Вот мы и пришли… Что меня, да и не только меня, удивило – арена была пуста.
— Рискну предположить…
— Что они меня ни во что не ставят? Отнюдь… Скорее всего что-то случилось, идём к ним в лагерь.
Лагерь оказался не внутри города, а снаружи, за стенами… Опять же, не ожидал такого. Конечно, не редкость, чтобы большие отряды не впускали в города, тем не менее репутация Свободных их опережает, о них говорят только заслуженно и среди подобного не было никакого крысятничества, предательства, аль чего схожего. Предо мной показался самый обычный лагерь, человек так, на сто-сто пятьдесят, вокруг выставлены ограждения, магией сделаны… Подобрались к, условному, входу, встретили, охранник побежал куда-то внутрь, пока ждали, старикан то и дело пытался разговорить меня… Спустя некоторое время мы уже стояли на своеобразной тренировочной площадке, где полуголые бойцы оттачивали умения или просто… игрались, кидая друг друга на песок.
— Болкан! Ты деся! Уж думал, за тобой посылать придётся.
— Старый хрыч, где твой старший?
— У старого хрыча ещё борода расти не начала, где ж я старый!
— Ты просто уже облысеть успел, старший где говорю?
— Не то, что у тябя, ась? Вон какая шевелюра на груди!
— Ты глухой чтоль?! Старший где?!
— Ааа, дак ща, на твой крик и придёт.
— Болкан? Или мне послышалось? — я решил поинтересоваться, что за новое прозвище.
— Не обращай внимания, он глуховат и никогда не выговаривал правильно, сколько ему не вдалбливай…
— В чём подвох?
— А ты найди, какая разница-то?
Я приложил руку ко лбу, прикрывая глаза и закатывая их… Предсказываю, что мне с ним драться придётся.
— Тяжело отвечать без отмашек?
— Вопросом на вопрос, в твоём стиле.
— Уже неважно.
Как и говорил «хрыч», к нам шёл некто и его аура чётко подтверждала, что он тут главный.
— Сэр Волкан, рады Вас видеть. Прошу прощения, командир отлучился во дворец, обсудить дела с принцем и поговорить со своими «коллегами».
— Взаимно, Бык… Свободные объединяются с кем-то?
— Налаживаем связи, если потребуется.
— Ясно, тогда ты проверку проведи, у нас времени мало.
Бык хотел было что-то сказать, но тут же был прерван моим наставником.
— Знаю я, ваши правила! и меня они не касаются. Надо будет, твой начальник сам проверит повторно, не надоедай.
— Как скажете. Это он новенький?
— Он, будет присматривать за маленькой Арк, чтобы вам всем тут не докучала. Разумеется, он должен быть вдвойне квалифицирован, дабы и задачу выполнять, и за ней следить. Ну-с, Ренегат, знакомься, заместитель главы Свободных – Бессмертный Бык. Бессмертный, потому что вылезал живым из таких передряг, из которых «невозможно» выбраться.
— Мне просто везёт…
Зам протянул мне руку, я пожал её в ответ. Он был немного выше меня и крупнее в целом, мышцы явно лучше и сбалансированы. Который раз вижу кого-то лучше меня физически, до такой формы, как пешком вокруг света. Пожал спокойно, без той самой излюбленной проверки.
— Здесь у каждого своё второе имя, о первом мы не упоминаем и тебя расспрашивать не будем, но вот о втором придётся рассказать в деталях, так принято. Коли вступишь, тебе расскажут и об остальных. Пока коротко, почему Ренегат?
Само собой я поведал о вторичной причине, так как основная не для чужих ушей. Мало кому хочется общаться с тем, кто способен предать любого.
— Когда сражаюсь, действую обособленно от всех, стараясь оттянуть на себя либо сильного, либо кучку слабых. Тяну время, по возможности пытаюсь ранить и убить, пока жду помощи.
— С одной стороны удобно, с другой – ты накладываешь ответственность на других, чтобы они расправились быстрее и помогли тебе.
— Так было бы, но я не поступаю опрометчиво и всегда рассчитываю свои возможности трезво. Пока не было ситуации, чтобы я заставлял спешить.
— Думаешь, пассивно тоже нет?
— Если не уделять мне внимания.
— Ясно… Что ж, тогда не будем тянуть. Есть, что самому предложить в виде проверки?
— Если имеется кто-то, кроме Вас, кто сильно бьёт… Как насчёт того, чтобы я выдержал полсотни его ударов и остался стоять на ногах?
— Заблокировать все пять десятков?
— Верно. Я боец скорости, если бы это были уклонения, ничего удивительного, но блок, без парирования – это доказательство вполне сносное?
