— У нас неприятности.
— Не удивлена, — заметила Лирия.
— А стоило бы. Это из-за Канцелярии.
— Как много может доставить проблем контора бюрократических чиновничков и писцов, заправляющие колониальными и организационными делами крошащейся Империи, правда?
— Добавь к ним говорливую велларийку, — резюмировал Джон. Он обернулся, поглядел мгновенье на военный лагерь и закрыл за собой дверь, перейдя на шепот:
— Они действительно приняли нас за посланцев из Иллариота.
— Чего?! — встрепенулась девушка.
Она конечно подозревала, но не рассчитывала, что местный офицер окажется настолько недалеким!
— Не кричи, — землянин облокотился о стенку. — Недавно сотника оповестили о посланниках. Мы оказались к месту. И твоя столичная напыщенность убедила их.
«Что за чертовщина? — покачала головой девушка. — Мы ведь нисколечко не похожи на канцеляристов!». Может ли быть так, что землянин водит её за нос?
Она вгляделась в рыхлую, обгоревшую – можно сказать расплавленную – часть лица Джона: «Лжет ли он мне?».
— На наше счастье, — продолжил Миллард, — их сотня нынче занята преследованием некой банды. Только потом они возьмутся требовать от нас то, чего мы не сможем им дать, как канцеляристы. За это время мы отыщем чернокнижника и снимем… это, — поскреб он запястье.
— Банды?
— Южане. Мне уже знакомые, — прошелся ладонью по рукояти меча из варенный кожи Джон. — Воруют артефакты. Перепродают. Обычный сброд. Но немудрено, что их заинтересовал беловолосый старый зачарователь. Где Себастьян?
— Говорю же тебе, не знаю! Ты думаешь, он уже носится как щенок вокруг своего хозяина-чернокнижника и докладывает ему о нашем скором прибытии?
— Маловероятно.
Секунду спустя он добавил:
— Нет. Точно нет. Сообщников у старика в этом деле нет.
«На словах он иллариотский констебль, а на деле мы никуда так и не продвинулись!».
— Хочешь услышать мою версию, наёмник?
— Я не наёмник…
— Проклявший нас зачарователь, — перебила его Лирия, — заранее знал обо всём этом бардаке! Знал, единственный след, который он оставил – ведёт к Лариону, в Заландье, куда мы, словно его безвольные рабы, двинемся за ним.
— И?
Ответ ошеломил аристократку.
— И?! То есть, ты хочешь играть по правилам этого сумасшедшего, пока за нами по пятам гоняют культисты-стрижи?!
— Поймать чернокнижника. Снять проклятье. Вот что меня интересует.
Миллард повернулся к двери:
— Только старик и ничего более. Атаманша южан обязана знать о старике многое. Похоже, местный сотник осведомлен о ней больше нашего. Веди себя подобающе роли.
— Bene, — скрипя зубами, согласилась Лирия, — но не смей затыкать мне рот. Я единственная, кто видела Канцелярию не из-за стен Андершилда, а изнутри!
Землянин пожал плечами, направившись наружу.
«Что-то тут не так», — паранойя не отпускала девушку, как бы она не старалась подавить ту в себе. Но тепло реликвии на груди толкало её дальше по этому запутанному клубку безумия.
***
Милларду приходилось всякий раз пригибаться, заходя в двери. Он уже привык к этому за долгие десять лет жизни на этой планете, но не привык к объятым трепетом взглядам, устремленным на его лицо.
Старый десятник, разминал ноги, пока молодцеватый адъютант сотника прятался за его спиной. Сам же офицер, цензус, статный калебец с острым лицом и орлиным носом, проявив храбрость, вновь взглянул в лицо Джону.
«Они боятся не твоего лица», — подсказал землянину внутренний голос.
Это была правда.
Мечник подвинулся. Дал выйти на свет военного лагеря знатной, или не совсем, велларийской девице.
Неправда заключалась именно в ней: всё, что сказал ей в амбаре Джон, было ложью. Всё, кроме слов о банде и старике.
Чувствовал ли что-либо наёмник? Абсолютно ничего.
«Серую стоило бы привлечь за поджог. В её словах то и дело слышны антиимперские речи. Южанина я бы и вовсе повесил, — говорил его внутренний голос, — но всё это опосля. После того, как я выберусь из этой дыры».
— И кто из вас тут главный? — вальяжно выпрямилась велларийка.
Похоже, она решила отдаться роли целиком.
***
— Сеньорита, — встал на вытяжку перед ней офицер.
Глаз Лирии тут же зацепился за его жетон:
— Цензус… Крестьянин. Теперь понятно, почему тут творится такой бардак!
На остром лице сотника не дрогнул ни один нерв:
— По-поводу ваших обязанностей…
— Нет уж! — подступила велларийка ближе к мистерианцам. — Primo, где те вертухаи, напавшие на нас в лесу? Secundo, где наши извинения?
