Фауст еще раз ощутил тревогу: лоринка менялась слишком быстро для новообращенной. Фрейлина вошла через минуту, поинтересовалась о какой-то мелочи, изучила пару цепким взглядом, надеясь найти доказательство чего-то сокровенного и интимного. Не обнаружила ничего особенного и разочарованно скрылась.

Глава 3. Мариус Гайос.

Мир – он твой, Ты же в нём – изгой,

Заблудившийся, гордый и слепой.

Стоит повернуть,

Изменить свой путь –

Птицы вслед закричат,

Люди вслед замолчат.

(Балашова А. – «Пока боги спят»)

На разорённых землях Оринберга свирепствовала болезнь. Люди страдали от лихорадки, заходились кашлем, отхаркивая кровь и умирали на пятый день.

Все это – заслуга Мариуса Гайос. Истинный дотошно изучал живые организмы, в его замке находилась самая большая библиотека существ. А в подвалах хранились заспиртованные образцы всего, что могло дышать, двигаться и жить.

Лихорадку Мариус поселил в водоем Изумрудной реки. Болезнь распространилась быстро и дала свои плоды: люди умирали еще до того, как армия Кейна добиралась до того или иного города.

Больше половины страны уже лежало у ног захватчиков. И черные василиски, что все чаще давали отпор и удерживали рубежи Оринберга, гибли от болезни точно также, как все смертные.

– Это жестоко, вы не находите? – Альберт Свейн обернулся к своему спутнику, зажимая рот платком.

Невысокий жрец в серой рясе аккуратно переступил через труп.

– Кейн пойдет на все ради своей цели. Мы ищем лекарство, ваше величество. Но люди должны соблюдать правила, чтобы не заразиться. И не выходить из домов.

– Как они могут сидеть по домам, уважаемый Джаред, когда на них движется армия верийцев? Лихорадка косит как крестьян, так и аристократов. – Альбер окинул взглядом полу пустые улицы города: на дороге валялись мертвецы. Жрецы Лорин и добровольцы сгружали тела в телеги и увозили за стену, где сжигали.

Горожане прятались, на ставнях некоторых домов висели красные флаги. Это означало, что кто-то болел и входить было запрещено.

Уныние царило в столице. Пока что болезнь добралась только до нижнего города, полного нищих и беженцев. Но страх загнал всех в угол от господ до лавочников.

– Сколько еще понадобится времени, чтобы справиться с болезнью и Кейном? – Спросил Альберт Свейн.

– Не все сразу, ваше величество. – Аметистовые глаза жреца сверкнули и сменили цвет на зеленый. – Наш с вами общий друг сейчас в Вересе. Его последнее сообщение содержало указание о месте, где мы встретим врага. По моим подсчетам, неделя-две и безумный Кейн будет предан и побежден.

– Верийцы устали от своего бога? – усмехнулся Альберт.

– Он разозлил их, это точно. – Кивнул жрец.

Король и жрец, наконец, дошли до конца улицы, где их ждала карета.

– Чем же?

– Любопытство?

– Отнюдь. На чужих ошибках не грех поучиться, хотя я и не бог.

– Он женился. – Рассмеялся уродливый жрец. – На смертной. На существе третьего сорта.

– Да, кажется, князь Гевальт бесконечно зол из-за этого. Брак должен быть по расчету. – Альберт Свейн иронично покачал головой.

– А он и так по расчету. – Ничуть не смутился Джаред. – Просто его подданные не понимают и не скоро поймут, в чем здесь выгода.

– А она есть? – Усмехнулся Альберт. – Жанна, хотя и прелестная девушка, но на этом все.

– Вы не знаете всего, дорогой друг. Интуиция у Кейна отменная: красота интересует его в последнюю очередь. Жанна де Стрейн нужна нам не меньше, чем веийцам.

Альберт Свейн удивленно поднял брови.

– Что же такого особенного в графине де Стрейн? Ее семья достаточно обеспечена, но скромна. Никаких ярких талантов, ни громких побед.

– Именно поэтому Лорин обратила свой взор на них. – Загадочно улыбнулся Джаред. – Неприметные, добропорядочные и милые люди никогда не привлекут внимания.

Мужчины приблизились к воротам, ведущим в Средний город, где обитали зажиточные и обеспеченные лоринцы. Стража пропустила их, оттолкнула в сторону пару нищих, что попытались прошмыгнуть незамеченными за тяжелые высокие створки.

– Совет богов не одобряет действия Кейна, как и его право на Верес не признано до сих пор. – Продолжил Джаред. – Последняя, кто хотел дать ему шанс – Лорин. Она разочаровалась в нем после войны с Невеккет.

– Вы ловко прибрали к рукам бразды правления. – Не без зависти отметил Свейн, поглаживая подбородок. – Почему боги прислушались?

– Несколько манипуляций, – Джаред улыбнулся. – Архнос готов к любым действиям, если намечается кровопролитная заварушка. Лорин всегда была верна мне, Балга не спешил сдавать позиции: самодостаточный, изворотливый.

– И как вы справились с ним?

– Он отчаянно нуждался в помощи. Его мир живет лишь благодаря поддержке. Моей поддержке.

– Ваши игры более масштабны и все же, я все больше убеждаюсь, что боги не многим отличаются от людей. – Альберт усмехнулся.

– А почему должно быть по-другому? – Жрец тихо рассмеялся. – Разве не сделаны вы по нашему образу и подобию? Или вы воображаете, что бог – некое беспристрастное существо, что вершит справедливость?

– Все религии говорят об этом. – Отозвался Альберт.

– Все религии вам нагло лгут! – Жрец сверкнул глазами и в этот раз один из них стал непроницаемо-черным. – Если бы это было так, на земле не было бы ни войн, ни боли, ни счастья. Одни серые и скучные тени. Мы перенесли наши пороки и достоинства в ваши души не потому, что хотели просто развлечься. Мы сами не идеальны.

– Но зачем? Чтобы наблюдать, как снова и снова побеждает зло или добро в каждой душе?

Джаред задумался.

– В этом что-то есть. Так же говорила сестра Сахрезейя.

***

Она всегда считала себя совершенной. Джаред смотрел на Сахрезейю и невольно сравнивал ее с Лорин и Карией. Кто бы ни создал их, Сахрезейя явно уступала двум другим богиням в красоте, как они ей в интеллекте.

– Кария, успокойся. – Грудным голосом произнесла женщина, протягивая богине свой платок. – Объясни все по порядку. Мы выслушаем тебя и постараемся помочь.

Кария вытерла покрасневшие глаза, благодарно приняла от Невеккет стакан воды.

«Да, когда уже она закончит свою истерику!» – Раздраженно подумал Джаред.

– Вы можете смеяться надо мной, можете считать глупой и недальновидной. – Плаксивым голосом начала Кария. – Но это может случиться и с вами.

Кария вскинула свои большие голубые глаза и уставилась прямо на Джареда, будто намекая, что он – следующий.

– Никто не смеется над тобой дорогая. – Ободряюще поддержала ее Лорин и больно пнула под столом Архноса, который собирался сказать что-то язвительное. – Мы все – одна семья.

– Спасибо, Лорин. – Богиня была готова снова разрыдаться, но Сахрезейя крепко сжала ее руку в своей.

– Продолжай, милая.

Из сбивчивого рассказа Карии сложилась следующая картина: богиня активно заселила свой мир смертными и флориями. Флории представляли собой божественных помощников, что оберегали людей, несли счастье и свет.

«Что за кукольный домик!» – Сморщился Джаред, когда Кария пустилась в описание своих изысканных созданий.

– Они умеют убивать? – Поинтересовался Архнос, не отвлекаясь от своих ногтей, которые он уже десять минут приводил в порядок острием кинжала.

– Что? – Растерянно переспросила Кария.

– Не обращай внимания, сестра. – Невеккет пальцем ударил по ягодке винограда. Ягода подпрыгнула и угодила Архносу в нос.

Рыжебородый могучий бог дернулся, вскочил с места и хотел наброситься на мальчишку, но врезался в Вереса, который преградил ему дорогу.

– Давайте проявим уважение. – Грозным голосом произнес Верес. – Свои детские игры продолжите за пределами собрания.

Ноздри Архноса раздувались от гнева, грудь быстро вздымалась и опускалась, налитые кровью глаза уперлись в меч Вереса.

– Как скажешь, брат. – Нехотя бросил рыжебородый, и шумно опустился на свой стул.

Невеккет скорчил рыжему рожицу, бог в ответ выразительно провел ладонью по горлу.

– Все было хорошо. – Продолжила Кария. – Но люди стали по-другому относиться к любви.

– Что ты имеешь в виду? – Уточнила Сахрезейя.

– Они вышли за рамки традиционных отношений. – Смутилась Кария.

– Однополая любовь? – Вскинула брови Лорин.

– И не только. – Кария еще больше покраснела.

– Думаю, они просто запутались. – Пожала плечами Сахрезейя.

– Я тоже так подумала. – С жаром заговорила Кария. – Но потом…

Люди разделились на государства. И чем дальше распространялись по миру смертные, темя тяжелее стало богине и ее флориям: разные ценности, обычаи, цели. Предсказуемым итогом стала взаимная вражда.

Некоторые государства придерживались консервативных взглядов, другие рвались вперед, третьи метались из стороны в сторону и пробовали все.

– Я пыталась их понять. – Горько вздохнула богиня. – А потом они превратили флориев в рабов. – Кария снова замолчала, сдерживая рыдания. – Они же… они же безобидные, смирные! А они продавали их, издевались и подчиняли!

– И ты покарала неблагодарных? – Наконец, подал голос Джаред.

– Да! – Гневно вскрикнула Кария, одарив Вереса выразительным взглядом. – Я перетрясла все их земли, наслала болезни за их блуд и разврат, перемешала языки, и они потеряли возможность общаться друг с другом! Мне пришлось…

– Помогло? – Пискнул Невеккет.

– Нет. – Призналась Кария. – Оказалось, язык войны люди помнили хорошо. Теперь нет моих храмов, нет флориев. Смертные не молятся мне и не смеются в райских садах. Они убивают друг друга.

– Это пройдет. – Заверила Сахрезейя. – Одари их своей милостью снова, наставь на путь истинный. Это поможет!

– Откуда тебе знать, сестра? – Хмыкнул Балга, все это время, молча наблюдавший за богами. – Сама ты оставила свой мир без разумных существ.

– Это так. – Невозмутимо кивнула Сахрезейя. – Но я вижу ваши миры, а Миа испытывает все те же чувства, что любой смертный. Она еще мала, но я уже наперед знаю, что из нее вырастит. И корректирую ее поведение вполне успешно.

– Ты перестаралась, Кария. – Подала голос Лорин. – Слишком все ярко и красочно. Люди не боялись тебя никогда. Если не воспитывать дитя, – оно не будет знать меры. Войны стихнут, но нужно помочь.

– Дело не только в войнах, хотя они и причиняют мне боль своей жестокостью. – Тихо, глядя в никуда, произнесла Кария. – Одна половина мира по-прежнему живет так, как было изначально: традиционные браки, семьи, ценности. А вторая… Если бы они просто искали счастья в том, что считают правильным. Они заставляют других принимать это за норму.

– Всего лишь хотят, чтобы их поняли. Что в этом такого? – Не поняла Лорин.

– Нет, сестра. – Покачала златовласой головой Кария. – Они хотят, чтобы в других государствах перестали появляться дети. Чтобы они слабели и тонули в порочных страстях. Правители этих «борцов за счастье» по-прежнему женятся на женщинах. Но мир кажется им тесным, а чужие богатства слишком ярко блестят и принадлежат слишком большому количеству людей.

– Геноцид? Таким способом? – Не поверила Лорин. – Глупости! Раз ты дала им право выбирать свою свободу, ты должна уважать их желания, они уже не властны над собой!

Кария истерично рассмеялась.

– О, Лорин! В твоем мире единороги и феи! А в моем – кучка жадных смертных, что любыми способами пытается занять мое место! Диктовать свою волю, свои ценности, свободу окунаться в грязь. Лишь одна цель – завладеть всем. – Кария поднялась со своего места, нервно начала ходить из стороны в сторону, все больше повышала голос. – Дети стали товаром. Их воруют, чтобы не фертильные больше богачи могли испытать радость родительской любви. Женщины бедных государств продают свое тело как инкубатор, потому что стало не популярно портить свою внешность беременностью. Люди нападают на своих вчерашних соседей, грабят, насилуют, убивают. Это смело! Это – про свободу! Бери то, что хочешь!

Богиня потеряла сознание, Верес едва успел подхватить ее и усадить в кресло. Невеккет брызнул в лицо Карии водой, та вздохнула, открыла глаза.

– Мене нужна помощь. – Пробормотала она, глядя в белое лицо Вереса. – Любой ценой. Если люди утонут в этой грязи, — некому будет воздавать хвалу в храмах. Не будет больше детей, только распутство и страсти. А те последние, что получат наконец-то желанную власть… будут ли они еще людьми? Умоляю…

***

Его глаза горели восторгом, Жанна, увлеченная боем, все смелее атаковала Фауста, превращая дружеский поединок в смертельную схватку!

…Алые огни смотрели на пару, кружащуюся в поединке. Она была прекрасна! Пусть выбор девушки пал на одно из самых легких оружий, пусть Фауст выбил его из рук за пару ударов.

Жанна сопротивлялась. Ее гибкий и хрупкий стан, изгибался, парируя удары, нанося ответные раны одному из сильнейших верийцев. Ее магия раскрывалась в полной мере. Растворяясь в тенях, внезапно нападая, она сбивала его с толку, изматывала и заставляла совершать ошибки.

Красочные иллюзии, которые создавала королева, отвлекали, кружили калейдоскопом. Великий Советник сдавался. Нарочно или случайно, но Жанна побеждала, пока их взгляды не пересеклись. Да! Внушать и гипнотизировать он умел!

Оборванная в клочья одежда, ссадины, колотые раны. Но он в очередной раз испытывал силу своего Дара.

Вот уже поплыло, помутнело сознание. В голове густым медом потекли тяжелые мысли: подойти, выслушать приказ и немедленно…

Девушка вздрогнула всем телом, освобождаясь от пут.

Изумленный Фауст стоял, открыв рот.

– Как ты… как тебе удалось? – В недоумении спросил он.

Жанна пожала плечами. Разум окончательно прояснился и перед королевой снова был весенний цветущий сад, запущенный и неухоженный. Все стало прежним, четким и ярким. Обступали лужайку исполинские дубы и клены, ощетинились колючками кусты терния. Одичавшие розы местами обуглились от магии, которой щедро пользовались Жанна и Фауст.

– Не знаю. – Беспечно ответила она.

Жемчужные волосы, уложенные в косу, растрепались. Девушка окинула взглядом себя и Фауста.

– Думаю, на сегодня хватит. – Вздохнула она.

– Из вас бы вышла не плохая пара. – На каменной лестнице, ведущей в Маледиктус, появился Мариус. Тот самый вериец, что провел обряд бракосочетания.

Худой, без бровей и ресниц, с абсолютно лысой головой, он вызывал отвращение. Его крючковатый нос явственно выделялся на остром лице, большие алые глаза, впавшие в глазницы, пристально следили за собеседником, будто ожидая чего-то, угадывая…

Всем своим видом Истинный напоминал смерть. Синий камзол, расшитый красным шелком, покрывал широкие плечи, худые ноги обтягивали штаны и высокие ботфорты. Плащ с кровавым подбоем окутывал немощное с виду тело.

Только те, кто уже не мог говорить, знали, какая сила скрыта в этом тщедушном теле! Обращение одарило его телепатией, внушением, гипнозом и одна ночь еще ведала, чем! Все в крепости дрожали от его голоса и сладкого запаха тлена, что сопровождал ордината Гайос. Многие верийцы дивились, как такой могущественный разум подчиняется Кейну.

– Ты плохо шутишь, друг мой. – Надменно ответил Фауст, инстинктивно загораживая Жанну. – Что тебе надо?

– Я пришел познакомиться поближе с нашей королевой. Я не претендую на крепкую дружбу, но мне бы хотелось побеседовать с вами, милое дитя.

Мариус смотрел на Фауста как сквозь стекло, обращаясь только к Жанне. Он с легкостью спрыгнул вниз, его шаги не издали даже шороха.

Не было в Сумеречных землях существа, опаснее Мариуса Гайос. Он был старше самого Кейна. Король тоже побаивался верийца, ценил его мудрость и держал к себе ближе других.

Именно Мариус посоветовал Кейну заключить союз с лоринкой. Девица была не проста. Кроме того, это позволяло держать Гевальта на коротком поводке, что вполне соответствовало собственным планам Жреца.

– Язык у вас длинный. – Рассмеялась Жанна. – Но, не в моих силах его укоротить. Пока что. – Многозначительно добавила она.

Девушка прошла мимо Фауста, точно его и не было рядом. Несомненно, королева чувствовала мощь, исходившую от верийца, но, с присущей ей безрассудной смелостью, смотрела в алые глаза.

– Плохо начинать знакомство с дерзости, если, конечно, ищешь дружбы, а не вражды. – В тон Жрецу продолжила она.

– Прошу прощения, – слова звучали уверенно. – Всего лишь профессиональный взгляд. Именно я определяю, какие брачные союзы заключать Домам. Надеюсь, не обижу Вас, сказав, что ваше потомство способно укрепить любой род Истинных. – Легкая усмешка проскользнула на губах Жреца. – После Ритуала вы раскрылись с новой стороны.

– Ты свободен. – Жанна едва кивнула князю.

Недовольно поджав губы, Истинный уступил.

Мариус пригласил ее на прогулку. Они медленно шли вдоль узкой галереи с резными каменными арками, уходящими высоко вверх. Рассвет уже окрасил небо в легкие розовые тона.

– Моя госпожа, я счел своим долгом поговорить с вами до того, как вы присоединитесь к королю Кейну… Ведь именно это вы собираетесь сделать? – Спросил Мариус.

Истинный улыбался. Так улыбается смерть, так улыбается убийца перед нападением. Он был неприятен и, в то же время, было трудно оторвать взгляд от его лица. Запах лилий, что кладут на гроб, рубиновые холодные глаза, острые высокие скулы, впалые щеки, бледно-синие невзрачные губы. Пожалуй, ординат Гайос больше всех подходил под стереотипные представления людей о страшных кровососах.

– Да. Вижу, вы прекрасно осведомлены о моих планах.

– О, не составило труда! – Прижав руку к сердцу, поклонился вериец. – Ваш разум хоть и окреп, но все еще уступает моему мастерству. Видите ли, я лучший телепат среди Истинных. И пусть внушение удается мне хуже, чем вашему…хм, другу, Фаусту, мысли я читаю превосходно!

– Даже у Короля? – Она удивленно изогнула бровь.

– О, нет. К сожалению. – Он опять оскалился в улыбке. – Ваш супруг – сын Вереса, не забывайте. Но я понял все не из ваших мыслей, они спрятаны прекрасно. Ваши жесты, лицо, голос, – вот что выдает вас. И ваша молодость.

Рука немного болела, но силы возвращались, раны затягивались. Жаль, вместе с телом не восстанавливалась ободранная в клочья одежда. Девушка чувствовала себя голой.

– Позвольте предложить вам мой плащ. – Мариус легким движением набросил синий, расшитый шелковыми нитями, плащ на ее плечи. – Должно быть неловко такой красивой девушке идти в оборванной одежде.

Она приняла плащ, завернулась в мягкую материю. Удушливый запах тлена накрыл королеву.

– Я хотел поговорить с вами вот о чем: разделяете ли вы взгляды своего мужа?

Жанна молчала. Что она знала о Кейне? В ее незрелой душе хранился образ древнего чудовища, что выползло из страшных детских сказок. Но не более того. Мысли, которые достались ей от короля после сплетения душ, не могли рассказать ничего стоящего. Поток информации был огромным и требовал пояснений.

Еще был страх. Он рождался в ней, стоило Кейну встать напротив нее для очередного поединка. Король пытался все это время растормошить ее скованное ужасом тело, заставить бороться за свою жизнь! Он распалял ее гнев и взывал к инстинкту самосохранения.

Воздух пропитывался морозной свежестью, а Маледиктус будто оживал в его присутствии, дышал, как живое существо. Могущество, исходившее от короля, ощущалосьтявственно, заставляло верийцев втягивать головы в плечи или трепетать от восхищения.

С другой стороны, были беседы, рассказы, которые она слушала с упоением, видела в деталях. Загадки миров, которые Жанна пыталась решить вместе с ним. В эти мгновения лоринка вполне могла назвать его общество приятным, но король всегда казался ей сухим и равнодушным. Тайна еще нераскрытой и такой противоречивой личности манила к себе.

Милосердие, которое Кейн проявил к ней, совсем юной и чужой, резко контрастировало с его отношением к Лорин, Вересу и всем, кто населял оба мира. Ужасная расправа над Невеккет, горькая участь самих веккитов…

– Вы молчите, моя госпожа? – Лукаво улыбнулся Мариус.

Всей глубины размышлений королевы он не мог раскрыть, но видел растерянность на лице Жанны. Она то хмурилась, то робко улыбалась, перебирая свои воспоминания как бусины на нитке.

Галерея наконец-то закончилась, выводя собеседников в густой сад. Покрытые зеленой листвой деревья переплетались в аллеях, дурманящий запах роз и утреннее пение птиц несли тепло. Сад больше напоминал густую лесную чащу. Но еще можно было найти несколько пригодных для прогулок дорожек, с пробивающимися из-под плит корнями и пучками молодой травы.

– Ваш муж сейчас идет к своей цели и, если вы не разделяете его взглядов, вам не за чем появляться в Лорин. Там всюду смерть.

Жанна, внимая каждому слову, аккуратно переступала через корявые корни высоких раскидистых дубов.

– Надеюсь, я не потеряю смелость, когда понадобится. – Ответила Жанна невозмутимо. – Это все, что вы хотели сказать, Жрец?

Она остановилась, выпрямившись во весь свой рост, но ей все еще приходилось высоко задирать голову, чтобы заглянуть в алые глаза…

Мариус бесцветным взглядом изучали силуэт девушки, ее лицо. Таким самообладанием никто не мог похвастаться в Маледиктусе! Что было на уме у этого душегуба? Она не могла прочесть его.

– Не совсем. – Холодно же отозвался он. – В вашем сердце слишком много человеческого. Способны ли вы видеть страдания своего племени? Готовы ли вы смотреть, как гибнут дети, их матери, старики? Вы – девушка образованная, должны понимать, что война в первую очередь губит самых слабых и невинных…

– Это не ваша забота! – Резко ответила она.

– Это моя забота, моя госпожа. Ваше сердце может дрогнуть, а силу вы набираете очень быстро. – Его худые ладони опустились на предплечья королевы. Жанна едва сдержала отвращение. – Наш противник поддержал людей, они обрели веру. Достаточно ли в вас желания идти путем Кейна, или вы сомневаетесь в выборе? Вы стремитесь в Лорин вовсе не для того, чтобы поддержать Кейна, не так ли?

Он следил за ее лицом, всматриваясь в ее разум.

– Лорин – мой дом.

– Я знал, что вы попытаетесь остановить его. – Он отпустил ее. Тонкая рука мягко погладила девушку по плечу. – Простите мне мою прямоту, но вам следовала оставаться в тени всех событий. Золотая клетка Волчьего замка – идеальное место для нежных ранимых созданий. Теперь же вас ждет много испытаний. И если пожелает моя королева, – я всегда буду рад ответить на любые ее вопросы. Но воздержитесь от появления в Лорин. Скоро все закончится. Вы не видите цели.

– Вы советуете мне сидеть, сложа руки? – Разозлилась девушка.

Опять с ней говорили, как с ребенком, способным порезаться ложкой! Почему, ну почему эти надменные верийцы по-прежнему видят в ней существо третьего сорта?

– Вы прелестны. – Снисходительно усмехнулись мертвые губы, приводя Жанну в еще большую ярость. – Сражаться в поединках с преданными Кейну верийцами легко. Они щадят вас, рядом всегда есть мудрый Раск и преданный Гевальт. Хаос истинной битвы далек от честных поединков. Я советую вам не вставать на пути бога. Между прочим, вы несправедливо обошлись с герцогом ди Герра. – Мариус укоризненно покачал головой. – Что вы знаете о нашем Наставнике? Наверняка, вам уже поведали о его жестокости.

– Да, я наслышана о Доме ди Герра. – Жанна и бровью не повела.

Нравоучений с нее сегодня было достаточно, королева искренне полагала, что ее мнение о герцоге безошибочно: убийца, бесчестный и беспринципный.

– Спешу разочаровать вас, Ваше величество. Аристократы Маледиктуса давно и основательно исказили факты. А правда, в том, что…

Потомок Истинных в пятом поколении, Лино не отличается особым благородством. Он прекрасно знает, насколько силен и проживает жизнь так, как считает нужным. Отец Лино женился на дочери своего заклятого врага, наследнице огромного княжества Флос Конвалис. В долгих и кровавых сражениях, Уго одержал победу над отцом Ядвиги и сделал из его черепа кубок. На каждом пиру или празднике Уго наполнял кубок вином и заставлял Ядвигу пить из него со словами: «Выпей вместе со своим отцом», чтобы Ядвига помнила, кто хозяин ее жизни.

С детства Лино нравилась алхимия и он довольно быстро освоил искусство ядоварения. Это помогло ему выжить, когда Уго убил его мать.

В ночь, когда новая супруга Уго неожиданно умерла, он заподозрил именно Лино. Но ничего не мог доказать: Истинные обладают огромной внутренней силой, их тело подстраивается под любой климат, залечивает самые чудовищные раны, регенерирует ткани и кости. А вот яды… Древняя кровь очищала организм из поколения в поколение, но с тех пор, как верийцы стали перемешиваться между полукровками… К тому же, никому раньше не приходило в голову изготавливать яд против столь неуязвимых созданий бога.

Сын мачехи и один из тех, кто стоял между Лино и его правами на Флос Конвалис, Марцио, ничего не успел предпринять против своего сводного брата. Через пару ночей юный Лино подкупил слугу Марцио, и он доставил напичканную ядом хорошенькую смертную, чтобы герцогский отпрыск не смог устоять перед соблазном пригубить плебейской крови.

Сначала Марцио ощутил покалывания в груди, затем у него отнялись ноги и руки, язык распух, и герцог не смог позвать на помощь. Мысли Марцио путались, телепатия не повиновалась. Через минуту законный наследник ди Герра валялся на полу собственной комнаты как безвольная кукла. Лино не без удовольствия отсек брату голову.

Уго не был глуп, но не стал наказывать сына. Вместо этого, он отыгрался на единоутробной сестре Лино, Виктории. Он снова и снова отсекал девушке пальцы, кисти, стопы, наблюдая, как бессмертное тело сращивает плоть, а боль искажает лицо. Лино был вынужден присутствовать при этом отвратительном зрелище.

В этот момент будущий герцог обратился за помощью к мятежному Кейну, который уже вошел в полную силу и был готов к свержению Вереса.

Вместе они загнали Уго в башню родового замка, где замуровали, предварительно опоив ядом. Уго, обессиленного, без возможности восстановиться, обрекли на мучительную и долгую смерть. Одиночество, визиты Виктории, что каждую ночь вставала за стеной и осыпала отца проклятиями и оскорблениями, голод и злость, свели Уго с ума, а Лино стал полноправным хозяином Флос Конвалис.

Даже родственники и сторонники Уго не захотели вмешиваться в семейные дела: против Кейна боялись идти.

В конце концов, Лино, шутки ради, выпустил старика. Истощенный, безумный Уго бредил наяву и отчаянно сопротивлялся, когда его доставали из собственной тюрьмы. Натешив свое самолюбие, Лино убил отца.

Ходили слухи, что тяжелое детство несколько затронуло ум самого Лино, и он пристрастился к детским душам, что обладали наивысшей силой. Образ отца-тирана заставил Лино искать могущества и наращивать собственные силы, чтобы никогда больше не чувствовать себя беспомощным ребенком.

В голове все еще звучали последние слова, а Мариус уже растворился среди черных стволов деревьев, оставив тонкий шлейф смерти. Занимался рассвет.

Жанна не знала, жалко ли ей Наставника, что ожесточился еще ребенком. Образы из прошлого герцога ди Герра иногда беспокоили лоринку и теперь, она вполне могла сложить эти разрозненные кусочки вместе. Но может ли она оправдать все то, что делает и делал Лино? Ведь сама Жанна осталась прежней, несмотря на то, что довелось пережить за это время.

Глава 4. Всем нужны гарантии.

Задержись на мгновенье,

Коснуться руки позволь!

Эти встречи с тобой

Сердце жгут, словно рану соль.

Для чего ты терзаешь мне душу в тумане снов?

Что я сделать могу? Как вину искупить? Я на всё ради нас готов!

(Ольга Вайнер – «Сон»)

– Ты не понимаешь! Этот единственное воспоминание о Карьяд говорит очень много!

Когда его королева проявляла упрямство – спорить было бесполезно. Но вечер был испорчен присутствием Эрика Раска, который в последнее время делал все, чтобы не оставлять Жанну и Фауста наедине. Князь принципиально занял оборонительную позицию. К тому же, ему не хватало этих совместных перепалок, они возвращали Гевальта в то счастливое время, когда жизнь чужестранки, ее время, ее мысли принадлежали ему безраздельно.

Теперь приходилось осторожничать, хотя аристократы ни за что не поверят в то, что он, последний из своего рода, смирится с тем, что его добыча ускользнула.

– Ты не можешь этого доказать. – Возразил Фауст. – Ты видела маленький, абсолютно непонятный эпизод. Все остальное – домыслы, не более. Зачем думать о том, что было, этого не вернешь.

– Действительно, ваше величество, не стоит забивать себе голову прошлым. – Раск двусмысленно приподнял бровь. Его довольное лицо раздражало князя. – Но мы можем извлечь из него ценный урок, разве нет? – Смеющиеся глаза вопросительно обратились к князю.

Фауст остался невозмутим.

В маленькой гостиной, где королева принимала только самых важных визитеров (а к таким относился очень узкий круг лиц и все они сегодня были здесь), повисла тишина. Секретарь Борасположился на небольшом ситцевом диванчике, как раз между креслом королевы и Фауста, внимательно присматриваясь к обоим.

В последнее время сплетники оживились, перебирая каждое слово, взгляд, даже прикосновение, которыми обменивались эти двое. Сплетничали придворные, слуги, без умолку болтали прачки, повара, чернавки. Эту волну было невозможно остановить. Эрик решил сам убедиться в невиновности своей подопечной, а, заодно, пресечь новые поводы для пересудов.

– Кария не смогла ничего сделать, потому что упустила переломный момент. У нее просто не осталось власти над собственным миром. – Уверенно продолжила Жанна. Она погладила пожелтевшие страницы книги, в которой нашла единственное упоминание о Карьяд. – Поэтому она просила о помощи Кейна. Узнать бы, что за искру имел ввиду Верес.

Королева задумчиво прикусила губу. Теперь она немного знала о Сахрезе, Карьяде, Невеккет и Вересе. Осталось добыть информацию о Сантере, Болгайр и Архносе. То, что в Лорин не все в порядке – было очевидно: люди живут в конкурирующих государствах, язычество процветает, войны и стычки, конфликты – путь Карьяд. Наверняка есть еще симптомы будущей агонии.

– Что вы скажете о Вересе, моя королева? – Медленно, лениво спросил Раск. – Ваше мнение о мире? Чего нам опасаться?

– Слишком резкое деление на классы. – Не думая, выпалила Жанна. – Вера угасает и держится на страхе. Кейна поддерживают лишь верийцы и полукровки. Либо он восстановит равновесие и свой божественный статус, либо верийцы заполонят мир. Будут войны, голод, деградация.

Фауст с интересом слушал лоринку: она изменилась. Следовало признать, что Раск одержал победу в обучении молодой королевы. Она мыслила широко, в ее лексиконе появились

новые слова, веалор звучал чисто и уверенно.

Секретарь улыбнулся и кивнул, подбадривая Жанну говорить дальше. Он беззастенчиво наслаждался плодами своей кропотливой работы, искоса поглядывая на попытки князя сохранить невозмутимый вид.

– Третье сословие нуждается в переменах. И дать их может только Кейн. Разумеется, аристократы будут не согласны. Но есть молодое поколение, которое воспринимает изменения легче. Все что нужно – собрать единомышленников.

– Ты считаешь, верийцы не пойдут за своим королем? – Поинтересовался Фауст.

– Я считаю, что Маледиктус полон лизоблюдов и предателей, которые, как флюгер, повернут туда, куда подует ветер. – С достоинством произнесла Жанна. – Их держит тот же страх. Но страх всегда рождает желание скинуть гнет. Кейн сейчас нужен в Вересе, а война затягивает его в Лорин. Это, возможно, не простое совпадение. Мне необходимо его увидеть, раздобыть сведения о других мирах. Если разобраться во всем, – не понадобится губить Лорин.

– Не только Кейн может влиять на Верес. – Тем же тягучим, нарочито медовым голосом протянул Раск. – Вы тоже можете, ваше величество.

Жанна смущенно опустила лицо. Такая мысль приходила ей в голову, но она не знала, с чего начать.

– В Волчьем замке есть информация о Сантере. – Подал голос Фауст, не отрывая взгляда от Раска. – Я по крупицам собирал эти данные. Нужно лишь упорядочить и систематизировать информацию.

– Это чудесно! – Оживилась Жанна. – Распорядитесь доставить их в Маледиктус!

– Это невозможно. – Покачал головой князь. – Данные засекречены и не покинут пределов замка. Но вы можете посетить его и ознакомиться с документами лично.

– Нет! – Выпалил Раск, потеряв самообладание. – Вам мало сплетен и пересудов? – Вериец вскочил с дивана, нависнув над князем. – Королева обязана следовать протоколу, посещать Дома она может только по особому поводу и в присутствии всей свиты. Только официальные визиты!

– Дайте мне два дня и у королевы появится весомый повод! – Фауст так же вскочил, с наглым вызовом всматриваясь в лицо Эрика. – Разве вы не видите, герцог, от этого зависит судьба Вереса! – Передразнил он интонацию герцога.

***

– Но, отец, Невеккет – всего лишь мальчишка.

– Этому мальчишке больше двух тысяч лет. Не обманывайся его внешностью. Верес и Кейн обходили Маледиктус. Так бог отдавал свои приказы, контролировал их исполнение. Кейна всегда удивляло, что они начинали свой путь из кабинета и без труда возвращались туда же разными, немыслимыми путями. Сколько раз он пробовал сделать то же самое, – у него никогда не получалось.

– Этот «мальчишка» прекрасно знает, что говорит и делает. Из-за него другие боги считают меня виновным в гибели Карьяд! – Грозный Верес широко шагал по коридорам крепости.

Кейн уже не был ребенком, за его плечами была битва с Сахрезейей, несколько подавленных восстаний среди смертных. Вериец научился создавать полукровок и сплотил вокруг себя восемь наследников Домов Истинных.

Вересу не всегда нравилось, как быстро и легко завоевывает доверие его сын. Полубог обретал могущество и стать, уже многое умел делать сам. Только Маледиктус по-прежнему подчинялся только Вересу, как и Несущий смерть.

Истинные восхищались Кейном: он очаровывал своей уверенностью, отвагой. Тем, кто попадал под внимание верийца, казалось, что звезды начинают сиять ярче, они вовлекались во все дела молодого полубога, слепо доверяли и следовали за ним.

Но стоило Кейну охладеть или переключиться на что-то другое – собственная бесполезность приводила бывшего соратника в отчаянье. Истинные боролись за право стоять плечом к плечу с сыном Вереса и начинали строить козни друг другу.

Вересу такое положение дел было не по душе: восемь Домов должны быть едины. К тому же, сам бог никогда не знал подобной преданности по отношению к нему самому.

– А как же Лорин? – Спросил Кейн. – Она против завоевания Невеккет.

– Ей надо было думать раньше! Когда я предлагал стереть границы между нашими мирами – Лорин отказалась. Богиня мне не доверяет, с чего мне считаться с ее мнением?

– Все верно. – Удовлетворенно кивнул Кейн.

Мальчишка не любил Лорин. Слишком изворотливая. На любой вопрос она витиевато рассыпается в словах, избегает принимать какое-либо решение, но требует гарантий и заверений в ответ.

После гибели Лидии, Кейн окончательно утратил интерес к миру соседки. К тому же, отец раскрыл ему секрет обаяния мессии: каждый видел в ней то, что хотел. Лидия была олицетворением самой любимой женщины: дочери, сестры, идеальной возлюбленной, матери…

Лоринцы никогда не знали истинного облика полубогини, перед ними были образы тех самых близких и дорогих. Эти чары не действовали только на богов. Такой дар получила Лидия от Сантера.

Была ли она искренней, когда Кейн и Миа встречались с ней? Или преследовала свои цели, пленяя, налаживая отношения в интересах своих создателей, как это делала Лорин?

– Я готов сразиться рядом с тобой, отец! Только прикажи! – Вериец горячо ударил себя в грудь кулаком.

– Приказываю: остаешься в Маледиктусе и следишь за порядком в мире. – Усмехнулся Верес. – На восточных границах, во владениях Гевальт, бродят бунтовщики.

– Но это все из-за Норы. – Нахмурился Кейн. – Только ты можешь договориться со старухой. Она снабжает смертных оберегами, помогает прятаться в горах, предупреждает об опасностях.

Кейну не хотелось оставаться в Вересе. Аристократы смотрели на него восхищенно, полубог жаждал славы на ратном поле.

– Меня не интересует, как ты решишь эту проблему, Кейн. Считай это испытанием. Исполнишь – научу управляться с Маледиктусом.

Мальчишка все-еще нуждался в своем отце: ему не хватало знаний, уверенности и самостоятельности. Верес не желал утратить контроль над этим стремительно развивающимся разумом. Это грозило переворотом. Рано или поздно Кейн захочет взять власть в свои руки. Останутся ли Дома преданными своему богу или возжелают перемен? А может, лучше избавиться от него? Эту блажь ему вбила в голову Лорин.

«Он будет опорой для тебя. Увидишь, как твой мир преобразится, когда получит новую кровь!»

Слова бывшей подруги тогда звучали убедительно. Да и сам мир богини был тому примером: вера окрепла, смертные получали доказательства ее власти, когда Лидия странствовала от государства к государству, являя чудеса, исцеляя больных.

Почему-то в Вересе все пошло по-другому. Бог испробовал все методы своих соседей: создал Кейна, распределил власть между Домами Истинных и поставил над ними Ольгарта, старательно поддерживал равновесие между смертными, не давая им слишком много воли.

Но баланс все равно нарушался: люди развивались, враждовали между собой и ставили под сомнение всю религию, опираясь на новые изобретения. Смертные все меньше нуждались в Вересе, не посещали храмы и не молились.

Проблемы стали появляться  у соседей, а потом разрушился Карьяд.

Больше всего Вересу хотелось отомстить за Карию. Эту глупую, но бесконечно добрую и наивную душу. Богиня оставила ему Ключ, будто предчувствуя беду. Но, возвращаясь снова и снова в пустынный и раскаленный Карьяд, бог не мог найти следов убийцы. Он должен свершить правосудие – таково его назначение среди богов.

***

Спустя еще несколько десятков лет Кейн сам довершал начатое Вересом…

Пылало Древо жизни, веккиты, маленькие, с детскими лицами, подобно их богу, отчаянно пытались сопротивляться. Рядом с Кейном уже стояла Лилит. Дары Вереса замолкали в Невеккет, а скромная магия местных оказалась смертельно опасной для бессмертных.

Лилит, питавшая свою силу от Знаков, заклинаний и зелий, не испытывала никаких неудобств.

Невеккет был зеленым, покрытым густыми рощами, миром. Ветви деревьев сплетались так плотно, что солнце с трудом пробивалось через них. На деревьях веккиты выстроили свои дома, пользуясь ветвями как лестницами, перекинули от ствола к стволу висячие мосты.

Вечные дети. Векииты не взрослели, в их жизни не было старости, смерти. Если кто-то из обитателей мира попадал в беду, а травмы приводили к летальному исходу, беспечные создания не горевали. Они относили тела своих товарищей на Поле.

Странное место, которое верийцы обходили стороной. Густая высокая трава, в которой с головой скрывался самый рослый бессмертный, принимала живых и мертвых. И больше никто никогда их не видел. Так сгинул старший брат князя Гевальт, Луц. Он и его разведчики не вернулись с Поля.

Новые веккиты появлялись возле Озера светлячков. Их просто находили на берегу, спящими и уже достаточно взрослыми, чтобы заменить павших.

Мир без ссор и конфликтов, мир детей, которыми правил вечный ребенок – Невеккет.

Кейн не знал истинных причин, по которым Верес недолюбливал мальчишку. Из всех восьми миров, этот выглядел самой простой добычей. Не только потому, что у бога не осталось союзников, после гибели Карии и Сахрезейи. Но потому, что его создания меньше всего были готовы к войне. Охота, рыбалка – вот все, чем занимались веккиты в жизни. А еще были игры. Бесконечно предавались они забавам и развлечениям под предводительством своего бога.

Веккиты выстраивали вокруг своих поселений ловушки и силки. Верийцы без труда преодолевали эти преграды: они не умирали в ямах с кольями, умело избегали самострелы, находили дорогу в зыбких болотных топях и прекрасно ориентировались в густом тумане, что стелился вдоль шумных рек.

Ни застать врасплох, ни одолеть физической силой пришельцев не удалось. Не помогали мольбы и хитрые обещания, суровые и жестокие дети Вереса неукоснительно следовали намеченным целям и подчинялись своему королю.

Разведчики Луца Гевальт не испытывали затруднений «прощупывая» местность. После гор и долин Костяных хребтов, Невеккет казался легкой прогулкой. Лишь Поле осталось невыполненным заданием для Истинного и его воинов. Никто не рискнул войти туда следом и, после трех дней ожидания, стройные ряды верийцев благоразумно решили обогнуть препятствие.