— Неплохо придумано, но недостаточно.
— Я буду блокировать этим мечом.
Из-за спины показался мой Сильвер в своей обыденной форме старого железного меча.
— Только им, он не сломается.
— Это интереснее… Почему не я?
— Мне… не удастся заблокировать Ваши атаки в таком количестве, скорее всего, я успею среагировать лишь на половину из них.
— Считаешь, что выбранный мной воин – слабее меня?
— Здесь все слабее.
— Уверен ты… Ещё есть Старикашка, он получше меня, но с ним даже мне и минуты не продержаться. Лжец!
— Я!
— На песок. Ты тоже иди, Ренегат.
Я не понял, откуда был ответ, так что не стал искать Лжеца, вместо этого сосредоточившись на своих ощущениях… Моё тело в порядке, то зелье постепенно усваивается, начинаем ускорение, трачу три десятка процентов на тело и регенерацию, оставим сорок процентов на крайний случай. Уклоняться нельзя… С первого взгляда я понял, почему его зовут Лжец, всё так очевидно… Обычный парнишка, кажется, словно младше меня, тело тоже простое, вообще не вызывающее.
— Ага, Бык мне всё объяснил, пятьдесят тумаков значит. Но давай перед этим поболтаем, а?
— Я не против.
— Вот это здорово! я далеко не так слаб, как выгляжу, сечёшь?
— Да, понял.
— Отлично, отнесись серьёзно и не расслабляйся до самого конца. Кстати, я не хочу тебя убивать, давай уговор?
— Слушаю.
— Я могу рассказать тебе свою причуду, а ты… если не справишься, придётся умереть, не хочу, чтобы лишние знали о ней. Коли справишься, считай – не лишний, знать можешь.
— Скажи, в чём подвох.
— Советую отказаться, выбрать другое испытание, соперника… или вообще уйти… Ну, может ударов двадцать сделать, не полсотни.
— Вот как…
Мне пришлось задуматься, но сколько времени у меня есть? Вулкан точно не станет долго ждать, а Бык во мне разочаруется? Нет, он показался здравомыслящим, подумает, что новичок зазнался и поймёт, разве что… Второго шанса мне давать не станут или придёт главный, а узнав о втором шансе, сам прогонит. Бык вмешался, когда прошло несколько секунд:
— Слушай, ты вправе использовать всё, что есть из твоих способностей и доспехов, главное, чтобы не было другого оружия или щита. Уменьшим количество до тридцати.
Услышал и обратился к своему оппоненту:
— Один вопрос, сколько ударов мне следует выдержать, чтобы… меня признал ты?
— Воу-воу, а неплохой вопрос! Какое твоё любимое число?
— Тринадцать.
— А моё три! Хах, мы похожи! Давай тридцать три! И я признаю тебя!
— Расскажи о своей «причуде».
— Ха-ха, ты принял свою судьбу, дружище! Я одарённый, может, ты уже встречал таких, каждый мой последующий удар, который ты заблокируешь, будет всё мощнее и мощнее! Поэтому против меня надо именно уклоняться или не позволять мне постоянно попадать. Что теперь скажешь?
Оскал сам собой показался на моём лице, я почувствовал жажду, настоящую жажду силы. В правой руке уже был Сильвер, а нажива так и мелькала, не позволяя сосредоточиться, тело дрожало от предвкушения, слова кое-как вырвались из резко пересохшего горла.
— Заключим пари?
— А?
— Ещё никто не смог заставить меня отпустить меч до шестидесяти попаданий. У тебя тридцать три, если и ты не сможешь, я выигрываю.
— На что спорим?
— Мне нужна сила или знания о том, как её получить.
— Как-то не совсем понятно, но что-нибудь придумаю. Хотел бы сказать я, но что ж, я буду первым, пред кем ты падёшь, Ренегат!
— Это будет весело.
Дрожь не успокаивалась, я не боялся, я желал этого! Испытать, насколько меня хватит перед одарённым! Будь это настоящий бой, я бы желал убить его, убить так быстро, насколько смог бы… От него веет угрозой, смертельной, сердце бьётся так, что отдаёт в ушах и голове, дыхание учащается… Сконцентрироваться… Дрожь прекратилась, крепче держать рукоять и ни в коем случае не выпустить его из рук. Дарк рассредоточился по всему телу, Агнис стала наручами, трачу всю энергию на ускорение регенерации, даже сотая процента может стать спасительной соломинкой. Пока мы болтали, мои шансы выросли… Я быстрее, быстрее во всём.
— Вижу, что готов… Лжец, приступай.
— Погнали!