— Прошу прощения за сие недоразумение, — преклонился пред ней сотник.
На душе как-то сразу полегчало.
— Гражданин, столкнувшийся с вами в лесу, — объяснял офицер, — нынче под нашим надзором в Беломорье…
— Вы его отпустили?!
— Я обещал, — деловито заявил он. — Эта личность сотрудничала с нами и заслужила прощения. Надеюсь, сеньора понимает, держать подобных молодцев при Гамильтоне – не здравая идея.
Джон что-то хмыкнул себе под нос.
Старик тем временем уже успел заглянуть в амбар. Он беспардонно влез в разговор с расспросами, куда же подевался Себастьян.
«Каждый здесь себе на уме», — подумала девушка.
— У Иллариота свои методы! — высокопарно бросила Лирия, свысока смотря на десятника. — Здесь на каждом шагу разбой и кривотолки, глава этой местности вообще осведомлён?
— Его нет как такового, — урезонил ту сотник. — Хайгрионское королевство упразднили Хилтонским эдиктом до герцогства во второй эре. Потом герцогов не стало. Нынче, единственные здесь, кого можно назвать управляющими по происхождению: Гамильтон и бургомистр Лазурного острова…
Аристократка закатила глаза:
— Гамильтон-Гамильтон, — жеманно скривилась девушка, — можем мы его увидеть?
Цензус снял с бритой головы шлем.
— Он на охоте, — устало закончил офицер, протирая голову платком.
Джон дал о себе знать:
— Генерал нам не потребуется.
«Конечно эта земная обезьяна всё испортит!».
Наёмник спросил сотника о зачарователе и банде южан – о том немногом, что вело их по этой спирали безумия.
Выслушивая калебца, она пересеклась взглядом с юношей, адъютантом: «Не такое уж это и бездумное животное, если боится меня, — подумала Лирия. — Отец уверял, что мистерианцы трусливы и оттого слабы. В этом он был неправ. Их трусость, при большом количестве оборачивается в гнев. И случается то, что случилось Затменной ночью…».
***
Эстен достал карманную подзорную трубу с сильным увеличением и осмотрел через нее крутой зеленый склон. Тот уводил в лес, где на верхушках деревьев уже исчезали следы рдяного рассвета.
Из лесу показался десятник Колин, вместе со своими подопечными. Лазутчики возвращались в лагерь.
«Всё-таки нашли», — с облегчением подумал Ривс. Одну из игл, терзающих его сердце, можно было списывать со счетов. Но торопиться было рано: ещё недавно перебежчик выдал местоположение лагеря Сивой и тот оказался пустым.
В этот раз сотник не решился заглатывать обманки атаманши.
Тем временем его подчиненные думали о другом:
— Чаго мы намерены с ними делать, а? — шепотом указал на уходящих вдаль «посланников из метрополии» десятник Дин.
Сердце цензуса вновь заныло:
— Не знаю, — свернул подзорную трубу офицер. — Просто забудем о них! Этот землянин ясно дал мне понять в приватной беседе – это не наше дело.
— А устав? — не давал покоя Эстену адъютант.
— В наше время в Империи есть нечто сильнее устава и законов, Остон. К сожалению.
Старый десятник снял с пояса шестопер, недобро поглядев на пустой амбар.
— Си, Аркана мио, — заворчал Дин, — но пожалуй-ка мы с моими направимся в городок, кабы там ничего не учудили наши посланнички.
Ривс ограничился коротким кивком.
— Я могу идти, — сказал его кузен.
Это был не вопрос. Уж очень Остон любил ставить собеседника перед фактами.
— Стоять, локо. Колин вернулся, я отправлял их к загребущему Кеорлу, скупщику из Академии.
— Думаете, он знает того старика-зачарователя?
— Нет! Об этом я буду думать в последнюю очередь, лезть в дела того землянина и его дружков – самоубийство, сам знаешь. Нет, я догадываюсь, где Сивая, — он обернулся через плечо и посмотрел на окрестности Беломорья, — и что стряслось в их банде.
«Если накануне этого южане обещали ученому новые поставки – они у нас на крючке, если нет – пора заканчивать с этим цирком колдунов», — он был более чем готов пойти против члена Первой Академии, здесь правда на их стороне, но зуд в носу не предвещал ничего хорошего!
***
Немногочисленные улочки Беломорья пустовали. Лафеты, бревенчатые срубы, зияли оконными дырами, как глазницы в черепах. Скользни взглядом поглубже – заметишь вовсе разрушенные и напрочь сгнившие сооружения.
Это был один из многих скелетов ушедшей эпохи, до порталов, когда мистерианцы были расселены по всей планете. Чудо, что здесь ещё хоть кто-то жил!
Но Лирии, после дикости больших дорог, эти пейзажи казались почти что ангельскими. К тому же, любой отблеск лучей Игниса от высокой кровли или парапета на рассвете напоминал ей о старой жизни.