Меньше трех недель понадобилось Кейну, чтобы добраться до Древа жизни. Путь, усеянный мертвыми обитателями мира. Небо оставалось багряным и днем, и ночью, а запах гари, казалось, навеки пропитал одежду, волосы и сам воздух. Пылали леса, крупные города и поселения, пылала сама земля.

— Почему не оставить Невеккет живым? – Изящная Лилит шла рука об руку с новым богом.

Ее глаза сияли. Она была свободна от Ми-Сойличте и множества ограничений. Свободна и по-настоящему нужна этому могущественному и непобедимому богу.

— Он не смирится, Лилит. – Покачал головой Кейн. – Боги не становятся рабами. Иначе они уже не боги.

— Но мир? Как же мы его сохраним? – Девушка окинула взглядом очередной город на деревьях. – Он не держится Нитями судьбы, здесь другая, особенная магия.

— Это – твоя задача, волшебница. Я уверен, ты найдешь решение. – Вериец положил широкую ладонь на плечо Лилит, чуть сжал пальцами. – Я доверяю тебе.

Девушка чуть кивнула, замирая от восторга.

***

…– Кейн, остановись! Мы можем договориться. – Невеккет дрожал на холодном ветру. Истерзанный, обезоружный, но не сломленный.

Капли дождя заливали, тушили пожар вокруг, однако Священную рощу уже было не спасти. Древо жизни смяло домики и мосты, круглый широкий пень сиротливо зиял на его месте. Обугленный ствол дымился, цветы на раскидистых ветках затоптали сапоги верийцев, залила щедро пролитая кровь.

– Боюсь, тебе нечего предложить мне взамен. – Холодно отозвался вериец. Золотые глаза светились всполохах молний. – Твой мир даст новую жизнь моему.

– Пощади хотя бы веккитов. – Попросил Невеккет.

– Не тебе указывать мне.

– Лорин была права: ты безжалостен и жесток. – С презрением поверженный бог плюнул в сторону Кейна.

– Лорин. – Вериец точно пережевал это имя. – Я бы не стал верить лукавой женщине. И мне нет дела до того, что обо мне думают.

– Я знаю, кто сгубил Карьяд. Убьешь меня – никогда найдешь правды.

– Наплевать.

— Гибель Невеккет не станет спасением для Вереса. Ты лишь поможешь убийце Карии. Он станет еще ближе к своей цели, Кейн. – Мальчишка сощурил усталые зеленые глаза. – Хаос. Он добивается именно этого: убить нас чужими руками.

— Убить бога может лишь отсутствие веры и вот это. – Кейн вытянул перед собой Несущий смерть. – Тебе повезло принять легкую и быструю смерть. Можешь не благодарить.

Раскаты грома прокатились по долине, Несущий смерть устремился в сердце Невеккет и…

***

Жанна распахнула глаза. Мокрые липкие простыни обхватили тело, девушка тяжело дышала, пытаясь прогнать ночной кошмар (или очередное воспоминание?). Зуб не попадал на зуб, расплывчатый сон все еще тянул за собой.

Рейна без зазрения совести крепко спала в ногах своей госпожи. Не смотря на все возражения Жанны, горничная наотрез отказалась от своей комнаты. Она настаивала на том, что может и должна быть рядом, хотя бы ей придется спать на полу. Такой глупой жертвы Жанна ей не позволила и в подножии кровати появилась аккуратная кушетка.

Фрейлины потешались над этой причудой, а другие служанки пытались подколоть Рейну, но девушка быстро показала свой характер смертным, а Жанна осадила надменных вериек.

Неизвестно, как надеялась защитить Жанну Рейна в стенах Маледиктуса, но королева позволила смертной выразить свою преданность через этот поступок.

Рыжая горничная сияла ярче солнца с тех пор, как ее бывший господин вернулся в крепость. Еще больше обрадовалась Рейна, узнав, что Жанна и Фауст почти неразлучны.

Чем дальше – тем смелее щебетала она, расписывая достоинства князя Гевальт, обеляя его промахи перед Жанной.

Ее легковесные крылатые мысли королева видела насквозь и смущалась всякий раз, когда начинались расспросы о том, как госпожа провела время сегодня. Тяжелый гнет обязанностей и враждебное отношение аристократов больше не давили так сильно, с тех пор как князь Гевальт начал обучать королеву.

Но было кое-что, о чем знала только Рейна. Жанна запретила девушке говорить об этом с кем-либо, и тогда отважная смертная объявила о своем желании охранять сон лоринки.

В последние несколько недель Жанна почти не сомкнула глаз: разговор с ординатом Гайос вернул ее с небес на землю, напомнив, что происходит в Лорин, пока она пытается справиться с возложенными на нее обязанностями.

После того, как Кейн покинул Верес, каждый раз, когда королева укладывалась в мягкую постель, а Рейна начинала тихонько посапывать, Жанне чудилось, что в ее спальне кто-то есть.

Она всегда отгоняла эти мысли, но страх становился все гуще, как и этот кто-то в комнате. Черное бесформенное нечто нависало над заледеневшей от ужаса Жанной, невнятный шепот разных голосов струился, плакал, причитал, кричал, гневался, обещал и манил.

Лоринка не покривила душой, признавшись князю в своих страхах, но он принял ее слова за паранойю, вызванную давлением обитателей Маледиктуса.

Королева старалась не замечать Тень, нахалка смелела день ото дня.

«Это – не сон! – Шелестела тьма. – Кровью умылся Невеккет, кровью умоется Лорин!»

Снова промелькнул перед глазами неведомый мир, закованные по рукам и ногам пленные, пирующие как стервятники полукровки и верийцы!

Затем пронеслись вполне знакомые очертания поместья Стрейн: разграбленное имение, втоптанные виноградники, мертвые, расчлененные обитатели.

Жанна видела, как наяву, обезображенный, поруганный труп совсем юной девушки, прибитого к воротам мужчину, распухшее, посиневшее тело старой экономки.

Среди развалин бродили те самые кони, гордость отца и всего семейства. Животные тряслись, напугано фыркали, по привычке тянулись к конюшне, искали знакомые теплые руки…

Жанна выскользнула из своей спальни, стараясь не потревожить сон Рейны. Солнечные лучи не пробивались сквозь тяжелые портьеры, густая темнота комнаты казалась удушливой.

Королева тряслась от страха, не сводила глаз с черной Тени, что застыла совсем близко, на расстоянии вытянутой руки, колыхаясь своей бесформенной массой.

На рассвете жизнь в Маледиктусе почти полностью замирала: бодрствовали только слуги, стража и некоторые верийцы.

Королеву никто не остановил и не заметил. Она проскользнула по длинной галерее, спустилась на два этажа, преодолела огромный зал, где проводилась церемония Уз крови. Еще несколько коридоров, снова лестница, коридор. Тонкая фигурка в легком платье бежала по широким каменным плитам, мелькала белым облачком между высоких колонн и застывших доспехов, преследуемая своим кошмаром без плоти.

Тень скользила, то отставая, то кидаясь под ноги, заставляя бежать быстрее.

Фауст поселился как можно дальше от нее. Настолько, насколько это было возможно в крепости, что постоянно изменяла свой облик по воле маленькой хозяйки.

Навык, которого молодой Кейн добивался годами, дался Жанне легко и без труда: Маледиктус вел королеву самым коротким путем туда, куда она пожелает, заставлял всех ее мучителей долго блуждать в собственных стенах, ища выход по несколько часов.

Сейчас девушку одолевали сомнения: поверит ли ей Фауст? Никто не видел Тень, кроме нее.

Иногда чудовище бродило совсем близко, ничуть не смущаясь верийцев в крепости, обтекая их, как вода. Подданные не чувствовали ничего, продолжали свои повседневные дела как ни в чем не бывало. А беззубое чудовище тихо посмеивалось, притаившись в ногах герцогини Ду, стонало и выло, забравшись в пустой рыцарский доспех во время приема посетителей, молило и проклинало, растекаясь по ступеням крепости.

В такие минуты Жанна чувствовала себя особенно одиноко. Статс-дама была юной на вид и бесконечно закостенелой в душе. Все ее разговоры сводились к былым дням, величию предков, восхвалению нового бога и короля.

Одетта Солейн отпускала едкие замечания в адрес молодых верийцев и вериек, вздыхая, погружаясь в монотонные нравоучения. Глядя на нее, Жанна представляла перед собой ворчливую старуху, некогда сверкавшую на балах, не способную простить молодости, что она безвозвратно ушла.

Свита у Жанны была не большой: статс-дама, камеристки, десять фрейлин. Королева не желала слушать болтовню аристократок. Они не могли и не умели ее развлечь ни пением, ни музицированием, ни сплетнями. Их игры были либо слишком жестоки, либо слишком глупы!

Каждая была из самых влиятельных родов Вереса: ди Герра, Гевальт, Гайос, Ольгарт, Вальд, Солейн, Бьёрди, Ферр. Все они пытались добиться благосклонности.

К сожалению, их представление о смертных было слишком предвзятым. Одни обращались к ней как к душевно больной, другие заискивали, помня историю с Лино ди Герра.

Эрик Раск, без сомнения, был единственным, кому она доверяла. Но доверяла осторожно. Еще оставалось несколько должностей, Жанна не знала, кому отдать предпочтение.

Впрочем, отбоя от желающих не было: многие тосковали по старым порядкам, светской жизни. Эту задачу Жанна поручила секретарю и, к разочарованию восьми Домов, Раск отдал предпочтение менее влиятельным и знатным. В Сумеречном Королевстве давно не было королевы, а Кейн занимался только военными действиями.

Верийцы с нетерпением ждали, когда снова можно будет посещать балы и праздники, пусть даже Кейн увел за собой весь цвет нации. Официальные приемы, отчеты о делах в провинциях, визиты вежливости – все было не в счет. Придворная клика жаждала развлечений.

Пусть полукровка хоть как-то отблагодарит общество за то, что оно ее терпит.

Жанна вовсе не стремилась окружать себя пышной и бесполезной свитой, чем глубоко разочаровала Истинных. Как ни старался ее секретарь, девушка настойчиво сокращала все аудиенции, искала повод, чтобы как можно реже появляться на публике.

Единственный, кого она хотела видеть и слышать сейчас – это князь. Он связывал ее новую жизнь с прошлым. После разговора в синей гостиной, Жанна была полна решимости помочь Кейну. Но сегодняшний сон опять выбил ее из колеи: если бог Вереса обладал когда-то способностью сострадать, созидать и беречь жизнь, теперь он стал настоящим чудовищем!

Кейн не мешал верийцам выстраивать свои порядки, но строго контролировал численность как бессмертных, так и полукровок, и третьего, самого угнетаемого сословия. Его не интересовали условия, в которых Истинные содержали своих слуг. Лишь бы равновесие соблюдалось.

Что же так изменило его?

Молодая и жизнерадостная душа королевы требовала теплого общения, эмоций, хотя бы каплю понимания и поддержки. Но двор Маледиктуса смотрел на нее жадными глазами, тихонько посмеивался, жил своей жизнью. Такой чужой и такой знакомой. Они никогда не простят ей этот мезальянс.

Когда-то будущая супруга Лусиана Свейна, биремская принцесса Лив Дуункам пыталась привить Оринбергу обычай своей страны: она хотела взять в свои фрейлины самых юных представительниц знатных родов в обход тех престарелых дам, чьи мужья входили в свиту короля и навряд ли могли скрасить будни правительницы.

Луиза де Стрейн готова была на все чтобы Жанна, тогда еще совсем юная девчушка, попала в число претенденток.

Август де Стрейн оборвал амбиции супруги: жизнь при дворе источала яд и угрозу. Знатные семьи, улыбаясь друг другу, прятали в зажатом кружевном рукаве кинжалы, сплетни, интриги. Не такой жизни хотел для дочери простодушный Август де Стрейн.

Девицы при дворе слишком расчётливо и быстро выходили замуж. А когда муж впадал в немилость, – спешили предать вчерашнего супруга, искали выгодные связи в любовниках.

Чистая и наивная, Жанна не выдержала бы и месяца в таких условиях. Откуда было знать любящему отцу, что его дочь однажды попадет в Сумеречное Королевство!

Жанна пересекла еще одну лестничную площадку, заспешила дальше, туда, где тщетно пытался спрятать свои нарастающие чувства потомок рода Гевальт.

Иногда Фауст и Жанна проводили много времени за бесконечными беседами, а иногда ее преданный поклонник становился скованным, и в воздухе повисала неловкость, стоило им вновь остаться наедине.

Происходило что-то непонятное, и Жанна решительно хотела узнать причину столь странного поведения. Чего только стоила явная неприязнь Советника к Эрику Раску и их сегодняшняя перепалка!

С любопытством молодой и привлекательной женщины, королева нарочно пытливо смотрела в глаза верийца, старалась коснуться его руки или просто оказаться ближе. Истинный смущался, точно мальчишка, робел и несмело старался сохранить дистанцию.

Звонко и заливисто звучал смех Жанны, отгоняя переживания и Тень отступала, обиженно скуля.

Возле двери лоринка засомневалась, прислонилась к шершавой стене спиной.

«Что я делаю? – Щеки вспыхнули от стыда. – Нельзя же вот так вламываться к нему со своими переживаниями, тем более в такое время!»

Жанна покачала головой, сделала несколько шагов в обратном направлении, застыла, увидев Тень.

Ей нельзя появляться в спальне князя! Это обязательно станет известно всему Маледиктусу, даже если они просто перекинутся парой незначительных фраз. Королеву недолюбливали. Каждый потомок даже самых мелких аристократов с жадностью следил за ее шагами. Каждый смертный был рад посмеяться над ее неудачей.

Тень двинулась навстречу, предвкушая пытку. Из мрака проступали искаженные болью кричащие лица, худые костлявые руки потянулись к Жанне.

По коже лоринки побежали мурашки. Девушка с бьющимся сердцем схватилась за ручку двери, надеясь, что она не заперта. К счастью, створка поддалась и лоринка проскользнула внутрь.

Комната Фауста была просторной. С порога тянулись полки с книгами, рабочий стол и пара стульев, бюро с какими-то письмами и бумагами, высокий шкаф, снова книги. В левом углу обозначилась еще одна дверь, ведущая в спальню. Затем ее глаза увидели пылающий огонь в камине и, наконец, самого князя.

Он смотрел на горящие поленья, опираясь рукой о каминную полку. Черные распущенные волосы Фауста наполовину скрывали лицо. Князь еще не ложился, военный мундир небрежно лежал на кушетке возле окна, расстегнутая рубашка слегка обнажала широкую грудь, чуть заметно светились татуировки на висках.

Жанна закусила губу. Ну, вот она и пришла. Но ей не рады.

– Зачем я понадобился моей королеве? Простите за мой внешний вид, я не был готов принять вас.

Слова звучали сдержанно и равнодушно. Таким далеким он никогда не был для нее.

Жанна слышала, как бьется его сердце, ощущала трепет Нити судьбы.

– Если я помешала, — я уйду. – Нахмурилась девушка.

Фауст не отрывал горящего взгляда от пламени.

– Моя королева желает больше времени проводить в обучении? – Тонкие губы скривила усмешка. – Мне больше нечему научить ее. У вас хватает опытных и мудрых наставников.

Жанна стушевалась. Ей не хотелось играть роль, ей хотелось быть собой, а князь старательно заставлял Жанну держаться официальных рамок.

– Ты говоришь так, будто я рада такому положению дел! – Возмутилась она. – Не по своей воле я сижу в этом унылом замке в обществе психопатов. Я отчаянно нуждаюсь в тебе сейчас, но ты делаешь все, чтобы отстраниться от меня. – Девушка расстроенно потупилась.

– Да, с богом спорить невозможно. Сейчас ты это понимаешь, не так ли? – Он удостоил ее взгляда. – Мне тоже приходилось выполнять безумные приказы Кейна себе в ущерб, на благо Вереса.

Жанна вспомнила смерть сестры и прикусила губу. Она до сих пор пыталась забыть этот поступок, несмотря на то, что совершен он был не со зла.

– Клянусь всеми богами, князь, ты не смеешь оставлять меня сейчас! – В сердцах произнесла она, прижав к груди ладонь. – Ты должен помочь мне. – Она протянула руки в его сторону, моля о помощи. – Я чувствую, что становлюсь сильнее день ото дня. И больше никто не посмеет решать за меня мою судьбу.

– Ты слишком живая для Кейна. – Он покачал головой, глаза сверкнули золотом. – В тебе много жизни даже для обычного человека. Я не стану спасать миры. И тебе не советую становиться на пути богов. – Она разочаровано сникла от этих слов. – Ты не знаешь, в какую игру ввязываешься. Боюсь, тут не хватит только наших сил. Но я готов сделать все, чтобы освободить тебя от твоих обязательств…

– Я не буду ждать! – Вскинулась девушка. Алые искры вспыхнули в глазах, Жанна решительно сделала шаг в сторону Фауста. – На что ты готов, Фауст? Я много слышу громких слов, но не вижу действий! Решай сейчас, свой выбор я сделала. Или ты способен убивать только невинных девушек? – Зло добавил дрожащий голос.

– Ты ранишь глубоко. – Уголки его губ дрогнули. – Ты изменилась.

Он задумчиво рассматривал ее лицо, плавно и бесшумно обошел ее вокруг. Жанна недовольно изогнула бровь, гордо расправила плечи.

– Думаешь, меня не терзают эти мысли? – Фауст остановился чуть поодаль от нее. – Каждый день я думаю о том, что из-за меня ты попала в эту запутанную историю! Кейн – сумасшедший, как и его отец! Мы все для него – лишь разменная монета. Он рискует нами, не изменяя себе. Жизни, которыми он жертвует легко, судьбы в которые он вмешивается по своей прихоти.

– Разве этого недостаточно, чтобы остановить его? – Девушка с вызовом посмотрела на мужчину. – Я видела еще одно воспоминание, Фауст. Если Кейн и был когда-то богом для Вереса, теперь – он тиран и маньяк, не ведающий жалости.

Фауст вдруг резко схватил ее за плечи и вдавил в стену.

– Отступись! Это – не твоя война. – Жестко произнес вериец. – Ты думаешь, что справишься с богом? – Он говорил быстро и горячо, глаза разгорались с каждым словом. – Ты думаешь, что набралась достаточно сил? Даже если все аристократы Вереса объединяться вместе, – они не справятся с тем, кто дергает за Нити их жизней!

Фауст остановил давление, широкие ладони медленно уперлись в стену, преграждая ей путь к отступлению. Он смотрел в ее побелевшее лицо, надеясь, что был убедителен и страшен.

– То, что происходит в Вересе сейчас, гораздо лучше того, что было сто, двести лет назад. Нельзя в один день изменить традиции всего мира, заставить верийцев думать и действовать по-другому. Нельзя дать свободу людям в одно мгновение – они не готовы нести ответственность за свои жизни. В конце концов, это просто приведет к анархии.

– Нет, князь. – Отозвалась королева. – Я не сдамся! Бог всесилен лишь тогда, когда его почитают! А если он жесток и несправедлив, – он заслуживает забвения. – Она сделала паузу. – Помоги же мне! Я должна попасть в Лорин! Я должна хотя бы попытаться договориться с Кейном. Если он не прислушается ко мне – я уничтожу его.

– Нет! – Ответил князь, упрямо качая головой. – Там ты будешь уязвима. Чем дальше Кейн от тебя – тем мне спокойнее. Уйдешь из Маледиктуса, – и Верес привяжет тебя к себе навсегда. Каждый мир крепко держит своих созданий. Ты не веришь мне? Ты не справишься!

Переубедить девушку оказалось не просто. Фауст зашагал из стороны в сторону, не зная, как доказать ей свою правоту. Не внушить, не запутать, а дать почувствовать искренность и правильность его, князя, поступков.

С самого начала он не желал ей зла, старался сгладить острые углы своего мира, уберечь. А чужестранка отчаянно рвалась наружу из теплого и уютного кокона. Неприятности преследовали лоринку, словно весь Верес ополчился против нее.

– Я верила тебе всегда. Даже когда ты сделал то, что сделал – я нашла в себе силы простить тебя. – Жанна пожала округлыми плечами и отвернулась к двери. – Мне нужны гарантии. – Почти шепотом произнесла она. – Ты клянешься, что освободишь меня, но утверждаешь, что бога невозможно победить. Ты противоречишь сам себе. Я не могу тебя понять: то ты опекаешь меня, то становишься чужим и далеким. Чего ты хочешь?

Гевальт резко остановился и выпалил на одном дыхании:

– Если я сдержу свое слово, и остановлю войну с Лорин, обещай, что разделишь вечность со мной. С самого начала я хочу только этого. – Признался он.

От этих слов сердце девушки взволнованно затрепетало. Ноги приросли к полу, слова застыли на кончике языка.

Жанна медленно повернулась к верийцу и вскинула на него свои прекрасные глаза: не ослышалась ли она?

Фауст стоял совсем рядом, крепко сжимая в кулаке какой-то предмет.

Вероятно, верийцу было сложно свыкнуться с мыслью, что смертные – разумные существа. Еще сложнее было обнаружить, что они достойны не просто быть забавой для всесильных, но их можно уважать, любить.

Как смог он перешагнуть через свою гордость, через проклятья матери и остатков своего рода? Он готов предать своего короля и свергнуть Бога и все ради какой-то смертной?

Теперь Жанна точно знала, как обходились верийцы с людьми своего мира: их клеймили за непослушание, отрубали руку тем, кто посягнул на собственность Истинного, сжигали на кострах тех, кто сомневался в избранности Кейна… Смертных мужчин отбирали как скот на службу, женщины – в наложницы и прислугу. Истинным нельзя было отказывать ни в чем.

Тем наглее вели себя полукровки, шагнувшие из грязи в приближенных детей бога! Сами верийцы часто казнили новообращенных, что злоупотребляли властью второго сословия.

– О чем ты? – Севшим голосом пробормотала Жанна.

– Ты просишь быть рядом. А у меня все пылает в груди от одного твоего голоса, от каждого взгляда и прикосновения. – Понимая, что переступил черту, Фауст уже не мог остановиться. И с каждым словом чувствовал, как ему становится легче. – Меня везде преследует твой запах, а Маледиктус кажется слишком тесным.

Он пал перед ней на колени, робко взял ее за руку и вложил в ладонь маленькое кольцо.

– Я не хотел возвращаться в Верес, но вот яздесь! Мне хочется бежать, но я не могу. Не могу дышать без тебя. Неужели ты не видишь?

Он тяжело вздохнул, а она наконец-то почувствовала все те страсти и чувства, которые вериец так долго сдерживал.

– Это кольцо моей матери, Шарлотты Гевальт. – Облизнув пересохшие губы, продолжил Фауст. – И ее матери. Оно несет в себе гораздо больший смысл, чем тот, который вкладывают в него в вашем мире. Это семейная реликвия. Жажда обладания… Ничего в этой жизни мне не хочется, кроме тебя.

Горячие губы прижались к ее руке.

Жанна наконец нашла в себе силы заговорить.

– Ты ничего не говорил мне никогда. Почему?

– Я пытался, помнишь? – Вымолвил он, не смея поднять взгляда.

Жанна вспомнила их встречу накануне ритуала Уз крови.

– Но ты всегда говорил, что смертные – низкие и грязные существа. Как могла я воспринимать всерьез твои ухаживания? Мне всегда казалось, – ты хочешь сломать меня. Подчинить.

– Не так просто признавать свое поражение. Ты прекрасна и чиста. Я думал, что ты не достойна ничего, кроме праздного любопытства. Но это не так. – Гевальт вырос перед ней во весь свой рост, провел рукой по ее жемчужным волосам. – Это я не достоин тебя. – Прикосновения обожгли щеку. – Даже сейчас, когда твоя природа изменилась, и законы Вереса заставляют тебя быть жестокой, ты не склоняешь головы. Ты сильнее меня, сильнее любого Истинного… И я хотел бы надеяться…

Он замолчал. А она не знала, что ответить. Такие искренние и пламенные признания еще не касались ее души и внушали страстный интерес, будили что-то незнакомое и горячее в сердце. Все эти месяцы заточения вериец боролся со своими чувствами к недостойному существу и…она победила его!

– Ты должна уйти. – Тихо попросил Фауст. – Я не властен над собой сейчас, когда ты так близко.

Вериец отступил вглубь комнаты, истощенный своим признанием. Лишь тлели в полумраке его глаза, полные надежды и тоски.

– Я – не Кейн и не намерен принуждать тебя. Уходи. Может случится то, о чем ты пожалеешь и станет только хуже, моя королева.

– Позволь мне остаться с тобой. – Жанна потупила взор. – Сейчас, когда ты был искренним со мной до конца, я могу рассказать тебе…

Она заговорила о Тени. О том, как крепла эта ужасная сила, как сводила с ума сначала во снах, потом наяву.

С каждым словом девушки, все больше крепла тревога на душе Фауста. Он не знал, чем помочь ей. Тень явно имела отношение к Маледиктусу, ибо преследовала Жанну только в крепости. Возможно, это было связано с силами Кейна, его обязанностями как короля и бога Вереса.

– Я боюсь, Фауст. – Закончила Жанна, вытирая непрошенные слезы. – Позволь мне остаться с тобой сегодня.

Гевальт вышел из мрака, крепко сжал дрожащую королеву в объятиях.

– Разумеется. – Выдохнул он, не в силах смотреть на ее боль. – Я не оставлю тебя, пусть все языки Маледиктуса болтают, если посмеют!

Князь был по-настоящему счастлив просто наблюдать, как остаток дня и половину вечера лоринка умиротворено спит. Она положила голову на его плечо и уткнулась лицом в шею. Горячее живое дыхание приятно щекотало, будило в теле жажду обладания.

Фауст поклялся, что Кейн заплатит за то, что свалил весь ужас Вереса на столь молодое создание, еще не успевшее по-настоящему повзрослеть! Как посмел он так грубо запустить свои руки в эту невинную душу?!

Личность Жанны растворялась под напором Кейна, Узы крови не предназначены для неокрепшего разума. Следовало провести Ритуал, выждать хотя бы 50-60 лет, прежде чем брать в жены лоринку. Это жестокое насилие Фауст собирался пресечь. И чем раньше – тем лучше!

Время от времени он чуть сжимал девушку в своих объятиях, точно ожидая, что она вот-вот исчезнет, растает, точно сладкий сон.

Глава 5. Лорин

Не скрою, судьба позволяет,

И пешкам ходить в королях.

Но время идёт, и в финале

Все будут на нужных ролях.

Для каждого зверя найдётся

Однажды надёжный капкан.

И всё чем борьба обернётся —

Напрасная жертва богам.

Известен наперёд

Твой следующий ход.

Когда поверишь, что непобедим,

Всего один

Внезапный поворот —

Судьба своё возьмёт,

Закон её суров,

Порядок нерушим.

Не стоит спорить с ним.

(Ольга Вайнер – «Герои»)

Ветер принес запах дождя. Раздался оглушительный грохот и Луи пришел в себя. Еще минуту назад он смотрел в золотые глаза ненавистного чужака, а теперь…

Юноша сел и осмотрелся. Просторная комната в теплых, медовых оттенках, невысокая, резная мебель, шелковые разноцветные занавески, множество пестрых подушек. Точно саадданская сказка!

Снова загремело, сверкнула молния. Воздушные занавески заволновались, потревоженные еще одним порывом.

Луи опустил босые ноги на пол, ощупал свое тело: ни ран, ни ушибов, все было в порядке. Его одежда пропала, на нем были только легкие брюки и просторная рубашка.

Настороженно, прислушиваясь, граф де Стрейн сделал несколько шагов в сторону балкона, скрывающегося за струящимися шелками. Ни звука, лишь грозно рокотал гром, предвещая бурю.

Белоснежный балкон, огромный, полукруглый, открыл перед изумленным Луи необыкновенный вид! Метались в потемневшем небе маленькие, быстрые птицы. В душный влажный воздух врывались холодные порывы, от которых гнули тонкие стволы удивительные деревья с яркой зеленой листвой.

На сколько хватало глаз, перед юношей раскинулся лес. То тут, то там, виднелись кусочки белоснежных домов и ярко-алых крыш, неведомый город тонул в цветущем лесу.

– Ты пришёл в себя.

Такого нежного голоса Луи никогда не слышал. В нем было все: материнская забота, любовь сестры и манящие, чарующие женственные оттенки.

Луи обернулся и забыл все. Женщина, высокая, белокурая, с полными губами и глазами цвета фиалки, улыбалась ему.

– Я рада. – Заметив замешательство Луи, красавица улыбнулась еще шире.

– Кто ты? – Собственный голос показался ему вороньим карканьем.

– Ты знаешь. – Кивнула она.

– Лорин? – Не смело спросил Луи.

Она снова слегка кивнула головой, подтверждая его правоту.

– Но как? – Не веря своим глазам, спросил граф. – Все, что я помню…Где я?

Юноша уже пережил первое потрясение. Его разум старательно выстраивал взаимосвязь между эпизодом в переулке Оринберга и встречей с белокурой красавицей. Мог ли он верить своим глазам и ушам теперь?

– Ты в Сантере. – Улыбнулась та, что выдавала себя за Лорин.

В отличие от Жанны, Луи понимал, о чем идет речь. Будучи мальчишкой, граф досконально изучил все легенды и сказания северных народов о Битве трех. После столкновения с верийцами, он допускал мысль о том, что Лорин – не единственный мир.

– Но почему вы здесь, госпожа? – Не растерялся Луи. – Оринберг пылает, а вы ничем не помогаете своим детям.

Брови графа недовольно нахмурились, осуждение читалось в светлых льдистых глазах.

Раскат грома заставил юношу вздрогнуть, в следующую минуту с неба обрушился настоящий потоп. Холодные крупные капли застучали по мрамору, ветер резким порывом разметал белокурые волосы богини.

– Идем! – Велела Лорин и первой направилась в пеструю комнату.

Луи последовал за ней.

Женщина взяла с низенького столика колокольчик и позвонила. Тут же явилась девушка, разодетая в шелковые голубые штаны и рубашку. На лице у нее была белая маска из тонкого, глянцевого материала. Луи с любопытством посмотрел на нее.

– Наш гость наверняка проголодался. – Лорин поставила колокольчик на место. – И принеси больше светильников. Слишком темно.

Девушка молча кивнула и скрылась.

– Располагайтесь, граф. – Богиня опустилась на пухлые разноцветные подушки возле столика. – Сначала вы пополните свои силы, а потом я помогу вам развеять все недопонимания и загадки.

Луи поджал губы.

– Мое место в Оринберге! Нечисть убивает людей, сжигает дома. Моя сестра в плену, родители вынуждены покинут страну, а младшая сестра убита. Я должен любой ценой вернуться назад!

– Ну, зачем же любой? – Удивленно спросила богиня. – Все гораздо проще. Вы с сестрой очень похожи: атеисты и скептики. Люди чтут богов, а вы, граф, проявляете грубость ко мне не только как к создательнице мира, но и как к женщине. Вы нависли надо мной, как утес над морем и отказываетесь от гостеприимства. Можете не почитать никого, кроме матери и отца, но где ваши манеры?

Женщина с укором покачала головой.

Луи, кажется, стало стыдно за свое поведение. В голове все еще стояли картины с поля боя. Ему было сложно думать о чем-либо еще.

Как смеялись кавалеристы, вспоминая свои былые приключения, оживилась пехота, промчался гонец, затем – второй. Генерал со своей свитой поскакал вперед, ударили барабаны, раздалось: «Выступаем!»

Рассыпались по полю горошинами люди, кони, смешались с высокими воинами в алом. Забилось сердце, заглушая крики и команды, замелькали тени, рядом упал на землю обезглавленный сослуживец… Все смешалось, заплясала смерть, ринулись в бой!

Они бы все лежали на поле, если бы не жрец и его адепты, что засыпали «алых» голубыми вспышками. Один за другим умирали молодые ученики, взрывались изнутри тела, разлетались в стороны горячие внутренности. Тогда старик-жрец начал молиться и из тумана, будто призраки, появились странные, молчаливые «василиски».

Стоны, теплые руки жриц, перематывающих раны, замершие над умирающим капитаном солдаты, белое восковое лицо. Луи зачерпнул из реки воду и тут же отпрянул: красная и теплая от крови…

Юноша расположился напротив Лорин, недоверчиво поглядывая на нее исподлобья. Следующий час Луи молча принимал угощения, которые принесла девушка в маске.

Только когда последняя тарелка исчезла со стола, а в маленьких чашечках распустили бутоны заваренных цветов, Лорин заговорила снова.

– Я вижу, что ты – храбрый и чистый человек. Прежде чем осуждать меня за бездействие, выслушай.

Фиолетовые глаза богини утратили насмешку, узкие ладони обхватили собственные предплечья, точно женщина мерзла.

– Восемь миров, восемь богов. – Лорин уставилась на огонь в лампаде. – Мы все шли своими дорогами, прочь от Колыбели.

Слова превратились в образы, Луи отправился в долгое путешествие вместе с богиней. Проносились чужие миры, Луи видел, как зарождался каждый из них. Смеялись и делились успехами три женщины и пятеро мужчин. Боги выбрали для себя образ и застыли в нем навсегда. Никто не помнил, откуда они пришли, что хранила в себе Колыбель. Время стерло воспоминания. Ключ от мира разделили на восемь частей, из которых сделали новые, для молодых миров.

Беспечные дети, новые боги с восторгом экспериментировали, пытались превзойти друг друга, не подозревая, что зависят от своих созданий сильнее, чем думали.

– А дальше наши пути разошлись. – Вздохнула Лорин. – Были войны, конфликты и взаимные обиды. Я, Сантер, Верес, – мы держались втроем. Балга и Архнос всегда были сами по себе. Кария, Невеккет и Сахрезейя напоминали дружную семью…

– Сколько вас осталось? – Луи догадался, что все пошло не так.

– Пятеро. – Лорин смахнула со щеки слезинку. – Вера угасает, и мы растворяемся, слабеем. У каждого из нас свои ошибки. Ну что же, мы не идеальны.

– Зачем я здесь? – Слезы богини нисколько не растрогали Луи.

Женщины лукавы. Он рос вместе с двумя сестрами, вращался в светском Оринберге, и насмотрелся на все эти уловки, ужимки и истерики.

– Мне нужна твоя помощь, граф. – Потупилась богиня. – Златоглазые, что уничтожают наш мир – верийцы.

– Разве вы не дружны с Вересом? – Удивился Луи.

– Больше нет. – Покачала головой она. – Верес наплевал на нашу дружбу и напал на Невеккет. А его сын, его творение, Кейн, он завершил начатое, сверг отца и… Это он виноват в том, что случилось с твоими сестрами.

Луи вздрогнул. От наполнившегося бешенством взгляда, Лорин невольно поежилась.

– Что ты знаешь? – Требовательно воскликнул Луи.

– Для меня они значат еще больше, чем для тебя, поверь! – Лорин с чувством положила руку на ладонь графа. – Ваш род – хранители моего Ключа. Если я не верну Жанну, Кейн без труда получит власть над миром.

– Это – не одно и то же! – Граф в негодовании отдернул руку, презрительно окинул богиню с ног до головы. – Для вас, госпожа, Жанна – лишь инструмент, аксессуар. Для меня она – сестра и друг. Я уже потерял Маргери… Но как? Насколько я понял, Ключ – это предмет.

– Я схитрила.

Расстроенная тем, что юноша абсолютно не проявляет к ней сочувствия, Лорин перестала изображать убитую горем.

– Все мы теперь охотимся за Ключами. Я растворила свой осколок от Колыбели, превратила его в энергию и вложила в душу Лидии.

– Мессия погибла, если верить Книге просветления. – Хмыкнул Луи.

– О, вы все же снизошли до учения Лорин? – Иронично воскликнула богиня. – Лидия погибла, но души блуждают, вращаются от жизни к смерти, чтобы снова дать вернуться в мир. Моя преданная жрица получила этот дар. А за ней – все ее потомки, но только девочки.

– А если род прервется?

– Дар охраняет носителя и передается он по женской линии. Отследить Ключ мои патриархальные соседи не в состоянии. Ключ всего один, никто не знает, кому из потомков жрицы он передался.

– Но бог Вереса нашел его. – Возразил Луи.

– Не он. Его Советник. Кстати, вы уже знакомы с князем Гевальт? – Лорин улыбнулась. – Он большой поклонник вашей сестры и наша единственная надежда на спасение.

– Вы готовы отдать мою сестру в лапы этому чудовищу? – Язвительно и резко выпалил Луи, вспоминая встречу с верийцем.

Кошачьи повадки, изучающий взгляд больших янтарных глаз, вкрадчивый, чуть надменный голос… Бессмертный будто пытался побороть отвращение. Его вежливость была продиктована чувствами. Чувствами к своей королеве.

– Ваша сестра теперь такое же чудовище. – Невозмутимо заметила женщина. – Ее уникальный Дар смешался с магией Вереса. Больше нет прежней милой девочки. К тому же, она — королева.

Луи глубоко задумался.

– Чего же вы хотите от меня?

– Власть пьянит, милый граф. Жанна – юное и бесхитростное создание. Сантер охотится за ней, так же, как и Кейн. – Лорин понизила голос. – Я не хочу, чтобы она принимала ту или другую сторону. Мне нужна ее преданность собственному миру и ее истинной богине.

– Все в ваших руках, госпожа. Вы – богиня. – Едко усмехнулся Луи.

– Я – такая же пленница, как вы сейчас. Пленница Сантера. Вот вам и ответ.

Луи рассеянно взъерошил волосы на своей голове. Было гораздо легче идти за своим командиром, выполнять приказы, убивать видимого врага, которому ты можешь нанести урон. Бороться с богами – все равно, что кидаться с мечом на ветряные мельницы.

– Все началось с маленьких суеверий. – Продолжила Лорин. – Ритуалы, приметы, которым стали доверять люди. Потом – они расселились по всему миру, отдалились друг от друга. Разный климат, стихии, необходимость выживать. Шаг за шагом истинная вера искажалась. Я старалась. Помогала нуждающимся, охлаждала враждебный пыл. Создала Лидию вместе с Сантером. – Лорин закусила губу.

Граф внимательно смотрел на женщину. Такой будет Жанна, когда повзрослеет: утонченной, женственной. Родственники и друзья часто подмечали сходство его сестры с ликом Лорин. Теперь, когда богиня сидела так близко, Луи понимал, что это – правда.

– Лидия была моим триумфом и моей ошибкой. Но сейчас не об этом. Ничто не помогло мне: язычество расцвело, люди отдалились друг от друга и потеряли истинную веру. А мелкие идолы… Я не знаю, кто они или что, но они обрели жизнь, набрались силы. Лишь в Оринберге смертные все еще молятся в древних храмах. Пока в мире есть хоть один верующий, – я буду жить без возможности творить, создавать и менять свой мир. Впрочем, Кария не получила даже такой милости.

В этот раз слезы в глазах женщины были неподдельными. Луи понял, что Сантер воспользовался слабостью давней подруги и взял Лорин под свой контроль. Ей ничего не оставалось, как согласиться. Лишь бы жить. Оказывается, боги тоже боятся смерти.

– Найди свою сестру, помоги ей остаться собой. Она должна идти своим собственным путем. Это спасет меня и весь мир.

– Вы так сильно верили в свое могущество, – медленно произнес Луи, – и не заметили, как стали для своей паствы нелюбимыми родителями.

– Вы зависите от нас так же сильно, как мы – от вас. – Надменно сузились фиолетовые глаза.

– Неужели? – Не поверил Луи. – Будущее – за прогрессом, а не за молитвами.

Лорин напряженно забарабанила пальцами по столу, закусила губу совсем как Жанна, когда пыталась сдержать свои эмоции. Богиня душила в себе злость: ей нужна помощь смертного, а ради этого придется наступить на собственную гордость. Потом она поквитается со всем неблагодарным родом: нахальным мальчишкой, своевольной девчонкой, с их недальновидными родителями, что не дали должного религиозного воспитания.

– Знаешь, что бывает с миром без веры? – Почти прошипела Лорин, пряча за вымученной улыбкой угрозу. – Он превращается в пепел! Энергия должна меняться, циркулировать, жить. Если вода стоит на месте – она превращается в болото. Так же и мир: чем меньше в нем, как сказали бы смертные, «волшебного», – тем больше токсичной силы внутри. Войны, стычки, расизм, жадность.

– Судя по тому, как боги вцепились друг в друга, – все миры отравлены. Вера тут ни при чем. – Не согласился юноша. – Но я помогу. Ради сестры. Сможешь ли ты вернуть ей прежнюю жизнь?

Лорин задумалась и отрицательно покачала головой.

– Верийский яд всегда был самым сильным, как и сам Верес. Но я могу избавить Жанну от Кейна, Лорин – от его слуг. Бремя власти не будет давить на твою сестру и, кто знает, она сможет занять место Лидии. Сейчас ее сердце все еще стремится к справедливости и правде. Но Кейн сильнее. Знаешь ли ты, что делают Узы крови с душой?

Граф отрицательно покачал головой.

— Две личности переплетаются. Их прошлое и настоящее сливается в одно целое, а будущее навсегда становится общим. Если двое равны – ничего страшного не произойдет, союз будет гармоничным. Именно так задумал Верес, создавая этот Ритуал. Но Жанна не может соперничать с Кейном. Она слишком молода, ее сознание податливое и восприимчивое, а внутренний потенциал достаточно велик, чтобы нанести непоправимый урон всем оставшимся мирам.

Луи удивленно приподнял бровь.

— Моя сестра, может, и является Ключом вашего мира, госпожа, но я ее знаю хорошо: Жанна не способна причинить вред никому ни словом, ни делом. Не в ее характере подчиняться тому, что противоречит ее принципам.

— Как вы наивны, граф. – Снисходительно покачала головой Лорин, улыбаясь. – Уже сейчас ее разум сходит с ума от чужих воспоминаний, а новообретенное могущество опьяняет. Если Жанна до сих пор не превратилась в копию короля Вереса, то только благодаря князю Гевальт. Он отчаянно борется за ее душу. Разумеется, вериец не бескорыстен в своих поступках. – Лорин вскинула ладонь, останавливая волну негодования Луи. – И все же, его цели гораздо прозаичнее и честнее. Он любит ее. Как и вы.