Вскоре я прочувствовал всем своим телом, что такое «одарённый» … Десять ударов казались более-менее обычными, я почти не чувствовал ничего особенного, чего нельзя сказать о последующих… особенность Сильвера и его низкий прочности в том, что он распределяет получаемый импульс или, будем говорить, урон, равномерно по всему телу. Следовательно, без него моя правая рука отвалилась бы уже на пятнадцатом блоке, уж очень много силы стало наваливаться разом. Тем не менее, благодаря поддержке моих реликтов я сумел без особых затруднений продержаться до двух десятков, чем уже заслужил пару удивлённых взглядов. Было время оглядеться, так как и Лжец отходил один-два раза на пару шагов назад, чтобы наброситься новой серией атак на меня. Бил он тоже мечом и было видно, что не очень привык к нему, значит, его основным оружием является что-то другое… Я продолжал считать про себя, делая всё возможное, чтобы минимизировать урон. На двадцать пятом было ощущение, словно хорошенько приложили по всему телу, кое-как устоял на ногах, готовясь к следующему выпаду.
— Неплохо, твоя рука почти не дрожит, хотя я точно не сдерживался. У тебя тоже какой-нибудь дар на правую руку? А щит ты не взял, потому что это не простой меч… железный меч такое не выдержит.
— Верю на слово, никогда не дрался железными мечами.
— Ну-с, ещё восемь!
Спустя несколько мгновений я принял на себя последний удар, значащийся двумя тройками… Тело немело от боли, резко исхудало, словно из меня вытянули силы, вместе с жиром и мясом, я был похож на ходячий скелет. Не могу и слова сказать. Реликты развеяны, уселся на песок, стараясь прийти в себя, давалось с трудом, в ушах звон, дыхание тяжёлое, сердце бешено колотится и болит… Меня начали лечить и на глазах мне становилось лучше, проморгался и уже смог подняться.
— Живой всё-таки… Выходит, я проиграл.
— Выходит так.
К нам подошёл Бык, вот только он явно был недоволен.
— Ты применял магию? Я не ощутил ничего.
— Я использовал всё, что у меня было, чтобы продержаться и выжить.
— Ладно, пусть это испытание ты прошёл, но то не полсотни. Как хотел изначально. Пройдёмся по лагерю, проверим тебя ещё пару раз, но уже попроще.
— Понял.
— Хэй, Ренегат, как освободишься, приходи ко мне, я же тебе должен ещё.
— Договорились.
Следующие испытания не были чем-то особенным, проверка базовых характеристик и возможностей, чтобы понять, подхожу ли я в целом, достаточно ли высокая квалификация. Старик Вулкан остался доволен, впрочем, как и заместитель главы отряда, в который я должен попасть…
— На этом всё, но повторюсь, окончательное решение принимает главный.
— Мы встретим его и там сами разберёмся, а так, какие шансы у паренька?
— Перспективы имеются, пусть есть что подправить. Будь у нас лагерь для новобранцев, которых готовили бы к вступлению в основной состав… Он бы точно подошёл.
— Ясно и то верно, молодой ещё, мы пошли.
— Да, до встречи.
Путь обратно в дом старика не был тихим. Мы говорили свои предположения и что может потребоваться, в случае отказа. Пришли к соглашению, что он найдёт для меня выход, но уменьшит оплату или ужесточит условия. Я не был согласен с этим, в конце концов показал себя на отлично, не допускал ошибок, даже незначительных и сам по себе, мой уровень подготовки выше среднего… Не стал перечить лишь по той причине, что, по сути, буду получать оплату ещё и от самих Свободных, да и плюсом к репутации. Не каждому дано вступить в один из известнейших, в людских краях, отряд наёмников. Прибыв на место нас ожидал сюрприз… Честно, я начинаю подозревать, что влияние Хаоса вокруг меня растёт… Непонятная бабушка сидела на диване в комнате, болтая с Виз и Арк. Вулкан с ней поздоровался и велел мне садиться, а девчонкам накрыть перекусить, сам же поднялся наверх.
— Здравствуйте.
— Здравствуй. Я Августина, а ты, как понимаю, Шаэдис?
— Да… Вам известно, кто я?
— В какой-то мере, была знакома с твоей семьёй, в основном с такими же стариками, как я. Здесь я из-за тебя, так как слышала о случившемся.
— С деревней?
— Да, исчезла за ночь, вместе со всем населением…
— И так, Вы тут, чтобы проведать меня?
— Угу, твоя сестрёнка рассказала, что ты в Уно, вот я и тут. Заодно навестила и племяшку твою. У них всё в порядке, к счастью. У тебя, как погляжу, тоже. Жив и здоров.
