медведь исчез из виду. Торжественно улыбаясь Гримнар повернулся к своим спутникам воздев руки в победном жесте. А секундой позже огромная мохнатая лапа нанесла сокрушительный удар ему в грудь, вкладывая в него всю массу разъяренного мишки. Варвара словно смело со звериной тропы, отправив в непродолжительный полет до ближайшего дерева. Пьяно шатаясь он поднялся, готовясь вновь устремиться в атаку, но отставленная рука Кицуне остановила его на половине пути. Она неторопливо подошла к бушующему в ярости косолапому и погладила того по голове, пристально смотря ему в глаза. Издав еще пару протестующих ревов, медведь нехотя уступил им тропу, и свернул в недра леса. На этом их приключения на сегодня закончились и дальнейший путь проходил без особенностей. Дивные пейзажи дикой природы сменяли друг друга, пока постепенно редколесье плавно переходило в густой лес. Минуты складывались в часы и, быстро заскучав, Арий впервые за время путешествия вынул из походного рюкзака книгу, которая досталась ему от доктора Тамберга. В очередной раз удивляясь богатству ее обложки, он пробежался кончиками пальцев по выдавленному в ней названию. Открыв ее оглавление, он быстро пробежался по нему глазами. Его внимание привлекла глава про существ, которые населяли Агнору. Быстро найдя в списке слово вампиры, он перелистнул на соответствующую страницу.
Его взору предстала иллюстрация странного создания напоминавшего человекообразную летучую мышь. Оно было раздето по пояс, демонстрируя внушительную мускулатуру, а его огромные кожаные крылья были раскрыты, напоминая наполненные воздухом паруса. Руки существа заканчивались когтями по длине не уступающих ликанам, а лицо было гротескной смесью человеческих черт и морды летучей мыши. На рисунке создание стояло над трупом человека, держа сердце над собой и выжимая в рот его соки, отчего его лицо и грудь были обильно покрыты кровью.
«Неужели они все такие? И даже Кицуне?» Арий поднял взгляд, чтобы посмотреть на ее, но прежде чем взгляд достиг лица, он надолго задержался на области чуть ниже талии. Чувствуя как в голове потяжелело, а сердце громко забухало в груди мальчик все-таки поднял голову. Но лишь только для того, чтобы встретиться с ее бездонными лавандовыми глазами обвиняюще буравящих его взглядом. Судорожно проглотив слюну и густо покраснев, он уткнулся в книгу, делая вид, что читает ее, но на самом деле перед глазами еще стоял образ ее изящных ягодиц.
— Кицуне, что- то случилось? — донесся до его слуха голос Люция, обеспокоенного внезапной остановкой.
— Нет, все в порядке. Просто показалось. Не будем терять время,- ее мелодичный голос, словно незримо обвинял его в подглядывании, ну или так Арию казалось. — Я нашла место для ночлега. Завтра мы войдем в глубины Фэрокса. Переход займет около суток, если все пройдет гладко. Через двое суток мы будем в Валейсии.
— Что-нибудь известно про хозяев глубин? И как мы успеем пройти сотню километров за один день? — Спросила ее Анастасия.
— Каждый лес по-своему полон чудес. А такой древний, как Ферокс, вообще обладает своим разумом. Его духи дали согласие на переход. Они нам помогут и постараются укрыть от взора Древних.
— Прекрасные новости, тогда мы можем вообще двигаться без остановки.
— Общение с лесом забирает много сил, да и не стоит заходить в глубины ночью. Это время хозяев глубин, — ответила Кицуне. На самом деле хоть она и отвергала эту мысль, главная причина была в мальчике. Духи нашептали ей, что Древние учуяли его, но почему он был так важен, они не сказали. И какая-то часть ее души настаивала на том, что Ария надо уберечь от них.
— Хммм… Я поняла, -протянула Анастасия и пристально посмотрела ей в глаза, — тогда не будем медлить.
С этими словами их маленький отряд продолжил путь по лесу Фэрокс, пока не вышел к лесной прогалине. Солнце стремилось к закату, и уже начинало понемногу смеркаться.
Все это время был погружен в чтение с упоением перелистывая одну страницу за другой. Оказалось вампиры это потомки Дракулы, который заключил темный пакт с аватаром бога тьмы Тенебрисом. Ценой вампиризма была Эссенция того создания, что стала вампиром. Постоянно часть души поглощалась миром смерти, в ответ наделяя носителя поистине невероятными физической силой и выносливостью. И чем сильнее была его душа, тем более могущественным был вампир. Чтобы не быть высосанным досуха ненасытным голодом потусторонних сил, они получили способность поглощать чужую Эссенцию, выпивая кровь живых существ. Таким образом теоретически вампир может жить вечно, поглощая жизненную силу окружающих.
Каждый вампир принадлежал к одному из кланов основателей: Райзер, Масселар, Мареш и Ваал. Все они обладали индивидуальными особенностями, обусловленными кодом крови который передавался от вампира к новообращенному. Собственная сила Эссенции в сочетании с вампиризмом меняла способности носителя, превращаясь во что-то новое, но строго характерное для каждого из клана. Каждый из слуг Тенебриса обладал двумя формами. В первой они напоминали людей, и практически от них ничем внешне не отличались, но при этом могли использовать лишь половину от своих сил. Перенасытившись жизненной энергией убитых существ, силы потустороннего мира на время преисполняли их мощью, ценой частичной потери человеческого облика. Белки их глаз меняли цвет на абсолютно черный, а радужка приобретала оттенок, который определялся кодом крови. Самые могущественные из них получали крылья летучей мыши и могли обрушиваться на жертву с небес.
Иерархия повелителей ночи была довольно проста и определялась величиной жизненной силы. Обычные вампиры были лишь немногим сильнее людей, и составляли костяк регулярной армии Валейсии, так же работая придворными, лакеями, либо возглавляя отряды Солнечных Теней. Солнечные Тени это профессиональные отряды состоящие из смертных присягнувших на верность клану вампиров, которые выполняли задачи по разведке, саботажу и диверсиям поскольку ничем не отличались от прочих живых людей. Дальше в иерархии шли высшие вампиры, которые и составляли собой все знатные семьи различных ковенов. Так называемая полуночная аристократия. Из десяти тысяч новообращенных примерно только один обладал достаточными силами, чтобы стать высшим вампиром. В одиночку они могли одолеть целые армии и разрушить небольшие королевства. Но на них всегда находилась управа. На вершине пищевой цепи находились древние вампиры. Основатели четырех кланов. Каждый из них обладал невообразимой силой, интеллектом, жаждой власти и коварством. Чтобы избежать внутриклановых войн было принято решение разделить время правления поровну между древними. Каждые двести лет они сменяли друг друга, пробуждаясь от сна под наблюдением Алого Совета, члены которого должны были хранить порядок в Валейсии…
На этом общая информация о вампирах в книге заканчивалась, предлагая читателю самому строить догадки на некоторые вопросы, либо ждать пока судьба не соизволит дать на них хоть какие-то ответы.