Луи с минуту изучал узор на пестрой подушке.

– Но что я могу сделать?

– Есть лишь один способ. – Тихо прошептала женщина. – Меч Кейна, Несущий смерть.

Лорин принялась рисовать в воздухе пальцем, и клинок соткался из голубых песчинок.

– Он способен убивать богов. – Женщина нервно хихикнула. – Никто не сможет взять его в руки, кроме бога Вереса и его королевы. Нужно, чтобы Жанна принесла его мне.

– Хочешь убить Сантера? – Удивился Луи. Он с любопытством рассматривал изображение могучего клинка.

– Хочу, чтобы все знали, что это возможно. – Мстительно проговорила Лорин. – Я дам тебе зеркало. Через него ты всегда сможешь поговорить со мной.

На столике появилось маленькое дамское зеркало на ручке. Серебряная оправа, изукрашенная аметистами и узорами, переливающаяся радугой амальгама.

– Задача сложная, граф: найти сестру, уговорить ее взять в руки Несущий смерть. Когда это будет сделано – достанешь зеркало, разобьешь под ее ногами. Она попадет ко мне. Без меча Кейн потеряет связь с Вересом, все его двери в Лорин захлопнутся. Когда Сантер разделается с ним, – в игру вступлю я. Твоя семья будет под моей защитой, как это было всегда.

– Я подумаю. – Нахмурился Луи. – Как мне вернуться домой?

– Ты дома, граф. – Лорин лукаво улыбнулась.

Юноша глубоко вдохнул и проснулся…

***

Деревянный пол под ногами шатался, граф де Стрейн лежал пластом: за две недели морского путешествия он так и не смог привыкнуть к качке. Матросы посмеивались над «бравым» солдатом, что так яростно напрашивался в бессмысленное путешествие из Атланы в Лорин.

Безумец! Все лоринцы рвутся прочь от войны, а этот лезет в самое пекло!

Луи отрешенно вспоминал, как очнулся в саду какого-то атланского торговца. Целый и невредимый. Рядом с юношей было только маленькое зеркало и родовой меч. Ни денег, ни документов. В горле пересохло, слух терзали громкие голоса, а солнечный свет резал глаза. Голова болела, точно после веселой попойки, а тело налилось усталостью.

Таким его и нашла прекрасная чернобровая дева с вьющимися каштановыми волосами. Рядом тут же столпились люди, это их крики врезались кинжалами в мозг, причиняя боль.

Зрели сочные оранжевые плоды на деревьях, источали аромат, от которого рот наполнялся слюной. Высоко и беспощадно пекло солнце, слышались за высоким забором шум и суета большого оживленного города.

Язык Луи понял не сразу. А поняв, обрадовался: он был не так далеко от дома.

Хозяин дома, в чьем дворе очнулся Луи, оказался радушным человеком, а его юная дочь краснела и стреляла глазками в статного чужеземца. Они с трудом поняли друг друга, язык Атланы Луи знал плохо.

– Нэт, нэт. – Качал головой Севар, так звали торговца. – Война, смерть. Нэт.

– Долг чести! – Страстно возражал Луи и снова пытался упросить Севара занять ему денег на дорогу в Лорин.

– Никто не везет. – Нахмурился Севар. Его оринбергский был так же ужасен, как атланский Луи. – Ты умрешь, кто будет платить долг? – Косматые брови нахмурились, бледно-голубые глаза помрачнели.

Луи с тоской посмотрел на свой родовой меч: предки не любили излишеств. Ни единого драгоценного камня на рукояти или навершии. Оружие должно быть надежным, а не богатым.

А вот сам клинок стоил не малых денег: закалка горных мастеров Увары, редкий металл из восточных островов за краем света.

Юноша тяжело вздохнул и вынул клинок из ножен. Севар вздрогнул и схватился за кинжал на поясе.

– Нет, нет! – Закачал головой Луи и протянул на ладонях свой меч.

Торговец опасливо принял оружие, начал рассматривать, причмокивая от удовольствия. На террасу прошмыгнула дочка Севара, обожгла жадным взглядом, поставила на столик ароматный чай и хитрые сладости.

В Атлане начинался сезон штормов. Это тоже осложняло ситуацию: цены взлетели, порт заполонили беженцы. Не смотря на обманчиво-теплые вечера, зеленеющие леса, цветущие сады, королевство стояло на пороге самого сурового времени – осеннего невзгодья.

В этот период добропорядочные и разумные атланцы запасались провизией, утепляли дома, готовились к затяжным дождям и бурям. Держалась непогода от месяца до двух. Воздух становился мутным и серым, небо набухало тучами, ветры бесновались, срывая черепицу с домов, а то порождали воздушных демонов, что поднимали морские волны выше белоснежных храмов и дворцов, обрушивали соленую воду на города, сметая, круша…

Севар был доволен. Он заулыбался беззубым ртом, но помрачнел, увидев тоскливый взгляд Луи.

– Нэт. – Вздохнул Севар и задумался, нахмурив седые брови.

Дочка торговца стояла за плечом отца, опустив черные ресницы. Она склонилась к уху атланца, что-то прошептала. Луи помнил ее изящные кисти рук, полные спелые груди и тугие косы. Прекрасное, совсем юное лицо лучилось светом. Все остальное скрывали пестрые одежды.

Так Луи получил свой заветный билет в Лорин и невесту в Атлане. И теперь быстроходный корабль ловил попутные ветра, а юный граф, распластанный на досках, пытался удержать в желудке глоток воды.

Не беда, что пришлось расстаться со свободой: дочь Севара была красива. Эстер. Прекрасное имя для прекрасной девы.

Хотя и не было знатности в крови атланца, но Луи никогда не задавался целью найти родовитую жену. Ему было все равно. А матушка, должно быть, с ума сойдет, когда узнает, что Луи должен жениться на идолопоклоннице!

Но, девушка, на ломанном оринбергском поклялась ждать. И Луи знал, – атланские невесты – самые верные и преданные жены.

И, конечно же, придется жить с семьей супруги, пока молодые не выплатят долг перед родней. Что же, Луи был готов помогать Севару в его торговых делах, даже если придется просто собирать и грузить апельсины, которые росли на землях Атланы.

Мысли плавно перетекли в воспоминания о сестрах. Эстер была ровесницей Маргери. Да, так рано заключать браки было принято у соседей. Разумеется, Луи дождется, когда Эстер чуть повзрослеет. Он был уверен, что атланка поладит как с его родителями, так и с его сестрой. Если он сможет спасти ее.

Если бы все сложилось по-другому! Если бы он не пошел добровольцем еще тогда, год назад…

Известие о пропаже Жанны настигло Луи на границе с Дрейтоном. Командир проявил милосердие, выхлопотав графу небольшой отпуск. Не только из сострадания: юноша был примерным и храбрым воином.

Маргери рыдала на плече брата, с другой стороны капали соленые слезы матери. Отец постарел и осунулся, кляня себя за то, что оставил Жанну одну в охотничьем домике Свейна.

Август де Стрейн все еще жил старыми понятиями о доблести и чести, для него случившееся стало настоящим потрясением.

А дальше все было почти так, как вообразила себе Жанна, умирая от страха перед князем Гевальт: Луи намеревался вызвать королевского брата на дуэль! Но судьба смилостивилась над горячей головой: графа снова призвали в строй.

Потянулись бесконечные стычки с полуживыми, полумертвыми чужими. Враг пробовал свои силы и смелел день ото дня. Язык чудовищ звучал тяжело, они не ведали усталости и жалости, в отличие от доблестной и прославленной на весь мир армии Оринберга.

Потом Луи узнал о гибели Маргери и ему снова позволили отлучиться: к тому времени юный граф побывал в двух сражениях и получил повышение. Армия отступала, не было ни сил, ни возможностей оборонять северные рубежи.

Луи сам обошел поляну возле Хрустального озера. Застывшие серые глаза Маргери, залитое кровью голубое платьице. Граф затрясся, а желудок немедленно напомнил о себе, исторгнув содержимое. Кто мог вырезать сердце невинной прелестной Маргери? Зачем и почему? Ни жемчужное ожерелье на разорванной шее, ни драгоценные кольца, ни золото не были тронуты. Это было убийство. Холодное и расчётливое.

И начались бесконечные схватки против сказочных чудовищ. Его заботой стали отец и мать – их смерти он не мог допустить! Юноша сражался отчаянно, воображая в каждом монстре в алых доспехах убийцу своих сестер! Не сразу, но Луи смирился со своей потерей.

И вот, появилась надежда увидеть Жанну живой!

Князь Гевальт… Кто бы он ни был, он – не самая страшная угроза для Луи и Жанны. Кто же такой Кейн, против которого поклонник его сестры бессилен? И кем теперь стала его любимая смешливая Жанна? Она жива и это важнее всего на свете!

***

Герцог Свейн не верил своей удаче: во истину Лорин благосклонна к нему!

– Граф, я рад, что долг чести призвал вас на поле боя. – С достоинством, медленно произнес Альберт. – Редко встретишь сегодня такое рвение.

– Я прошу отправить меня в бой. – Кивнул Луи.

Герцог окинул взглядом пестрые атланские одежды, в которых юноша явился. Любопытно, как прославленный герой попал к соседям? И как же повезло, что графский отпрыск сам пришел в храм, куда стекались рекруты. Его след потерялся с тех пор, как полк расквартировался в столице. И вот, спустя два месяца, Луи, которого уже объявили дезертиром, появился вновь.

Разумеется, герцогу сразу доложили об этом. Весь Оринберг гудит известием, что графиня де Стрейн – королева упырей! И сколько невероятных историй придумали сочинители: от романтических и слезливых до нелепых страшилок. Это имя было на устах у каждого родовитого аристократа, у каждого крестьянина.

Сантер настоял, чтобы новость получила огромную огласку: так будет проще найти и выследить все семейство. И оказался прав.

– Вы дезертировали, граф. – Усмехнулся новоиспечённый король. – Вас ждет публичная казнь.

– Я не дезертир! – Взорвался Луи. – Я уже сказал, что проклятый упырь против моей воли отправил меня в Атлану!

– Есть свидетели? – Пальцы в драгоценных перстнях легли на бумаги, где Луи изложил все свои приключения.

– Нет. – С досадой поджал губы Луи.

– Как же мне поверить вам? – Герцог изобразил отчаянье. – Похвально, что вы хотите защитить свое королевство. Но, поймите меня верно: сегодня многие, очень многие пытаются избежать этой чести. Если каждый будет рассказывать мне истории, не имея свидетелей и доказательств…

В тесной комнатке повисла тишины. За стеной было слышно, как новобранцы отвечают на вопросы, как скрипит по бумаге перо, записывая данные.

Дверь отворилась, и на пороге появился безобразный жрец. Искажённое судорогой лицо вызывало отвращение, серая ряса воняла потом и грязью. Его ноги в грубых башмаках прошамкали к герцогу.

– Не будьте так строги, В-в-ваше величество. – Заикаясь, проскрипел голос. – Юный граф, как истинный сын Лорин, сам пришел сюда. Его помыслы чисты. Зачем ему лгать и рваться в самое пекло?

Герцог лениво повернулся к жрецу.

– Святой отец, вы полагаете, мы можем доверять графу де Стрейн? – В голосе звучало недоверие. – Его сестра присягнула захватчикам! А если он выполняет ее приказ?

– Жанна ни в чем не виновата! – Выпалил Луи. – Чудовища держат ее у себя, потому что она нужна им!

– Вот как? – Проскрипел жрец. – Что ты знаешь, дитя? Не бойся, говори честно! В наши дни не бывает сказок, когда боги сошлись в великой битве.

Луи интуитивно чувствовал, что не может быть до конца откровенным с этими двумя. К тому же, глаза жреца странным образом из черных стали фиолетовыми, как у Лорин. Рядом со стариком юноша чувствовал себя неуютно, а тщедушное тело не казалось слабым и немощным.

– Не много я знаю, святой отец. Но хочу помочь Жанне вернуться домой или… – Он замялся. – Обрести покой.

Жрец и герцог многозначительно переглянулись.

– Мы должны дать шанс этому юноше, Ваше величество. – Вкрадчиво произнес жрец.

***

Лорин пыталась выйти из белоснежного дворца и добраться до города уже в сто тысячный раз. И каждая такая попытка заканчивалась одинаково: она возвращалась обратно. Неизменно гремел гром в помрачневших небесах, начинался проливной дождь, шумели и гнулись под натиском ветра пальмы.

Князь Гевальт выполнил ее просьбу и дал богине возможность встретиться с еще одним из рода де Стрейн. Лорин снова напомнила себе отблагодарить верийца за эту услугу. Вот бы выбраться из Сантера, тогда она покажет Кейну, что значит разрушать ее мир! А Джаред пожалеет о том, что заключил ее здесь!

Лорин бессильно вздохнула и вернулась во дворец. Безмолвная служанка в маске сняла с Лорин мокрый плащ. Девчонка почти не говорила, лишь заботилась о том, чтобы женщина ни в чем не нуждалась.

– Принеси мне вина! – Зло бросила Лорин, ноги уже поднимались наверх, когда за спиной раздался ненавистный голос.

– Пьешь в одиночестве?

Этот мерзкий переливчатый тенор раньше казался мелодичным и привлекательным. Лорин медленно обернулась.

Джаред смотрел на нее своими разноцветными глазами. Птичий нос, неровные жемчужные пряди волос, тонкие ироничные губы, худой и высокий торс.

– Ты… – Только и прошептала богиня, яростно сжимая кулаки.

– Милая, к чему твой рассерженный вид? – Джаред плавно двинулся ей навстречу, раскинув руки, будто желая обнять женщину. – Ты сама просила меня защитить и уберечь твой мир. Разве я не позаботился о твоей безопасности? Разве мои воины не умирают на твоих землях? – Брови расстроенно взметнулись вверх, ладонь скорбно прижалась ко лбу.

– Прекрати этот спектакль! – Взвизгнула Лорин.

Ей надоел этот белоснежный дворец и услужливая безликая девица. Она каждый день проживала под вспышки молний, а глаза только видели вдали красные крыши недостижимого города! Когда Лорин просила защиты, она не могла подумать, что попадет в тюрьму. Комфортную, однообразную и монотонную.

– Чем же ты недовольна, дорогая соседка? – Ноги в высоких лакированных ботфортах медленно, но верно принялись подниматься по ступенькам.

Испуг нахлынул на богиню, она попятилась под тяжелым взглядом Джареда.

– Долгие годы мы шли рука об руку, и ты никогда не сомневалась в правильности моих решений. Вспомни: в последний раз, когда ты решила действовать самостоятельно, начались наши беды и неприятности!

Лорин уперлась спиной в стену, закрыла лицо ладонями, не в силах больше смотреть в пустой черный бездонный глаз бога, в котором, казалось скрывались все мыслимые и немыслимые пороки.

– Лидия была идеальным орудием: она очаровательна и мила, все принимали ее радушно и открыто. – Продолжал мужчина, цепкие пальцы впились в плечи Лорин. – Нет, смотри, смотри мне в глаза, когда я разговариваю с тобой! – Джаред встряхнул женщину.

Ноги богини дрожали и отказывались держать свою хозяйку, затравленные фиалковые глаза снова погрузились в темный омут.

Джаред был страшен в своем равнодушном спокойствии. Именно таким на самом деле был повелитель Сантера: жестким, властным и циничным. Все его маски, которые он демонстрировал Совету богов, своим подданным, соратникам и врагам, тщательно скрывали то, что всегда знала Лорин.

– Ты толкнула девчонку к верийскому мальчишке! – Прошипел Джаред.

– Она должна была… его очаровать. – Едва слышно выдавила Лорин.

– Что ж. У нее не получилось. – Процедил Джаред.

Его пальцы переместились на беззащитную белую шею богини, сжали горло.

– И теперь у нас ни Лидии, ни Ключа! – Хватка стала сильнее, женщина испуганно пыталась высвободится, но чернота наплывала, легкие отчаянно требовали кислорода.

Когда тело обмякло и упало замертво, Джаред хмыкнул, подошел к широкому окну и с интересом начал наблюдать за бушующей грозой.

Лорин открыла глаза, села, громко набрав воздух в грудь. Она судорожно растирала шею, на глазах навернулись слезы. Бога не так просто убить, но от этого не уходили ни боль, ни чувство страха, что уже не сможешь снова вернуться в сознание.

– Дорогая Лорин, – Не поворачиваясь, заговорил Джаред. – Все те семена, которые мы вместе сеяли по чужим мирам, проросли. Но долгожданный результат теперь под угрозой. Втэтом – твоя вина! – Рявкунл Джаред, резко оборачиваясь к богине.

Лорин в ужасе сжалась. Хозяин Сантера брезгливо повел бровью, передернул плечами.

– Так что будь благодарна за то, что у тебя осталось. Половина Сантера проживает один и тот же день уже несколько сотен лет. Это – единственный шанс сохранить его. Но как только мы шагнем на порог Колыбели, обещаю, я верну тебе останки твоего мира. И, быть может, позволю служить мне дальше.

– Что ты сказал Балге и Архносу? – Спросила Лорин. – Неужели, они не спрашивают обо мне?

– Эти болваны верят, что ты скрываешься от Кейна. Их бравые солдаты присоединяться ко мне, если твой строптивый Ключ выберет не ту дорогу.

– Вместе Жанна и Кейн станут угрозой для всех нас. – Впервые согласилась женщина.

– Это так. – Кивнул Джаред. Он подал женщине свою руку, помог подняться.

Богиня встала, гордо расправила плечи, будто не умирала только что от страха.

– Кто мог подумать, что Верес и Кария заключат союз. – Покачала белокурой головкой Лорин. – Кейн опасен и жесток как его отец, но сердце у него от сентиментальной дурочки-Карии.

– Жанна – не менее безумное создание. – Уголки губ чуть обозначили улыбку и снова расправились. – Она впитывает в себя магию как губка. Ее власть растет, а она еще и делится с Кейном. Поразительный симбиоз.

– Если у них будет потомство… – Начала Лорин.

– Нет, нет. Этого не должно случиться. – Оборвал Джаред. – Всего несколько недель и все будет кончено. Обещаю, Лорин. Наберись терпения и не вмешивайся больше в мои планы. Теперь мы знаем слабое место этого наглеца-мальчишки. В него и будем бить. Беспощадно.

Джаред нежно поцеловал женщину в щеку и начал спускаться вниз по лестнице.

– Да, кстати. – Он обернулся, недобрая улыбка все-таки расползлась по его лицу. – Графу де Стрейн я отведу другую роль. Твоя партия мне не понравилась, уж прости.

Лорин закусила губу, обреченно застыла, провожая взглядом хозяина своей жизни. Да, ее Ключ, Жанна, оказалась смелее, чем Лорин: она не только вырвалась из золотой клетки, но заставила все оставшиеся миры замереть в ожидании.

Пожалуй, она сохранит жизнь девчонке. И даже вознаградит, если та сумеет доказать преданность.

Глава 6. Ловец снов.

Я понимал, что недостоин,

Когда связала наши души нить,

Я не герой, не славный воин,

Но что мне сможет запретить любить?

Полечу я, словно птица,

Чтобы сердце сжечь в огне,

Я не дам слезе пролиться –

За неё заплатят мне!

(Мелисов Ю. – «Романс о слезе»)

Рада Гевальт пританцовывала от счастья: не прошло и нескольких месяцев с тех пор, как ей доверили охрану Костяных Хребтов, а молодая верийка уже поймала три отряда восточных охотников! Глупые смертные будто сами лезли в ее силки.

Среди пленных, на удачу княгини, попались и сантерцы. Их допросил сам герцог ди Герра, а ее, самую юную из рода Гевальт, удостоил награды Кейн!

Правда, король передал орден через гонца, но все же, Его руки держали заветную золотую полоску с узкой линией из рубина в серединке.

Преданные Раде воины скитались по Хребту, в поисках давних врагов. Горы, угрюмые, безжизненные, надоели Истинной до полусмерти. Сначала она азартно бросалась в погоню, пыталась охватить как можно больше территорий. Потом молодая княгиня увлеклась разведкой и шпионажем. Последнее принесло плоды: горсть золотых монет, привилегии, щедрые обещания работали лучше, чем угрозы и слепая интуиция.

Постепенно Рада изучила каждую деревню вдоль хребтов, знала всех управляющих, их грехи и заслуги. Лино дозволил ей карать и нести правосудие. Княгиня с удовольствием окунулась в эти игры.

– Госпожа! – Полукровка вытянулся по стойке «смирно». – Ваш брат прибыл в свой замок. Он узнал о мятеже возле Фьёль и готов оказать помощь в подавлении…

– Отправь гонца. Я справлюсь сама. – Перебила Рада.

Не хватало только слушать нравоучения Фауста! Ей вообще не нужна ничья протекция. Теперь она сама добьется всего. Кейн дал ей шанс, она его использует.

– Князь прибыл с королевой и ее свитой. – Закончил полукровка.

Рада недовольно насупилась: по мнению Рады, девушка заняла ее место, оскорбила весь род Гевальт, и давно должна была заплатить за все свои грехи собственной жизнью.

Тем не менее, именно благодаря чужестранке, Рада попала в поле зрения короля.

– Хорошо. – Сухо кивнула княгиня. – Мы будем счастливы встретить Ее величество.

И «величество» пожаловали уже на следующую ночь. Рада с презрением рассматривала фрейлин королевы, что не пожелали сменить свои пышные платья на удобную одежду. Верийки из Домов чинно вышагивали вслед за маленькой фигуркой Жанны.

Королева, напротив, предпочла брюки и рубашку. Легкие доспехи выглядели скорее, как аксессуары, чем защита, но они ей и не требовались: Фауст и Эрик вышагивали следом, внушая трепет одним своим присутствием. Две сабли висели по бокам лоринки и Рада недовольно поджала губы: как братец терпит общество этой глупой полукровки, что растоптала его сердце?

Церемония приветствия была исполнена, вежливые фразы, сдержанные улыбки и свита разбрелась по шатрам.

Сама Жанна посетила палатку Рады и ее командиров. Королева внимательно слушала отчеты, планы и данные по текущей ситуации.

– Зачинщик бунта установлен. Это некий Вик Корси. – Произнес один из полукровок. – Он жил в этом городке, потом ушел за Фьёль. Смертный собрал по другим городам внушительную силу.

Жанна вздрогнула. Она помнила Вика. Его уверенный голос и искреннюю поддержку. Значит, мужчина выжил и не смирился, как и обещал. Как же она покажется ему на глаза теперь?

– Все их маневры были отвлекающими. – Рада расставила фигурки на карте. – Здесь и здесь мы схватились с последними отрядами. Не удивительно, что все победы дались так легко. Сантерцы – жертва, чтобы выиграть время. Пока их доставят в Маледиктус, пока допросят…

– Чего хотят бунтари? – Вмешался Раск.

– Все как всегда, герцог. – Изогнула тонкую бровь Рада. – Свободы. Скинуть гнет Истинных и прочая крамола.

– Кто-то уже ведет переговоры? – Неожиданно для себя вступила в разговор Жанна.

Полукровки едва сдерживали смех, но Рада кинула на них сверкающий взгляд.

– Нет, Ваше Величество. Ни к чему. Мы расправимся с ними быстро и легко. Зачинщиков ждет показательная казнь, всех остальных – работы на драгоценных рудниках. В кандалах люди сговорчивее и очень быстро вспоминают свое место. – Не без ехидства закончила верийка.

– Насколько я поняла, это повторяется из века в век? – Осторожно поинтересовалась Жанна.

Внимание присутствующих сосредоточилось на королеве. Она был такой маленькой и хрупкой рядом с верийцами, что вызывала лишь жалость и снисхождение.

Однако лицо герцога Раск оставалось серьезным, а Фауст Гевальт бросил многозначительный осуждающий взгляд на Раду. Два телохранителя королевы, могучие и статные Истинные, внимательно ощупывали глазами командиров княгини.

– Всегда найдется в стаде паршивая овца. – Улыбнулась Рада, игнорируя недовольство брата.

– Вы имеете в виду тех, кто не готов беспрекословно подчиняться и следовать унизительным законам? – Вспыхнула королева.

– Я имею в виду тех, кто смущает честных и послушных граждан, подрывает авторитет Истинных и не способен на благодарность за свою жизнь! – Дерзко отозвалась княгиня. – В Вересе один закон – закон нашего короля и не должно быть другому.

Полукровки явно с восхищением прислушивались к разговору: как ловко молодая волчица осадила королеву-плебейку! Фанатичная преданность своей предводительнице осветила лица воинов.

– Абсолютно верно, княгиня Рада. – Согласилась Жанна, завидуя этой верности. – Законы Кейна непреложны. Сейчас я представляю интересы Короны. Я хочу поговорить с зачинщиками, прежде чем вы и ваши доблестные воины запустят снова этот бесконечный цикличный процесс кровопролития и тирании.

Рада была готова отсечь голову лоринке. Ее ладонь стиснула эфес меча, лицо заострилось, а зеленые звериные искорки заплясали в глазах. Жанна понимала, что не может проиграть младшей из рода Гевальт! Ее и так принимали из вежливости: авторитет молодой королевы зиждился на страхе перед Кейном, уважении к Раску и Фаусту. Этого было катастрофически мало для возложенной на ее плечи миссии!

– Наш род предан своему королю. – Вкрадчиво произнес Фауст. Его слова отрезвили сестру. – Разумеется, Ваше Величество вольны делать все, что пойдет на пользу Вересу.

Жанна обернулась, благодарно посмотрела на князя. Это проявление тепла не ускользнуло от внимания герцога Раск, но он не подал вида.

Ему придется рано или поздно дать понять королеве, что все ее передвижения по крепости известны секретарю. Каждое ее слово исправно доносят оба телохранителя, которых она просто не замечает, как и другие аристократы Маледиктуса.

Самым неприятным для Жанны будет осознание, что Кейн также обладает всей информацией. Богу известно, что происходит в его мире, он наблюдает за своими созданиями. Время от времени каждый из них попадает под его пристальный взор.

– Мои воины готовы обеспечить вашу безопасность. – Смиренно отозвалась Рада.

Инцидент был исчерпан.

***

– Ты пляшешь перед ней как дрессированная собачонка! – Рада нервно точила кинжал.

Верийка по привычке закинула ноги на стол, но Фауст ничего ей не сказал: молодая княгиня была хозяйкой в своем лагере.

– Полукровка! Надменная девка, которой не хватает хорошей трепки! – Продолжала негодовать княгиня. – Это что – шутка? С чего бы Истинным подчиняться этой, этой… – Рада задыхалась, не находя слов от возмущения. – Ты – волк, а ведешь себя как жалкий кобель!

– Замолчи! – Слова прозвучали тихо и яростно. – Ты сама могла убедиться, что кровь у Жанны благородная. Она королева, как бы тебе ни хотелось быть самой на ее месте. И ты обязана исполнять ее приказы.

– Какой стыд! – Не унималась Рада. – Не надо указывать мне! Вы все скачете вокруг нее, расшаркиваетесь! Я могу простить тебе твои чувства, но ты унижаешься сам и унижаешь весь наш род, бегая за ней. Она даже смотрит на тебя как на преданного пса.

– Рада! – Фауст, наконец, потерял терпение…

– Что?! – Прозвенел раздраженный до предела голос.

Она отбросила в сторону кинжал, вскочила и вызывающе посмотрела на брата.

– Скажешь – не правда? Матушка, разумеется, теперь на твоей стороне: большие возможности, божественная кровь. – Девушка скривила личико. —  Не прошло и двух месяцев с тех пор, как она пыталась избавиться от девчонки. А теперь ей нужно это вместилище для будущих потомков рода! Тьфу!

Рада сплюнула под ноги.

– Прекрати бегать за ней, если действительно хочешь чего-то добиться от этой дурочки. Или зажми где-нибудь и…

Но договорить она не смогла: вериец отвесил ей пощечину.

– Твой язык слишком дерзкий, а воспитание как у провинциальных полукровок! Шарлотта не напрасно скрывала тебя от общества.

Рада смотрела волком: она боялась Фауста в гневе. Он превосходил ее и силой, и Дарами. Кроме того, она искренне любила свою семью. Девушка уже потеряла отца и старшего брата. Фауст много, очень много дал ей в жизни.

Шарлотта эгоистично «убивалась» от потери Луца, забросила воспитание Рады. Старший брат всегда был гордостью семьи, княгиня, не смущаясь, отдавала ему предпочтение.

Именно Фауст позаботился об учителе для сестры. Строптивая волчица честно терпела все уроки и старалась, как могла. Учитель выдержал несколько лет, а потом опустил руки и сбежал.

Время было упущено, исправить характер, и поломать созревшую личность было невозможно. Девчонка слушалась только брата, смеялась над нравоучениями матери, точно зная, где может своевольничать, а где придется уступить.

Рада долго скиталась по Сумеречному королевству в волчьей шкуре, наслаждалась свободой, охотилась на зверей и людей.

Однажды девушка заглянула в Красный замок, чтобы навестить Фауста и передохнуть от очередных приключений. Князь был занят какой-то важной беседой, верийка принялась слоняться без дела. Ноги сами принесли ее к двери кабинета. Рада знала, что ничего не увидит и не услышит: Фауст заботился о сохранности информации, с которой работал, придворная волшебница Лилит создала для него руны, сплела защитные заклинания.

Рада уже собиралась пройти мимо, когда дверь отворилась и на пороге возник сам мятежный Кейн! Девчонка юркнула за поворот, сердце подскочило к самому горлу. Она украдкой выглянула из своего убежища.

Мужественное чеканное лицо, белая как молоко кожа, величественный взгляд, крепкая высокая фигура, свитая из железных мускул.

В ногах появилась непонятная дрожь. Рада с наслаждением втянула запах морозной свежести, что исходил от бога.

С той ночи волчица стала чаще появляться в Красном замке и ей посчастливилось застать несколько визитов короля. Правда, Кейн не обратил внимания на нее, даже когда Рада решилась выйти во двор с подчиненными Фауста, чтобы проводить своего кумира.

Конечно, князь знал о влюбленности Рады. Но никогда не воспринимал всерьез: кто не испытывал восхищения перед Кейном? К тому же, княжна была еще ребенком, а детям свойственно создавать себе иллюзорные идеалы для поклонения.

– Я люблю тебя, сестрица. И твое мнение мне не безразлично. Но будь любезна выбирать выражения, когда говоришь о Жанне. – Чуть смягчился вериец.

Рада надула губы, но черные косы послушно кивнули.

– Я просто… – Робко начала она. – У нас ведь с тобой одни цели. Тебе нужна Жанна. Ты любишь ее, я же знаю, когда ты теряешь голову. – Тихо продолжила княгиня. – А я, несмотря ни на что, стану рядом с Кейном. Только ради тебя я готова быть сдержаннее и клянусь, что не трону ее.

– Вот и замечательно. – Удовлетворенно отозвался князь. – Я пришел за другим, но раз уж речь зашла о брачных союзах… Лино ди Герра просил твоей руки.

Рада охнула и отрицательно замотала головой. Черные косы энергично затрепыхались, щеки налились румянцем.

– Я знал, что ты ответишь, а потому, сказал герцогу, что не стану неволить тебя. И никакие ходатайства жрецов не заставят меня передумать.

– Спасибо, братец! – Рада просияла и бросилась обнимать Фауста. – Клянусь предками, я буду как шелковая! Ты не пожалеешь!

Фауст едва оторвал сестру от себя.

– Рада, прошу. Будь сдержаннее. И все же, обдумай предложение Лино: древний и одаренный род. Сам герцог, без сомнения, достойный и прославленный воин. И верный друг нашей семьи.

– Все, все! – Девушка нетерпеливо замахала рукой. – Забудем об этом.

— Твои мечты могут причинить тебе боль, сестрица. – Возразил князь. – Ты же понимаешь, что им не суждено сбыться. Разве недостаточно Лилит, чтобы понять – Ему нет дела до чужих чувств. Герцог ди Герра – прекрасная партия.

— Я могу сказать тебе то же самое. – Хмыкнула Рада. – Но, в отличие от тебя, я не отступлюсь.

Фауст укоризненно и пристально посмотрел на сестру, но отступил: свое обещание князь выполнил, просьба Лино была озвучена.

– Расскажи мне о ситуации со смертными. Ты знаешь, какой закон передал Кейн через Жанну и Раска. – Князь скрестил руки на груди.

– О, это – просто безумие! – Закатила глаза Рада. – Верийцы не пойдут на это. Не иначе как эти трусливые Раски сплели свою сеть вокруг короля!

– Как знать, дорогая сестрица. – Не согласился Фауст. – Исполнять его волю будет королева. Кейн ничем не рискует: гнев аристократов обрушится на Жанну. Она и без того не особо вызывает любовь у новообретенных подданных.

– Иными словами, ты переживаешь за благополучие Ее Величества. – Фыркнула Рада, но тут же прикусила язык, вспомнив о своем обещании. – Я не уверена, что мы сможем договориться с людьми. Конфликт возник из-за местного управляющего: он отбирал у смертных ценные вещи, время от времени портил красивых девок в деревнях, а тех, кто пытался возражать – били плетьми по его приказу.

– Что за наглец позволил себе хозяйничать на наших землях? – Поинтересовался князь, удивленно приподняв бровь.

– Да вот этот. – Рада ловко подхватила мешок, что валялся на полу.

Из мешка верийка выудила за волосы посиневшую голову с высунутым языком и выколотыми глазами. Клыки у мертвеца отсутствовали – княгиня добавила их к своим трофеям, что носила вместо бус на шелковом шнуре.

– Но смертных расправа не удовлетворила? – Фауст брезгливо осмотрел убитого.

Рада кивнула.

– Это стало последней каплей. Полукровки наглеют: аристократы воюют в Лорин, а управляющие чувствуют себя вольготно. Что взять с этих выродков? Хотя они и прошли Ритуал, – природа людей никуда не делась.

***

Рассвет уже окрасил небо в бледно-розовые тона, воздух стал наливаться тяжелым густым зноем. Лагерь затихал, лишь часовые покорно застыли на своих постах.

В распоряжении Рады Гевальт было несколько отрядов, Лино не поскупился и предоставил девушке для защиты Костяных хребтов две сотни полукровок и два десятка Истинных.

В отсутствии Кейна, смертные могли повести себя непредсказуемо, что и случилось в самом больном месте: окрестности Фьёль.

Один за другим вышли из-под контроля три городка и десяток деревушек. Возглавляемые Виком, люди свергли своих «надсмотрщиков». Это было не сложно, ведь власть сейчас представляли лишь полукровки, привыкшие к покорности и собственной безнаказанности.

Палатка королевы стояла в центре лагеря. Князь Гевальт не дошел до нее: дорогу преградили двое телохранителей-Расков. Их равнодушные лица появились из ниоткуда, ладонь одного из воинов упреждающе уперлась в грудь верийца.

Фауст вскипел:

– Убери руку, Раск, пока она цела. – Процедил Истинный, не отрывая светящегося взгляда. – Ты не видишь, кто перед тобой?

– Остыньте, князь. – Вкрадчиво произнес за спиной Эрик. – В столь поздний час королева никого не принимает.

Ох уж этот проклятый Дом: все они появлялись неожиданно, точно были продолжением самой Ночи. Секретарь кивнул телохранителям и те чуть отступили.

– Вы хотите скомпрометировать Ее Высочество?

Фауст повернулся к собеседнику и окинул герцога взглядом, точно окатил ледяной водой.

– Вы так заботитесь о королевской чести, герцог? – Язвительно поинтересовался Фауст. – Неужели, король боится соперничества?

Издевательское добродушие расплылось по лицу секретаря.

– Разве могут быть соперники у лучшего из нас? Я не сомневаюсь в его превосходстве… Нельзя, князь, нельзя. – Он отрицательно покачал головой, притворное сочувствие сочилось ядом. – Забудьте эту дорогу, вы ходите по острию ножа.

– Мне наплевать! – Бросил Фауст. – Для Ее Величества передали одну вещь. – Более деловым тоном продолжил князь. – Я проверил: ничего опасного. Это поможет ей справиться с ночными кошмарами.

– Кошмарами? – Искренне удивился Раск.

– Вездесущий герцог не знает? – Не без удовольствия Фауст передразнил интонацию Эрика. – Что бывает, когда незрелую душу заплетают в Узы крови? Она сходит с ума, крошится, разум перегружают чужие воспоминания. В случае с королевой… Жанна не знает, как исполнять обязанности бога Вереса. Ее пытают неупокоенные души и все то, что я уже перечислил. Так что, простите, герцог, вы не остановите меня.

Фауст хмыкнул, шутливо отвесил поклон и продолжил свой путь. Жанна ждала его, он это знал. За светящийся от счастья взгляд он готов разорвать всех троих Расков.

***

Весна стояла на пороге лета. Долины зазеленели и покрылись ароматными цветами. Весь день щебетали птицы, зноем наливался воздух. Жанна сквозь полудрему слышала, как где-то по склону спускается горный козел, пищат в гнездах птенцы, шумит проснувшаяся Гремучая.

Тепло и солнце отогревали все мрачные мысли Жанны. После дня, проведенного в комнате князя, она впервые за долгое время спала крепко и без сновидений. Однако же, это длилось не долго. Наглая Тень все чаще выползала из своего укрытия, шепталась голосами в голове.

Подаренное Фаустом кольцо королева носила с собой. Она подобрала себе камею с секретом, там она и спрятала заветное украшение от любопытных глаз.

– Пора просыпаться, Ваше Величество. – Пропел над ней звонкий голос Одетты Солейн.

Как же королева не любила свою свиту! Обычай предписывал ей фрейлин из Истинных Домов. Хвала Ночи, половину из них выбирал Эрик Раск.

– Ваше путешествие очень опасно, госпожа. – Щебетала вторая фрейлина из дома ди Герра.

Верийки помогали Жанне умыться и привести себя в порядок.

– Вы так рискуете. И ради чего? Смертные не способны мыслить разумно. Сколько бы вы ни давали им своей милости, им всегда будет мало. – Включилась третья.

Эта особа не нравилась Жанне больше всех. Она приходилась родственницей ординату Гайос и вполне унаследовала обширные способности телепата. Лоринка была осторожна в своих словах и действиях, когда эти хищницы врывались в ее жизнь.

– Я знаю, что делаю. – Строго ответила Жанна. – Герцог Раск – прекрасный советник, мы обсудили с ним ситуацию. К тому же, чего нам опасаться во владениях Гевальт? Княгиня показала себя отважным воином, а князь – лучший дипломат и разведчик.

– О, да, Гевальт – особый Дом. Жаль, что они заключают браки только со своими кузинами. – Елейно улыбнулась Генриетта Ду.

– Не говори глупости! – Нахмурилась Одетта. – Шарлотта не позволит своему роду исчезнуть. Тяжелые времена требуют тяжелых решений.

– Мне бы хотелось сосредоточиться на предстоящих делах. – Оборвала болтовню Жанна. – Обещаю, что поинтересуюсь у Шарлотты Агнесс Гевальт, готова ли она переступить через обычай и выбрать невесту среди знатных Домов.

– Боюсь, князь предан своей королеве. – Вмешалась Вита де Бьёрг.

Все взоры устремились на Жанну: как она ответит на эту провокацию?

Но вмешался Эрик Раск. Он появился на пороге палатки, учтиво поклонился присутствующим.

– Мы все преданы своей королеве. – Произнес он. – А вы, Вита?

– О, да, разумеется. – Фрейлина непринужденно улыбнулась.

– Все готово, Ваше Величество. – Раск распахнул полог, пропуская Жанну вперед.

Предрассветный визит Фауста, короткая встреча, отпечатались в глазах королевы: она едва сдерживала улыбку, вспоминая эти несколько минут. Такие явные изменения верийки чувствовали хорошо. Они не знали деталей и теперь прощупывали почву, надеясь изобличить полукровку: может покраснеют щеки или забьется чаще сердце при упоминании Гевальта?

Но Жанна их разочаровала: она быстро училась и все чаще проявляла равнодушие в любых разговорах с фрейлинами. И та самая «вещица», которую передал ей Фауст, укрылась рядом с камеей.

Мгновенно за ее плечами выросли оба телохранителя: Дар и Ким. Молчаливые и собранные, в легкой боевой амуниции. За спиной Дара красовался лук и колчан, Ким носил пояс с метательными ножами и два коротких меча.

Обозначив свое присутствие, Раски снова растворились в воздухе. В таком состоянии оба верийца могли находиться несколько суток. Бесшумные и быстрые, они были гордостью своего рода, как и Эрик.

– Доброй ночи, Ваше Величество. – Рада Гевальт присоединилась к Жанне. – Ваши фрейлины пойдут с нами?

– О, нет. Боюсь, они не готовы к встрече с третьим сословием и станут лишь обузой. – Безжалостно отозвалась Жанна. – Мне не нужны неожиданности в таких тонких делах.

В этом Рада поддерживала чужестранку: аристократов, ни разу не участвовавших в боях, ведущих лишь светский образ жизни, волчица презирала. Она считала их бесполезными, способными лишь сплетничать по углам и воспроизводить слабое потомство.

Эрик загадочно улыбнулся, спрятав лицо. Напрасно королева недооценивала свою свиту.

***

Дорога петляла между гор, поднималась вверх и спускалась в ущелья, здесь было холоднее, чем у подножья Волчьего замка. Пучки чахлой травы только начали пробиваться между камней, а в ложбинках блестел в лунном свете рассыпчатый снег.

Бесшумные воины не зажигали огней, двигались быстро и решительно. Их силуэты едва угадывались в глухой и непроглядной тьме. Шли по трое в ряд, молча прислушиваясь, настороженно втягивая запахи. Внезапно, колонна замерла, впереди послышался легкий шепот.

«Приготовьтесь» – Уловила Жанна.

Запах теплого человеческого тела перемешивался с уже знакомым лоринке ароматом сушеных трав: смертных было много, слишком много, чтобы амулеты Норы скрыли их присутствие полностью, но выиграть немного времени бунтари смогли.