— Значит, караванщик не соврал, — подводила итоги по рассказу офицера девушка, — зачарователь прибыл с ним.
— И южанами, — буркнул Миллард, вышагивавший по беломорской дороге.
Деревья, вереск и папоротники скрывали под собой былые улицы, пряча придорожные насыпи, свешиваясь с них или разрастаясь прямо на срубах. Дорожной кладки, некогда проложенной велларийскими легионерами, как не бывало.
— А потом, если верить той носатой офицерской черни, старик расспрашивал о судах, идущих на тот погоревший остров.
— Лазурный.
— Да! — прошлась пятерней по растрепанным волосам девушка. — И когда таких кораблей не оказалось, он нашел себе попутчика в виде тебя, правда поехал вовсе в другую от острова сторону. Знаешь, что это значит?
— Нет.
— Он пытается нас запутать, что-то спрятать…
«Или кого-то? — размышляла аристократка. — Возможно даже нас! Те фанатики с браслетами, казалось, не шибко-то и ладили с зачарователем».
Лирия осмотрелась:
— Где мы?
— Недалеко от порта, — ответил Джон.
— Надеюсь, наша южная обуза не решила убежать от нас, — втянула носом морской воздух велларийка. — Не горю желанием вновь испытать то чувство.
Землянин кивнул.
— Значит, мы ищем Себастьяна? — уточнила Лирия.
— Нет.
Девушка опешила:
— Ты так и не бросил свою идиотскую затею?! Я не хочу больше видеть эту преступную рожу, напавшую на нас ночью, мне хватит и физиономии южанина.
— Этот Косматый тоже из банды. Может знает чего.
— С прошлым у тебя ничего не вышло, — покачала головой Лирия. — Не выйдет и сейчас, тот мордоворот наверняка уже дал деру.
Упертый наёмник не отступался от идеи, зародившейся у него после беседы с сотником: Миллард хотел выведать местоположение разбойников и узнать от них о зачарователе правду.
«Бездумно прямолинейный план как погубить нас всех!».
— Ты будешь в стороне, — удостоил её Джон не односложной фразой. — Это опасно для таких, как ты. Женщин, — выдавил громила сквозь изувеченный рот.
Но такая фраза лишь раззадорила девушку:
— Легко говорить это тому, у кого череп настолько чугунный, что страх туда не проникает! Уже дважды во время злоключения с вами меня чуть не угробили, как тут не опасаться?! Вы – магнит неприятностей.
— Ты спалила корчму. И умеешь драться. В отличии от аристократов.
— Я и есть аристократ! — замахнулась на него та, но быстро передумала:
— Мой дар, дар Эллуны, смертоносен! Тогда в селе, я рисковала кого-то убить в первый и последний раз. Никогда не опущусь до вашего варварства – мои руки не будут запятнаны убийством, ибо истинная велларийская дама…
— Держится позади, — окончил за неё речь посуровевший землянин.
— Тогда иди и разбирайся сам, — втянула щеки велларийка.
Лирия услышала постукивания молота вдали, за разрушенным постоялым двором.
— Я нагоню тебя, — пообещала девушка, увильнув от наймита.
***
Себастьян беззаботно шагал к пирсу Беломорья. Вокруг не было ни души, только моряки катили дошник в сторону красующихся на рассвете мачт каравелл, когг и буксирчиков.
«Чокнутый землянин, видать, не прогадал, когда вёл нас сюда», — подумал Скитлер уже предвкушая встречу с зачарователем.
Глаза южанина были прикованы к монете. Ржавой, сделанной невесть из какого металла, древней монете. Артефакту. На двух сторонах которого была отчеканена драконья морда.
Эта монета – реквием былому делу теневого вора, то, что приведёт его к целому клондайку дорогостоящих артефактов! К зачарователю.
Мистерианец провел энергию своей души сквозь монету. Он не был мастером в этой сфере, как Сивая, но и дураком его было не назвать: край артефакта засиял металлическим светом, потянуло запахом корицы.
— Остался ты меж двух наголо, старичок, — ухмыльнулся парень.
Монета была незаменимой в их деле – она могла привязываться к ауре любого артефакта, подобно охотничьему псу, идущему по следу дичи.
Свет монеты вёл южанина прямиком к концу Беломорской косы.
«Тут-то я его и поймаю, — Себастьян был настроен серьёзно, — а потом возьмусь за непрошенных спутников».
Он поглядел дальше косы, в море, оттуда в небе шлейфом растекался дым. Недоброе знамение.
Публицист, ГМ ролевых настольных игр и бессмертный фанат фэнтези-литературы. Автор цикла романов "Альтея". Мой magnum opus, моё дитя и моя любовь. Произведение над которым я работаю, самое малое, больше трёх лет и вселенная, над которой я корпел уже целое десятилетие. "Нет лучших вдохновителей для фэнтези, чем история человечества", — выделяю в первую очередь "псевдоисторичность" фэнтези и логику строения мира. Без этого жить не могу.