На её «в порядке» меня аж передёрнуло… Сестрёнка вынуждена жить и учиться в академии, не имея права покидать её до окончания учёбы, узнавшая о гибели семьи и с тех пор не видевшая никого из близких. В месте, где все кичатся своим богатством, ей приходится жить на золотой в месяц. Единственное, получающая ежемесячно письма от братца, который также вынужден пахать за троих. Что до племянницы, та вообще в детском доме, который каждые несколько месяцев переходит из одного города в другой, так как те то и дело вступают в какие-нибудь баталии или войны… Где же тут «в порядке»?
— Не совсем понимаю, как Вы можете говорить «в порядке», ну да ладно, не суть важно. Чем я могу Вам помочь?
— Тебя что-то смутило?
— Видимо, у нас разные понятия порядка.
— Видимо… Всё же, я пережила конец прошлой эпохи Хаоса и знаю о чём говорю. Не считаешь ли ты, что у Вас всё ужасно? Есть ли с чем сравнивать?
— Меня мало волнует, что было в Вашу эру… Происходящее однозначно нельзя назвать чем-то обыденным, а именно так это звучит из Ваших уст. Для чего Вы на самом деле тут?
— Навестить тебя и проверить, вот и всё.
— А если бы я был не в порядке?
— Я всего лишь старуха, которая когда-то имела силы и влияние… Теперь же, у меня остались одни лишь знакомства.
— Выходит… ничем не поможете и не собирались, ясно.
— Ты ждал помощи?
— Благо, что нет, привык уже.
— Это хорошо. Тогда, я пойду… Раз уж у тебя всё «в порядке», молодой человек.
В этот момент спустился хозяин дома. Он предложил выпить чаю, гостья отказалась и исторгла себя из домика, подальше от моих глаз и ушей… Как же напрягают такие личности. Бесполезно появляющиеся в моей жизни и пытающиеся проявить какую-то заботу, вместо реальных действий.
— Строго ты с ней, но верно, не рассчитывай на неё. Она, пусть и претворяется, что сил нет, всё ещё с запалом, да и связи не зря упомянула, опасная дама, пусть и не делающая ничего, уже лет двадцать. Желательно вообще с ней не сталкиваться.
— Понял.
Мы перекусили, хотя я не отказался бы от нормальной еды, после всех этих испытаний кушать уж очень хотелось… Старик сказал ждать, мол главный Свободных придёт сюда. Вот и терпим, ждём его, да никуда не ходим. Впервые за долгое время у меня было время, которое некуда потратить. Решил постараться разговорить Арк, мой информатор в этом помогала. Кое-как получилось и в будущем, я надеюсь, её разговорные способности будут гораздо лучше, а пока…
— Он кандидат?
Передо мной стоял стандартный, ста восьмидесяти сантиметров, мужичок, чуть шире плечи, в неполном, даже, непонятном доспехе… Он был собран из кучи разных частей и отторгал любое чувство гармонии, за спиной же был полуторник, судя по всему, креплённый к механизму, а не обычным ножнам. Волосы торчат ёжиком, сантиметров на пять вверх, на лице густая борода, пусть и короткая, с усами, но без бакенбард.
— Он-он.
— Тогда идём в лагерь, там и проверим тебя.
— Стой ты, прошёл он уже всё, твои в лагере расскажут, проверь здесь. Мы туда-сюда весь день ходим!
На самом-то деле один раз, ну да ладно, кто я такой, чтобы встревать в разговор.
— Все проверки в лагере, не хочешь, не иди, но пареньку надо и девчонке тоже.
— Да счаз! Арк зачем?
— Её Арк зовут? Ты, чтоль, имя придумывал?
— На вопрос отвечай, наёмник.
Голос Вулкана стал грубее и ниже, он явно злился. Видимо, за весь день ожидание этого главы отряда ему поднадоело.
— Её тоже проверить стоит, мы приняли, однако, если она на самом деле так слаба, как мне рассказали… Этот новенький должен быть много лучше того, чего я ожидаю…
Выходит… мой уровень сложности резко вырос? Я уже уверен, что мою подопечную оценят очень… низко. Ладно уж, выбора особо нет, в крайнем случае у меня всегда есть козыри в рукаве.
— Так что?
— Что-что, чёртов наёмник! Идём, все идём и ты, мелкая, как тебя, Виз? Тоже идёшь.
— А она кто?
— Помощница наша, не тяни время и пошли уже.
Пихнув бородача в плечо, мой бывший учитель быстрым шагом направился обратно в лагерь Свободных и, соответственно, мы следом.
Майтан!