Ночь резко разорвалась боевыми кличами, градом посыпались стрелы со склонов ущелья! Ким поднял над Жанной крепкий щит, в него тут же воткнулось несколько острых наконечников.

Дальше все происходило слишком быстро для Жанны. О том, что такое хаос войны, мог бы рассказать Луи. Возможно, девушка не решилась бы на свою безумную затею, если бы знала, насколько жестоки бывают даже маленькие стычки!

Ким и Дар пытались увести ее в безопасное место, подальше от завязавшегося боя. Вокруг рычали и стонали болью голоса, звенела сталь, пылали зажженные стрелы, падали с горных вершин смертные, которых сумели достать солдаты Рады.

Сама княгиня не тратила время: корчились в судорогах люди, истекая кровью, волчица равнодушно добивала их и бралась за других. Сверкали вокруг нее огоньки загубленных душ, мелькала черная звериная шкура.

Лавина бунтовщиков не ослабевала, напор лишь усиливался, и Жанна понимала, почему: о ней знали. Взять в плен королеву – вот чего хотели те, чья жизнь в Вересе не стоила и гроша.

Эти мысли витали в воздухе, смешиваясь с волнением и отчаяньем, гасли в ненасытных жестоких всполохах солдат Рады.

Им было не победить, лишь весомый козырь в рукаве давал надежду на перемены. Жанна высвободила руку, отстранила от себя Кима. Телохранитель попытался снова взять контроль над ней, но девушка рванулась в сторону, толкнула на Раска какого-то полукровку, опрокинула еще одного. Дар выскочил с другой стороны, но ему досталось от непокорной королевы: Жанна мысленно потянулась к разуму телохранителя, ударила открывшееся сознание. Второй из рода Раск схватился за голову, пытаясь прогнать помутнение и сосредоточиться, но тщетно.

Лоринка принялась взбираться по ближайшей скале. Просвистела и впилась в ногу стрела, Жанна вскрикнула от боли, но продолжила свой путь. Полетели камни, еще стрелы.

Пришлось прижаться к холодной горной плоти.

«Что ты делаешь?! – Кричал голос внутри. – Немедленно вернись назад! Тебе нужна помощь!»

И оба Раска упрямо преследовали ее, взбираясь следом. Но она явилась сюда не для того, чтобы скрываться за чужими спинами! Да, бой, настоящий, жестокий, заставлял поджилки трястись: мокрые от крови камни, крики, озлобленные, решительные лица смертных, безжалостные мысли верийцев и полукровок, жалящие стрелы, смерть, смерть, смерть.

Рядом обрывались чужие Нити. Но Жанна проигнорировала здравый смысл и снова полезла наверх. На вершине, на небольшой площадке, умирали и полукровки и бунтовщики.

Солдаты Рады ловко отсекали головы, руки, ноги, сворачивали шеи и впивались своими жадными ртами в раны, чтобы утолить вечную жажду. Их быстрые и сильные мышцы трудились без устали, заливая алым все вокруг, глаза горели безумием.

Люди держались группками, наседали, брали количеством. Они прекрасно знали слабые места бессмертных: щедро пылал огонь, пожирая масло, которым поливали ненавистных хозяев жизни. За один смертельный удар в сердце и голову, умирало несколько бунтовщиков, но жизни свои они отдавали легко и добровольно.

Почему же все пошло не так? Жанна рассчитывала на переговоры, она отправила послание накануне вечером вместе с двумя парламентерами и шла в ущелье полная надежд на лучшее.

Ее смутил боевой строй верийцев, но Рада настояла на этом: она не может рисковать жизнью королевы. Что произошло? Почему Вик не вышел ей на встречу? Не поверил?

Не успела Жанна оценить ситуацию, как на нее набросился небольшой отряд.

– Вот она! – Радостно закричал кто-то.

Полетела сеть. Девушка растерялась, запуталась, но прочные веревки не остановили ее натренированного тела: что ей теперь такие пустяки?

– Не убивать! Живьем! – Отдавал приказ командир.

Ее окружили. Бесполезные мечи не смели коснуться желаемой жертвы, примеривались взгляды.

«Она – полукровка. Колдовать не будет»

«Как ее схватить? Где подмога?»

Мысли смертных были взволнованными, настороженными.

Жанна медленно кружилась, стараясь не выпускать из поля зрения противника. Между людьми вдруг зашевелилась тьма, заплясала, прилипая к спинам. Это была она. Тень.

Нарастал и затихал многоголосый шепот.

«Мы нашли ее, нашли!» – Ликовала Тень.

«Кровью умоется мир»

«Сегодня – ваш день»

«Смотри, сколько крови! Смотри!»

«Ничего не вышло, глупая полукровка. Они все умрут сегодня»

Давление в ушах усилилось, заплясали перед глазами отрывки чужих жизней, завыли голоса, впились в тело холодные иглы. Разум мутился от информации, корчился в судорогах здравый смысл, звучали слова молитв, проклятия, призывы, отчаянье.

Вопль ужаса, кажется испугал и бунтовщиков, и верийцев! Горы вздрогнули, где-то далеко сорвалась лавина. Тени обступили Жанну плотным кольцом, потянулись руки-щупальца.

Впервые Тень настигла ее за пределами крепости. Жанна не была готова к этой встрече. Особенно сейчас, когда чистый разум так нужен ей!

– Не трогайте… – Голос прозвучал жалко и затравленно.

Смертные удивленно переглянулись: девчонка дрожала, глаза ее побелели, точно у слепой. Второго шанса схватить королеву не будет, снова полетели сети: одна, вторая. В этот раз– особые. Те, что заговаривала Саура.

Она не сопротивлялась. Ее разум блуждал далеко, глаза видели то, чего не замечали охотники.

Клочья угольной Тени танцевали, жалили. Набегали и скапливались страхи: мертвая Маргери, разоренные земли Оринберга, синие застывшие тела матери и отца. Израненный Фауст, оскаленное лицо смерти и антрацитовая тьма Маледиктуса, что смеется над ней тысячами голосов верийцев. Бесконечное покрывало ночи закрывало солнце над Лорин, гасли звезды, звал за собой незнакомый высокий голос мужчины с птичьим лицом и разноцветными глазами.

«Во имя Кейна! – Шепнули ее алые губы. – Отступись!»

Тьма захохотала, острыми кинжалами вонзалась в тело. Кровь, настоящая, хлынула из ран. Восточные охотники в ужасе отпрянули от своей добычи, не понимая, что происходит.

Чужое присутствие стало ощутимым. Запах зимней свежести коснулся Жанны, мышцы налились силой, властно распахнулись глаза.

Волна сбила с ног незадачливых охотников, вспугнула Тень. Вокруг все застыло, замерло время.

«Она не может,» – завыли обиженно голоса в голове.

Жанна, повинуясь неслышному приказу, сорвала с шеи маленькую подвеску, что принес на рассвете Фауст: ловец снов. Не больше перепелиного яйца, сотканный из тонких алых нитей, с золотыми бусинками и несколькими крошечными перьями.

Амулет отозвался на прикосновение, вырвался из рук и вырос. Его сеть стала огромной. Замерли в прыжке люди, охотники. Застыли в размахе клинки, стрелы не достигли своей цели. Повисли в густом воздухе, точно мухи в смоле, все, кто сегодня должен был выжить и умереть.

Жанна забыла, как дышать. Она завороженно смотрела на пульсирующую алую паутину.

«Ты звала меня, дитя? – Тяжелый, далекий голос Кейна звучал только для нее. – Я помню о тебе»

Черные щупальца Тени задергались, пытаясь схватиться за камни, за людей, заползти в щели, но ловец снов будто и не замечал сопротивления, затягивая в себя рваные угольные силуэты.

Когда жуткий ночной кошмар впитался в паутину, золотые светлячки новых душ заскользили по алым нитям. Амулет снова стал крошечным и вернулся в руку Жанны.

«Теперь они – твои. – Произнес Кейн. – Твои первые Нити судеб»

Девушка с удивлением коснулась пальцем ловца снов, амулет рассыпался.

«Смотри»

Прикосновение к руке казалось реальным, ощутимым. Тепло разлилось по телу от кончиков пальцев до самых пяток, дыхание защекотало кожу на шее. Жанна увидела их: тонкие, чуть пульсирующие нити, что тянулись к окружающим. Некоторые вплетались в души сражающихся, некоторые заканчивались короткими обрывками, другие сверкали крошечными звездами рядом с ней.

«Что мне с ними делать?» – Растерянно и безмолвно спросила она.

«Эти, – Кейн взял обрывки, – я заберу. Эти ты отпустишь, чтобы они возродились. – Указательный палец коснулся крошечной звездочки. – Этими распоряжаться тебе» – Он потянул пучок, что связывал души нескольких людей и полукровок.

Близость разрушалась, воздух снова становился холодным и прозрачным.

«Постой! – Отчаянно воззвала она. – Помоги мне остановить их!»

«Ну, хорошо. Только в этот раз. – Рассмеялся Кейн. – Я не могу отказать своей королеве»

Клацнули в воздухе зубы черной волчицы, промчались мимо стрелы, клинки не достигли своей цели. Лишь только время вернуло свою власть, люди и верийцы разлетелись в стороны!

Жанна возвысилась над ними, маленькое хрупкое тело повисло в воздухе, глаза налились золотом. Слезы катились по щекам: она смогла!

«Не плачь, дитя! Этот мир не стоит твоих слез» – Тепло и нежно отозвался Кейн, прежде чем их связь рассеялась.

***

В цветущих горах укрыться было не просто. Жанна чувствовала волчий род, что бежал по ее следу, мудрого Раска и преданных телохранителей. К своему удивлению, она почувствовала всех фрейлин двора: оказывается, верийки были способны не только на сплетни, но приняли активное участие в сражении.

На душе было тяжело и муторно. Картины минувшего сражения навсегда отпечатались в сознании, чужие молитвы, мысли, смерти… Было гораздо легче стоять напротив Лино ди Герра в ожидании удара, чем пытаться вразумить обезумевшую толпу.

Жанна вжалась в холодную горную стену, сдерживая рыдания ладонью, пока вся королевская конница, вся королевская рать… как в сказке старой экономки.

Она не может явиться такой разбитой и раздавленной перед этими чудовищами.

«Где ты? Не молчи!» – Пульсировал отчаянный зов Гевальта.

«Ваше величество! Немедленно вернитесь!» – Требовал Раск.

– Жанна? – Удивленно-радостный голос прозвучал тихо и наяву.

Хрупкие плечи вздрогнули, привычная собранность спрятала эмоции на лице.

– Здравствуй, Вик. – Отозвалась девушка.

Он стоял перед ней, забрызганный грязью и кровью, запах душистых трав смешивался с адреналином.

– Я… я рад тебя видеть живой! – Теплые крепкие руки порывисто обхватили плечи, прижимая к себе.

Все ее величие рассыпалось от этой неожиданной ласки. Лоринка задрожала в объятиях, обмякла. Горячие слезы с новой силой хлынули из глаз. Не зачем притворяться и сдерживать себя. Вик поймет ее.

– Ну, ну… – Вик смешался, не размыкая рук. – Ты жива, девочка.

Теплые руки стерли дорожки слез, голос бормотал слова утешения, убаюкивал. А если ее найдут сейчас верийцы? Волю короля Жанна озвучила, несогласных было много, но они, сжав зубы, подчинились.

Ее крови жаждали Истинные и смертные. И у всех были причины для ненависти.

– Все неважно, милое дитя! – Вик сочувственно поглаживал вздрагивающие плечи. – Ты совершила настоящий переворот сегодня.

– Так много… убитых. – Всхлипывала девушка, больше не пытаясь остановить свою печаль, самозабвенно отдаваясь этим тянущим душу чувствам.

Можно было наконец-то быть собой. Перед человеком, с которым она боролась за жизнь в холодных Костяных хребтах, за чью свободу она заплатила своей.

– Такова природа Вереса, Жанна. – Пальцы скользнули по жемчужным волосам. – Идем в наш лагерь: отдохнешь от убийц, расскажешь свою историю.

***

Вик был рад встрече. Он изменился: осунулся, зарос щетиной, добавилось седины в волосах, но улыбка по-прежнему оставалась добродушной и открытой.

— Тебе больше нельзя показывать свою слабость, они съедят тебя, как только поймут, что ты страдаешь от того, что для них – обычное дело. – Вик подбросил ветку в костер. – Сегодня ты была грозной и такой придется оставаться всегда. Ни сожалений, ни колебаний.

— Так же говорит Раск. – Вздохнула Жанна, неотрывно наблюдая за гипнотическим танцем пламени.

Рассвет уже брезжил на горизонте, охотники просыпались и лагерь принимался за свои повседневные дела, ожидая дальнейших распоряжений от своего командира. Усталость наваливалась на Жанну, сменив горе полным опустошением.

— Я не получал твоего послания. – Снова повторил Вик. – Противников перемирия достаточно как среди людей, так и среди верийцев. Мои охотники уже допрашивают постовых, что дежурили вчера. Но, мне кажется, здесь не обошлось без Домов.

— С этим разберется Раск. – Веки закрывались, хотелось просто уснуть здесь, в безопасности и тепле.

Свита и отряд Рады остались в ущелье. Там же остались все заботы и дела. И мертвые.

— Ты не слишком доверяешь этому Истинному? – Настороженно поинтересовался Вик. – При твоем положении нужно быть осторожнее.

— У меня не особенно много вариантов. – Пожала плечами лоринка. – Я по-прежнему хочу вырваться из Вереса, мое место – в Лорин.

— Понимаю. – Вик нахмурился. – Как только ты уйдешь – все вернется на свои места и смертные снова станут добычей, Жанна. Боюсь, назад дороги нет. Иначе ты дала напрасную надежду этим людям. – Мужчина кивнул за спину где, бросая настороженные взгляды на королеву, грелись у костра бунтовщики.

— Ты не понимаешь! Я нужна своей семье, я сделаю все, чтобы помочь им.

— Я понимаю. – Не согласился Вик. – Больше чем кто-либо другой.

Жанна вспомнила деревню возле Фьёль, повешенную жену Вика, убитого в ущелье мальчишку. Ей стало стыдно за свои слова. Но почему, во имя Лорин, почему она должна теперь оставаться в Вересе и оберегать перемирие? Это – не ее мир, не ее задача.

— Сегодня ты заступилась за людей и взяла на себя ответственность за их жизни. Ты не можешь просто отойти в сторону. Это – все равно, что напоить раненого и оставить его умирать. Ты убила трех Истинных из Малых домов, которые осмелились пойти против нового закона. Они будут мстить и тебе, и нам, если дать слабину. Сдержи свои обещания, и молва о тебе разойдется по всему миру. В храмах будут возносить хвалу новой богине. Тогда ты сможешь противостоять любому богу.

Жанна задумалась. Она менялась и никто: ни Лилит, ни Мариус, ни Эрик не могли предугадать, что с ней станет дальше. Каков предел ее сил и возможностей?

— Ты пытаешься искусить меня властью? – Улыбнулась Жанна. – Плохо же ты думаешь обо мне. Я прекрасно понимаю, что уже не смогу вот так просто уйти. Я хочу, чтобы смертные обрели свои права на жизнь.

– Мы хотели взять тебя в плен. Почему-то я не сомневался, что Кейн пойдет на сделку. – Вик разворошил палкой угли в костре. – Но, как видно, он сам давно думал над тем, как изменить порядок вещей.

– Это – идея Эрика Раска, его секретаря. – Возразила Жанна. – Король и пальцем не пошевелил бы, чтобы вызволить меня из плена. Я ничего не значу для Кейна.

– Нет, Жанна. Раск – лишь исполнитель. Думаю, бог сам долго ждал повода, чтобы реализовать этот план, но не было возможности: война с одной стороны оправдывала жестокие законы. Аристократы Домов с другой стороны были единственными, кто сохранял веру в своего бога. Но когда появилась ты…

– То нашлось, на кого переложить ответственность за неудачу, в случае провала. – Проворчала Жанна, хватая голой ладонью уголек.

Вик с любопытством смотрел, как девушка, морщась от боли, раздувала в руках искры.

– Ты ненавидишь его? – Тихо поинтересовался мужчина.

– А ты как думаешь? – Хмыкнула лоринка и сжала ладонь, гася уголек.

– Мне кажется, он нуждается в тебе. – Вик потянул руку Жанны к свету, рассматривая быстро затягивающийся ожог. – Иначе не пошел бы против своих подданных. Это важно для бога. Важнее, чем недовольство отживших традиций и законов. Что он получает от вашего союза, ты не задумывалась?

Девушка покачала головой.

— То же, что другие верийцы – наслаждение от моих мучений. Он изображает интерес и вежливость, но постоянно напоминает, что я – чужестранка, полукровка и бесполезное существо.

— Как ты попала в Маледиктус?

— Жаль, что я не смогла уйти с тобой за перевал. – Улыбнулась Жанна. – Думаю, пришло время рассказать все сначала.

 Жанна долго говорила. Как она попала в Верес, как впервые увидела верийцев и познакомилась с князем Гевальт.

Вик не перебивал, иногда задавал вопросы, что-то обдумывал про себя. Время шло, лагерь заметно оживился, охотники изнывали от безделья, не зная, что им делать дальше. А Жанна все еще рассказывала о всех своих страхах и подозрениях.

— Гевальта мне ни капли не жаль. – Резюмировал Вик, когда, наконец, девушка замолчала. – Как ты собираешься остановить Кейна? Здесь хозяин Красного замка прав: ты не справишься. Твой единственный шанс – договориться. У тебя есть то, что ему нужно, зачем отдавать это даром?

— Я не знаю, что это. – Пожала плечами Жанна.

— Ты не пробовала просто спросить? – Усмехнулся Вик.

Лоринка прикусила нижнюю губу, задумалась.

— Для этого мне так или иначе придется встретиться с ним лично. Вик, мне нужно возвращаться в лагерь, иначе верийцы найдут хороший повод снова напасть на вас.

Девушка встала. Охотники встревоженно напряглись, потянулись к оружию. Вик поднял руку, останавливая людей.

— Запомните эту девушку. – Обратился он к своим соратникам. – Сегодня мы живы благодаря королеве Жанне. И у нас появился шанс обрести свою свободу.

Глава 7. Герцог Раск

Не ищи ответы

В золе прошедших лет,

Они не скрыты пеплом,

Их просто нет…

Взлет или паденье?

Ангел или Бес?

Тебе решать, кто спустится с небес…

(«Живущий по Солнцу» – Игорь Поляков, Олег Жиляков)

Волчий замок как прежде дремал в тени садов за высокой каменной стеной. Все те же клетки с истлевшими трупами, винные стяги и горстка слуг, что высыпала во двор. Будто и не было ничего, и Жанна только ступила во владения князя Гевальт.

Правда, Рейна, которой Жанна позволила уехать из Маледиктуса раньше, навела лоск в каждом уголке.

Фрейлины королевы расположились в восточном крыле, сама Жанна получила назад свою комнату.

Она немного побродила в одиночестве по великолепным галереям, прошла через несколько празднично убранных гостиных и залов, где предполагалось устроить торжество в ее честь.

Всячески оттягивая момент, когда снова переступит порог того места, в котором ее жизнь бесповоротно изменилась, Жанна снова и снова вспоминала битву в ущелье.

Знала ли Рада о готовящейся засаде, когда вела отряд в городок? Кажется, все как один верийцы рассчитывали на бой, а не на переговоры, которых так усердно добивалась Жанна и Эрик Раск. Кто посмел пойти против воли своего короля?

Тайная канцелярия начала свое расследование. Удалось найти парламентеров со стороны Истинных. Полукровки были чисты. Они честно передали послание смертным, это подтвердили жрецы Вереса, что кропотливо работали с сознанием подозреваемых.

Жанна тут же отправила письмо Вику и получила ответ: слишком много людей погибло в стычке. Возможно, предатели оказались среди них. Но мужчина обещал продолжить поиски.

Вмешательство Кейна взбудоражило лоринку еще больше. Девушка думала, что мятежный бог забыл о своей официальной супруге, увлеченный войной с Лорин. Ей было приятно то единение, которым налилась душа, сила, что родилась от незримых прикосновений. Девушка стала забывать о Кейне, увлеченная жаркими ухаживаниями князя.

Красный замок давно н видел такого количества гостей: по коридорам туда-сюда носились слуги, изысканные комнаты заполнили разговоры и светские беседы, шуршали юбками дамы, золотым блеском блестела вышивка на мундирах мужчин.

Рейна, с позволения Жанны, взяла управление челядью в свои руки. Она с удовольствием выполняла привычную для себя работу, расхаживала по замку с деловым видом и покрикивала на горничных. Хозяин не возражал против такого самоуправства. Напротив, ощущение, что все вернулось на круги своя, приятно согревало бессмертную душу князя.

Жанна заглянула на кухню. Повариха от радости выронила из рук корзину с овощами, заохала и даже прослезилась. Она бросилась было обнимать девушку, но, смутившись, низко поклонилась.

— Ваше величество. – Пробормотала Варвара. – Большая честь…

— Прекрати! – Жанна обняла повариху, расцеловала. – Для тебя я всегда останусь той напуганной девчонкой.

Помощники Варвары побросали все свои дела, приветствуя высокопоставленную гостью.

— Ваше величество… госпожа Жанна. – Поправилась женщина под укоризненным взглядом фиолетовых глаз. – У нас много работы. Если позволите, мы продолжим. Ох, во имя Кейна, как же я рада снова видеть вас. – Варвара утерла рукавом слезы.

— Я тоже. – Улыбнулась Жанна. Она еще раз обняла повариху и вышла во двор.

Ночь дышала теплом и наполнялась пением птиц. Жанна еще побродила по саду, который похорошел и распустился ароматными цветами. Она заглянула в беседку, прошлась мимо пруда, заметила прогуливающихся по дорожкам фрейлин и поспешила скрыться.

Девушка вернулась в замок и направилась в восточное крыло, хорошо знакомым путем. Сколько раз она спускалась и поднималась по этим лестницам то тоскуя по дому, то переполненная страхом, то озадаченная загадками Вереса и его обитателей.

Наконец Жанна остановилась возле двери. Эта комната была для не убежищем и камерой узника одновременно. Только здесь она чувствовала себя в относительной безопасности до того, как Кейн развеял это заблуждение.

Она открыла дверь и столкнулась с Фаустом. Жанна в замешательстве потупила взор, и шагнула внутрь.

Все так же грустили кисти, краски, неоконченная картина. Скучала открытая книга, даже постель осталась не тронутой, точно вчера Жанна покинула это место.

– Я не позволял сюда заходить никому. – Тихо прозвучал сокровенный голос.

Истинный встал за ее спиной так близко, что его дыхание защекотало шею.

– Прости меня за честность, – она повернулась к верийцу, боясь поймать этот манящий взгляд. – Но это место всегда будет для меня ассоциироваться с тюрьмой. Здесь я пережила слишком много неприятных моментов.

– Мне горько слышать об этом. – Вкрадчиво ответил князь. – Для меня они были самыми счастливыми в жизни. И перевернули все с ног на голову в моей судьбе.

Жанна нервно пожала плечами, излишне торопливо подошла к холсту и коснулась застывших красок чуть дрожащей рукой, затем закрыла книгу.

– Нельзя жить прошлым. Видишь, насколько мы разные? – Она смущенно рассмеялась. – То, что радовало тебя, мне приносило боль. И перечеркнуло все мое прошлое.

– Но ведь было же и что-то хорошее? Ты стала сильнее. – Нежно произнес его бархатны голос.

Фауст последовал за ней, отодвинул мольберт в угол, разрушая последнюю преграду между ними.

– Ты можешь выбрать любую другую комнату в замке. А эту завтра же уберут. Ты права: нельзя жить прошлым.

– Нам обоим следует забыть былые обиды. – Она сделала последнюю попытку удержать Фауста на расстоянии, весело взглянула на него, улыбнулась и шагнула мимо раскрытых объятий.

– Ты удивила и смертных и верийцев. – Тягуче продолжал князь. – Я испугался за тебя! Клянусь, я был готов убить их всех, когда потерял тебя из вида!

В золотых глазах застыло все то же ожидание чего-то неведомого, заветного. Крепкая ладонь поймала беглянку, легла на спину, властно и требовательно притягивая к себе. Запылало внутри, отзываясь на каждое новое прикосновение. Алчные поцелуи отдают горькими травами, властные руки искусно скользят вдоль бедер, пробуждают желание, легкий стон сам срывается с ее губ.

Фантазии были волнующе-притягательными, дурманящими и сладкими! Жанна отшатнулась, испуганная внезапно нахлынувшим влечением.

Фауст непреклонно последовал за ней, не выпуская из рук свою добычу.

– Жанна… – Тихо, с чувством произнес вериец. – Не делай так больше. Не пытайся уйти от меня. Это бесполезно.

Хищно засветились янтарные глаза: она увидела и поняла его самые сокровенные мысли. Девушка смущенно закрыла пылающее лицо руками. После ночи, когда она скрывалась от своих страхов, невидимая преграда разрушилась.

По-детски беспечно, без оглядки на свое положение, королева откровенно искала общества князя. Лишь иногда доводы рассудка охлаждали вспыхнувшую страсть.

От того что булавочные уколы фрейлин стали острее, Раск бдительнее следил за своей подопечной, а преданные руки Рейны безнаказанно передавали заветные послания от Жанны к Фаусту и обратно…

– Ты знаешь… Одно только слово! Одно твое слово. – Он отнял ее ладони от лица, заглянул в фиолетовую бездну глаз. – Тут нечего стыдиться. – Участливо произнес он.

Князь жаждал доказательства ее чувств, что скрывались за строчками записок, сладкой истомой оседая в сердце. С каждым следующим днем слов становилось недостаточно. Холод и жар, которыми обдавала его полукровка, приносили боль, заставляли жить мечтами. Просыпаться в сомнениях стало невыносимо.

– Следует соблюдать правила приличия, Фауст. – Королева увернулась, до крови впилась ногтями в свои ладони, прогоняя наваждение. – Так нельзя.

Вериец перестал бороться между осторожностью и побуждением наплевать на все и вся. Самообладание изменило ему.

– А как можно? Покажи! – Потребовал он, руки обвили плечи, прижимая к себе, губы уткнулись в копну волос. – Я не сдамся! Больше никаких ошибок, никаких сомнений!

– Ты дал клятву, князь. – Выдохнула Жанна, приближаясь к рубежу своего стыда, их пальцы переплелись.

Дрожь стала общей для двоих, внутри пульсировала страсть.

Что с ней такое? Строчки в романах, что с жаром обсуждали подруги детства, всегда вызывали смех: героиня замирала с томным чувством в груди, тряслась как осиновый лист, бросалась в объятия… Книжки не передавали и сотой доли чувств, что сражались сейчас в лоринке! Так вот о чем пытались писать кумиры юных дев!

– И я сдержу слово! – Фауст крепче обнял ее, приподнял за подбородок раскрасневшееся лицо девушки. – Но я должен знать, что все не напрасно… перестань мучить меня, это – хуже любых пыток!

Неистовый поцелуй застал Жанну врасплох, она подалась вперед, замирая от новых, ярких вспышек удовольствия. Словно оцепеневшая перед хищником жертва, девушка послушно ждала: что будет дальше? Она искала в себе силы сопротивляться этому желанию, но не могла противостоять трижды искушенному верийцу.

Фауст подхватил свою хрупкую добычу на руки. Мгновение – и девушка покорно лежала на кровати, стремление познать всю сладость своих желаний вытеснило сомнения.

Многочисленные пуговки на ее рубашке полетели в стороны, уверенные ладони с наслаждением скользили по шее, груди и животу, завороженно изучая совершенные, словно выточенные из слоновой кости, линии разгоряченного тела.

– Ничего не бойся. – Прошептал вериец, осыпая поцелуями нежную кожу. – Я буду осторожен.

Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет, предвкушение скопилось внутри. Медленный, горячий выдох вырвался из груди, когда тонкие пальцы победили застежку на ее брюках и скользнули вниз.

Цветение полураспустившегося тела манило к себе, затуманившийся взор девушки обещал наслаждение, дурманил запах жасмина.

«Осторожнее, дитя, ты делаешь мне больно!»

Приступ стыда отрезвил Жанну. Она закусила губу, твердо и решительно перехватила руки князя, сжала его ладони и отстранилась.

«Как дешево стоит твоя честь! – Тихо рассмеялся голос. – Чем ты лучше любовниц Лино ди Герра?»

Слабый возглас вырвался из девичьей груди.

– Что случилось? – Разочарованно и взволнованно спросил Фауст.

Белокурая головка отвернулась в сторону, избегая чарующего взгляда, Жанна не могла отдышаться.

– Ты дал слово! – Беспощадно напомнила она. – Как посмел ты равнять меня с полукровками Лино ди Герра?

Девушка вскочила, порывисто запахнула рубашку. Неудовлетворенность, обида на себя, за то, что позволила себе подступить к черте и нарушить святость пусть формального, но брака, разжигали гнев.

– О чем ты говоришь? – В глазах Фауста мелькнула тень тревоги – Я смотрю на тебя как на будущую княгиню! Мои намерения предельно честны! При чем здесь герцог ди Герра?

– Поэтому сейчас ты пытаешься соблазнить меня, будто я – портовая девка?! Разве не этим славится твой друг?

Горькие слезы покатились по щекам, лоринка задыхалась от тяжелого клубка эмоций: ей хотелось броситься в объятия князя, переступить через все запреты. И, в то же время, Жанна осознавала, что это – неправильно, бесчестно! Она не может вести себя как животное, подчиняясь инстинктам.

– Я люблю тебя! – Выпалил Фауст. – Клянусь, это – не пустые слова для меня! И вижу, что это – взаимно. Что мне сделать, чтобы ты поверила? – Вериец сделал попытку приблизиться, но девушка отступила назад. – Но ведь ты можешь заглянуть в мое сердце! Если я не сдержан в своих желаниях и чувствах, то это – единственная моя вина перед тобой! Не будь же так жестока!

Девушка упрямо качала головой, не желая слушать.

– Если высшее проявление единства не доступно нам сейчас, нет ничего позорного в том, чтобы искать другие наслаждения…

Он осекся под ее безутешным взглядом. Вериец снова забыл, насколько разнились их понятия о верности, приличии, семье и браке. Очевидно, это было единственным препятствием между ними. Для лоринки этот шаг был не менее значимым, чем для верийцев – Ритуал Уз крови. Но она хотела того же, что и он – Фауст мог поклясться в этом!

– Прости меня. – Только и пробормотал он. – Так тяжело держать в голове все тонкости вашей культуры. Сейчас, когда я не могу узнать твоих мыслей, это особенно сложно.

Гевальт смущенно провел ладонью по своему лицу, стирая последние следы вожделения. О, если бы она знала, насколько страстно он мечтает быть хозяином ее души и сердца!

– Я не хотел оскорбить тебя, моя королева.

Жанна, близкая к истерике, обхватила свои плечи ладонями, стараясь унять дрожь. Испуг от того, что Кейн видит и знает обо всем, что с ней происходит, выводил из себя, заглушал все. Она боялась. Боялась за себя, за Фауста, за свою семью и мир Лорин.

Ей было невыносимо стыдно, будто весь двор Маледиктуса смотрел на нее сейчас.

– Пожалуйста, уйди. – Попросил ее тихий усталый голос. – Нас не должны видеть вместе. Ради нашего блага.

Сквозь опущенные ресницы пробивались слезы презрения к себе, трепет перед Кейном.

– Ты права. – Он кивнул, подчиняясь. Раздраженно оправил мундир. – Сюда сейчас сбегутся все твои фрейлины, а репутация королевы должна быть нерушима.

Фауст вытянулся по стойке «смирно», щелкнув каблуками сапог, быстро и отрывисто кивнул, развернулся, ушел.

***

Редко кому удавалось вывести из себя герцога Раск. Всегда сдержанный, с обволакивающим, хитрым голосом, Эрик внушал уважение первому сословию, трепетную преданность – второму и третьему.

«Лучше бы он кричал и размахивал руками» – С тоской подумала Жанна, опустив глаза в пол, закусив побелевшую губу. На лице все еще виднелись следы пережитого потрясения, мысли тонули в печали, невыплаканные слезы застыли в фиалковых глазах.

– Я думал, вы достаточно осведомлены об аристократах Маледиктуса, чтобы не совершать столь опрометчивых поступков. – Золотой взгляд прошивал насквозь. – Ваше счастье, что вас видели только Ким и Дар.

Речь шла о телохранителях королевы. Оба были из рода Расков, отличались молчаливостью и растворялись в воздухе так мастерски, что ни шорох, ни запах, ни дыхание не выдавали присутствия Истинных.

– Я уже сказала, что инцидент исчерпан. – Не поднимая глаз, произнесла Жанна. – Почему я должна отчитываться за то, что для других верийцев – сущий пустяк?

– Потому что это – важно для вас. – Безапелляционно и сухо отрезал Раск. – Вы доверяете мне?

– Больше чем кому-либо.

– Ваше Величество… Жанна. – Раск позволил себе пожать ладонь девушки. – Не закрывайтесь от меня. Я беспокоюсь о вашей репутации. Она сейчас напрямую влияет на преданность Истинных своему богу.

Лоринка позволила усадить себя на диван, но по-прежнему настороженно слушала Раска.

– Верес испытывает вас, а вы бежите и прячетесь. Не стоит бить руку, дающую вам свои блага. Не злите Кейна. Никому не дано право ставить под сомнение его решения и приказы. Вы можете представить себе, какие разрушения принесут сейчас ваши беспечность и легкомыслие? Вы не можете позволить себе чувства!

– Какое ему дело до моих личных чувств и отношений? – Негодующе воскликнула Жанна. – Разве он не знал, кого берет в жены? Разве любовь Фауста была ему неведома?

– Король прислал вам письмо. – Только и ответил герцог, тяжело вздохнув.

Раск вложил в руку Жанны послание.

– Оно предназначено только для ваших глаз, а потому, я оставлю вас. В Волчьем замке вся ваша свита. Постарайтесь не выказывать никакого расположения князю Гевальт. Этим вы нанесете непоправимый урон.

Когда секретарь оставил ее одну, Жанна развернула письмо.

«Ты бежишь от своих страхов к соблазнам. Тебе следует бороться, а не искать защиты у того, кто не может ее дать. Своим предательством ты причиняешь мне боль, дорогое дитя. Ты – королева и моя жена по законам Вереса. Моя щедрость не нашла отклика в твоем сердце, но ведь я могу быть менее снисходительным в вопросах брачных обязательств. Все, что от тебя требуется – соблюдать верность и чистоту. Слушайся Раска»

– И кушай кашу! – Зло произнесла Жанна, сминая письмо. – Бесчувственный, жестокий мясник!

Опаленная гневом, бумага рассыпалась пеплом в руках.

Девушка рассерженно хлопнула дверью и устремилась на поиски секретаря. Но Раск предусмотрительно отправился навестить замок Шарлотты сразу после разговора с королевой.

Фрейлины с недоумением провожали Жанну взглядами: девчонка взбесилась и неслась по коридорам как ураган. В конце концов, Жанна выбежала за пределы Волчьего замка и направилась по знакомой дорожке. Туда, где стояла избушка Норы.

Она почти не разбирала, куда идет, ноги сами несли в нужном направлении. Постепенно пыл ее остывал, к низенькому строению лоринка пришла уже абсолютно спокойной. Она несмело постучала в дверь. Здесь ей не откажут ни в убежище, ни в хорошем совете.

– Входи, милая. – Раздался звонкий женский голос.

«Не похоже на Нору» – Нахмурилась Жанна и отворила дверь.

На нее пахнуло все теми же сушеными травами и лесными ягодами. На скамейке сидело трое мальчишек. Все они были рыжими, один другого младше и грызли яблоки.

А за столом хозяйничала молодая женщина. Веснушчатая, пышная и улыбчивая.

– Доброго дня, госпожа. – Жанна взглядом искала старуху.

– И тебе, милая. – Женщина, не отвлекаясь, месила тесто.

– Я хочу увидеть Нору.

– Проходи. Придется подождать.

– Кто вы?

– Саура. Сестра Норы. И черед ее придет только осенью. – Женщина принялась лепить из теста фигурки птиц. – Мы – дети стихий и у каждой – свое время. Может, я чем могу помочь?

Жанна задумалась. С Норой она хотела поговорить о людях Вереса, о том, что собиралась сделать для них. А Саура? О ней не упоминал никто.

Саура тем временем отправила в печь свою стряпню, вытерла руки о фартук и села рядом.

– То, что ты задумала – дело благое. И потребует от тебя много сил. Но результат того стоит. – Она улыбнулась. – Нора не ошиблась в тебе. Но есть и цена: ты не сможешь уйти из Вереса.

– Почему? – Смущение и раздражение смешались в душе.

Как ребенок, который знает, что не прав, Жанна, упрямо не хотела слышать правду.

– Люди будут просить тебя о помощи, мир начнет тянуться к тебе. У тебя будет сила и ответственность за нее. И если уйдешь – Вересу уже никто не поможет.

– А как же Лорин? –  Еще больше распалилась девушка.

– Лорин? А разве нет у него своей хозяйки? Тебе что за дело до него теперь! – Недоуменно всплеснула руками Саура. – На двух стульях не усидишь! – хмыкнула женщина. – А Тени, дитя, больше бояться не надо. – Лицо рыжей было преисполнено сочувствия. – То души неуспокоенные. Та самая мертвая энергия. Ее ты искала, мается она без Кейна, некому вернуть ее обратно в мир.

– Но как? У меня больше нет ловца снов. Он рассыпался.

– Хозяин Нитей судьбы ничего не сказал тебе. – Саура укоризненно покачала головой. – Души возвращаются в крепость, бог распределяет их: какие – снова в мир, какие – для себя, чтоб силы сберечь. А без этого образуется Тень – неуспокоенные. Энергия Вереса живая. Что будет с человеком, если лишить его сна? Он станет злым, агрессивным. Так же и души.

– Почему Тень мучила меня?

– А кого ей еще мучить? Кейна нет в мире, а тебя Маледиктус принял. Ты вместо него. А насчет амулета… Он тебе теперь без надобности. Сложно в первый раз увидеть Нити, но теперь ты сможешь делать это без посторонней помощи.

– Благодарю, госпожа. – Вздохнула Жанна и направилась к двери.

– Не меня благодари, а князя Гевальт. Примчался ко мне, чуть не в ноги кинулся. Скажи, пожалуйста: всегда важный такой, самоуверенный…

Жанна снова почувствовала, как больно засела в сердце игла от упоминания верийца.

– Постой, дитя. – Теплая рука остановила за плечо. – Не спокойно тебе, не отпущу в таком состоянии.

Саура усадила послушную гостью за стол, ловко появилась воздушная скатерть, ароматный пирог с брусникой, травяной чай, домашний сыр и хрустящий хлеб.

– Я не голодна. – Смутилась девушка.

Изысканные блюда, которыми изобильно пичкали в Маледиктусе, рядом не стояли с этими простыми и такими домашними яствами. Рот моментально наполнился слюной, а живот заурчал.

– Кажется, ты пытаешься меня обидеть? – С улыбкой Саура пододвинула тарелки ближе. – А ну – брысь! – Прикрикнула женщина на мальчишек.

Дети моментально соскочили с лавки, чья-то ловкая рука стащила с блюда кусок хлеба, все трое со смехом скрылись за дверью.

Лоринка вздохнула и под одобрительным взглядом хозяйки принялась за угощения.

– Не забывай вкус простой пищи. – Хозяйка села напротив, вытерла руки об подол фартука. – Души – это, конечно, хорошо. Но тело тоже нуждается в поддержке. Ты повзрослела и, кажется, созрела для своей первой любви.

Жанна подавилась куском пирога, закашлялась и щеки стали пунцовыми.

– Да, да.

Саура бесцеремонно похлопала ладонью по королевской спине, чем напомнила девушке Нору и то, как старуха по-свойски обращалась с князем.

– Не надо делать вид, будто твое тело не тянется к плотским удовольствиям. Но это – лишь одна сторона любви, Жанна. Ты же поняла, что верийцы получают наслаждение совсем от других утех?

Жанна растерялась еще больше и упорно разглядывала веселых птичек на скатерти. Подобные разговоры смущали ее как среди подруг, так и с Луизой, собственной матерью, девушка боялась быть откровенной.

– Сложно тебе: Истинный готовит тебе свое логово, с ума сходит. Бог уступать не хочет, хотя до конца уже и не понимает: зависть им движет или что-то большее.

– Я не хочу растворяться в чужих желаниях. – Буркнула Жанна. – Кто из них подумал о том, что нужно мне?

– А ты не растворяйся, дитя. Силы в тебе достаточно, чтобы заставить играть по своим правилам. Жизнь у тебя короткая, мораль – гибкая. Заманчиво как для короля, так и для князя: воспитать себе достойную спутницу. Им обоим есть чем тебя удивить и что предложить взамен на твою страстную и трепетную душу.

Лоринка облегченно расслабилась. Разговор отступил от запретной для приличной девушки темы. Маниакальное стремление верийцев к слиянию душ, то огромное значение, которое они придавали этому процессу, для Жанны ничего не означали.

Саура покачала головой, точно перед ней сидела неразумная девчонка, которой приходилось объяснять что-то общеизвестное и очень интимное. Больше года графиня де Стрейн провела в Вересе, а так и не сумела до конца понять и принять природу бессмертных.

– Ты замираешь в ужасе при мысли, что кто-то заберет твою невинность, а ведь это, – она ткнула пальцем в сторону девушки, – просто плоть. Когда начнешь меняться внутри – ты перестанешь считать поступок Кейна в ночь Ритуала благородным. Ты принадлежишь ему и Вересу больше, чем себе самой.

– Нет! – Выпалила Жанна. – Никогда я не стану такой же убийцей, как он! Я свободна в своем выборе!

– Но ты уже встала на этот путь. Титул не делает тебя королевой, власть нужно заслужить. А где власть – там и жестокость. Пока что ты – марионетка в игре хитрого секретаря, ведь ты доверяешь ему?

Жанна с сомнением вскинула глаза на женщину.

