— Она явно дала понять, что не пустит нас без вкусного домашнего пирога… — выпалил Крис. – А ещё она сказала, что у неё аллергия на… яблоки.

Растрёпанная Рейчел впала в ступор: она выглядела такой озадаченной и смешной, что парень не выдержал и рассмеялся, закрыв лицо ладонями. Но тут же он получил фартуком по голове.

— Ты издеваешься, Крис?! Я тебя сейчас прикончу, я так старалась!

— Успокойся, это всеядная старушка! – Крис выставил руки вперёд в примирительном жесте.

— Я стараюсь угодить ей, потому что иду к ней с важной просьбой, Крис…

— Мы идём не на королевский приём, а в гости к милой тётушке по соседству, к чему все эти приготовления?

Рейчел сдвинула брови и бросила на него взгляд, полный девичьего негодования.

— Всё… — Крис снова выставил руки вперёд, но уже в оборонительной позе. — Я понял. Кстати, ты прекрасно выглядишь! Через полчаса она ждёт нас у себя. И я знаю, что она точно тебе не откажет!

Оказавшись в тесном коридоре перед дверью Виктории, Кристоферу стало немного не по себе. Он вспомнил недавний ночной кошмар и его передёрнуло. Крис невольно обернулся на лестницу, чтобы убедиться, что та на месте. Он бросил беглый взгляд на Рейчел: та не заметила его смятения. И, Слава Богу: сейчас он должен выглядеть уверенным. Виктория Расс открыла дверь после первого же стука. Выглядела она  чудесно: лёгкая укладка, едва тронутые румянцем щёки, матовая помада цвета пыльной розы и обведённые карандашом голубые глаза. На ней было бирюзовое платье-футляр, явно сшитое на заказ. Ею самой. «Неплохой пиар-ход» — подумал Крис и тут же широко улыбнулся, легонько подталкивая Рейчел в спину.

— Проходите в гостиную, я накрыла на всех небольшой стол. – Виктория отошла в сторону, запуская гостей в свои апартаменты. Дружелюбная улыбка не сходила с её губ, а в воздухе витал аромат её сдержанных духов. Правда, в глубине коридора гостей встретили ароматы свежесваренного кофе и домашних вафель. Бранч начинается с аппетитных запахов, как и любовь – с первого взгляда. Виктория ещё в коридоре аккуратно увлекла за собой Рейчел на кухню, чтобы порезать шарлотку и сварить ещё одну чашечку кофе. Уходя, хозяйка бросила Крису через плечо: «Чувствуй себя как дома!». Овальная гостиная с высокими потолками оказалась светлой и уютной. Жалюзи на всех трёх эркерных окнах были подняты. Свет – прекрасный союзник для шьющей леди. Крис сразу расположился на узорчатом диване, подложив под спину маленькую подушку с кисточками. На круглом журнальном столике уже томились сладкие вафли с сиропом, лепёшка с помидорами, мясом и крафтовым сыром, немного поджаренного хлеба, прозрачные креманки с ягодами и фруктами. Кофе дымился и увлекал особенным пряным ароматом. Как ярый кофеман, Крис отметил, что это кофе по-турецки. Он огляделся: многое в этой комнате говорило о страсти к востоку. Большой ковёр под ногами, резная миниатюрная ширма, за которой, видимо, клиенты примеряют свою одежду на заказ, вазы, тарелочки из керамики, причудливые бамбуковые композиции… Даже салфетки на столе были с восточным орнаментом. Ещё одной изюминкой гостиной был гобелен. С него на Кристофера смотрел узорчатый слонёнок в  чалме своим огромным голубым глазом. Крис не удержался и подмигнул ему, и он совсем бы не удивился, если бы слонёнок ответил ему тем же. Настолько живым он казался издалека. В такой яркой колоритной комнате почти потерялась «Шьющая женщина» Поля Гогена. Её Кристофер заметил не сразу, как и фотографию Виктории в обнимку с кудрявым светловолосым парнем на настенной полке напротив. Их улыбки были так похожи, что Кристофер предположил, что этот парень мог быть племянником Ви. Или… Любопытно, а она одинока?

— А вот и мы! Соскучился? – в гостиную почти впорхнула Виктория, следом за ней зашла Рейчел. У одной в руках были десертные тарелки, у другой – деревянный стаканчик со столовыми приборами. На обеих были улыбки.