– Ничего плохого он мне не желает! – Заступилась девушка за Эрика. – Если бы не он…

– Это так. – Примирительно кивнула Саура. – И все же, не забывай, что все Дома преследуют свои цели. Сейчас они совпадают с твоими. Каждый Истинный будет тянуть твою симпатию на себя, сделает все, чтобы усыпить твою бдительность, очернить других и обелить свой род. Остерегайся друзей больше, чем врагов.

– Как же мне быть? – Девушка совсем расстроилась.

– Ты не одна. У тебя уже есть Кейн.

– Что?! – В лиловых глазах вспыхнул гнев. – Этот убийца?!

– Он не всегда был таким. – Пожала плечами женщина. – Возможно, его тоже съело одиночество и козни Домов. Думаешь, Истинные не подсовывали ему своих дочерей и сестер? Каждый хотел стать частью новой королевской династии. От того и злятся на тебя сейчас. Если бы он хотел верийку – он давно представил бы двору новую королеву. Но выбрал то он тебя.

– Зачем он впутал меня в эти интриги? – Буркнула Жанна. – Я его не просила.

– Ты – лучшее, что могло случиться с Кейном. – Хитро улыбнулась Саура. – Зачем тогда зовешь его в трудную минуту? Это не он к тебе в голову лезет, ты сама просишь помощи. А ведь кроме верийцев, его мысли заняты противостоянием с другими, равными ему.

Жанна так и застыла с открытым ртом.

– Да, да. – Кивнула хозяйка. – Каждый раз, когда ты попадаешь в затруднительную ситуацию, твоя Нить судьбы трепещет, точно бабочка в банке. И бог Вереса отвечает на зов души. Пока только на твой, но, если ты и вправду освободишь смертных нашего мира, – он научится слышать их тоже.

– Мне теперь посочувствовать королю? Он сам развалил Верес, впутался в бесконечный конфликт богов! – Фыркнула Жанна.

– Ты смотришь на все с той колокольни, на которой стоишь. – Ничуть не обиделась Саура. – Верес достался Кейну в кошмарном состоянии: отец лишился разума, без конца истощал энергию мира, боясь утратить власть. Именно верийцы и полукровки нарушили баланс.

– Которых создал все тот же Кейн. – Жанна несогласно скрестила руки на груди. – Это – его ошибка. – Вынесла свой приговор девушка.

– Ну что же, и боги ошибаются. – Парировала женщина. – Доверяют тем, кого считают друзьями, но забывают, что любой друг обладает своими желаниями и амбициями.

– Но я не люблю Кейна. – Рассмеялась Жанна. – Не могу же я заставить свое сердце! Да и за что его любить?

Она не была готова расстаться со своим образом жестокого Кейна. Он не умеет чувствовать, не может и не должен. У того, кто без зазрения совести сжигает чужие жизни ради своих целей, не может быть сердца. У него нет на это права.

– Тогда, твой путь будет другим. – Пожала плечами Саура. – Фауст Гевальт станет тебе опорой и поддержкой. Твои Узы Крови развеются через полтора десятка лет. Никто не в праве неволить тебя.

– Фауст. – Губы точно снова обожгло пряным поцелуем. – Мне все кажется, что он по-прежнему относится к смертным как к животным. Хотя и пытается перешагнуть через свои убеждения. – Девушка тяжело вздохнула, нахмурила тонкие брови.

– Тебе не кажется, дитя. – Саура вернулась к своей стряпне, достала из печи лист.

То, что было печеным тестом вдруг ожило и защебетало. Хозяйка открыла окно, выпуская десяток пестрых птиц…

Жанна завороженно следила за ловкими руками хозяйки, когда та снова принялась месить тесто.

– Ты для него – свет. Он изменится благодаря тебе. В лучшую сторону. И сделает все, что ты прикажешь. В этом есть и опасность. Но если твои чувства, а они есть, станут столь же крепки, – ты будешь счастлива тихой семейной жизнью. Только поторопись, ибо он ходит по самому краю! Ты сама потребовала от него невозможного. Он исполнит свою клятву, а ты? Ты готова исполнить свою?

Жанна внимала простой и незамысловатой болтовне Сауры. Ничего нового для себя королева не услышала.

– Все придет, дитя. Будь осторожна. Прошу, не принимай необдуманных решений, больно ты, горяча! Веришь всему, что видишь и слышишь. Помни, что Верес и его обитатели – мастера создавать иллюзии и подставлять друг друга. Ступай. А мы с Норой будем беречь веру смертных в новую богиню. – Саура широко улыбнулась, будто знала что-то особенное.

***

По паркету скользили пары, звучал смех, звенели бокалы. Будто и не было войны в Лорин, будто не предстояло впереди столкновение с недовольными аристократами Маледиктуса.

Жанна молча смотрела перед собой. Шарлотта Гевальт настояла на этом маленьком балу «для своих». Напрасно герцог Раск навестил Туманную Долину, обитель княгини-матери.

Леля свои надежды, ловкая верийка уговорила секретаря устроить ей долгожданную встречу с королевой и перенести праздник в ее дом.

– Это будет жест благородный и разом развеет все сплетни. – Щебетала Шарлотта Агнес. – Ее Высочество избегают меня, а недоброжелатели очерняют имя моего рода и самой королевы! В присутствии малого, но родовитого общества аристократов, мы можем продемонстрировать благополучие наших взаимоотношений. К тому же, ни Рада, ни Фауст не намерены нести на себе крест по укреплению перемирия с восточными охотниками. Это бремя достанется мне, как представительнице Дома.

Эрик так же не видел ничего предосудительного в небольшом празднике. Пафосные и торжественные мероприятия Жанна не любила, но сейчас королева нуждалась в легком веселье.

После прогулки в Волчьем лесу, девушка проспала сутки. Она валилась с ног от усталости. Осталось много вопросов, но ответы на них были только у Кейна. Именно за ними Жанна и намеревалась отправиться в Лорин и чем скорее – тем лучше.

Смеющиеся верийцы из королевской свиты и вассалы Гевальт ничуть не мешали королеве размышлять. Как осторожно передать миссию по примирению со смертными Раску? Вик Корси доверяет ей и только ей, не предает ли она его своим бегством?

Ей еще нужно отыскать путь в Лорин. Впрочем, в этом ей помогут давние советы Шарлотты, хоть какая-то польза от встречи с княгиней. Голова распухла от мыслей.

Внезапно музыка стихла, зал погрузился в тишину. Жанна осмотрелась по сторонам в поисках причин.

На пороге зала стояла прекрасная верийка. Ее уверенная решительная походка, взгляд медовых глаз из-под чуть опущенных ресниц, неторопливые, полные собственного достоинства, легкие кивки присутствующим.

– Позвольте представить, – Раск предложил Жанне руку, помог встать с высокого кресла. – Княгиня Мария де Гинейро.

Незнакомка присела в глубоком поклоне.

Жанна вежливо улыбнулась и кивнула гостье.

– Я никогда не слышала о вас.

– Мой Дом добровольно отказался от светской жизни.

Голос у верийки был сочный и приятный.

– От чего же? – Искренне заинтересовалась Жанна.

– Слишком много потерь во время последней войны. – Мария потупила взор. – Но мы не могли не выказать своего почтения новой королеве. – Красавица тепло улыбнулась, в ее глазах заиграли любопытные искры.

– Княгиня де Гинейро записана к вам на аудиенцию через неделю. – Услужливо шепнул Эрик. – Но прибыла по приглашению Шарлотты.

– Я рада встрече, княгиня. – Ответила улыбкой Жанна.

Снова оживились гости. Жанна чувствовала на себе давящие взгляды Истинных. Заиграла музыка, замелькали услужливые лакеи, но атмосфера стала совсем другой!

От Жанны не ускользнула ледяная вежливость, с которой Марию встретила Рада и наигранное счастье Шарлотты. Фрейлины королевы внезапно засуетились, многозначительно переглядываясь между собой. Мутная духота бальной залы начала душить.

«Что происходит, Раск?» – Нахмурилась Жанна.

«Мария де Гинейро – бывшая невеста Луца Гевальт»

«О, вероятно, бедняжка потому и покинула общество, убитая горем!»

«Ваше величество, давайте прогуляемся по замку. У Шарлотты очень милая коллекция безделушек»

Озадаченная еще больше, Жанна позволила себя увести. Эрик показал ей несколько галерей, где княгиня устроила музей статуэток. Теперь Жанна поняла, откуда в Волчьем замке было столько бессмысленных вещиц, и почему Фауст позволял ей самозабвенно колотить всю эту мелочь во время их ссор!

– Вы чего-то не договариваете, герцог. – Королева покрутила в руках фарфоровую пастушку, вернула на постамент.

– Разве ваш друг не рассказывал вам о причинах, по которым Шарлотта не может ступить в Волчий замок? – Лукаво поинтересовался Раск.

Жанна отрицательно покачала головой.

– Мария Беннед де Гинейро – дальняя родственница Гевальтов. По традиции, Гевальты заключают брак только с теми, кто умеет превращаться в зверя. Ее рука была обещана Фаусту. Он очень любил ее, боготворил. Гевальт был готов убить, кого угодно, перевернуть весь мир с ног на голову ради Марии… – Вкрадчиво закончил он.

– Но вы сказали, она была невестой Луца Гевальт, старшего брата. – Жанна почувствовала, как сердце упало куда-то в пятки, а лицо начало заливаться краской.

Впрочем, она не растерялась, и тело послушно вернуло королеве невозмутимое состояние.

– Да, Мария не ответила Фаусту взаимностью. К несчастью, Луц Гевальт тоже полюбил ее. Оба долго избегали друг друга, чтобы не нарушить договоренность между Домами и не ранить Фауста. Но сопротивляться чувствам верийцы не умеют: не привыкли дети бога себе в чем-то отказывать. Правда всплыла наружу однажды, вовремя вот такого же милого, домашнего бала. – Кривая усмешка Раска явно дала понять, что он сам уже не в восторге от того, что поддался на уговоры княгини.

– И Луц Гевальт ушел на войну по праву первенца. – Догадалась Жанна.

– Все верно. – Герцог кивнул.

Они немного помолчали. В галерее было тихо, сверкали пустыми глазками фигурки из фарфора, керамики, металлов. Застыли в вечных позах люди, верийцы, животные, неведомые чудовища. Там и тут разворачивались разные сюжеты от романтического свидания до будничных работ, торжеств, битв, охоты и много других событий. Свою коллекцию Шарлотта любила: ни пылинки, ни скола, ни пятнышка не было на экспонатах.

Мерно мерцало пламя свечей, медленно перемещались между экспонатами Эрик и Жанна.

– Брат князя погиб, но Мария так и не стала частью волчьего рода. Она хранила верность своему избраннику, а Фауст разорвал помолвку накануне отбытия Луца, чтобы не быть помехой двум влюбленным. Благородный поступок сына Шарлотта не оценила: княгиня жаждет наследников, ей безразличны личные чувства и взаимоотношения. Она – представительница минувшего поколения, для которого воля жрецов Вереса – закон.

– Полагаю, княгиня использовала все средства, чтобы брак состоялся?

От выставки по коже бежали мурашки, настолько мертвыми и мрачными казались застывшие образы.

– Верно. Шарлотта даже применила свой Дар, пыталась перекроить подсознание сына и Марии. Ей почти удалось. Когда Фауст понял, в чем дело – изгнал мать из Волчьего замка.

– Поэтому он не приехал сегодня?

– Не сомневайтесь, он приедет. – Секретарь заглянул в глаза Жанны. – Мария по-прежнему живет в его сердце, поэтому Шарлотта и пригласила ее.

– Не понимаю. – От этих слов лоринка ощутила странную неприязнь к новой знакомой.

Князь клялся в своей любви, но Раск, кажется, был другого мнения. Глаза герцога Раск внезапно сделались абсолютно черными, Жанна не могла оторваться от них.

– Я не пытался помешать вам быть счастливой, Ваше величество, когда отчитывал за…»инцидент». – Продолжил Раск. – Я хочу лишь уберечь вас от насмешек и позора. Вы доверчивы и все принимаете за чистую монету.

— Но Фауст помог мне справиться с Тенью. – Неуверенно возразила королева.

А мысли наполнились сомнениями.

«А что если все было сделано для того, чтобы втереться в мое доверие? – Подумала Жанна. – После сражения Гевальт выглядел в моих глазах героем, но сколько раз он уже предал меня и нарушил данное слово?»

— Между князем и королем возникли разногласия. – Продолжал Раск, а его глубокий взгляд будто отражал собственные мысли девушки. – Но вы – не первопричина конфликта. После потери Луца, Фауст затаил обиду на Кейна. Со временем она обросла новыми претензиями. Сейчас, когда его величество увидел в вас особый дар, волчий род не упустит возможность отомстить. Как бы ни был велик бог Вереса, он вынужден считаться с мнением своих подданных. Иначе его авторитет окончательно будет подорван.

— Опозорить меня, чтобы добраться до Кейна. – С замиранием сердца прошептала Жанна. – Он не врет. Я уверена.

— Вы проверяли? – Вкрадчиво поинтересовался Раск. – Вы заглядывали в мысли князя?

Девушка отрицательно покачала головой. Эта возможность всегда вызывала в ней брезгливость. Она помнила свои собственные впечатления: будто тебя раздевают до самой души. Разве не унизительно понимать, что тебе не доверяют? Что твои личные воспоминания и переживания бесцеремонно просматриваются и подлежат оценке?

Лишь два раза ей удалось постичь глубину мыслей Фауста, но он сам предоставил такую возможность.

— Напрасно, ваше величество. Верийцам всегда есть что скрывать. Поверьте, я знаю волчий род давно: они презирают полукровок еще больше смертных и видят в них лишь утеху. Забаву.

Жанна нахмурилась.

— Да, это так. – Согласилась она, вспоминая Раду, что наслаждалась беспомощностью Вика.

«Он сам сказал мне, что волен сделать все, что пожелает, и никто не вступится за меня. Он требует, всегда только требует и совсем не думает о моих желаниях»

— Фауст думает лишь о себе. – Кивнул Эрик, придавая больший вес этим мыслям. – Вы увидите все сами.

Они вышли из галереи и очутились в аккуратном парке. Герцог приложил палец к губам и подтолкнул Жанну вперед. Девушка сделала несколько шагов, обернулась и поняла, что Раск оставил ее одну. На душе скребли кошки, подозрения переливались из одного в другое.

В отличии от Волчьего замка и Маледиктуса, парк Туманной долины был ухожен. Благоухали розовые кусты, журчали фонтанчики, прятались резные скамейки в тени фигуристых деревьев.

Вдоль центральной дорожки, по которой пошла Жанна, безмолвно застыли статуи. Доносились звуки музыки и смех гостей, на бархатном ночном небе рассыпались драгоценные далекие звезды во главе с тонким умирающим месяцем.

– Я рад встрече.

Она услышала и узнала голос Гевальта еще за два десятка шагов. Взволнованно застучало сердце.

– И это взаимно.

Точно молния прошила Жанну насквозь! Собеседницей князя была Мария де Гинейро. Кровь бросилась в лицо: Раск не врал.

«Да что это со мной?  – Подумала лоринка. – Нужно поскорее уйти, меня все это не касается!»

Но ноги сами понесли ее на звуки голосов. Пара сидела в уютной беседке. Густые заросли плюща скрывали говорящих. Жанна приросла к стволу ближайшего дерева, прижалась щекой к шершавой коре.

– Твои речи полны чувств, как всегда. – Весело прозвенел голос Марии. – Ты не изменился.

– Почему я должен стать другим? – Ласково и тягуче поинтересовался князь. – Я все так же верен себе и своим принципам.

– Прошло столько времени, я думала…

– Ничего не изменилось, верь мне! Я счастлив видеть тебя.

Жанна крепко зажмурилась и закрыла рот рукой, чтобы не закричать! Ярость застила глаза, хотелось кинуться в этот уютный альков и… И что? Потребовать объяснений? Признаться, что поверила в искренность чувств и была готова нарушить клятву ради плотского удовольствия? Девушка представила, как рассмеется княгиня де Гинейро, а Фауст презрительно бросит ей, что «смертные должны знать свое место»!

Все закружилось перед глазами, на душе стало темно и тошно.

Королева бесшумно, насколько позволяло ее эмоциональное состояние, бросилась прочь. Почему-то хотелось упасть на землю и рыдать от обиды и отчаянья.

Эрик Раск проводил глазами заплаканную Жанну, тяжело вздохнул. Ему было неприятно от сделанного, но Кейн желал всеми средствами устранить любого, кто посмеет встать между ним и королевой.

Безобидный с виду, герцог вытаскивал из глубин души сомнения и страхи, раздувал их и подталкивал к решению. Тому, которое было выгодно Короне. Каждый в Маледиктусе боялся черных глаз секретаря и спешил скрыться от пристального внимания Тайной канцелярии.

Тревога Шарлотты Агнесс о потомках рода Гевальт, тягостное одиночество Марии де Гинейро, еще не укрепившееся до конца чувство молодой королевы. Все было разыграно идеально. Несколько слов наедине, участливое внимание. Никакого внушения. Никакого давления. Они сами сделали свой выбор.

***

– Что бы ты ни говорил, ты изменился. – Медовые глаза Марии лучились светом. – Как же твое презрение к смертным?

– Здесь я верен себе. – Усмехнулся Фауст.

– А как же королева? – Мария кокетливо потупила взор. – Ее ты кажется, боготворишь.

Фауст смотрел на эту некогда самую желанную женщину в его жизни, и с удивлением замечал, что страсть прошла. Остались теплые воспоминания и бесконечное уважение.

Мария легко и непринужденно коснулась кончиками пальцев в кружевной перчатке щеки верийца.

– Мне она понравилась. Чистая, невинная. Просто дитя!

Фауст бережно отстранил руку княгини.

– Жанна не похожа ни на кого. Сначала она напомнила мне о тебе.

Княгиня потупила взор, тонкие брови изогнулись в умилении.

– Но скоро я понял, что вы разные. Вот только, совершил ту же ошибку: отступил, запутался…

Мария с любопытством склонила голову на бок.

– Шарлотта пригласила меня, чтобы…

– Матушка никак не успокоится. Я благодарен тебе за верность, что ты хранишь моему брату. – Фауст поцеловал руку девушки, прижал к сердцу. – И не перестану уважать за тот урок, что ты мне преподала. Сегодня я понимаю, как дорого ты заплатила за свою печаль по единственно любимому. В этот раз я не отступлюсь, Мария!

– Иногда я жалею о сделанном, Фауст. – Мария участливо взяла ладонь князя в руки. – Возможно, все было бы по-другому, если бы я не проявила упрямство. Никогда не поздно бороться за свою любовь!

– Ты права. – Вериец благодарно пожал маленькие ладошки. – Ты понимаешь меня как никто иной! Рада морщит нос, но что она понимает, влюбленная в своего бога девчонка. Шарлотта бредит продолжением рода и готова подсунуть мне любую благородную аристократку, лишь бы та произвела на свет как можно больше детей! Мне иногда кажется, она смотрит на всех вокруг как на средство достижения цели и не погнушается перешагнуть даже через вашу ссору.

– Признаться, я думала об этом. – Медовые глаза заблестели. – Но сейчас, когда я вижу, что все еще живу в твоем сердце, мне наплевать на то, что думает Шарлотта!

Прекрасное утонченное лицо Марии оказалось совсем близко, алые губы призывно приоткрылись, но Фауст не обратил внимания на это.

– Я знал, что ты примешь мою сторону! – Восторженно и громко воскликнул князь и сорвался с места, не в силах больше сдерживать свои эмоции.

Он заходил из стороны в сторону, возбужденно продолжая:

– Она станет моей, я клянусь! Это – не безумие, Мария. Я не был так счастлив даже в тот день, когда Шарлотта хлопотала о наших Узах. Если бы Луц не погиб, уверен, вы оба разделили бы мою радость сейчас!

– О чем ты говоришь? – Изумленно отозвалась верийка. Она растерянно хлопала глазами. – Я думала…

Фауст замер на месте и вдруг рассмеялся. Увлеченный своими чувствами, он не сразу заметил, какими томными глазами смотрит на него княгиня де Гинейро, не прочел ее полную надежд душу.

– Ты думала, что я приехал в Туманную долину ради тебя? – Отсмеявшись, спросил князь. – Прости, во имя Ночи, мне даже не пришло это в голову.

Грудь верийки вздымалась от возмущения, прекрасное лицо исказила ярость.

– Не могу поверить своим ушам! – Гневно вспыхнула Мария. – Истинный влюблен в грязную полукровку! Как низко ты пал, Фауст!

– Будь осторожнее, Мария. Эта, как ты выразилась, «грязная полукровка» – королева всего Вереса. – Спокойный и пустой взгляд князя заставил верийку прикусить язык. – И, если ты посмеешь распускать слухи… Помни, что я занимаюсь не только разведкой, но и Тайной канцелярией.

– Не ты один, Фауст! – Парировала Мария.

– Раск души не чает в Ее величестве. – Цокнул языком вериец. – Так что тебе лучше вернуться в родные земли. Ты разочаровала меня, Мария. Стоило догадаться, что все это – старания матушки: старой волчице не терпится увидеть внуков. Передай Шарлотте, чтобы не смела приближаться к Волчьему замку и моей королеве…

Фауст шагнул в темноту. На секунду его обоняние уловило легкие нотки жасмина, ликование и предвкушение свидания согрели сердце, стирая разочарование прошлым.

***

Звонкий смех и всеобщее веселье остались за спиной. Жанна, путаясь в складках изукрашенного драгоценными камнями платья, спешила прочь из Туманной долины. Подол зацепился за придорожный куст, девушка с остервенением дернула ткань, безжалостно оторвала кусок материи, укорачивая неудобную юбку.

– Испортила такую прелестную вещь!

Жанна обернулась назад и встретилась взглядом с волчьими огоньками.

– Что вам надо, княгиня Гевальт? – Рыкнула королева, сама, напоминая взбешенного зверя.

– Ты пешком собралась добираться до Волчьего замка? – Рада вылезла из волчьей шкуры, грациозной походкой подошла к лоринке. – К чему такая спешка?

– Отвяжись! Что вы преследуете меня всем своим благородным родом?! – Истерично взвизгнула Жанна. – Мне ничего не надо от вас! Живите как хотите, с меня хватит вашей лжи и громких слов!

Отчаянный крик эхом прокатился по лесной чаще и замер в горных вершинах. Рада озадаченно вытянула шею.

– Ты чего это?.. – Пробормотала верийка.

Жанна в сердцах топнула ногой и продолжила свой путь, все еще пытаясь сдержать горькие слезы. Не хватало еще раскиснуть перед этой благородной кровью. Чтобы она потом со вкусом передала все подробности матушке и брату, а они вдоволь натешили свое самолюбие, смакуя ее боль.

– Жанна, подожди! – Спохватилась княгиня. – Я не знаю, что случилось с тобой, но если кто-то обидел королеву – ему нужно пересчитать зубы! – Решительно добавила Рада, подстраиваясь под маленькие, но быстрые шаги хрупкой чужестранки. – Мы можем устроить прилюдную казнь или высечь мерзавца плетьми, или заставим есть битые стекла.

Королева едва сдержала тошноту от услышанного.

– Во имя Кейна, оставь меня в покое. – Шепнула она и тут же зажала рот руками, застыв в ожидании.

Но в этот раз ничего не произошло. Светлеющее небо по-прежнему наливалось весенним теплом, а птицы перекликались, радуясь солнцу.

– Я как раз хотела поговорить о нем. – С трепетным чувством в голосе произнесла Рада.

Влюбленные глаза заискрились надеждой. Жанна закусила губу: княгиня безнадежна. Верийка упрямо отказывалась верить, что королю до нее нет дела, а назначение, которым Кейн «одарил» Истинную – всего лишь способ избавиться от нее.

– Ты собралась в Лорин. – Затараторила Рада, боясь, что Жанна не захочет слушать и снова попытается уйти. – Возьми меня с собой, молю тебя! Я хочу быть рядом с ним. Смотреть, как он сражается, слушать его грозный голос, просто быть пылью под его ногами…

– Сумасшедшая. – Вздохнула Жанна. – О чем ты просишь меня? Ведь я – его жена.

– И ты не любишь его, я знаю! – Упрямо мотнула черными косами Рада. – Не думаю, что ты хочешь стать ему ближе. А я готова довольствоваться любой ролью. Любым теплом, которое он захочет подарить мне. Полтора десятка лет – не такой уж большой срок. Я подожду.

– Он велел тебе хранить Костяные хребты. – Напомнила Жанна.

– Я свой долг выполнила. – Рада взяла девушку за руку. – Теперь Раск справится со всем сам.

– Но нужен приказ. Хотя бы от Лино ди Герра о твоем переводе. – Неуверенно возразила лоринка. – Или я чего-то не понимаю? Луи никогда самовольно не покидал своего командира.

– Потому я иду за тобой: напиши ему. Попроси дозволения сопровождать тебя.

Губы Жанны дрогнули от легкой улыбки: разве Кейн прислушается к ней? Впрочем, можно попробовать. К тому же, ей самой придется известить короля о своем прибытии.

– Я сделаю все, что в моих силах. – Пообещала Жанна. – Но прошу: никто, слышишь, никто из аристократов не должен знать, что я собираюсь отправиться в Лорин. Только ты, я и Кейн.

Глава 8. Растоптанные чувства

Час отбросить прочь наставления
Собственный выбрать путь
Позади оставить сомнения мне
И тебя вернуть.
И пусть люди шепчутся за спиной,
Что я сошёл с ума.
Но как только будешь ты вновь со мной,
Вспомнят ли их слова?

(Ольга Вайнер – «Решение»)

Его затея удалась. Он понял это еще раньше, чем пришло письмо от Жанны де Стрейн.

Лино ди Герра покорно перенес свое наказание. Вся армия наблюдала за его казнью, но никто не встал на защиту Мастера. Разумеется, последовала и награда, но об этом знали только Кейн и Лино. Для всех других герцог был в опале.

Отправить в Маледиктус Советника казалось само собой разумеющимся решением: страсти между ним и королевой накалились до нужного предела и этот всплеск не мог не вызвать пожар. Все получилось так, как хотел Кейн: теперь униженная гордячка не будет смотреть в сторону Истинного.

И так, полукровка была где-то в Лорин. Встреча была вопросом времени и Кейн ждал. Под его ногами лежала выжженная земля. Армия смела еще один город, от королевства Оринберг осталось несколько провинций.

– Вы звали, ваше величество? – Из полумрака появилась приземистая фигура.

– Да. Как много душ удалось заполучить? – Спросил Кейн.

– Больше двух тысяч. – Лицо вояки было мрачным.

– Сколько мы потеряли?

– Около сотни полукровок, два десятка Истинных. – Помявшись, признался мужчина.

– Есть пленные?

– Да. Сотня. Женщины, дети и жрец.

– Один жрец? – Недовольно переспросил Кейн.

– Он отрезал себе язык.

Дисмас переминался с ноги на ногу, нервничал. Неприятные известия всегда тяжело сообщать.

– Глупец. – Рассмеялся Кейн. – Кто займется им? Князь Гевальт?

– Разве князь вернулся? – Удивился Дисмас.

Кейн нехорошо улыбнулся.

– Будет с минуты на минуту. Пожалуй, Советник будет слишком занят. – Задумчиво произнес он. – Его душевное равновесие пошатнулось: он впал в немилость Ее Величества. Жрецом займутся люди ди Герра. Передай приказ герцогу.

Дисмас утвердительно кивнул.

– Будут еще приказания?

– Да. Мы расположимся на этом холме. – Кейн окинул взглядом полуразрушенный город. – Выслать разведку. Люди ждут нас. Но мы не будем торопиться. Я слышал, на подмогу смертным спешат еще два полка. Откуда только берутся силы.

– Да, ваше величество. Земли Оринберга почти обескровлены и подкрепление состоит из юнцов. – Дисмас передернул плечами. – На западном направлении закрепился ординат Гайос, войска Вальди и Гевальтов наступают с востока и скоро будут здесь. Кольцо сжимается. Правда, есть вероятность, что из-за пролива придут на подмогу атланцы.

– Это – проверенные данные?

– Амос Дитрих получил их сегодня. В столице произошел переворот, король Оринберга отрекся в пользу брата. Герцог очень воинственный и решительный.

– Какой толк, если у него нет войска? – Хмыкнул Кейн.

– У него есть остатки аристократов – бывалые воины. Две тысячи наемников из Сааддана, артиллерия из Бирема и «василиски».

– Наконец-то. – Удовлетворенно хлопнул в ладоши Кейн. – Мы встретимся с самим Сантером. Где же доблестный самодержавец теперь?

– Под столицей, Ваше величество. – Ответил Дисмас. – Королевство пошло ва-банк. Их авангард занял позиции в землях самого герцога Свейна. Отступать больше некуда.

– Мы на пороге победы, генерал. – Оскалился в улыбке Кейн. – После Оринберга займёмся Атланой. Пополнить ряды полукровками.

– Но, Ваше величество, они же будут плохо обучены. – Нахмурил брови Дисмас.

– Пушечное мясо не должно думать. – Кивнул Кейн. – Королева направила в Лорин новые силы. Отдадите их в распоряжение Лино ди Герра. Герцог возьмет чуть южнее, зайдет в тыл.

А сейчас – встать лагерем, через две ночи собрать совет. Выслать разведку в столицу. Все донесения – мне на стол, без задержек.

Дисмас кивнул и откланялся. Временами Кейн вел себя странно, но на то всегда были свои причины.

Чем больше времени проходило с того дня, как король покинул Маледиктус, тем меньше оставалось в нем от чувства удовлетворенности, спокойствия и сосредоточенности. Кейн становился излишне раздражительным и жестоким.

Обвалившиеся стены домов, утопающие в крови каменные дороги… Зловоние, исходившее от гниющих смертных, привлекало мух и крыс. Днем слеталось воронье, кажется, какая-то стая волков шла по пятам, объедаясь не успевающими остывать трупами.

Люди убивали друг друга не для того, чтобы продлить жизнь или набраться сил. Просто для развлечения или самоутверждения. Кейн скривился. В жизни верийцев убийство всегда имело смысл и конкретную цель: с каждой поглощенной душой они становились могущественнее. Его раса многого добилась в магии, науках и искусстве. Людям даже не снились такие высоты.

И все же, верийцы разочаровали бога. Они стали проявлять все ту же ненасытность. Им хотелось больше власти, они не отдавали больше души, накапливали их в себе. Их изначальная функция была утрачена, и Кейну снова приходилось самому беспокоиться о равновесии Вереса. К тому же, полукровки, которых беспорядочно плодили Истинные, окончательно подорвали веру смертных.

Луна смотрела на его чеканное лицо, сверкающие алые доспехи, волнистое лезвие меча с рукоятью в виде черепа. Он победителем взобрался на павшие руины. Кейн поднялся на самую высокую точку города. Здесь улица, петляя, открывала вид на дорогу, ведущую в столицу.

Еще несколько дней, – и королевство падет. Он разрушит эти древние города, сотрет с лица земли храмы Лорин, чтобы выманить эту жалкую трусиху. Она должна вступиться за своих детей, за свои создания, за свой ничтожный мир. Тогда он узнает, почему остальные боги ополчились против его мира, а Сантер вдруг принялся командовать.

Кейн ощущал присутствие третьего игрока. Он стоял за безупречно сплетенной магией духовников из храма Лорин. И у магии этой не было ничего общего с самой богиней.

Весь Лорин был слишком ажурным, стихийным и мечтательным. Словом, во всем, – в пряничных деревушках, утонченных городах и плохо укрепленных замках, в зеленых лугах и хрустальных реках, – во всем чувствовалась женская рука.

Магия жреца, что чуть не сжег графиню де Стрейн, была холодной и точной. Каждая фигура заклинания подчинялась расчету и логике. Игра становилась все интереснее.

Короткое послание от Жанны Кейн носил с собой. Девчонка просила его. Впервые она что-то попросила сама.

«Я покидаю Маледиктус, чтобы присоединиться к тебе в Лорин. И ты не посмеешь отказать той, кому не безразлична твоя жизнь, встать рядом с тобой»

Было что-то хитрое и скрытое в этих двух строчках. Кейн улыбался, снова и снова перечитывая их. Что она имела ввиду? Или кого? Даже просьба у лоринки звучала как приказ, как решенное дело, уведомление о неизбежном. Избалованная и самоуверенная, она принимала все не задумываясь, не благодаря. Кейн решил преподать Жанне хороший урок.

***

Тихая ночь, полная звезд, разрушенные дома на узкой улочке… Холодный осенний ветер налетал порывами. Найти Кейна для нее не составило труда: она слышала его Зов. Сначала Жанна отыскала разлом между мирами. В этом ей помогли горы Маледиктуса. А дальше… Не сложно найти армию, что так безжалостно сметает все на своем пути.

За ее спиной выросли верные телохранители, Жанна так и не смогла сбить их со своего следа. Они не мешали ее побегу, а потому, Жанна смирилась с их молчаливым присутствием.

Рада Гевальт так же не отступала ни на шаг.

Раску королева оставила короткое послание, в котором возлагала надежды на то, что он сможет установить новый мир и сдержит Дома от бунта. Разумеется, она вернется, если что-то пойдет не так. Но Вик Корси обещал помочь, а ему Жанна верила.

Тонкие руки деревьев тянулись к луне, покачиваясь в своем таинственном ритуале, где-то выли волки. В Оринбереге стояла поздняя осень. Не та яркая красавица, что дарит позолоту на все еще пышные кроны. Нет. Сухая труха под ногами когда-то была листьями, а теперь прела под слабым теплом солнечного света. Клубились туманы возле остывающей реки. Затихли в ожидании холодов леса, застыли помертвевшие и безразличные.

Этот контраст с цветущим Вересом в раз приглушил все теплые эмоции.

Долго, целых две недели, Жанна догоняла уходящую в глубь страны армию бессмертных. Холод проникал в ее сердце, но морозные ночи были здесь ни при чем. Убитые и измученные верийцами люди, сожженные дотла деревни и разрушенные города! Захватчики хладнокровно уничтожали всех, кто был слабее, в ком теплилась душа.

Кому-то посчастливилось умереть в бою легко и быстро. Другим достались муки и изощренные пытки. Все эти короткие и ужасные моменты проносились перед ее глазами, точно склеенные между собой картинки.

Чернели обугленные скелеты чьих-то домов, запах гари заглушал все вокруг, земля парила от все еще тлеющих под ногами углей.

Рада Гевальт не на шутку испугалась, когда хрупкая чужеземка свалилась без чувств в первом же поселении. Фиолетовые глаза закатились, тело забилось в судорогах, из ушей и носа потекла кровь.

Верийка подхватила трясущуюся голову Жанны, Дар и Ким прижали к земле руки и ноги. Пытка продолжалась долго. Потом королева затихла и провалилась в кошмар, временами разрывая тишину громкими жалобными стонами.

Рада пыталась привести лоринку в чувства, но к рассвету смирилась, изредка вздрагивая от очередного вскрика.

Когда Жанна открыла глаза, Рада с беспокойством всматривалась в уставшее лицо. Она ни о чем не спросила, но понимала, что для девушки увиденное оказалось большим ударом.

Возможно, дитя своего мира, Жанна чутко воспринимала следы, оставленные загубленными душами.

Возможно, просто не была готова к войне, которую никогда не видела.

Ким молча поднес к губам королевы флягу с водой, Дар заглянул в небольшой шатер, который верийцы соорудили из найденных на руинах обрывков плотной ткани. Оценил состояние Жанны взглядом и скрылся.

– Может, вернемся? – Неуверенно предложила Рада.

Жанна отрицательно покачала головой: теперь она точно не отступит! Пока девушка примеряла на себя корону Вереса, Кейн нес смерть и разрушения.

Она позволила себе короткую передышку, привела мысли в порядок и по возможности обходила стороной пепелища, что остались от поселений. В родное поместье она заглянуть не смогла: лучше надежда, чем горькая правда.

Абсолютная тишина стояла вокруг. Ни капли жизни. Лишь воронье, да голодные волки.

Когда армия оказалась совсем близко, решимость королевы окрепла: она прекратит этот ужас. Глубоко вдохнув холодный воздух, девушка шагнула в сгустившиеся сумерки, не скрывая своего присутствия.

Часовые не выказали удивления, без вопросов пропустили странную компанию в лагерь. Воины смотрели на Жанну. Верийцы помнили тихую девчонку, которая боялась вздохнуть во время Уз крови. Помнили и не сразу узнавали ее в этой гордой воительнице.

Рада сразу направилась в сторону платок, где расположился герцог ди Герра: заявить о своем желании участвовать в битвах, подать приказ королевы. Ким и Дар дипломатично оставили лоринку: дела Короны не касаются Домов.

Новость о ее прибытии распространилась быстрее пожара.

Жанна нашла Кейна легко. Она чувствовала сосредоточение энергии, что бурлила в боге, видела всполохи Нитей, что тянулись к хозяину жизней.

– Быстро же тебе наскучил Маледиктус. – Кейн смотрел на маленькую, до смешного грозную девушка, ощупывая ее внутреннее состояние.

Нити судьбы всех четверых король уловил давно, и с нетерпением ждал встречи. Он наблюдал. Лоринка изменилась. Стала сильнее и увереннее в себе. Она раскрывалась, как бутон под ласковым солнцем. Кейн сделал приглашающий жест. Жанна поджала губы и царственной походкой пошла за ним.

Перед ними шумело и вздыхало беспокойное море. Волны облизывали побережье, грозя кривым соснам на осыпавшихся кручах.

– Ты изменилась. – Сказал Кейн, когда они остались одни.

Кейн с удовольствие смотрел, как уверенно она двигается, как властно, с достоинством светятся ее бездонные глаза.

Городские руины скрылись далеко позади, ветки деревьев тянулись к небу, перемигивались звезды.

– Обращение тебе к лицу. – Продолжил Кейн. Его ладонь бережно коснулась лица девушки. Маледиктус пошел ей на пользу.

– Не прикасайся ко мне! Ты – чудовище! – С жаром выпалила она, ударяя его по руке. – Ненавижу все, что ты делаешь с моим домом!

Кейн рассмеялся:

– Ты больше не боишься меня, моя Королева? – Азартно вспыхнули алые огни в глазах.

Вместо ответа она бросилась на него с саблей. В ней не было сомнений, одна лютая ненависть. Кейн увернулся, обхватил ее запястье и вывернул руку. Оружие со звоном упало на землю.

— Не берись за оружие, если не умеешь с ним обращаться. – Хмыкнул мужчина.

Жанна не растерялась и применила Дары.

Грохот взбудоражил лагерь, по земле прошла дрожь, рухнули стены ближайших домов. Яркие слепящие вспышки пробежали по небу. Ударная волна положила воинов на землю, разметала палатки.

Верийцы настороженно смотрели туда, где скрылся их Бог и его королева.

– Ставлю эти изумруды, она подпалит ему зад! – Рассмеялся один из полукровок, азартно доставая мешочек с драгоценными камнями.

Верийцы захохотали и принялись делать ставки.

Дисмас Кин осуждающе покачал головой: чем дальше от Вереса, тем более дерзкими становились солдаты. Острые языки с удовольствием расписывали предполагаемый исход схватки между лоринкой и богом, из-за пазухи доставали заветные трофеи, спорили и оглашали окрестности диким гоготом полукровки. Верийские офицеры для порядка окрикнули подчиненных пару раз, но Дисмас видел, что они сами не прочь поучаствовать в этом веселье.

Кейн выдернул ее из-под завала, который Жанна сама же и устроила своими вспышками силы.

– Над тобой еще работать и работать, глупое дитя! – Он поставил ее на ноги, стряхнул с одежды землю. – Глупая. – Беззлобно произнес король. – Ты не сумела обуздать свою магию до конца, просидела в Маледиктусе, хотя никто не останавливал тебя. Осталась глуха ко всем книгам, видела в них лишь то, что хотела! Зачем ты оставила Верес сейчас, когда можешь изменить его к лучшему? Разве не этого ты хотела? Ты твердила о несправедливости к смертным дни и ночи напролет, а теперь пустила все на самотек.

– Раск справится прекрасно! – Огрызнулась Жанна. – Ты лишил меня моей семьи, моего дома, моей природы и души! Ты изуродовал все, к чему прикоснулся.

Она сердито топнула сапогом по земле, от чего с волос полетела пыль.

– Почему я должен был поступить иначе? – Невозмутимо спросил Кейн. – Ты еще слишком молода и глупа, чтобы быть угрозой для меня. Не забывай: мы с тобой – единое.

Она вскинула руку с кинжалом, но в воздухе просвистел фламберг. Ее отрубленная кисть валялась у ног. Жанна отскочила назад и уперлась спиной в холодный валун, кусая от боли и досады нижнюю губу.

Кейн заметил на шее девушки камею, с любопытством подцепил ее лезвием меча, перерезая цепочку. Украшение скользнуло в широкую ладонь, секрет вскрылся под нажимом пальцев. Король повертел в руках то самое кольцо, что раздобыл в Карьяд.

– Как можно быть такой неосторожной, Ваше величество? – Он яростно отшвырнул кольцо с алым камнем в сторону. – Эта побрякушка дает очень много власти тому, кто ее надевает. И очень много просит взамен. Ваше счастье, что оно бессильно без Уз крови. – Снисходительно процедил он.

Жанна прижала руку к груди, побледнела. Но терпеливо ждала, когда ткани восстановятся.

– Я – плохой воин. Но моя магия сильнее твоей. – Гордо отозвалась она.

– Хочешь это проверить? – Он засмеялся. От обиды и бессилия девушка готова была разреветься как дитя. – Он же сказал тебе, что ты не справишься. – Кейн с издевкой, покачал головой.

В юном сознании их встреча рисовалась несколько по-другому. Жанна была уверена, что достаточно сильна, но сейчас, рядом с Кейном, по-прежнему ощущала себя ничтожной. Их взаимная связь позволяла почувствовать могущество бога. Приятно было понимать, насколько близко она сама подошла к этой власти и все же, победить ей не удалось бы ни за что.

– Я удивлен, моя королева. – Насмешка в золотых глазах выводила из себя. – В своем письме ты просила меня позволить быть рядом, а сейчас пытаешься убить. Что изменилось по дороге? Понимаю: ты не была готова увидеть истинный лик войны, но ведь я предупреждал тебя.

– Я просила за Раду Гевальт, не за себя! – Оскорбленно выпалила Жанна.

Как мог он подумать, что она питает к нему хоть что-то кроме отвращения?

– Опять этот надоедливый Дом. – Сурово нахмурился Кейн. – Слишком много и слишком часто волки стали попадать в мое поле зрения. Я ждал тебя так долго не для того, чтобы слушать проклятия и глупости!

Он шагнул к ней навстречу, их руки сомкнулись, золотые и голубые искры взвились в воздух, покидая телесную оболочку.

Словно тысячи звезд взорвались в одно мгновенье! Земля ушла из-под ног, осталась только чернильная ночь и яркие парящие души, что сплетались в единый узор!

***

– Это подло! – Горячо воскликнул вериец, сминая приказ в руке. – Я не буду исполнять его и не позволю Домам!

Громогласный смех пронесся по коридорам Маледиктуса.

– Ты все еще пытаешься быть благородным! – Бог усмехнулся в седые усы. – Нельзя играть по правилам, когда в твоих руках столько власти, сын. Люди должны покориться сильнейшим.

Кейн упрямо замотал головой. В его памяти еще жил Лабиринт в Сахрезе, испытания, которые он шаг за шагом проходил. Молодой вериец вышел оттуда другим. Об этом его предупреждала Миа. Умение творить было утрачено навсегда. Не говоря уже о самих препятствиях, что заставляли Кейна делать выбор, проверяли как далеко готов зайти будущий король Вереса. Миа удовлетворенно кивнула, встретив друга на выходе: его принципы остались неизменны.

– Люди – твои первые прихожане. Их вера хранила мир многие века. Да, я сам предложил тебе изменять их природу, но, отец, мы не можем превратить их в рабов!

Кейн отчаянно пытался переубедить отца. Верес хотел больше власти. Ему понравилась возможность без конца пополнять свою армию полукровками, а короткая жизнь смертных была проста. Не было должного просвещения, образования, все цели сводились к тому, чтобы существовать сыто и обеспечено.

Верийцы же, напротив, жаждали знаний и развития. Недолго думая, Верес сделал ставку на восемь Домов. Он хотел отдать им земли в собственность вместе с абсолютной властью над смертными.

Закон был плохо прописан, Кейн, заглядывая вперед, знал, что безнаказанность сделает из Истинных тиранов. Религия получит сокрушительный удар, все реже будут звучать молитвы в храмах.

Люди доверяли полубогу. Кейн мог свободно зайти в любой город, он часто решал какие-то споры, помогал, когда смертные сталкивались с действительно большой бедой. Его любили. А теперь Верес хотел превратить эти живые души в обычный материал.

Дома равнялись на Кейна, благородные отпрыски рвались в его личную гвардию, а несогласные боялись показаться на глаза.

– Кейн, любовь толпы стоит дешево. – Верес нахмурился. – Они будут проклинать тебя, когда ты перестанешь удовлетворять их потребности. Тебя будут обвинять во всех промахах, забыв былые заслуги. Верь мне. Я не жесток и не безумен. Есть еще шесть миров, которые перестали быть верными друзьями.

И это тоже было правдой: боги столкнулись со своими бедами и каждый винил в этом соседа. Прошли времена, когда восьмёрка обменивалась своими успехами. Зависть была первым признаком начинающейся болезни. За добрыми советами пришли осуждения, категоричность. Наконец, агрессия.

– Сантер пытается перевести на свою сторону всех. Несущий смерть служит нашей защитой и причиной недоверия: это – убийца богов. Только его лезвие может отнять жизнь Создателей.

– Кария? – Не веря услышанному, спросил Кейн.

Верес отрицательно качнул головой.

– Нет. Она умерла вместе со своим миром. И мне кажется, в этом замешан Сантер. Он нашел способ избавляться от нас по-другому.

– Зачем ему это, отец?

Верес погладил бороду, скривил губы.

– Видел ли ты когда-нибудь истинный облик Джареда?

Кейн пожал плечами. Сантер являлся редко, но всегда выглядел по-разному. Его выдавали только меняющие цвет глаза.

Верес помолчал, обеспокоенно бросил взгляд на просыпающуюся в окне Маледиктуса зарю: у него было еще очень много дел, а приходилось тратить время на нравоучения.

– В его глазах таится тьма, Кейн. Голодная, ненасытная. Что бы ни случилось у соседей, – Сантер всегда в выигрыше.

Юный вериец с любопытством внимал каждому слову бога. Смятый в руке приказ Кейн автоматически начал разглаживать.

– Все мы, Создатели миров, несем в себе как грехи наших праотцов, так и благодетель: Кария – сама любовь, трепетность и нежность. Она же – глупость, беспечность. Невеккет – вечная юность, легкость. Но в нем живет невежество, мальчишка постоянно сталкивает лбами нас всех ради забавы. Для него все – игра. Сантер умен и расчетлив, обаятелен. Он – самый жестокий из нас всех, чужие страдания приносят ему удовольствие.

– А ты? – Вдруг спросил Кейн.

Бог промолчал. Он был самым сильным из восьми. Ему досталось право судить своих соседей и выносить им смертный приговор. Какой толк от этого, если угрюмый Верес не сумел удержать эту власть? Справедливость отчаянно проигрывала перед умеющим искушать чужие души Сантером.

***

В высокой башне эхом отдавали гулкие шаги. В каждом окне, мимо которого проходил Кейн, он видел лишь влажные плывущие облака.

До чего же тщеславны все восемь богов: соорудить себе не просто твердыню, но грандиозный памятник собственному могуществу!

Холодные ступени из белого мрамора искрились в свете лампад, вериец насчитал уже почти пять сотен, а лестница все не заканчивалась.

Наконец, он уперся в изящную резную дверь. Рука взметнулась к ручке, но дверь открылась сама.

Лорин сидела за арфой, задумчиво перебирая струны. Рядом сидели еще три девицы. Они без конца пряли светлые голубые нити, время от времени обрезая их ножницами. Все три были абсолютно слепы: глаза или их отсутствие скрывали плотные повязки.

– Кейн! – Зазвенел голос богини. – Как я рада…

– Оставь. – Вскинул руку вериец. – Считай это праздным любопытством.

Прекрасное лицо Лорин омрачилось. Она была изящна и стройна, аккуратное идеальное лицо, румяные щеки на прозрачной бледной коже, чувственные губы, большие фиолетовые глаза. Тонкие руки, воздушные жемчужные волосы, грациозные движения.

Богиня смотрела снизу-вверх на широкоплечего возмужавшего Кейна. В последний раз она видела его совсем мальчишкой, когда он трепетно искал внимания Лидии…

– К чему такая суровость? – Тепло улыбнулись пухлые губы. – Я рада приветствовать нового бога Вереса и надеюсь, наши дружеские отношения с соседом сохранятся!

Лорин хлопнула в ладоши, в комнате появились еще две хорошеньких девушки. Одна несла в руках поднос с яствами, другая – сосуд с вином.

– Я предлагаю отпраздновать… – Лорин взяла в руки пузатые золоченые кубки.

– Отпраздновать убийство Вереса? – Хмыкнул Кейн. – Он был так ненавистен тебе?

Лорин застыла с пьянящим напитком в руках.

– Ну что ты! – Обиженно воскликнула богиня. – Я любила Вереса…

– Так же, как Сантера! – Кейн встал, оперевшись о меч. Лицо выражало презрение. Двуручный фламберг искрился алой ненавистью.

Лорин чуть стушевалась, но тут же оживилась.

– Я рада всем семерым и всегда старалась сохранить дружбу.

– Чего ты хочешь? – Процедил Кейн, вслушиваясь в шепот меча.

– Я… – Она закусила губу. – Мы все считаем, что Несущий смерть должен принадлежать Совету.

Кейн лишь усмехнулся.

– Ты можешь перековать меч, Совет готов оказать…

– Нет. – Отрезал тихий, но грозный голос. – Ваш страх перед Несущим смерть не обоснован. Мне не интересны под ковёрные игры уже не семерых, а четверых богов. У меня достаточно дел в Вересе.

– Я верю тебе. – Кивнула Лорин. Богиня подошла с двумя кубками в руках. – Кейн, твой фламберг живой. Он может и влияет на сознание хозяина. Вы – со зависимы. Одушевленный разрушитель. Это будет жестом доброй воли, лучшим доказательством нашего согласия.

– А что взамен? – Кейн проигнорировал протянутый напиток. – Почему я должен доверять тебе или кому-либо другому?

– Но что нам делить? – Возмутилась Лорин. – Теперь, когда мы все можем оказаться на месте Карии или Сахрезейи…

– Или Невеккет. – Холодно бросил Кейн. – Да, дорогая соседка.

Лорин поежилась.

– Нет. Мой Ключ – единственная гарантия безопасности мира. – Ясно и недвусмысленно отрезал Кейн.

– Тебе не одолеть нас всех. – Хрупкая ладонь сжала кубок.

Золотой металл смялся, точно кубок был из бумаги. Вино брызнуло на белоснежный мрамор. – Покорись! Все меняется и только союз спасет нас от гибели! Ты живешь слишком мало, чтобы скинуть хмель власти!

Прекрасное лицо стало жестким и надменным.

– Слова Сантера. – Кейн вздохнул и повернулся, чтобы уйти. – Я живу достаточно, чтобы не поддаваться хмелю эмоций и страстей.

– Придет время, Кейн, ты пожалеешь об этом! – Бросила богиня.

– Мне не о чем жалеть, Лорин! – Не поворачиваясь отозвался Кейн.

– Эгоист! Подумай о нас всех: мы связаны и не можем друг без друга! Пойми, я не за Сантера или тебя… Я хочу лишь найти выход.

– Звучит жалко, Лорин. Неправдоподобно. Какое мне дело до тебя или других? – На мгновение Кейн остановился, но лишь отрицательно покачал головой и продолжил спускаться назад.

Лорин кинулась вслед за верийцем, рассерженно развернула его к себе.

– Глупец! Даже если ты влюбишься, – ты не познаешь счастья никогда! Никогда за всю свою бесконечную жизнь! – Пылая от гнева, выпалила женщина. – Тебя всегда будут предавать! Ты не умеешь любить, Кейн! Ты пожалеешь.

– Но ты этого не увидишь. – Зловеще пообещал Кейн, брезгливо передернул плечами, освобождаясь от прикосновений Лорин.

***

Девочка с любопытством рассматривала кинжал.

– Матушка, зачем он хранится в часовне? – Невинные фиалковые глаза светились любопытством.

– Всему свой черед, Адель. – Луиза спрятала гордость совей семьи, Дар Жрицы Лорин. – Ты передашь его своей дочери, она – своей. Настанет час – богиня подаст знак.

– Скууучно! – Насупилась малышка, скрестив руки на груди. – Не верю я в твою богиню! – Капризно оттопырилась нижняя губа.

– О, Адель! Не смей говорить так! – Луиза де Стрейн стала суровой. – Почитай Лорин что бы ни случилось! Госпожа хранит нас.

Жанна Аделина де Стрейн тяжело вздохнула и принялась повторять заученную молитву. Она просила о милосердии, всепрощении и любви. Но не верила ни одному слову. С тех пор как Луи произнес: «Если ты есть, о Лорин, покажись», но ничего не произошло, девочка стала сомневаться в религии.

Потом умерла любимая няня Галина. Жанна долго рыдала в подушку, умоляя о чуде, обещая отдать все свои игрушки и посвятить себя служению богине.

Но и в этот раз ничего не изменилось.

И в день, когда отец собирался в столицу, но не хотел брать с собой дочерей, не помогли ни уговоры, ни молитвы.

Чем дальше – тем больше рос атеизм юной девицы. Она механически повторяла святые слова, посещала службы. Но вера ее угасла.

Своеволие дочери печалило Луизу. Однажды богиня явилась во сне и велела не препятствовать желаниям ее крошки Жанны Аделины.

«Грядет великая битва, Луиза. – Вещал голос во тьме. –  Твоя дочь избрана мною»

Луиза истово молилась, доверив свою судьбу всевышней. Жанна росла и хорошела.

Чем старше становились графские отпрыски, тем чаще обсуждали они не Книгу просветления, а новые изобретения, что появлялись в мире.

– Жанна, ты только подумай! Атланцы изобрели машину, которая может изготовить несколько десятков книг в короткий срок! – Восторженно кричал Луи де Стрейн сестре.

– Луи! Луи!

По садовой дорожке мчалась Маргери де Стрейн. Очаровательная девочка с большими серыми глазами, в изысканном, но перепачканном платье.

Смеялась юная вытянувшаяся красавица-Жанна, глядя на то, как Луи кружит визжащую от восторга сестру.

– Когда ты вернулся, Луи? – Счастье струится в голосе младшей де Стрейн. – Ты привез, ты привез?

– Что? – Лукаво отвечает юноша.

–Куклу! Ты забыл! – Девочка сердито скрестила руки на груди.

– Я думал, ты хотела нового воздушного змея. – Луи разыгрывает растерянность.

– Да перестань, она же заревет! – Смеется Жанна и протягивает Маргери сверток.

Все трое с интересом изучают новое чудо: кукла ходит, ее глазки то закрываются, то открываются, а если перевернуть игрушку на живот, то даже говорит «Мама».

***

Когда Жанна открыла глаза, ее голова лежала на коленях короля, он задумчиво смотрел на приближающийся рассвет.

Голова гудела, обрывки видений казались сном, горло сжималось от накативших воспоминаний. Девушка села, потерла виски, унимая боль.

– Сколько времени прошло? – Тихо спросила Жанна.

– Не достаточно. Мне еще есть, что сказать тебе. – Отозвался Кейн, не отрываясь, всматриваясь в светлеющее небо.

Девушка медленно и осторожно устроилась рядом, пытаясь прогнать шум из головы.

– Скажи, что не желаешь зла моему миру. – Попросила она. – Солги, я попробую поверить.

– Лорин – лишь граница, на которой столкнулись мои интересы и интересы Сантера. Вашему миру следует вспомнить, кому они обязаны своим существованием.

– Но зачем ты уничтожаешь людей? Неужели чужие страдания доставляют тебе удовольствие?

– Чтобы они не примкнули к Сантеру. Я знаю, он уже давно пустил свои корни в Лорин! Ему нужны ваши силы, чтобы сразить меня. А смертные – всего лишь жертва. Бессмысленная и жестокая.

– Почему Оринберг? – Недоуменно спросила Жанна.

– Это – самое сердце мира. Здесь Лорин создала своих первых людей.

Жанна покусывала нижнюю губу. Эта привычка всегда выдавала в ней нервное напряжение. Кейн повел бровью, исподтишка наблюдая, как проносятся на лице лоринки сомнения.

Ее воспоминания также застали короля врасплох. Семья де Стрейн была по-настоящему счастлива до того, как водоворот событий увлек Жанну в Верес. Впервые вериец почувствовал себя виноватым.

– Что ты будешь делать, когда другие страны объединяться против тебя и встанут на защиту Оринберга? – Почти с ненавистью прошептала она. – Ты же не думаешь, что твои поступки останутся безнаказанными!

Кейн, стараясь прогнать непрошенную нежность из голоса, рассмеялся.

– Этого не будет! Они не смогут. – Уверенно отрезал он. – Они дрожат и надеются, что все закончится без их участия. Что можно откупиться от смерти своими деньгами, бросить в этот огонь несколько чужих жизней, чтобы уберечь свою. Кроме того, они ненавидят Оринберг. Агония вашего королевства приносит им удовольствие гораздо больше, чем прямое участие. Они уже мысленно поделили ваши опустевшие земли, подсчитали прибыль от оказанной помощи. Нет бескорыстных поступков ни в одном мире, где живут люди!

Жанна вынуждена была признать правоту Кейна. Да, соседи недолюбливали Оринберг: богатые земли, большая территория и цепкие руки правящей династии.

Простые люди порой жили на грани нищеты, но король умел вовремя сделать щедрый жест и раздать кусок хлеба, бросить горсть монет, устроить праздник в память о былых победах.

И страх. Все тот же страх, но уже перед своими собственными воинами, довлел над оринбержцами. Рыцари герцога Свейна, вышколенные, преданные, сытые, тщательно следили за порядком в королевстве. У герцога был прямой интерес к престолу и об этом шептались во всех углах.

Герцог выглядел куда более презентабельно, чем распустившийся и одряхлевший Лусиан Свейн. Но Альберт Свейн поддерживал своего правящего брата, его харизма, его могущество сдерживали население от открытого бунта.

Самой Жанне не доводилось встречать короля. А вот знакомство с герцогом оставило неизгладимое впечатление и послужило причиной последующих несчастий.

– Чем же отличаются лоринцы от верийских людей? – Продолжал Кейн. — Разве что, верийцы довели своих крестьян до самой грани. А где она, эта грань, за которой вскипает кровь? Сколько можно терпеть унижения? Раболепно повиноваться, крепиться, отдавать последние крохи, терпеть надругательства над собственным достоинством, лишь бы… Жить? Но стоит ли такая жизнь этого терпения? – Голос Кейна звучал то громко, то тихо, успокаивая, настраивая на размышления.

Жанна знала, что каждого второго мужчину в Вересе могли легко забрать в армию Кейна. Не важно есть ли у несчастного жена и дети. Семьям погибших щедро выплачивали золотом.

А бывало, супруг возвращался. Другой. И дело было не только в верийской крови, что навсегда изменила человека. В его глазах плясала смерть и все, что он теперь умел – убивать.

Девушка смотрела на Кейна как зачарованная. Слова звучали убедительно, он больше не казался страшным и грозным. Кейн не был оторван от своих подданных так сильно, как правители Оринберга. Он прекрасно знал, как жалко и обреченно влачат свое существование смертные Вереса. Даже сочувствовал им. В его памяти жили дни, когда смех звучал на просторах его мира, а храмы наполнялись благодарными молитвами.

– Я не заслужил твоей ненависти, дитя… Любая война – это смерть и боль. И умирают самые беззащитные. Жалость здесь не уместна. И у тебя был и остается шанс изменить все в Вересе. Я думал об этом много раз, но ты знаешь, что я не умею творить.

Девушка рассматривала собеседника: от Кейна веяло льдом. Все верийцы обладали своим запахом. От короля пахло морозом, снегом, вьюгой…

И сам он напоминал суровую зиму, способную гневаться метелями, восхищать своей лаконичной природой, привлекать загадочным и холодным блеском.

И как она раньше не видела этой верийской привлекательности? Чужой, совершенно непривычный образ, стал восхитительным!

— Ты говоришь о справедливости, — начала она, — а сам превращаешь жизнь в пепел. Сколько хороших людей умерло в мучениях.

Девушка почувствовала, как лихорадочный озноб прошелся по спине от воспоминаний.

— Только твоя жизнь чего-то стоит в Лорин. – Нахмурился Кейн. – Отец говорил правду: любовь толпы переменчива. Ты хочешь остановить меня. – Он усмехнулся. – Они не простят этого. Спустя время, крестьяне будут шептаться о том, что ты – само зло. Благородные будут искать расположения, выгоду. Зависть к твоей вечной молодости лишит тебя друзей. Ты сама разочаруешься в людях, когда проживешь рядом с ними достаточно долго. Верь мне, я пытался быть милосердным и снисходительным к их порокам и желаниям.

Их взгляды встретились. То, чего не хватало Кейну – умения творить – в достатке было в ней. Жанне не хватало расчетливости и жесткости. Этого было довольно в Кейне. Вместе у них могло получиться все что угодно.

— Я не скрываю: ты нужна мне. Я нужен тебе еще сильнее. Ты полюбила силу и свое право вершить правосудие. Ты больше никогда не станешь прежней. И уж тем более, не будешь следовать требованиям общества Оринберга. У тебя есть дорога лишь вперед. Так пройди же ее до самого конца…

Король наклонился и слегка коснулся губами ее губ.

Девчонка вздрогнула и отшатнулась.

— Видимо, этот путь подразумевает твое прямое участие? – Вскинула брови Жанна.

– Я не буду убивать за тебя. – Пообещал король, смеясь. Порою, ему нравилось поддразнивать это юное и бесхитростное создание. – Во всяком случае, тебе придется заслужить эту честь. Но поклянись, что будешь верна мне и только мне. Что будешь доверять без оглядки и вместе мы сможем навести порядок во всех восьми мирах! Мы остановим разрушения, вернем к жизни то, что погибло.

Он снова потянулся к ней, в этот раз она не сдвинулась с места, лишь легонько уперлась ладонью в грудь, пытаясь обозначить предел своего личного пространства. Кейн крепко прижался губами к ее губам, легко, не встречая сопротивления, убрал руку со своей груди и почувствовал жар девичьего тела под слоем одежды.

Почему-то сейчас Жанна не сомневалась в правильности происходящего, не цепенела от страха, не дрожала. Она больше не пыталась отступать, полностью доверилась Кейну, точно ответив на его вопрос.

Она позволила избавить себя от одежды, жадно впитывала каждое прикосновение к необыкновенно бледной коже, вспыхивала от умелых прикосновений. Пламя внутри разгоралось все жарче.

Кейн смотрел в ее глаза, ожидая, что королева дрогнет, смутится или передумает. Он сам не думал, что все зайдет так далеко, а собственные чувства выйдут из-под контроля. Постепенно они оба просто растворились в ощущениях, потеряв связь с реальностью.

Хрупкая и нежная, неопытная, девушка повиновалась его движениям. Послушно позволила усадить себя сверху, на мгновения вздрогнула от неожиданной боли, закусила вскрик своей же рукой.

Кейн замер, не зная, готова ли она продолжать. Чуть выждал и крепкие ладони обхватили девичью талию, задавая ритм. Сжатые мышцы стали расслабляться, наливаться жаром и влагой.

Когда ее дыхание перешло в сладкие стоны, вериец позволил инстинктам взять верх.

Нежно и властно Кейн вступил в свои законные права мужа и короля.

Пленительная утонченная чужестранка разбудила в Кейне что-то большее, чем обычная похоть, которую всегда были рады утолить аристократки. Завораживал ее тихий голос, рассыпанные по обнаженному телу жемчужные волосы. Хотелось крепче прижать к себе это разгоряченное грациозное тело.

Девушка тяжело дышала, не в силах пошевелиться от усталости. Тело охватывала легкая и приятная дрожь. Ее голова замерла на плече верийца, вслушиваясь в быстрые удары чужого сердца. Врали все, кто говорил, что бог бессердечен!

Кейн провел кончиками пальцев по ее губам, замер на щеке, потянулся и поцеловал, поглаживая беззащитно обнаженную спину.

– Иди сюда. – Позвал он.

Кейн мысленно потянулся к Нитям ее души и оба провалились в безумную эйфорию, сплетаясь не только телами, но своими жизнями.

Сбудется ли проклятие Лорин? Что же, стоит проверить.

***

Волшебница молчаливо воззвала к королю. Но он не отвечал.

Обожженный песок превратился в каменную стену, точно здесь бушевал взбесившийся огненный демон.

Лилит проследовала дальше, пока, наконец, не увидела среди обожженных валунов и почерневшей травы короля.

Волшебница хотела подойти, но Кейн наконец-то ответил ей.

«Я не звал тебя». – Раздался его недовольный голос.

«Все в порядке? Этот грохот и заклинания»…

«Мы просто немного поговорили. – С легкой иронией ответил Кейн. – Я же просил не беспокоить!»

Лилит поджала губы и отступила в приближающийся рассвет. Но не выдержала и с любопытством оглянулась. Увиденное привело волшебницу в смущение и ярость: Кейн, этот железный и бесчувственный воин трепетно и настойчиво раздевал проклятую лоринку, явно намереваясь вступить в связь с этой грязной полукровкой!

Лилит почти бежала, не замечая ничего вокруг, пока не уткнулась в застывшего как статуя князя.

– Ты зря волновался. – Волшебница поравнялась с неподвижной высокой фигурой в темно-бардовом мундире, попыталась вернуть себе величие и невозмутимость. – У них все хорошо. Даже слишком. – Скривилась она.

Фауст окинул Лилит бесцветными глазами, но не сдвинулся с места.

– Тебе не стоит здесь оставаться. – Лилит потянулась к руке князя, намереваясь увести его и встретила пустоту.

Вериец стремительно смешался с тенями.

В полумраке угадывались очертания пары. О чем говорили двое, – понять было невозможно. Король пытливо всматривался в лицо девушки, будто видел ее в первый раз. Такой же голодный взгляд иногда бросал на Жанну сам Фауст.

Обнаженная, восхитительная, она стояла спиной к князю, но он мог поклясться, что сейчас она с восторгом внимает каждому слову Кейна, каждому его движению.

Фауст видел это много раз. Хозяин Вереса умел подчинять себе, очаровывать и завлекать своей уверенностью. Сколько наивных и вполне сознательных умов загорались желанием услужить, отдать свою жизнь во благо Кейна!

И сколько потом с горечью осознавали, что больше не нужны!

Возле подошвы своего сапога Истинный заметил светлый предмет. Сердце сжалось от боли, князю не хватало воздуха, полуистлевшие деревья давили, мир вдруг показался омерзительным, блеклым и пустым…

Вериец поднял вещицу, крепко сжал в кулаке. Вот, оказывается, как втаптывают чувства в грязь!

Он же просил ее держаться подальше от Лорин и Кейна! Он убил ради нее. И убийство это не принесло ему удовольствия. Лишь горечь.

Лилит схватила Фауста за плечо, когда тот пытался рвануться в сторону Кейна и Жанны: нет! Этого не будет! Он не получит ее полностью. Это его, князя, будущая жена, любовь всей его жизни!

Вериец с ненавистью посмотрел на волшебницу, готовый выместить весь свой гнев, но Лилит строго покачала головой. В руке упреждающе сверкнул огонек.

– Идем. – Позвала она. – Если вмешаешься сейчас – просто умрешь. У меня есть кое-что для тебя. Тебе это нужно. Не заставляй меня.

Огонек снова вспыхнул и погас. Сам не зная, почему, он послушался.

Они удалялись от лагеря и захваченного города в сторону бледнеющих в рассветном солнце скал. Море билось о каменных исполинов, точно пыталось вырваться, пробить брешь.

Когда галька под ногами окончательно скрылась под водой, Лилит остановилась и огляделась по сторонам. Убедившись, что никого поблизости нет, волшебница взмахом руки заставила огромный валун отодвинуться в сторону, открывая темный вход внутрь пещеры.

– Идем. – Снова велела она, пропуская верийца вперед.

Князь был безразличен ко всему происходящему. Они очутились в темном каменном мешке. Было слышно, как где-то рядом в бешенстве бьется вода, пахло солью и сыростью.

Лилит зажгла в руках свет, подула на него и тот брызгами разлетелся по стенам.

– Ты же не думал, что без ритуала Уз крови твое кольцо обретет смысл? – Начала волшебница. – Этот артефакт, – она кивнула на кольцо, которое князь все еще сжимал в руке, – очень мощная вещь. Это именно то, чего так не хватало Сантеру и нашему маленькому предательству.

– Что задумал Джаред? – Наконец, проявил интерес князь.

– Мы не можем сейчас причинить вред Кейну, не сгубив вместе с ним королеву и, соответственно, весь Лорин. Они тесно связаны, даже если ты не согласен. – Ехидно улыбнулась Лилит. – И бросаться на Бога, не имея шанса одолеть его, смысла нет.

Фауст с горечью проглотил правду. Но собственная жизнь была ему не нужна, если рядом не было Жанны. Разве способна Лилит понять это? Чувства снова взволновались внутри Истинного, причиняя боль.

– Говори дальше. – Вымученно выдавил князь.

– У твоего кольца есть прекрасное свойство – оно связывает двоих тесно и снять его после Ритуала невозможно до самой смерти. Отдай его мне. Я передам кольцо Сантеру. Уверена, он сможет кое-что добавить в артефакт, что поможет разорвать Узы Кейна и Жанны.

– Обратный эффект?

– Нет, так не сработает. – Покачала головой Лилит, наслаждаясь опустошенным видом собеседника. – Но если заменить одну душу другой… Ты ведь больше ничего в этой жизни так не хочешь, как королеву?

Она рассмеялась. Волшебница помнила, как кичился вериец своим происхождением. Где же теперь его гордость? Он раздавлен и жалок и все из-за какой-то девки!

Да, у Маледиктуса были уши и глаза. И даже в самых уединенных комнатах нельзя было быть уверенным, что тебя не слышат и не видят. Даже самые преданные слуги могут легко переменить сторону ради своей выгоды.

– Отдай мне кольцо, и Сантер сделает из него ловушку для лоринки. А я верну его тебе вместе с подробным планом действий.

– Я не хочу, чтобы Жанна ненавидела меня всю свою бесконечную жизнь. – Вздохнул князь. – Все должно быть по доброй воле.

– Какой же ты глупый романтик! Даже твоя сестра готова драться за свое счастье, а ты лишь вздыхаешь и бесконечно отступаешь! – С презрением отозвалась Лилит – Сейчас именно это время, Фауст. Еще месяц-два и в голове полукровки будет властвовать только воля Кейна! – Рассерженно зазвенел ее голос. – Или ты не знаешь, на что способен ради цели Бог Вереса? Сколько десятков лет мы слепо шли за ним? И все было как в тумане! Ты прозрел только когда посмел пожелать чего-то против его воли. От меня он отмахнулся сразу после Невеккетт, Лино пока еще верит ему, а Мариус разочаровался. Жрец считал, что сможет контролировать Кейна, обучать и наставлять. Он просчитался.

– Она смотрела на него зачарованно. – Воспоминания душили.

– Тебе нечего больше терять, друг мой. На войне нет места благородным поединкам и жертвенным страданиям. Выживает только тот, кто умнее и хитрее.

Перед глазами верийца промелькнули недавние события. Все складывалось ужасно, и причина его неудач сейчас торжествовала. С чего бы Гевальту отступать перед Кейном? Он дал слово Жанне и сдержит его. А она – свое.

Фауст больше не колебался. Он протянул волшебнице свою драгоценность и надежду на лучшее.

– Вересу нужен новый бог. – Уверенно произнес князь.

– Главное, чтобы это не вошло в привычку. – Улыбнулась Лилит.

***

Войско напряженно ждало. Давно вернулась разведка, были построены планы и исполнены все необходимые приготовления.

Армия ждала своего короля. Третью ночь никто не видел ни Кейна, ни Жанну.

Молчаливый Фауст с необыкновенной жестокостью пытал пленного жреца, пока тот не испустил дух, мучаемый кошмарами, что преданный Дисамас поселил в его воспаленном мозгу. Результат был недостаточно хорош, Лино ди Герра не упускал возможности уколоть Истинного за промах.

Лилит нетерпеливо бродила вдоль морского побережья: она не чувствовала Кейна, точно он растворился в мире Лорин. Волшебница беспокоилась и злилась. Присутствие полукровки, порождения двух миров, внушало Лилит опасения и ревность.

Мариус Гайос был единственным, кто сохранял абсолютное спокойствие. Он знал Кейна давно. И прекрасно понимал, что сын Вереса обучает свою протеже. В конце концов, замкнутый и угрюмый король никому по-настоящему не доверял из своих подданных. Девица стала своего рода отдушиной: он имел возможность поделиться с ней мыслями и передать свои знания.

– Жрец умер. Клянусь Ночью, Фауст нарочно запытал бедолагу до смерти! – Лино откупорил бутылку вина зубами.

– Ну и манеры, герцог! – Лилит поморщилась. – Да, наш друг озлобился.

В шатре сидели трое: Мариус, Лино и Лилит. Истинные устроили себе настоящий пир: на завтра был назначен марш-бросок, воины стосковались по битве. По всем фронтам их ждал триумф. Расстояние ничего не значило для них: без сомнения, все трое завтра будут в нужном месте в нужный час. Отказать себе в удовольствии провести время до наступления в приятном обществе? Ну, нет!

Близлежащие поселения уже были разграблены и сожжены, трофеи проиграны в кости, отбиты у более слабых. Верийцы маялись от скуки, полукровки ссорились и дрались между собой, как уличная свора собак.

– Но это все нам лишь на руку, не так ли? – Мариус не спеша разрезал кусок зажаренной говядины на части. – Гевальт всегда был слишком эмоционален. Если все пойдет как надо, – его страдания окупятся сполна.

– Да, Сантер обещает золотые горы. – Лино поднял кубок с вином, осушил его играючи. – Клянусь, Кейн видит нас с вами на сквозь, не сегодня-завтра он раздавит нашу троицу!

– Слишком часто клянётесь, герцог Ди Герра. – Лилит изящно вытерла губы салфеткой. – И нас не трое, а четверо.

– Если не больше. – Соглашаясь, кивнул Мариус. – Кроме наших с вами вассалов, есть еще аристократы, которым не по душе порядки Кейна. И те, кто затаил злобу после убийства Вереса и прежнего короля.

– Это так. – Лино пододвинул к себе тарелку с закусками, с удовольствием подцепил пальцами несколько кусков сырого мяса, приправленного специями и ягодным соусом. – Бог всегда разрешал верийцам самим выбирать себе короля. Вереса вообще интересовали только другие миры и собственные амбиции. Он не вмешивался в наши жизни.

– Однако же, не забывал поливать нашей кровью тот же Невеккет. – Лилит учтиво подняла бокал с вином, точно произнесла тост.

– И терпел поражение раз за разом. – Мариус присоединился к волшебнице. – Кейну удалось то, над чем Верес корпел годами. Отдадим ему должное, новый бог умен и хитер.

– Мы все просто поддались его харизме. – Возразила Лилит. – Он это умеет. Для Кейна затуманить разум также естественно, как дышать.

– И молодая королева, кажется, ему под стать. – Сладко добавил Лино. – Редкая сука.

– Не понимаю, Лино, в чем твой интерес? – Ехидно поинтересовалась Лилит. – Ты присоединился к нам лишь пару недель назад.

Волшебница воззрилась на герцога, подперев ладонью голову.

– Только не говори, что лелеешь обиду за свою полукровку! – Фыркнула Лилит, не дожидаясь ответа.

Беседу малого совета прервал шум. Возле шатра что-то происходило.

Вся троица с любопытством покинула изобильный стол, чтобы выяснить причину.

На против друг друга выстроились гурьбой верийцы и полукровки. И те, и другие явно жаждали крови. Между ними застыл полукровка: он держал под руку испуганную смертную. Растрепанная девка жалась к нему, с ужасом утыкалась лицом в широкую спину.

– Что здесь происходит, во имя Кейна? – Крикнула Лилит и шум стих.

– Госпожа, – Юноша крепче прижал к себе девушку. – Я желаю изменить природу смертной. Я чту законы, а потому пришел к вам в поисках справедливости.

– Мерзкие полукровки! – Послышалось со стороны Истинных. – Законы Вереса запрещают творить ублюдков! Разве ты не слышал последнюю волю бога?

– Это так. – Согласился Мариус. Жрец встал рядом с волшебницей, непримиримо скрестил руки на груди. – Кейн запретил подобные ритуалы, юноша. Тебе не хватит сил, а твоя подруга станет выродком и наделает бед, прежде чем ее прикончат.

Все знали: полукровки часто нарушали Закон обращения. От их экспериментов получались безмозглые упыри или зомби, что гнили заживо, бродили в поисках чужой крови и плоти. Но даже случайные жертвы не позволяли таким тварям выжить: не хватало сил, чтобы вытянуть чужую душу.

– Я знаю это, великий Жрец. – Полукровка почтительно поклонился. – Я прошу кого-нибудь из Истинных сделать это.

Наступила тишина. После своих Уз крови, Кейн отказал верийцам в этом удовольствии. И аристократы злились. Они привыкли исполнять свои прихоти, отбирать смертных среди жителей Вереса для службы, увозить с войны живые трофеи. Жизнь новообращенных не стоила и ломаного гроша: они служили, воевали за Истинных, удовлетворяли их желания. Лишь избранные жили долго среди аристократов, удостаивались обучения. Но даже они никогда не считались равными.

– Королева – тоже полукровка. – Продолжал юноша. – Почему Великий Кейн не посчитал зазорным взять в жены смертную, но запрещает своим подданным Ритуал?

Лилит потупила глаза. Она так и знала, что рано или поздно этот вопрос выльется в проблему!

Толпа загудела. Теперь голоса Истинных смешались с полукровками и возмущенно кричали.

Среди этого гомона никто не заметил появления Кейна и Жанны.

– Что за собрание? – Рявкнул Кейн.

Лино ухмыльнулся и мысленно передал королю все, что здесь происходило.

Жанна вскинула глаза, покраснела.

– Ты должен разрешить им. – Прошептала она, зная, что он ее слышит.

– Я раздавлю их как букашек. – Упрямо ответил он. – Не смей вмешиваться!

Но было уже поздно.

Девушка прошла через расступающуюся толпу, приблизилась к виновникам.

– Кто она тебе? – Поинтересовалась королева.

– Моя сестра. – Отозвался полукровка. – Я из западных земель Вереса, Ваше величество.

Жанна выхватила из воспоминаний юноши нужную информацию: захвачен в плен, обращен, служит у Гевальтов. Кроме сестры у парня никого не было, и девушка на свой страх и риск пошла за братом. Брат отдавал больше половины своей добычи командиру, чтобы тот не выдал его тайну.

– Ты помнишь, как изменился сам? – Красивое личико с сочувствием смотрела на юношу. – Ты желаешь своей сестре того же? А она? – Жанна перевела взгляд на смертную.

Девушка отвернулась. Ей было страшно. Она, кажется, готова была умереть, лишь бы все закончилось.

– Ей не выжить, моя Королева. – Полукровка погладил голову сестры, пытаясь утешить. – Другого пути нет. Нет выбора.

«Разреши им, Кейн» – попросила Жанна.

«Нет! Стоит дать лишь маленькую слабину!»

«Это вернет тебе уважение, они же все пылают от гнева!»

«Нет!»

– Какое наказание назначено за нарушение Нового закона? – Спросила Жанна.

– Изгнание для Истинных и смерть для полукровок. – Уныло ответил юноша. – Истинные все отказываются. Мы теперь далеко от Вереса и сестра не может вернуться.

– Я сделаю это. – Жанна кивнула. – И тогда, Великий Кейн, можешь изгнать меня. – Она повернулась к королю.

Тот недовольно дернул щекой.

«Упрямая девчонка! Ты ставишь меня в тупик!»

«Если что-то позволяешь себе, – будь готов, что они захотят того же»

«Ты сама покарала троих Истинных, когда объявила мою волю возле Фьёль!»

«Это – другое»

«Будь, по-твоему. Эта выходка не пройдет тебе даром!»

Толпа ждала. Все смотрели на Кейна: он пойдет на поводу полукровки или изгонит ее?

– Что же. Я вижу, вы все недовольны моим решением. – Начал Кейн. Он шел вдоль рядов своих подданных. – Скажите, Истинные, для чего мы вторгаемся в чужие миры?

– Верес гибнет. – Не смело ответил кто-то.

– Все верно. Чем больше жизни в мире, – тем слабее его бог. Чем слабее бог, – тем меньше у мира времени. Вы хотите заводить полукровок, точно собак на псарне, но никто из вас не желает расплачиваться. Вы выставляете этот счет мне. Я дам вам то, чего вы хотите.

Мысли верийцев зашелестели, полукровки зашептались в пол голоса.

– Но этот счет вы оплатите мне сами. – Усмехнулся Кейн. – Пока Лорин не будет захвачен полностью, я разрешаю Истинным обращение. Но, за каждую жизнь придется платить жизнью!

Жанна растерянно заморгала. Хитрый ход, которого никто не ожидал. Теперь запрет снят, но численность новообращенных будет контролироваться.

– Юноша, тебе осталось лишь найти того, кто согласиться принять твою сестру взамен такой же полукровки. Либо самому отдать собственную жизнь королеве.

Жанна закачала головой.

«Я не буду его убивать»

«Будешь! Никто не согласиться. Все когда-то делается в первый раз. Мы на войне, учись убивать без жалости и сомнений!»

– Я прошу. – Полукровка сделал шаг навстречу Жанне.

– Среди Истинных есть желающие совершить обмен? – Насмешливо поинтересовался Лино ди Герра.

Тишина была ответом. Королеву не любили. И даже те, кто сочувствовал парню, принципиально не желали помочь. Покровительство Жанны сыграло дурную роль.

– Расходитесь, доблестные верийцы, спектакль окончен! – Герцог хохотнул и скрылся в шатре.

Воины поспешили по своим делам. В толпе мелькнул Фауст, встретился глазами с королевой, посмотрел на полукровку.

– Господин? – Юноша просительно сложил ладони.

Князь отрицательно покачал головой.

– Любовь требует жертв, парень. Это – самый беспощадный бог. Верно, Ваше величество? – Князь учтиво поклонился Жанне и королю, прижал руку к сердцу.

Девушка опустила глаза и спряталась за спину Кейна.

Через пару минут перед шатром стояла лишь Жанна, Кейн и брат с сестрой.

***

– Ты же не думала, что я уступлю тебе?

Кейн хмуро восседал на походной постели в своем шатре. Жанна молча приводила в порядок волосы, расчёсываясь.

– Может, ты и прав. – Нехотя признала она. – Во мне слишком много чувств и эмоций. Да только в тебе их нет совсем.

Король ничего не ответил, сбросил сапоги и растянулся во весь рост. Тяжелые доспехи и Несущий смерть гордо покоились в углу. Три дня и три ночи их души сплетались, а тела пылали жаром, отдаваясь друг другу. Но это не значило, что он выполнит любой ее каприз!

Кейн не утратил разум, а если девчонка хочет выдвигать свои требования – ей придется признать его власть над собой. Сегодняшний случай – прекрасный урок. И сама она еще слишком молода, чтобы смотреть вперед. Ей нужно научиться.

– Мне нужен отдых. Завтра бой. – Буркнул он.

– Хорошо. – Кивнула Жанна. – Где я могу расположиться?

– Твое место всегда рядом со мной. – Невозмутимо ответил Кейн.

Он отвернулся от нее. Конечно, король рассчитывал на более приятное окончание дня. Сказать, что наконец-то научился чувствовать жизнь в полной мере? Но этот бой с самим собой только начался для бога. Отступать от собственных принципов Кейн не станет даже ради королевы.

Жанна глубоко вздохнула. Она избавилась от запыленного плаща, неловко и быстро стянула с себя одежду, разулась и устроилась рядом, стараясь не прикасаться к королю ни одной частью тела. Он был слишком силен. Чувство, что она теряет остатки свободы, не покидало.

Жанне хотелось показать, что она все еще принадлежит сама себе, несмотря на то, что все границы пройдены. Она не готова отступить от своих принципов даже перед богом.

Она почти не дышала, прислушиваясь к тихому мерному дыханию короля. Время шло и ничего не происходило.

Ей пришлось убить юношу, но искусством Ритуала королева еще не владела. На выручку неожиданно пришла Рада Гевальт.

Жанна смущенно смотрела на свои сапоги, когда девушка вызвалась. Королева обещала Раде взять с собой… В свете последних событий лоринка не смела поднять глаз на Истинную.

Кейн лишь кивнул, когда волчица закончила Ритуал. Раде было достаточно и этого внимания.

Жанна еще долго вспоминала мучения новообращенной, ее растерянный взгляд навсегда отпечатался в голове. Пришлось взять девушку в свои служанки. Теперь несчастная спала возле входа в шатер.

Наконец, Жанна позволила себе расслабиться и заснуть.

Солнце еще стояло высоко в небе, когда до ее слуха донесся Зов.

Королева изумленно раскрыла глаза. Кейн все так же спал, его плечи вздымались и опускались равномерно, тяжелая рука лежала на талии девушки.

Жанна осторожно высвободилась, села и прислушалась. Зов повторился.

Девушка наспех оделась, накинула плащ и подошла к выходу из шатра. Она перешагнула через Тару, так звали новообращенную.

На улице ярко светило солнце, перекликались птицы и угрюмо расхаживали туда-сюда дозорные. Их бледные выцветшие лица напоминали мертвецов.

Королева выскользнула из шатра, все больше прислушиваясь к Зову. Ноги несли ее прочь от лагеря, никто не мешал ей и не обращал внимания. Оба Раска присоединились к гвардейцам короля и перестали преследовать ее. Они поклялись защищать королеву, но не от короля.

Девушка спустилась к морю. На побережье ее ждал мужчина ярко-желтом мундире.

Солнце невыносимо слепило глаза, казалось слишком ярким и горячим даже в осеннюю пору. Играли блики на голубой воде, шуршали волны, разбиваясь о прибрежный песок.

– Я рад, что вы ответили мне, госпожа. – Учтиво поклонился он.

Жанна запоздало ощутила корицу и бадьян, но бежать было бы глупо и ниже ее достоинства. Разумеется, только солдаты герцогства Конвалис могли беспечно носить яркие цвета: таким прославленным убийцам ни к чему маскировка.

– Герцог ди Герра. – Жанна ответила на поклон. – Чем обязана столь позднему разговору?

Герцог скрывал свое лицо в тени капюшона. Не потому, что боялся быть узнанным, нет. Он знал, как уродует солнечный свет верийскую внешность и не хотел пугать королеву, чья красота сохранялась неизменной в любое время суток.

При свете дня Жанна выглядела больше похожей на человека: на ее щеках играл здоровый румянец от осеннего мороза, ясные фиолетовые глаза теряли золотой блеск, а черты сглаживались и становились нежнее.

– Я посмел потревожить вас по одному деликатному делу. – Вкрадчиво и тягуче заговорил Лино. – Не откажите в прогулке, госпожа?

Жанна кивнула и положила ладонь на подставленный локоть.

– Мы очень дружны с родом Гевальт, как вам известно.

Жанна разочаровано вздохнула. Настойчивости Фауста можно было лишь позавидовать! Его маниакальная симпатия начинала не просто пугать, но раздражать.

– Я слушаю вас, продолжайте. – Она нахмурилась.

– Я пришел сюда без ведома князя, чтобы просить вас пощадить его чувства. Верийцы крайне редко способны испытывать хоть какие-нибудь эмоции в такой мере. Поймите, мы живем столетиями и наши ощущения притупляются. – Торопливо заговорил Лино и его голос стал вдруг твердым. Ни следа мягкости и ехидства. – Я привязан к Фаусту. Он стал мне братом, когда мой отец убил мать и пытался убить меня. Но вы видели все сами.

Жанна смущенно кивнула. Она видела И не постеснялась напомнить герцогу о его прошлом.

– Чего вы хотите, герцог? – Лоринка остановилась.

– Не терзайте его, госпожа. Вы то распаляете в нем надежду, то отворачиваетесь! – Жестко отчеканил Лино. – Гевальты не такие гибкие, как мы и не такие равнодушные как Гайос. Их способность превращаться в волков – их сила и слабость. Они воспринимают мир глубже и эмоциональнее. Вы сводите его с ума, а я не хочу смотреть, как угасает разум моего брата. Или дайте себя любить, или дайте повод себя ненавидеть.

– Что за условия, герцог? – Надменно спросила она. – Князь сделал свой выбор. Мари де Гинейро, должно быть счастлива, как и Агнесс. – Комок подступил к горлу. – О чем же тут можно говорить? Разумеется, столь благородная кровь не может смешаться с полукровкой!

Лино ехидно рассмеялся.

– Великий Кейн так не считает, госпожа.

Девушка покраснела еще больше.

– Еще один ответ на ваш вопрос: королева принадлежит королю, разве нет? – Парировала Жанна.

– Вы помните свою клятву? – Шепнул герцог ди Герра, обрывая ее гневную речь.

Он замолчал, Жанна недовольно свела брови. Каждый второй советовал ей и учил. И никто не спрашивал, чего она хочет. Почти никто. Откуда герцогу известны подробности столь, казалось бы, интимного момента в ее жизни?

– Вы – удивительное создание, Ваше величество. – Герцог лукаво улыбнулся. – Мне бы стоило ненавидеть Вас за мою убитую подругу, но я начинаю питать к вам искреннюю симпатию.

Жанна недоверчиво покосилась на верийца. Но мысли Лино были просты.

– Что изменилось? – Все еще пытаясь казаться грозной, спросила девушка. – Кейн сурово наказал вас за попытку лишить меня жизни.

– Богу виднее, ваше величество. Но дело не в этом. Вы преданы своим идеалам, отважны и несгибаемы! – Лино с восторгом прижал руки к груди. – Я даже завидую Фаусту: он разглядел вас первым! Верийцы редко испытывают такие сильные чувства. Смертные рады отдать себя высшим существам. Раствориться. А вы отважно подавляете двух не самых слабых верийцев!

– Вы льстите мне! – Жанна потупилась. – Я мчалась в Лорин, чтобы уничтожить вашего бога! Но теперь… Я верю ему. Хочу верить.

Лино удовлетворенно кивнул:

— Иначе и быть не могло, моя королева! Он – и ваш бог теперь. И все же, одно дело – вера и служение, другое – личные отношения. Можно без конца восхищаться красотами гор, но горы не способны ответить взаимностью. Будьте осторожны с нашим богом и не ждите от него страстных речей и жертв во имя любви.

Некоторое время они шли молча, возвращаясь в лагерь.

– Поправьте меня, если я не прав: вы безвозвратно отвернулись от волчьего рода?

Жанна замялась.

– Могу я попросить вас вернуть залог вашего расположения?

Девушка сникла: кольцо было утеряно. Кейн отшвырнул его как безделицу. Лино все понял и кивнул.

– Хорошо. Я понимаю. Этим ситуация становится еще опаснее. Я попробую найти кольцо сам. Но держитесь принятого решения, прошу. – С поклоном произнес герцог, целуя руку королевы.

– Чего он хочет от тебя? – Раздался низкий голос Кейна за спиной.

Оба обернулись. Король требовательно смотрел на Жанну, она молчала.

– Я просил прощения… – Голос герцога снова стал вкрадчивым.

– Ты уже заплатил за свои проступки. – Кейн небрежно махнул рукой, давая понять, что Лино пора удалиться.

Высокий и свитый из тугих мышц Кейн выглядел грозно рядом с Жанной. Его белое лицо выражало недовольство, так что ди Герра попятился назад, гадая о причинах гнева короля, и поспешил скрыться.

– Почему я должен искать тебя? – Донеслось до острого слуха Лино. – Твое место рядом со мной.

«О, да он не на шутку взбешен!» – Понял герцог.

– Если будешь проникаться состраданием к каждому второму, – тебе лучше вернуться в Верес! – Жестко и сухо произнес Кейн, когда любопытный пронырливый Лино скрылся из вида. – Не зачем жалеть каждого смертного, который попадется на твоем пути. Полукровки никогда не будут благодарны тебе за заступничество, а Истинные всегда ищут выгоду.

Жанна стояла, потупив взор. В груди нарастали тяжесть и обида, глаза щипало. Если Кейн отошлет ее обратно – как сможет она помочь Лорин? Как остановит разрушения?

– Я услышала тебя. – Жалко выдавила девушка. – Этого не повторится.

– Того, что ты устроила уже достаточно для ссылки. – Голос гремел, нещадно резали слова. – Я начинаю сомневаться в тебе, Жанна. На поле боя мне нужны солдаты, которые беспрекословно выполняют приказ. Цена за ошибки будет слишком высока. Может быть, платья и маскарады больше подойдут для тебя?

– Нет, прошу! – В больном изломе взвились ее тонике брови. – Я смогу. Я все выдержу, только позволь остаться рядом.

Кейн, терзаемый сомнениями, ничего не ответил. Глаза прожгли насквозь.

– Идем. – Наконец, решил король.

Глава 9. Поле боя

Тень луны скроет раны мои,

Превратит в рубины кровь.

И оставит меня одного умирать среди снегов.

Я хотел всю жизнь начать сначала,

Но её лишь можно оборвать…

(М.Пушкина – «Свет былой любви»)

Перед ними лежал еще один городок: от столицы было всего несколько десятков километров.

Впереди раскинулись земли вельмож с родовыми поместьями. И король вдруг вспомнил, что Жанна ни словом не обмолвилась о своих родных. Значит, она заглянула в отчий дом. Тем более было не понятно, почему она не спросила о судьбе своей семьи.

Все было как всегда: высокие стены, шелест ночи, огни… Город не спал, дозорные чутко всматривались в темноту.

Из серых туч робко посыпались маленькие крупицы снега. Подул холодный северный ветер, потревожив пламя факелов, заставил людей плотнее кутаться в плащи. Через несколько мгновений крупные хлопья закружились в воздухе, видимость ухудшилась.

Прекрасный белый ковер покрывал землю. Смертные завороженно рассматривали первый снег, предвещавший начало зимы. Их мысли потекли лениво, лица стали умиротворенными и спокойными.

Этот город уже был укреплен лучше, а гонцы, разумеется, донесли о поражении соседей! Раненые, кто успел, пресек ворота, чтобы переправиться глубже в страну, бежать от смерти…

А бежать уже было некуда. От великого Оринберга осталось несколько провинций. Государства-союзники старались помочь, каждый вдруг понял: завтра эта чума может охватить его родную землю.

Беженцы заполонили Саадан, Бирем и Атлану. Все отчетливее ощущалась нехватка продовольствия, захватчики уничтожили весь осенний урожай, сажать новый было негде и некому.

Хаос охватывал цивилизованных и благопристойных людей, что уж было говорить о простом народе? Грабежи, насилие и убийства не способствовали дисциплине, затрудняли военные действия и деморализовали боевой дух оставшихся в живых…

Лихорадка Мариуса Гайос перебралась за границы вместе с беженцами. Правители ввели строгий карантин, но было уже поздно. И смерть шла впереди армии верийцев, легко и быстро принося плоды победы.

Сдержанные, молчаливые, точно сделанные из камня, воины под знаменем василиска значительно увеличили шансы смертных на победу. Они безропотно переносили все тяготы войны, без вопросов выполняли приказы. Один «василиск» делал то, чего не могли сделать десять опытных солдат. Надежда снова поселилась в сердцах людей. Вот бы они еще не умирали от проклятой болезни также быстро, как и все.

Жанна упрямо следовала за Кейном. Ее не остановили обещания что «город умоется кровью, а смертные будут умирать мучительно от ребенка до старика». Страх, что вериец передумает и отправит ее обратно в Маледиктус, заставлял быть покорной. Девушка сжала волю в кулак и терпела всё.

Тишину ночи нарушало лишь дыхание часовых, усталые шаги по стене, да едва уловимое монотонное бормотание, когда солдаты сменяли друг друга.

Снег становился все гуще, скрывая своей завесой верийцев. Их было много. Словно тени, они скрывались во мгле ночи, и дозорные на стене напрасно пытались различить хоть что-нибудь сквозь метель.

Жанна откинула волосы со лба, закрыла глаза. Ее мысли сосредоточились на каменной кладке городских стен. Она вдыхала и выдыхала морозный воздух, и почти человеческое тепло исходило от ее хрупкого тела. Она протянула руки в сторону стены ладонями вверх и медленно сжала кулаки…

Стена задрожала! Дозорные в панике старались удержаться на месте. И каменная твердь стала уходить из-под ног людей. Очарование ночи в миг сгинуло.

– Тревога! – Перекрикивались взволнованные голоса.

Выждав мгновение, Жанна резко прижала руки к груди, согнув локти по бокам. Стена в одночасье поддалась вперед, будто взорвавшись! Камни полетели, увлекая за собой воинов, заваливая их.

Жанна вскинула голову, одними губами прошептав какие-то слова. И почва заходила ходуном, встревоженная второй волной магии. Все, как учил ее Кейн.

– Слишком резко. – Хмыкнул король, наблюдавший за ней. – Медленнее, больше терпения.

Он взял ее руки в свои и завершил узор заклинания. Камни на рухнувшей стене расступились в сторону, освобождая внушительных размеров брешь.

В следующую минуту верийцы, внимательно наблюдавшие за действиями лоринки, кинулись в бой.

Королева ублюдков, – так ее прозвали Истинные после последних событий. Ее по-прежнему не любили ни верийцы, ни полукровки. Но стали опасаться: было очевидно, что девушка обрела силу. Король уделял ее обучению очень много времени. Каждая битва становилась своего рода уроком, и армия вынуждена была ждать, пока он не закончится. И не всем это было по душе.

Люди метались, пытаясь вытащить раненых из-под завалов. Гарнизон города, едва поняв, что бой уже начался, встречал бессмертных. Перекошенные от ужаса лица людей были полны решимости…

Верийцы вырастали из теней за спиной, выпрыгивали, стремительные, точно летящие стрелы. Бессмертные разрывали людей голыми руками, не давая опомниться, сделать хотя бы взмах мечом. Человеческому глазу было не уловить быстрых движений.

Крики и стоны наполнили воздух. Офицеры быстро потеряли контроль над полукровками: те со звериной яростью бросались на лоринцев, летели во все стороны куски некогда живой плоти, звенела сталь.

Запертые в тяжелых доспехах, смертные были неповоротливы и слишком медлительны.

Вспыхнули крыши домов: пожар – дело не хитрое в суматохе. Пламя лениво стало перекидываться от дома к дому, выгоняя тех, кто надеялся укрыться внутри. Намокшее дерево не охотно сдавалось перед жаром, чадило, заполняя едким дымом все вокруг.

Полукровки врывались в дома, за волосы вытаскивали своих жертв, глумились, упиваясь чужой болью.

Лилит не участвовала в кровавой расправе. Она убивала нехотя, только если ей что-то угрожало. Волшебница искала жрецов Лорин. Она понимала, что верийцев пропускают вперед.

Жанна мчалась со всеми, стараясь не упустить Кейна из вида! Его острый меч мелькал, рубил и колол. Брусчатка под ногами стала скользкой и липкой.

Быстрый, как сама смерть, гибкий, как дикий кот, он врезался в толпу защитников, собирал свой урожай и шел дальше, рисуя Несущим смерть узор битвы.

В этой пляске мечей и крови кружились все! Жанна будто со стороны видела, увлекаемого битвой Фауста, точно также упивающегося боем. Попадись ему на пути вериец – он не отличит его от смертного и сотрет с лица земли. Его бордовый мундир несколько раз мелькнул справа и растворился среди сражающихся.

Люди сдавали позиции, хвост армии, рядовые, молодые полукровки мародерствовали, добивая тех немногих, кто смог уцелеть, надеясь на защиту своих мужей, сыновей, отцов…

В пылающем городе люди отчаянно сопротивлялись. Эта ужасная бойня уже не в первый раз вырисовывалась перед юной королевой. Но она так и не смогла привыкнуть к чужим, безвинным смертям. Наваливались чужие эмоции, звенели в ушах предсмертные крики и молитвы, запах крови становился невыносим.

К великому разочарованию Кейна, Жанна не выдержала до конца ни одной битвы. Каждый раз ее можно было найти за пределами павшего города, перепачканную кровью, с безумными блуждающими глазами.

– Мерзкая тварь! – На нее сбоку кинулся воин.

Своим сокрушительным броском он сбил Жанну с ног, занес для удара меч. В ту же секунду глаза мужчины выпучились, горячее дыхание обдало лицо, неудачливый мужчина стал оседать, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Ким Раск соткался из пустоты, оттолкнул тяжелое тело погибшего в сторону, помог Жанне встать, едва кивнул на безмолвное «спасибо» и снова стал невидимым.

«Люди – разменная монета!  – Звучал в голове голос Кейна. – Смерть от наших рук –милосердие»

«Это просто жатва. Мне нужны их души, а тела упокоятся с миром!» – Уговаривала она себя. И снова нагнала Кейна.

Девушка так старалась не отставать, что буквально влетела в спину мятежного бога. Кейн озадаченно водил рукой по воздуху. Затем вериец несколько раз взмахнул мечом, но отлетел как от взрыва, сметая за собой Жанну и еще нескольких бессмертных.

 Стена невидимой защиты! Верийцы, сталкиваясь, обжигались, будто от пламени. Армия замешкалась.

Оставался квартал до центральной площади. Верийцы, занявшие крыши домов и узкие улочки, с недоумением пытались пробиться вперед, подгоняемые вновь прибывающими соратниками. Возникла давка.

Несколько воинов раздраженно потирали обуглившиеся руки и лица. Посыпались стрелы и арбалетные болты со стороны людей. Невидимая преграда куполом накрыла часть армии бессмертных, отрезая полукровок от Истинных, сжимая кольцо.

Из метели с бешеными криками появились черные василиски, вынуждая нападающих перейти в оборону. Магический щит не причинял вреда людям Сантера и те атаковали. На смену павшим вставали все новые и новые противники, дорого отдавая свои жизни.

Истинные начали нести ощутимые потери. Кольцо сжималось все больше и больше. Стало невозможно взмахнуть рукой, не задев соседа.

Жанна почувствовала: ее жизненная энергия начинает истекать. А значит, тело перестанет восстанавливаться, и любая серьезная рана может стать смертельной. Тоже самое происходило с остальными.

***

– Это будет решающая битва, друг мой! – Воскликнул герцог.

Его красивое лицо высохло, под глазами залегли круги. Уже не столь изысканный, но все еще сохранивший достоинство, Альберт Свейн принимал Фауста в своем поместье. Оба знали, что со дня на день решится судьба королевства, а там и всего мира!

Союзники плотным кольцом обступили столицу, поняв, что угроза велика и касается не только Оринбэрга. И как же вовремя подоспела армия Джареда.

Прибывшие из другого мира, как и Кейн с его бессмертными, воины были могущественны. Их магия, расчётливая и замысловатая, значительно укрепила силы людей.

– Я вас прошу, Свейн, помните свое обещание, иначе все ваши планы рухнут! – В голосе Фауста звучало отчаяние, что очень удивило герцога.

– Что случилось, друг мой? – Удивился он. – Я впервые вижу вас таким… беспомощным.

Альберт Свейн, восседая в громоздком мягком кресле, с любопытством смотрел на собеседника. Эта нелепая гостиная была задумана его пра-пра-предком. В небольшом помещении были только два кресла, небольшой стол и витражная пластина, имитирующая окно. Предок сделал эту тайную комнату в те времена, когда междоусобица терзала королевство, а заговоры требовали особенно тщательной маскировки. Вот и сегодня только один слуга знал, как попасть в эту обитель. Знал и молчал, ибо языка у него давно не было.

– Вас это не касается! – Фауст полыхнул янтарными глазами. – Он должен умереть…

– А она должна стать вашей? – Хмыкнул Альберт. – Просто сюжет для дамского романа. После победы вы можете выбрать любую девушку нашего мира.

– Любая подойдет для смертного, но не для верийца.

Герцог замолчал. Джаред, конечно, имел свои виды на Жанну де Стрейн, но и такой расклад вполне устроит чужого бога.

– Я знаю, Джаред жаждет заполучить меч Кейна. Не уверен, что Несущий смерть подчинится, впрочем, Кейн ведет себя странно: учит свою королеву, проводит с ней дни и ночи. Такого прежде не было с мятежным богом. – Продолжал Фауст полушепотом, звучавшим в голове Свейна. – Он не знает, что такое женщина, полная сострадания и любви. Жанна молода – это нам на руку. Если бы я мог убить его сам! – Он зло зашипел. – Кейн использует ее. А Жанна наивно верит всему, что он ей скажет. Бог умеет внушать, когда захочет.

Вериец помолчал, рассматривая витраж. Герцог в очередной раз подумал, что князь не в себе и выглядит соответствующе: лихорадочный блеск глаз, раздражительность и чрезмерная задумчивость. Истинный то и дело тонул в своих мыслях и бормотал на чужом языке.

– Я дал ему ложную информацию о жрецах. Теперь он будет думать, что достаточно устранить их, чтобы одержать победу. Но вы должны постараться и разыграть настоящий спектакль! Только тогда Кейн поверит в свою неуязвимость. Ваш человек пожертвовал своей жизнью ради этого, Свейн.

– Не беспокойтесь, князь. Мы уже нашли несколько магов, способных справиться с задачей. Черт! Мне жаль солдат и горожан! Их погибнет слишком много! – Герцог, неожиданно проявивший сострадание, удивил Фауста.

– Это необходимая жертва, Свейн.

– Кроме магов никто не знает о том, что будет. – Вздохнул герцог. – Боюсь, после войны настанут тяжелые времена.

– Они могут и не настать, если вы не будете достаточно убедительны. Ловушка захлопнется, – и последние полтора года покажутся вам кошмарным сном. – Пообещал Истинный. – Очень удачный момент, чтобы занять трон, не права ли? – Хмыкнул он. – Надеюсь, ваше предательство окупится сполна.

— Как и ваше! – Огрызнулся герцог. – Моя цель вполне конкретна и ощутима, князь. А вот вы… у вас нет никаких гарантий. С чего вы взяли что достаточно просто устранить соперника?

***

Кейн настойчиво пытался найти брешь в невидимой преграде и не мог распутать узор заклинания.

– Нужно что-то делать. – Лилит коснулась его плеча. – Нас сжимают. Василиски явно расправляются с полукровками, пока мы здесь. Мы не сможем без конца держать оборону. И пожар распространяется слишком быстро.

Жанна подошла к нему, с другой стороны. Волшебница недовольно скривилась.

– Я могу помочь. – Предложила королева.

– Откуда у полукровки столько сил? – Иронично бросила Лилит. – Если даже Кейн не знает, что делать.

Жанна сдвинула брови.

– Это так принято – проявлять неуважение к королеве?

Кейн с любопытством посмотрел на девушку: ни капли прежней робости.

Жанна между тем протянула свою руку.

– Давай попробуем, Кейн.

Лилит не сдержалась и рассмеялась. Сотрясать землю мог любой более-менее приличный маг в Ми-Сойличте, а маленький погром на морском берегу волшебница отнесла на счет короля.

Кейн, однако же, был серьезен. Их руки сомкнулись на эфесе Несущего смерть, меч загудел от вливаемой в него мощи.

Девушка не сразу поняла, что видит перед собой, а когда поняла – ужаснулась. Преграда, что сдерживала армию, раскинулась вокруг голубой сетью из сплетенных человеческих душ. Существа Лорин были неподвластны верийцу, но Жанна принадлежала этому миру.

Пустые мертвые тела двигались по приказу невидимого кукловода, что поддерживал в них самую малую толику жизни, пока души вплетались в огромную сеть.

Кейн удивленно коснулся одной Нити и отпрянул: зачарована. Ни оборвать, ни вытянуть. Жанна вдруг захватила рукоять меча второй рукой, забирая оружие у короля.

Вериец хотел было остановить ее, но не успел…

Чужая воля впилась в разум острыми иголками, высасывая жизнь.

«Верес? – Удивилась королева. – Невеккет?»

«Нет, – ответило существо. – Кто ты, в чьих венах течет кровь Истинного, а душа заплетена в Узы? Я уже видел тебя!»

«Я Жанна, королева верийцев, графиня де Стрейн, создание богини Лорин. И я прошу тебя о помощи»

«Что ты отдашь мне взамен?»

«Души лоринцев»

«Мало, моя королева. Еще!»

«Кровь лоринцев»

«Еще!» – Жадно потребовало существо.

«Назови свою цену» – Подумав, ответила Жанна.

«Хорошо – Рассмеялся колючий голос. – Душа Кейна рано или поздно истончится, а я не могу оставаться голодным. Ты дашь мне замену»

«Но как?»

«Подумай, дитя. А пока я готов принять твою Нить как залог»

«Да будет так» – Решилась Жанна.

Королева покачнулась, оседая на каменный тротуар, два ее телохранителя подхватили девушку. Кейн вырвал Несущий смерть из дрожащих рук.

Глаза в черепе на рукояти вспыхнули голубым: Ключ получил свою жертву. Король верийцев с уважением проводил взглядом лоринку: меч принял ее, вместо того, чтобы убить.

С яростью Кейн стал рубить преграду. Его фламберг высекал искры, золотистое свечение охватило клинок. Нити разошлись, сеть стала рваться. Когда разлом стал достаточно широким, Лилит присоединилась к Кейну, яростно обрушив на преграду свою магию пустынных волшебников.

«Королева ублюдков не так проста! – Раздраженно отметила Лилит. – Когда они успели спеться с Кейном?»

Хозяин Сумеречного королевства не пренебрегал девицами, что мечтали околдовать его своей красотой или талантом. Но ни одной до сих пор не удалось стать чем-то большим, чем просто любовницей на несколько дней. Кейн смеясь выслушивал заверения в вечной любви, бессильные проклятия и мольбы от аристократок Маледиктуса. Ни одна из них не затронула сердце короля, если оно у него вообще было.

Не удивительно, что новоиспечённую королеву встретили холодной завистью при дворе. Лилит не питала романтических иллюзий. Ей нравилось, что единственная женщина, к которой бог прислушивается и относится с уважением, — это она.

Осознавать, что твое мастерство требуется все меньше и меньше, – вот чего так боялась Лилит. Кейн пренебрегал ее советами в последнее время, не стесняясь выказывал неуважение в кругу Малого совета. Почему влюбленные мужчины так слепы и глупы?

Нет, Лилит не завидовала Жанне ни секунду: переменчивое как ветер настроение, властность и упрямство короля навряд ли способствуют теплым и трепетным отношениям… Но место возле трона она, Лилит, заслужила по праву! И не позволит какой-то полукровке с кукольным личиком утереть ей нос.

Наконец, верийцы ощутили, что их больше ничто не сдерживает. Они с ликованием кинулись вслед за повелителем. Бой продолжался. В игру вступили лучшие воины людей.

Улицы, петляя, вывели бессмертных к центральной площади возле особняка самого Альберта Свейна.

Жанна узнала герб герцога на щитах рыцарей: на зеленом поле был изображен лев с оленем в зубах. Рядом с рыцарями, плечом к плечу, стояли воины с гербом василиска.

Грозные плотные ряды двинулись вперед, ощетинившись копьями. Ловкие верийцы попытались разорвать строй, но смертные даже не дрогнули, уверенно наступая.

Громовой голос Дисмаса Кина выкрикнул команду…

***

Воздух трещал от заклинаний. То тут, то там вспыхивали молнии, пронзая своих и чужих. Невидимые глазу потоки сбивали с ног, подхватывали и разрывали на части верийцев. С неба на головы посыпался огненный дождь. Мариус вскинул руку и горящие капли с шипением погасли.

Раздался грохот. Жрец вздрогнул от неожиданности, приготовился отразить новую атаку, но Жанна была быстрее. В отличие от верийца, она знала, что последует за этим оглушительным хлопком. Знала от Луи, что в красках расписывал новое оружие союзников-атланцев.

Девушка постаралась повторить жест Мариуса и ядро, что должно было разорвать нападающих, разлетелось кучей пепла.

Мариус с интересом посмотрел на молодую королеву: учится быстро, талантливая. Было бы не плохо приложить свою руку к ее обучению.

Впрочем, у него еще будет такая возможность. Удивительное существо, полное сил, энергии и доверчивости. Кейн быстро вышел из-под контроля ордината Гайос, ощутив власть и самодостаточность. Разум лоринки восприимчив к новым знаниям, она будет прекрасной ученицей.

К тому же, необыкновенная кровь, что течет по венам Жанны, может помочь в его экспериментах: он выведет совершенное существо, которому не понадобится без конца пополнять свою энергию чужими душами. Гевальт, конечно, не самый удачный экземпляр для Уз крови. И все же, его способности обращаться зверем, тоже уникальны.

Кривая ухмылка тронула синие губы ордината Гайос, вериец снова сосредоточился на битве.

Кейн нахмурил густые брови.

– Побереги силы. – Посоветовал он Жанне. – Защищать тебя – обязанность Домов. Найдется враг, с которым справиться можешь только ты.

Его лицо, забрызганное кровью, перепачканное сажей и пеплом, утратило безумие охотника. Близость к цели таила в себе какую-то опасность. Бог не мог точно сказать, что заставило его настороженно выжидать и всматриваться в толпу сражающихся. Что-то было не так.

Снова и снова звучали хлопки, но артиллерия едва достигала своей цели, к тому же подоспели резервные отряды, а значит, они так же попадали под обстрел.

– Ты чувствуешь его, Лилит? – Спросил Кейн.

– Нет. – Честно призналась волшебница.

Жанна гадала о ком речь.

– Он где-то здесь, я уверен, что Джаред не пропустит битву за Оринберг. Как и новоиспечённый король.

– Оставь мне герцога, у меня с ним свои счеты. – Потребовала Жанна, в глазах затаилась угроза.

– Фауст пойдет с тобой. – Согласился Кейн. – Можешь делать все что угодно со своим врагом.

Жанна вспыхнула, но не стала перечить. Настала ее очередь доказывать свою беспристрастность.

Кто еще будет оберегать ценой собственной жизни, если не влюбленный дурак? Расчет Кейна был прост.

– Выступаем, как только они начнут выдыхаться. – Распорядился Кейн.

Лилит, невидимая для своих собеседников, помрачнела: опять эта выскочка лезет не в свое дело.

***

Он появился бесшумно. Жанна опасливо взглянула на князя. Она исчезла, не сказав ни слова. Не дав возможности развеять свои сомнения. В раз заледенели руки, задрожали колени. Девушка собрала волю в кулак, снова и снова вспоминала слова герцога Раск, подслушанный в беседке разговор.

 От чего же так тоскливо щемит сердце?

В его глазах была пустота. Равнодушие такого могущественного существа казалось страшнее любого гнева. Неужели, он уже не любит ее? Прав был герцог Раск: все игра.

Девушка ощутила разочарование. В эту минуту она совсем не вспоминала о брошенном на берегу кольце: подумаешь какая обида! И просьба ди Герра казалась насмешкой. Уязвленное женское самолюбие взыграло в ней.

Ну и пусть!

Все эти дни Фауст проводил в разведке, не показывался, так что девушка сама нетерпеливо искала глазами знакомый силуэт среди воинов. Надеялась ощутить запах горьких трав и чаще, чем надо, появлялась рядом с палатками разведчиков.

Заветная Нить была в ее власти, но Лорин не позволял увидеть, где находится князь. Мир не собирался подчиняться законам Вереса.

Жанна злилась на себя за странное желание снова увидеть Гевальта, и проводила время в обществе короля.

«Менять окончательно принятое решение, значит запятнать свою честь,» — так говорил Луи.

Кейн много и часто совещался с полководцами, собрания навевали скуку. Потом они долго говорили о восьми мирах, о богах и существах, что населяют их. Оказалось, что некоторые миры Кейну незнакомы и информации о них почти нет. Из-за этого он не мог найти дорогу ни в Болгайр, ни в Архнос.

Король надеялся, что в Сантере получит ответы на некоторые свои вопросы и сможет двинуться дальше. Или вытрясет из ненавистного бога то, что ему нужно.

Воспоминания Кейна становились более размытыми. Сам Кейн все больше узнавал о своей супруге: ее прошлое, переживания и эмоции. Девушка была слишком своевольной по мнению глубоко религиозной матери, слишком чистой и яркой для любящего отца, смелой и доброй для младшей сестры.

Лишь Луи, чьи черты въелись в память Кейна как клеймо, видел в Жанне друга. Юноша прилагал все усилия, чтобы сестра шагала в ногу со временем, не уподобляясь глуповатым девицам из светского общества и эта забота была не напрасна.

Юная королева жила по воле сердца, ее благородные принципы причиняли не мало душевной боли, но вызывали уважение. Кейн узнавал себя. Именно справедливость искал будущий бог, свергнув отца.

Иногда Кейн и Жанна испытывали свою магию. Стоило их душам соприкоснуться, как поток невероятной энергии вырывался наружу. Верийцы уже не обращали внимания на всплески силы, лишь криво улыбались, позволяя себе свободнее, чем следовало, высказываться о королеве.

Дисмас Кин безжалостно казнил нескольких солдат и одного Истинного за оскорбление Короны, но не смог пресечь болтовню подчиненных.  Разговоры стали осторожнее.

Жанна и Кейн были слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на атмосферу в рядах армии. Они уже вскипятили приток Изумрудной реки, от чего вода покрылась вареной рыбой. Вместе создали штормовой ветер, который моментально нагнал толстые пузатые тучи. На землю посыпался снег.

Но не всегда эта сила несла разрушение. Однажды Кейн позволил Жанне самой направить магию в то русло, которое она выберет. Девушка коснулась рукой земли – и сухая замерзшая почва расцвела ковром из полевых цветов.

Кейн хмыкнул и оперся рукой о ствол почерневшего дерева: чего еще было ожидать от девчонки! К его удивлению, дерево зашевелилось под рукой, вытянулось и распустило густые, покрытые листвой ветви.

Жанна засмеялась и на душе верийца вдруг стало тепло. Он улыбнулся ей в ответ. С тех пор, как погибла Лидия, Кейн разучился доверять кому-либо. Он был одинок, но понимал, что только так сможет избежать новой боли от потерь. До сего дня.

Жанна все больше проникалась замыслом верийского бога, намеченная цель становилась значимой, собственная мощь нарастала. Не таким ужасным выглядел чужой бог.

Девушка так увлеклась обучением, что думать забыла о Фаусте, Раде, острых на язык солдатах, холодной высокомерной Лилит… Весь мир заключался в сплетении душ между ней и Кейном, в объятиях перед утренней зарей, в запахе морозной свежести, в чувствах, что вспыхивали внутри.

Все казалось неважным, когда вериец одобрительно кивал после очередного урока или одаривал редкой, но теплой улыбкой.

Лишь битвы приводили Жанну в чувства, напоминая, что это – не игра, не тренировка и не забава.

***

Снегопад наконец-то начал затихать, ветер еще пытался быть злым и ледяным.

– Идем. – Тихо молвила она. Нежная и грациозная, легкой походкой направилась в сторону дома герцога Свейна.

Кейн давно скрылся среди крыш, направляясь к храму: именно там затаился один из жрецов Лорин.

Несколько воинов из отряда князя присоединились к своему командиру. Стараясь не ввязываться в бой, маленькая группа проскользнула к воротам особняка. Жанна плохо знала дом, однако, Фауст побывал здесь ни раз. Он подозрительно уверенно вел за собой.

Как только они вошли во двор, – полетели стрелы. Фауст, рванул Жанну за плечо и отбросил назад.

– Я могу справиться с железом! – Зло прорычала девушка, вставая с колен. – Если будешь опекать меня как ребенка, мы далеко не уйдем!

– Прости…те, Королева. – Поправился он.

Жанна с досадой тряхнула головой. Объясняться сейчас не было ни времени, ни желания. Тем более проявлять свою слабость. Ей нужен был воин, надежный проводник.

– Спасибо, Фауст. – Тихо поблагодарила она, чуть усмирив свое раздражение.

Вторая волна стрел уже летела в их сторону. Жанна сожгла их, даже не обернувшись.

«Мне нужно твое мастерство сейчас! – Зазвучало в голове верийца – Мне нужна твоя сила как тогда, когда ты спас меня от Тени! Ты нужен мне!»

Она уже бежала вперед, не дожидаясь удара магии! Воины едва успевали за ней. От этой выходки все смешалось в душе князя: зачем она играет с ним, когда он и так на все готов ради одного взгляда? Этого было уже достаточно, чтобы он шел за ней, делал то, что она скажет.

Сама того не замечая, королева перенимала цинизм своего мужа: все во имя цели. А эгоистичное сердце девушки, которую вдруг кто-то полюбил, жаждало показать свою власть.

Они не тратили время, петляя по этажам, сразу забрались на высокую крышу по обвитой плющом стене. Здесь свою смерть встретили лучники и несколько рыцарей.

Жрец, между тем, набрался сил и обрушил на противника волну боли. Это было сложно даже для бессмертного тела. Скручивая жилы, смыкая мышцы, оглушая, боль терзала, накатывая со всех сторон.

Без зазрения совести, Жанна откинула предназначенную ей порцию магии на Фауста. Вериец повалился на каменные плиты, корчась в судорогах.

Рыцари, думая, что враг парализован, бросились добивать беззащитных, по одному выскакивая из дверей. И Жанна встретила их. О, как грациозно она убивала! Кейн бы гордился своей ученицей. Сабли порхали в воздухе, точно легкокрылые птицы! Жанна в несколько прыжков сократила расстояние до первого рыцаря, оттолкнувшись от выставленного навстречу щита ногами, взмыла в воздух. Легкий кувырок и девушка приземлилась на плечи другого воина, отсекла ему голову, снова прыжок….

Рыцари не поспевали за ней. Жанна убила пятерых, но прибывали новые. Девушка потянулась сознанием к окружающим особняк верийцам, к сражавшимся на улице. Капля за каплей, чтобы не причинить вреда. А вот от противника она возьмет все.

В очередном прыжке она развела руки в стороны. Время застыло! Жанна видела перекошенные лица воинов в серебристо-голубой броне, рыцарей герцога в алых плащах. Почувствовала, как угасла жизнь двух жрецов, до которых добрались Мариус и Лилит.

Получится ли подчинить себе чужие Нити? Чары пришли в действие. Белые и голубые искры потянулись к королеве со всех сторон. Время снова шло своим чередом. Приходили в себя от заклинания верийцы, кипело сражение, но защитники на крыше особняка все как один пали без сил.

Жанна приземлилась рядом с Фаустом. Ее узкая ладонь коснулась лба мужчины. Он открыл глаза. Теплый поток энергии, исходивший от Жанны, согревал, разгонял мрак глубокой ночи.

– Тебя застали врасплох. – Улыбнулась девушка.

И это было все, чего он хотел в этот миг. Весь мир за улыбку Жанны!

Он коснулся ее руки, но она быстро отстранилась. Достаточно. Он снова пойдет за ней и этого хватит.

– Вставай, нет времени нежиться на полу!

Ей удалось. Она сама не верила в свою удачу: чужие души можно черпать так же свободно, как верийские!

Жанна и несколько ее спутников (а их стало меньше) ступали по коридорам особняка. Стены, украшенные картинами и гобеленами, освещенные изысканными резными бра, давили на Жанну. Ей хотелось простора.

В этом богатом доме, полном пушистых ковров, обитой дорогими шелками мебели, хрустальными люстрами, искрившимися от света, девушка чувствовала неупокоенных. Загубленные судьбы, обесчещенные девицы, отравленные, заколотые родственники, забитые плетьми крестьяне и слуги… Страшное место! Точно кладбище.

Неужели Лорин не контролирует жизненную силу своего мира? Здесь не было Тени, но чувство, что за ней наблюдают, не покидало королеву.

Мороз прошел по коже, когда руки коснулось что-то легкое как перышко. Жанна отшатнулась, но ничего не увидела, как ни всматривались ее глаза в пустоту тихого коридора.

— Все в порядке? – Князь вопросительно заглянул в побелевшее лицо королевы. – У тебя руки дрожат.

Жанна не ответила и осторожно пошла вперед, прислушиваясь.

Еще несколько прикосновений: к шее и затылку.

— Пакостное место. – Прошептала девушка, по коже пробежали мурашки.

— Нужно спешить. – Князь нетерпеливо взял королеву за запястье.

Она высвободилась, сделала несколько шагов. Прислонилась спиной к стене, тяжело вздохнула. Она знала, что делать, чувствовала. Сегодня все ее способности раскрывались, девушка удивлялась: как это она раньше не замечала их? Она впитает эти мертвые души, как несколько минут назад забрала живые. Вот он! Утерянный верийский Дар. Дар, доступный теперь только Кейну и ей!

Жанна закрыла лицо руками и мысленно призвала всех неуспокоенных. Голубые искры выползали из всех уголков, скреблись, точно сотни жуков ползли по полу.

Стало трудно дышать, хотелось в ужасе броситься прочь, чтобы не слышать этот омерзительный скрежет!

Фауст молча смотрел на нее. Верийцы рассредоточились по коридору в ожидании приказа.

Жанна вытянулась, точно струна, вцепилась руками в рукояти сабель, сдерживая брезгливость. Голубые огоньки неприятно покалывали кожу, все больше напоминая насекомых, стрекотали, впитываясь в тело лоринки.

Огоньки торопились, обгоняли друг друга, кружились в воздухе. Если бы верийцы могли видеть это: мертвая энергия облепила девушку с ног до головы.

 Когда последний огонек достиг цели, Жанна распахнула глаза, в которых искрился голубой свет. Чуть подташнивало от пережитых ощущений, в горле пересохло, точно его забили сухие листья.

– Идем. –  Болезненно бросила она, пошатываясь сделала несколько шагов.

Группа спустилась по широкой лестнице на этаж ниже. Перед ними раскинулась бальная зала. Начищенный до блеска паркет, уютные диванчики жались друг к другу вдоль стен, а посреди комнаты стоял жрец.

– Вот кто крадет мои чары. – Хмыкнул он.

Старик ухмылялся кривым ртом, из уголка которого капала слюна, судорога сводила лицо, ссутулившиеся плечи прятались в серой вонючей рясе.

– Отпусти своих рыцарей, красавица, поговорим один на один. – Предложил он и в приглашающем жесте протянул руку. – Ты ведь не боишься старика?

Что-то было не так. Она это чувствовала. И, тем не менее, взмахом руки велела всем уйти.

– Я не уйду. – Сухо констатировал Фауст.

– О, вот он, соперник Великого Кейна? – Рассмеялся жрец.

Фауст дернул щекой и потянулся к мечу.

– Позвольте же представиться, моя леди! – Не обращая внимания на верийца, продолжал старик. – Король Джаред, бог Сантера. – Он поклонился, прижав руку к сердцу.

Жанна ахнула. Такой встречи она не ожидала. Как искусно он заманивал ее: изображал обычного духовника, дал выпить своих чар, но не выдал свою истинную мощь.

Фауст тоже настороженно замер: он видел короля, и этот мужчина не был Джаредом. В то же время, исходившая от него аура говорила об обратном.

– Вы растеряны? – Продолжал Джаред, – Жанна де Стрейн, я не ошибся?

– Да. Но это имя больше мне не принадлежит. – Скинула оцепенение королева.

Она внимательно следила за жрецом. Здесь скрывалась какая-то магия: это тело словно было чужим. Словно и не принадлежало тому, кто назвался Королем Джаредом. Как кукла, как марионетка.

– От чего же Ваше величество не явились лично? – Надменно изогнула бровь Жанна, принимая игру.

– Какая же ты умница! – С восторгом воскликнул Джаред, хлопнув от удовольствия в ладоши. – Ты не разочаровала меня!

Жанна мысленно потянулась к Кейну, и наткнулась на пустоту… Беспокойство волной прокатилось по ее телу.

– Не волнуйтесь, Ваше Величество. Я решил, что нам лучше поговорить наедине, без Вашего супруга. Он так увлечен войной, так пускай отведет душу. Утолит жажду.

Жанна ощутила, как паника холодными пальцами сжимает сердце и разум. Он был силен. Слишком силен для нее, для Кейна, для этого мира…

– Присаживайтесь, побеседуем. – Предложил Джаред, опять протягивая руку.

Жанна послушно подошла и протянула свою. Фауст шел следом, точно прикованный.

– Вы можете отослать своего друга. Я не причиню Вам зла. – Пообещал бог.

– Фауст? – Девушка вопросительно посмотрела на верийца.

– Нет! – Поколебавшись, ответил он.

– Попросите же его правильно, милая Жанна. – Как ребенку втолковывал Джаред. – Вы умеете, я знаю.

«Будь же ласковее, он послушает!» – Насмешливо пронеслось в сознании.

Жанна вспыхнула, алые маки расцвели на ее щеках.

Королева положила руки на плечи Фауста.

– Со мной ничего не случится, верь мне. – Проникновенно, глядя в желтые кошачьи глаза, прошептала она. – Жди меня в галерее. – Она ласково провела ладонью по его щеке.

Князь перехватил ее руку, всматриваясь в улыбающееся лицо, порывисто и крепко поцеловал ее губы и бесшумно скрылся в тенях.

Когда они остались наедине, Джаред внимательно рассмотрел девушку. Жанна смущенно поправила растрепавшуюся косу.

– Вы прекрасны. – Наконец проговорил он. – Это милое кукольное личико, огромные распахнутые глаза, пухлые губки. Грешно быть такой красавицей. Я не удивлен, что вашего друга сжигает любовь. – Он улыбнулся. – И вы смогли очаровать бессердечного бога, Кейна, который видел за свою долгую жизнь девушек гораздо красивее и умнее вас. Талант, дорогая Жанна! Браво!

– Может, Ваше Величество перейдет к делу?

Она едва сдерживала дрожь, но старалась быть серьезной, сохранить достоинство Королевы.

– Разумеется! – Охотно согласился Джаред. – Отбросим комплименты, хотя, признаться, сложно сдержать эмоции. Располагайтесь поудобнее.

Он похлопал рукой по дивану рядом с собой.

Жанна послушно села.

– Буду краток: я хочу предложить вам закончить войну. Здесь и сейчас. Не спешите возражать. – Бог упреждающе вскинул руки. – Я поясню. Видите ли, дорогая, в Ваших силах все изменить. Когда Кейн покорит Лорин, он примется за другие миры. Это бесконечная игра. Я не дурак, не буду ждать, когда полем боя станут мои земли, а гибнуть начнут мои подданные. Именно по этой причине я помогаю вашим вельможам. Ничего личного.

Жанна кивнула, дав понять, что готова слушать дальше.

– Да, он привязан к Вам больше и сильнее, чем вам кажется. Но ждать, пока Ваша прелестная душа переменит этого убийцу, нет времени. К тому же, вы меняетесь вместе с ним и не в лучшую сторону. Ведь вы поверили ему? Он так убедительно излагал сказку о войне богов… Лишь для того, чтобы стереть Лорин! Кейн знает, что вам это противно, а потому, оправдывает все свои жестокие действия высокой целью. Все, чего он добивается – превратить людей в скот. Он будет выращивать их, чтобы кормить своих верийцев! Лорин превратится в инкубатор, которым уже стал Невеккет. Ни живой, ни мертвы, мир опустел. Ни счастья, ни горя, одно сплошное серое существование. Его обитатели лишены будущего и ждут своей горькой участи.

– Я уверена в том, что делаю сейчас. – Тихо промолвила она, поджав губы. – Мне доступны помыслы Кейна и нет причин не доверять ему.

– Я вас умоляю! – Он с сарказмом поднял глаза к потолку. – Сегодня же вы будете рыдать, осознав, сколько невинных жизней на вашем счету. Стоит вам пройтись по мертвому городу – совесть гложет вас. Я это уже видел.

– Какой же Вы вездесущий! От чего такой сильный бог не остановил Кейна раньше? – С сарказмом поинтересовалась Жанна. Ее стал раздражать этот покровительственно-ласковый тон.

– Только из-за Вас, моя леди. – Просто ответил Джаред. – Вместе вы гораздо сильнее меня. Вы можете созидать и разрушать. Я дам Вам такую возможность: путешествовать, творить, учить! Вы сможете лечить безнадежно больных, если захотите. Мир, ВАШ Мир станет лучше и чище. У вас будет самый любящий и заботливый муж, прекрасные дети! Если…

– Если? – С любопытством повторила она.

– Если вы согласитесь помочь мне. Встаньте на мою сторону. И я подарю вам ваш собственный мир, обещаю.

– Что же станет с Вересом?

– О, не беспокойтесь! Среди Истинных есть достойные Дома. Те, что хотели бы исправить ошибки своих богов, восстановить равновесие. Я охотно поделюсь своими знаниями и силой. Ну, а мир, разумеется, перейдет ко мне. Но какое вам дело до Вереса? Разве он не ужасен? Разве не безумны его законы и обитатели?

Королева прикусила губу. С одной стороны, в словах Джареда была доля правды: с чего бы Кейну быть откровенным с ней до конца, когда она еще вчера была одной из смертных?

Может ли он ей доверять? Или его поступки и слова – лишь обман, чтобы иметь возможность воспользоваться ее силой?

С другой стороны, вот он – второй бог на ее пути. И он тоже может лукавить. И далеко не опасения за свой мир кроются в его голове. Он играет также, как и остальные. И преследует свою цель.

Верес говорил о Сантере, что в боге скрывается сама тьма. Нет, этот безумец жаждет заполучить что-то большее, чем просто контроль над мирами или безопасность собственного дома.

Где-то на ее пути уже встречался такой отпечаток магии. Внушение. Проникновенное, с заботой о справедливости и порядке. Интуиция обострилась до предела, крича об обмане и лжи.

– Боюсь, вы зря потеряли время! – Решительно заявила она. – Я не вижу выгоды в вашем предложении. Лорин перестал быть близким для меня после того, как моя семья погибла. Я не верю вам. Для меня ваши причины такие же весомые, как и у Кейна. Метаться из стороны в сторону – зачем? Вы лжете мне сейчас, прикрывая истинную цель обещаниями.

– Ваши родственники не погибли. – С деланным изумлением воскликнул Джаред. – Я позаботился о них. Не без помощи князя Гевальт, конечно. И это жест моей доброй воли.

– О чем вы говорите? – Удивилась королева.

– Ваш брат сейчас сражается среди воинов короля, а ваши родители нашли убежище в Атлане.

С лица Жанны в раз сбежала краска, руки похолодели, а внутри зашевелилась надежда.

– Вы снова можете мне не верить. – Джаред с деланным сочувствием сжал руку королевы, но она отдернула ее. – Можете расспросить об этом князя. Ему то вы доверяете, не так ли?

– Значит ли это, что Фауст – предатель? – Изумленно произнесла она.

– Это лишь значит, что он желает вам помочь. Можно ли осуждать его за это? Он готов убивать ради вас, предавать ради вас, переступить через все свои принципы… Вы счастливица!

– Я его об этом не просила! – Резко бросила Жанна.

— Подумайте, Ваше величество. Подумайте хорошо: Лорин – ваш дом. Он нуждается в спасении гораздо больше, чем Верес или какой-либо другой мир. Вы уже встретили застывшие неприкаянные души. Не самые приятные ощущения, не так ли?

— Где Лорин? – Девушка непроизвольно передернула плечами, будто все еще чувствовала острые прикосновения тонких лапок. – Почему она не поддерживает равновесие?

— Мы все не идеальны. – Развел руками Джаред. – Богиня потеряла контроль над миром. Он отравлен язычеством и атеизмом. Еще несколько десятков лет сотрут ее имя из памяти людей. Начнутся войны. Настоящие, жестокие. У вас – сила и желание. У меня – знания и опыт.

Черный глаз Сантера затягивал. Жанна вздрогнула, будто ее окатили ледяной водой: она где-то уже видела этот взгляд. Сомнения все громче шептались в голове…

Королева вскочила, проворно толкнула бога на пол, выхватила саблю. Ей хватило одного удара сердца, чтобы вскрыть горло ненавистного мужчины.

Жрец забулькал, но на губах его играла улыбка.

– Глупая девчонка. – С каждым словом, из его рта лилась кровь. – Мы еще встретимся.

Глава 10. Точка невозврата

Сделан шаг, возврата нет,

Порог последний —

Смотри, мосты пылают

Нам вослед…

Для нас назад возврата нет…

(«Сделан шаг» – Эндрю Ллойд Веббер, «Призрак оперы»)

Кейн бесцеремонно пнул сапогом труп жреца: он заставил его повозиться, упорно не желая умирать, снова и снова набрасывался на верийца, проявлял чудеса сноровки и магии.

Король ощущал всю ту же холодную и расчетливую силу заклинаний, что уже пыталась однажды уничтожить его в зимнем лесу.

Кейн деловито расхаживал по центральному нефу, изучал искусные работы мастеров этого мира, разглядывал богатое убранство алтаря. Когда-то смертные любили Лорин и умели творить прекрасное. Совсем как он, когда его душа была полна веры и надежды.

– Наслаждаешься застывшей красотой? – Хохотнул за спиной глухой голос.

Кейн обернулся. Мертвец лениво поднимался с пола, чуть пошатываясь, оттряхивая окровавленную рясу.

– Что за… – Кейн выругался и потянулся к Несущему смерть.

– Я тоже рад увидеть сына Вереса снова. – Продолжил мертвец.

Глаза священника фосфоресцировали ядовитым фиолетовым светом.

– Здравствуй, Сантер. – Кивнул Король. – Кукловод. Ты всегда используешь чужую оболочку, несмотря на то, что можешь явиться сам. Ты труслив как заяц!

– Как? Верес рассказывал обо мне? Какая честь! – Всплеснул руками мертвец. – Верес, старина Верес… Он действительно выжил из ума, или ты решил прикончить его, не дожидаясь удара в спину? – Сантер указал рукой на меч, тот вспыхнул на мгновение.

– Ты скоро сам сможешь спросить его об этом! – Кейн многозначительно погладил рукоять меча.

Он понимал, что Сантер явился не для боя. Он хотел испытать Кейна, прежде чем встретиться с ним лицом к лицу.

– У тебя красивая жена, Кейн.

Мертвец лениво поднял с пола посох священника, сломанный пополам.

– Ты все-таки смог заполучить Ключ, мои поздравления. Кажется, она предана тебе, но все еще можно переиграть.

– Попробуй. – Кейн крутанул в руках фламберг.

– О, да ты в самом деле не безразличен к ней! – Мертвец шагнул в сторону бога. – Ты научился творить рядом с ней?

Кейн лишь сузил глаза.

– Лорин научила Вереса созидать. И разбудила в этом угрюмом зануде чувства. Яблоко от яблони не далеко падает, Кейн.

Верийцу надоела болтовня мертвеца и он бросился в бой. Сантер ждал только этого.

***

Уставшая, раздавленная какой-то печалью, Жанна сидела на крыше особняка. Фауст стоял на коленях рядом, не смея дышать. Он нежно гладил ее неподвижную ладонь, тонкие губы без конца что-то шептали. Но девушка ничего не слышала. Ее иступленные глаза смотрели куда-то вглубь. Она была где-то далеко.

Внезапно лицо ее задрожало, она вцепилась в руку князя так сильно, что он вздрогнул от неожиданности!

– Жанна? – Удивленно позвал Фауст.

Но лоринка не ответила, сильнее впиваясь ногтями в его кожу. И тогда он почувствовал, как накатывает слабость.

Сопровождавшие их воины скучали в сторонке, досадуя на то, что зря потратили время, пока их соратники пировали на городских улицах. Сейчас они также ощутили невидимые руки, что потянулись к их душам.

Фауст хотел высвободиться, но хватка у обманчиво-хрупких рук была далеко не женской.

Между тем, сама девушка вовсе потеряла связь с реальностью: глаза ее закатились, по телу то и дело пробегала дрожь. Лоб ее покрылся испариной, от чужой жизненной силы бросало то в жар, то в холод.

Она старалась не навредить тем, кто невольно стал ее донорами, но куда уходила эта мощь?

Ответ пришел сам собой. В большом храме богини Лорин раздался оглушительный грохот! Яркие вспышки озаряли небо опять и опять. Содрогнулись высокие стрельчатые стены, звонкими осколками посыпались красочные витражи. Волна прокатилась вдоль всего фасада храма, калеча утонченное здание, и перекинулась на соседние дома.

Очень скоро земля под особняком задрожала с такой силой, что князь едва успел вцепиться в белокаменную колонну галереи. Дом тряхнуло, несколько воинов с перекошенными лицами полетели вниз, цепляясь за выступы на стене.

Рокот прокатился над городом, – обвалилась крыша на северной стороне храма, несколько вспышек и еще одна волна землетрясения!

Фауст собрал остатки сил, благоразумно оттащил королеву подальше от края: часть галереи стала проседать, грозя завалить камнями обоих.

Князь подхватил девушку, в несколько прыжков переместился на смотровую площадку. Он крепко прижал ее безвольное тело к себе. Это было все, на что он был сейчас способен.

Снова и снова повторялись удары, пыль повисла в воздухе, несколько зданий недалеко от храма рухнули. Особняк был искалечен: красивые скульптуры рассыпались на обломки, северное крыло полностью обвалилось.

Фауст закрыл собой девушку и почувствовал, как на них посыпались камни. Легкие заполнила пыль.

Наконец, все стихло. Навалились усталость и опустошение. Он пошевелился и понял, что им повезло: их немного завалили обломки, но выбраться было можно без труда.

Фауст осмотрелся: Жанна лежала не шевелясь. На крыше остались лишь двое воинов князя. Остальные или рухнули вниз, или погибли.

В глаза Фаусту бросились измученные, точно опустошенные верийцы и полукровки, лежащие внизу, вокруг дома Свейна так далеко, насколько он мог увидеть!

– Жанна? – Позвал князь.

Он сам был бы рад сейчас просто свалиться и перевести дух. Фауст сел рядом с королевой, положил ее голову на свои колени.

Девушка была вся перепачкана пылью, как и он сам. Веки ее были закрыты, по подбородку и губам стекала кровь, кожа на лице посерела и обтянула череп до самых костей.

– Великая Ночь, что с тобой?!

Такого панического ужаса князю Гевальт не приходилось испытывать никогда! Резким движением вериец сорвал шнуровку на ее корсете, приложил ухо к груди.

Долгие секунды ему казалось, что сердце девушки не бьется, когда, наконец, он уловил глухой удар, второй…

– Я сейчас…

Фауст провел кинжалом по своему запястью, торопливо поднес его к серым губам…

– Пошел прочь! – Рявкнул над ним голос Кейна.

Волна чужого Дара отбросила князя в сторону. Фауст зашипел, точно кот, руки сами потянулись к ножнам меча.

– Идиот! Она сейчас умрет! – Прокричал князь в оскаленное белое лицо Кейна.

Король помедлил, ослабляя хватку Дара, отступил. Он коснулся рукой девичьего лба, делясь энергией.

Фауст молча наблюдал, как оживает румянец на щеках, как наливаются кораллом губы и начинает вздыматься и опускаться грудь лоринки.

Вот она уже удивленно распахнула глаза.

Князь не мог поверить! Всего на один короткий миг ему показалось… Чеканное суровое лицо короля потеплело, широкая ладонь коснулась щеки королевы легко и нежно.

Все это произошло так быстро и казалось невероятным настолько, что, в последствие, Фауст снова и снова спрашивал себя: не привиделось ли ему?

– Ты! – Взорвался князь, снова хватаясь за свой меч. – Ты высосал ее силы до капли!

Кейн, точно только сейчас вспомнил, что они здесь не одни, нахмурился, обхватил рукоять Несущего смерть.

– Пошел прочь! – Грозно повторил он, наступая на князя. – Знай свое место!

Жанна, очнувшись, точно ото сна, выросла рядом. Ее лицо, искаженное внезапным гневом, заставило обоих замереть.

– Хватит! – Завизжала она, хватаясь руками за скрещенные лезвия.

С силой девушка расцепила мечи. Из раненых рук быстро хлынула кровь. Верийцы, точно отрезвев, разошлись в стороны.

Фауст сделал к ней шаг, но она вскинула на него свои глаза, точно обожгла.

– Не приближайся ко мне! – С угрозой произнесла девушка.

Она чувствовала, как кипит яростью. Сила бурлила, готовая вырваться, крушить, ломать, убивать. Только что она лежала совсем беспомощная и вот, – от слабости не осталось ни следа. Какой же крепкой должна быть связь между ней и Кейном? Несколько глотков его души, – и девушка ожила.

– Он настолько дорог тебе? – Широкая грудь Кейна вздымалась от гнева.

– Вы омерзительны мне оба! Я сотру вас в порошок! – С искаженным лицом произнесла она.

Жанна глубоко вдохнула, оба верийца ощутили, как сгустился и потяжелел воздух от потоков магии. Кажется, девушка не шутила.

– Остановись! – На крыше появилась Лилит. – Остановись, моя королева и позволь мне поговорить с тобой!

Волшебница выглядела напуганной. Этот страх успокоил Жанну. Великолепная Лилит готова была пасть на колени. А ведь она презирала королеву, как и все остальные.

И Жанна поверила. В раз поникли напряженные плечи, бессвязно забормотали губы.

***

В небольшой келье чадили факелы. Когда-то здесь, должно быть, молилась одна из жриц Богини. Жесткая кровать из грубых досок, несколько чаш для ритуалов на маленьком столике, лавка рядом с ним, – вот все, что было в комнатке.

Лилит внимательно выслушала Жанну. Ее силуэт застыл возле узкого окна, волшебница расположилась за столиком. О, конечно, она знала, что Джаред попытается вразумить королеву! Ему так нужна была искра, которую хранила, душа Жанны. Эта искра разгоралась все сильнее, поглощая другие души. Эта искра могла делиться своим теплом с Кейном, превращая его в настоящего Бога. Непобедимого и неуязвимого.

Эти руки теперь могли касаться Несущего смерть – Ключа, что может соединить все миры. Договориться с Кейном было невозможно, но вот Жанна де Стрейн имела очень много слабостей. Убийца богов манил ненасытного Сантера ярче света, на который слетаются мотыльки.

А сейчас в незрелой душе царили боль и страх. Страх перед сильным и неведомым существом, которым был Кейн для маленькой глупенькой девчонки из рода де Стрейн. Страх за тайну князя Гевальт. Рассказать о предательстве или промолчать? Придется сделать выбор.

Страх за жизнь брата, что сражается где-то на другой стороне. И все благодаря Фаусту. На что рассчитывали оба верийца? Князь наивно полагал, что Жанна оценит его жертву? Но ведь жертву приносила она сама, а не он. И зачем ей такая пустая и дорого оплаченная жизнь?

С Кейном было еще сложнее. Лилит не понимала поступков бога, а он давно перестал делиться с ней своими замыслами. Теперь он сделал ставку на полукровку, а она еще не дозрела до столь великих свершений.

– На тебя так много свалилось за последнее время. – Лилит горько поджала губы. – Человеческая психика тяжело переживает утраты и перемены. Но тебе придется сделать выбор.

Золотые искры окружили Жанну. Сила играла в ее руках, готовая вырваться наружу.

– Понимаю. Ты можешь прочесть мои мысли, все мои аргументы. Я не лгу: я противилась такому исходу дел…

– Ты ревновала. – Еще жестче перебила Жанна. – Желала мне смерти, пыталась избавиться!

– И никогда не пыталась обмануть. – Лилит бессознательно отступила к двери.

– Это верно. – Жанна надменно изогнула бровь. – Ты будешь убеждать меня не предавать князя. – Она сбилась, горькие слезы хлынули из глаз.

Лилит облегченно вздохнула: лучше плакса, чем разъяренное дитя с факелом в руках!

– Я не пытаюсь стать тебе подругой, моя королева. Но позволь дать совет.

Волшебница, не спеша села рядом, приобняла девушку за плечи.

– Мертвых не вернешь, позволь их жертве не быть бессмысленной. Найди в себе силы поговорить с Фаустом. Лино ди Герра в кои то веки прав: либо дай себя любить, либо дай повод ненавидеть. Возвращайся в Маледиктус. Твое присутствие в Лорин накаляет страсти. Ведь это – твой мир, а значит, ты – центр нестабильной энергии. Твоя магия замешана на чувствах и эмоциях, верийцы слабы перед такой силой.

Лилит не переставая гладила девушку по голове. Она отрицательно замотала головой.

– Пока я прозябала в Вересе, произошло слишком многое. Я не дам заморочить себя вновь.

Понадобилось много слов, немного магии. Королева уснула как дитя.

– Вот и хорошо. – Шептала Лилит. – Сон лечит.

Она мысленно призвала своего слугу, велела раздобыть королеве новую одежду, позаботиться о ее внешнем виде, когда та проснется.

***

На городской стене шла подготовка к осаде. Туда-сюда бегали вооруженные люди, готовились котлы со смолой, лучники обматывали стрелы паромасляной паклей.

Рыцари черного василиска крепили к стрелам какие-то камушки. Те, кто уже видел это чудо в действии, утверждали, что злобные упыри от этого корчатся в агонии.

Жрецы Лорин обходили людей, молились за их души и также выбирали себе место на стене.

– Все получилось! – Джаред довольно потирал руки.

Наконец, бог Сантера решился явиться в своем истинном обличие. Впрочем, лоринцы навряд ли поняли это.

Высокий, худощавый, Джаред был одет ярко и даже празднично: темно-фиолетовый, расшитый серебром камзол, бриджи и черные ботфорты. Его седые волосы не вязались с молодым лицом: хитрый взгляд разноцветных глаз, ровные мелкие зубки, темные тонкие изогнутые брови.

– Приятно иметь с вами дело. – Альберт Свейн учтиво поклонился.

Оба короля наблюдали за тем, как дымятся руины над городом. Если посмотреть в подзорную трубу, – можно разглядеть деловито снующих туда-сюда воинов противника.

Разумеется, жертва была принесена огромная, но игра стоила свеч! Уже завтра-послезавтра Кейн встретит свою смерть от рук союзников. Теперь, когда его главный козырь, его связь с миром Лорин, графиня де Стрейн, отвернулась от него, а собственные подданные прониклись презрением! Когда внутренние разногласия рассорили Кейна с его лучшими полководцами, а рядовые вояки готовы сцепиться друг с другом из-за классового неравенства, именно теперь настало время нанести решающий удар.

– А что же наши перебежчики? – Поинтересовался Альберт Свейн.

– Они получат обещанное. – Джаред удовлетворенно кивнул. – Ровно то, чего хотели. Не беспокойтесь, Альберт. Верийцы не будут причинять вред Лорин. Напротив, их таланты найдут свое применение.

Альбер удовлетворенно кивнул, поправил меч на поясе. Король Оринберга намеревался участвовать в битве. Но на безопасном расстоянии.

– Что делать с девушкой, друг мой? – Задал он самый главный вопрос.

– Не волнуйтесь. Если она не примкнет к нам добровольно, – ее заставят. Обстоятельства, чувства, события. – Джаред улыбнулся. – Кейн потерял контроль над своим созданием. И, что не мало важно, он потерял власть над самим собой!

***

Заря занималась, отгоняя эту бесконечную осеннюю ночь. Солнце уже выбелило небо, затянутое серыми тучами, пошел мелкий снег. Завыл холодный ветер в пустых дымоходах.

Кейн остановился в храме. Ему доставляло особое удовольствие пережидать день в людских храмах. С любопытством рассматривал он мертвые каменные изваяния богини, резные алтари, витражные окна, через которые проникали лучи света, раскрашивая храм в различные цвета!

Яркие краски фресок давно поблекли, но все еще радовали глаз. Массивная ладонь алтаря, – кропотливая работа зодчих и скульпторов, – была пуста. Верийцы не собирались отдавать дань богине, они с презрением раскидали золотые кубки и благовония, шелковые ткани и монеты с чеканкой короля Оринберга. Все эти богатства, растоптанные, валялись на каменном полу. Святыня была попрана, но никто из чужеземцев не позарился на ценности, снизойдя лишь до осквернения.

Алтарь раскололся на две часть, но пережил сражение двух богов. Сам храм, хоть и выстоял под натиском поединка, выглядел жалко: половина прекрасных фресок осыпалась, валялись поверженные и мертвые статуи, мелкой крошкой хрустели под сапогами бессмертных витражные осколки.

Фауст пришел с опозданием, нарочно проигнорировал тяжелый взгляд Кейна и бегло отчитался перед Малым советом.

Верийцы подводили итоги битвы, считали потери и разрабатывали новую стратегию, с учетом полученных данных. Полученных от Фауста и его неизвестных сообщников в столице!

Когда Малый совет закончил совещание, пришла очередь полководцев. И снова были оговорены детали наступления. Наконец, все разбрелись выполнять поручения и воплощать в жизнь великий замысел Кейна.

– Поговорим, Советник? – Предложил Кейн, когда они остались вдвоем.

– Изволь. – Нарушая всякую субординацию, вериец отвернулся, рассматривая стены храма.

– Ты же не думал, что выйдешь сухим из воды? – Нахмурился Кейн.

– Сложный бой, не так ли? – Перебил его Фауст. – Для всех. И для нее тоже. Особенно для нее. – Подчеркнул князь. – У тебя нет власти над Лорин.

– О, нет, князь. – Кейн рассмеялся. Бледное лицо стало жестким. – Все складывается именно так, как я задумал.

– Бездушное чудовище. Ты ее используешь.

– Также, как и всех вас. – Кейн небрежно пнул каменную голову ангела. – Она не так уж и глупа, хороша собой и способна. Что можешь дать ей ты? Чувства и безумные поступки? А потом? Жизнь в Волчьем замке, там, где она едва протянула год? Ты распланировал все за нее и для себя. Где же здесь право выбирать?

– А что можешь предложить ей ты? Как долго ты сможешь скрывать свою кровожадную сущность? Рано или поздно Жанну постигнет то же разочарование, что постигло тех, к кому ты потерял интерес. Она ненавидит тебя и боится.

– Поэтому при первой же встрече Ее Величество отдала себя всю без остатка? – Рассмеялся Кейн.

Они разом выхватили мечи.

– Не пора ли расставить все по местам? – Предложил Фауст.

– С удовольствием! И в этот раз я отрублю твою голову! – Рассмеялся Кейн.

Они закружились, нанося и отбивая удары. Это был честный поединок, без магии Даров. Ни к чему лишний шум, которого и так хватало!

Лезвия мелькали в воздухе, стараясь впиться в плоть. Фауст уворачивался, отступая, выжидая момента. Он больше не позволит своим эмоциям взять верх. Сейчас ему нужна холодная голова, чтобы победить. Поэтому, он был осторожен и внимателен. Кейн – сильный соперник, но у князя была цель: Жанна. Он все еще помнил прикосновение ее губ, ее рук и обрывки мыслей, переполненных чувствами.

Кейн же, с присущей ему силой и напористостью, рубил. Волнистый меч пел и крушил, врезаясь в то, что оказывалось на месте ускользающего Фауста. Для него собственное преимущество было очевидным. Если Жанна не может или не хочет выбирать, – он сделает все сам.

Это – его поддержка, часть давно забытого чувства, что внезапно вспыхнуло в нем, приятно грело сердце. И пусть все его подданные дальше думают, что боги не способны любить. И даже самой полукровке не следует знать об этом. Всему свое время.

Двое кружились, сталкиваясь и разлетлись в разные стороны.

В конце концов, Кейн дождался, когда Фауст раскроется и со всей своей яростью воткнул меч в грудь соперника. Фауст запоздало ушел от выпада, это спасло ему жизнь и сердце, но не уберегло от глубокой проникающей раны.

Фауст зарычал от боли, упал на колени. Его левая рука обхватила лезвие чужого меча, он пытался высвободится, напоминая наколотого на иголку жука. Несущий смерть налился золотом и потянул душу верийца.

– А ты упрям! – Кейн раздраженно поморщился, вырвал меч, замахиваясь снова.

Князь напрягся, приготовился к прыжку.

– Да остановитесь же! – Лилит закрыла собой князя, поспешно возвела невидимый щит. – Кейн, перестань!

Меч со свистом врезался в густой и вязкий воздух, но это не могло остановить его надолго.

– Уйди с дороги! – Грозно приказал король. – Я проучу этого предателя! Уйди, или умрешь вместе с ним!

– Она не будет твоей! – Прохрипел Фауст. Тело его торопилось залечить рану. На мозаичном полу растекалась алая кровь. – Она принадлежит мне. Что ты вообще знаешь о Жанне? Для тебя она – источник сил, не больше!

Фауст снова попытался встать, но Лилит властным жестом осадила его.

– Я не верю своим глазам! Вы ведете себя как мальчишки! – Нахмурилась Лилит. Она все еще балансировала между верийцами, не давая им продолжить бой, пачкая подол платья в крови. – Что вы делите? Королеву? Но ведь она принадлежит королю, разве нет? Разве не потому она так и зовется? Она не любит тебя, Фауст, оставь ее в покое!

– Ты лжешь, ведьма! Ты всегда была на стороне своего хозяина! – Взбесился Фауст, вскакивая на ноги. Он настойчиво пытался оттолкнуть Лилит в сторону. В глазах плясали огоньки, рана горела.

– По-твоему, смертные живут и думают, как верийцы, князь? Кейн, позволь ей самой высказать все Фаусту.

Она умоляюще посмотрела на своего господина. Он кивнул. Опустил меч.

– Где лоринка? – Спросил король.

– Сейчас придет, она хочет поговорить наедине! Не беспокойся, я буду рядом. – Торопливо добавила Лилит.

Кейн еще раз окинул взглядом волшебницу, что-то пробормотал и ушел.

Фауст обессиленно сел на пол, продолжая истекать кровью. Ему уже не хотелось восстанавливать свое израненное тело. Свет внезапно потускнел в бессмертных плоских зрачках.

– Ты сказала правду? – Глухо спросил он.

– Кто же в здравом уме будет врать королю! – Воскликнула волшебница. Она помогла Фаусту подняться на ноги и опереться о безголовую статую какого-то жреца.

– Очевидно тот, кто не боится его. – Ответил Фауст. – Неужели она что-то значит для него?

– Ты даже не представляешь, насколько близок к истине! – Лилит протянула верийцу маленький мешочек, извлеченный из складок платья. – Она придет с минуты на минуту, у нас мало времени.

Фауст осторожно достал из мешочка кольцо своей матери.

– Джаред велел передать тебе, если ты еще полон решимости… Что же касается Жанны, – волшебница с искренним сочувствием покачала головой, – тебе не приходило в голову, что она умрет вместе с Кейном? Ты забыл, насколько крепки Узы крови?

Князь изменился в лице.

– Ты забыл, что Сантер обещал помочь тебе? – Продолжала Лилит.

Он надеялся на это. И сейчас, когда волшебница озвучила эти сокровенные желания вслух, они уже не казались такими безумными.

– Я встречалась с Джаредом. – Продолжала Лилит. – Он вернул твое кольцо.

– Он смог? – Надежда сверкнула в глазах верийца.

– Ну разумеется! – Возмутилась Лилит. – Он сильнее Вереса и его законов. За Сантером кроется сила, Кейну не одолеть его одному.

– Какую выгоду преследуешь ты? – Насторожился Фауст.

– Не все ли равно. – Вздохнула Лилит. – Но у Сантера есть то, что мне так нужно.

Фауст сжал кольцо в руке.

– Все теперь в твоих руках, друг мой. – Подбодрила его Лилит.

***

Злое лицо Кейна, обнаженный и окровавленный Несущий смерть, – картина была не из приятных.

– Кейн. – Тихо позвал Лино.

– Что тебе нужно, герцог? – Угрюмо отозвался король.

Кейн ощущал, как до сих пор дрожат пальцы, нетерпеливо сжимающие эфес меча, как стучит в висках адреналин.

Лино застал короля на одном из лестничных пролетов храма. Кейн, прислонившись к стене, стоял, не зная, подняться ему или все-же спуститься вниз.

Наверху, в одной из комнат, горничная помогала Жанне переодеться.

Внизу Дисмас Кин переминался с ноги на ногу, ожидая дальнейших распоряжений.

– Я исполнил твой приказ. – Продолжил Лино.

Он пытался прощупать эмоции короля, чтобы понять, стоит ли сейчас попадаться на глаза разгневанному богу. Или стоит дождаться возвращения холодного и рассудительного полководца.

– Ты был прав. Они все предали тебя. – Осторожно продолжил Лино.

– Почему ты остался верен мне?

– Ты недооцениваешь меня. – Хмыкнул Лино. – Метаться из лагеря в лагерь должны лишь походные шлюхи. Для меня существует одна правда.

– Ты прав, герцог. Я недооценил тебя. – Кивнул Кейн. – И рад своему просчету.

Кажется, Лино удалось перевесить чашу весов. Король медленно стал спускаться вниз, Лино последовал за ним.

– Ничего не будем менять. – Решительно продолжил Кейн. – Теперь все будет зависеть от тебя и от… – Он замялся. – От Жанны.

Имя прозвучало как-то мягко, чересчур тепло.

– Ты веришь ей? – Удивился Лино.

– Что бы ни творилось в ее сердце, она разделяет чувства и долг. – Медленно проговорил Кейн. – Мне нужна ее вера. Этого будет достаточно.

– Я не оставлю ее. – Пообещал Лино. – И могу подтвердить: лоринка справится.

Разумеется, Кейн знал о неверности своего Малого совета. Лино ди Герра оказался единственно преданным ему. Были еще Раски и другие мелкие дома. Но оставшиеся не заставили Сантера долго себя уговаривать.

Все, что происходило сейчас и должно было произойти не удивляло короля.

Он как ни в чем не бывало обсудил с Дисмасом Кином текущие дела, велел не медлить ни минуты и выступать сейчас же. Да, был тяжелый бой. Да, много потерь и отряды Гевальта еще подтягиваются к столице. Но ждать и откладывать больше он не хотел.

На мгновение король бросил взгляд назад, в чернеющий провал храмовых дверей. Можно было вернуться и забрать полукровку с собой. Вместе они могут нанести поражение Сантеру и разбить предателей. Но Жанне необходимо до конца пройти свой путь, чтобы стать равной Кейну.

А Кейну придется пройти путь Вереса, чтобы стать полноценным богом.

***

Жанна, переодетая в легкое кремовое платье, казалась ангелом, сошедшим с небес! Стройная и грациозная, пленительно-нежная, она медленно спускалась по лестнице.

Лилит давно скрылась. Погрузившись в раздумья, Фауст не сразу заметил королеву. Он обомлел. Глупая улыбка расползлась по лицу, он не смел отвести глаз и стоял, затаив дыхание.

– Моя королева. – Срывающимся от волнения голосом произнес он, склонил голову.

Она кивнула. Холодная, красивая, точно узор на зимнем окне. Ее миниатюрная фигура застыла в нескольких шагах.

– Я хочу прояснить сложившуюся ситуацию, Советник. – Сухо начала она.

– Да, моя королева. – С упавшим сердцем откликнулся он.

Эмоции комом стояли в горле, но Жанна не дрогнет. Надо сделать все так, как она решила. Лилит долго, очень долго выводила ее из оцепенения. Теперь она взвесила все «за» и «против».

– Я не могу простить тебе предательства короны. Ты давал клятву. – Жестко продолжила Жанна, и слова резали как ножи. – Я не скажу Кейну, но…

Все было испорчено! Она сорвалась! Эта тоска в глазах, поверженный, побитый вид…

Побитый? Только сейчас она заметила кровь на полу и одежде верийца.

– Ты ранен? – Испуганно пробормотала Жанна. – Что случилось?

Величие и отчужденность растаяли.

Она подбежала, оторвала рукав от платья, прижала ткань к ране, словно это могло помочь. Она все еще мыслила, как человек! Фауст ждал этого жеста. Сомнения рассеялись, как только она бросилась к нему.

– Тебе нужны силы! – Она хотела коснуться его, но, спохватилась, отступая. – Я позову кого-нибудь!

– Не надо. – Он улыбнулся. Он не был так уж ей безразличен. Дрожащей рукой он накрыл прижатую к его груди ладонь. На руке было кольцо. Он снял его. – Возьми его, молю! Пусть не будет никаких обещаний, я лишь хочу, чтобы ты помнила обо мне…

Сейчас, наедине, королева проявила то, что так тщательно пыталась скрыть за железной маской власти: любовь. Разве можно было дальше терзаться сомнениями, когда ее испуганное хорошенькое личико с волнением приблизилось к раненому князю? Разве можно истолковать по-другому это немедленное желание разделить с ним свою душу, чтобы призрачная смерть отступила, оставила Фауста его королеве? Он несмело сжал ее ладонь, окровавленное кольцо очутилось, наконец на ее пальце.

Ты запуталась, красавица! В себе и в той игре, которую закрутила судьба вокруг тебя и восьми миров…

– Вы испортили платье, моя королева. Я не стою даже клочка вашей одежды! – Он упал перед ней на колени, обхватил ее ноги. – Моя королева! Я чуть не потерял вас сегодня! Я жаждал лишь сохранит вашу жизнь. Я люблю тебя с первой минуты! С того мгновения, как увидел год назад, когда мы только вторглись в твой мир! Нет, не перебивай!

Он смотрел на нее снизу, сжимая руками эти прекрасные стройные ноги. Она попыталась поднять его, но он не дал.

– Нет! Смотри! Я у твоих ног! Ни один меч не сможет причинить мне больше боли, чем твое презрение.

Его слова, горячие и страстные, пугали. Жанна не решалась перебить его. А в душе все смешалось: сострадание, собственные муки, тщеславие и жажда власти! Затуманить разум, заставить подчиниться, чтобы он отступил.

Она не могла объяснить себе, почему стоит и слушает эти болезненные признания. Ей следовало бы оборвать этот настойчивый и бархатный голос, испепелить предателя!.. Стоит лишь отдать безмолвный приказ ее охране, что ожидает возле храма, – и князь будет изгнан.

Бешеным барабаном стучало сердце, руки похолодели, а ноги точно приросли к полу. Почему же слова застыли на языке, не смея сорваться? Она хотела принадлежать ему, быть его счастьем, чувствовать прикосновение этих губ, подчиняться его желаниям и владеть его сердцем. Разбуженные страсти искали выход.

И, в то же время, свобода, дарованная ей Кейном, была восхитительна! Делать то, что пожелаешь, не бояться никого и ни от кого не зависеть. Почти. Хотела ли она для себя тихого счастья? Нет. Быть послушной и преданной супругой, матерью… Не сейчас. Жизнь подарила ей много возможностей, она слишком дорого заплатила за свою власть.

А Лилит, сдерживая смешок, наблюдая за этой бурной сценой, знала все! Как легко ввести в заблуждение юное сердце. Такой расчётливый и проницательный, князь ухватился за маленькую надежду, на счастье. Такая гордая и правильная, королева по своей природе – просто девчонка. Девчонка, которая еще не наигралась в отношения! И теперь эта полураспустившаяся красавица жадно грелась в лучах истинной любви.

– Жанна… Позволишь ли ты хотя бы дышать одним воздухом с тобой?

Он в отчаянии прижался лбом к ее туфелькам. Жанна хотела отступить и, вскрикнув от неожиданности, поскользнулась. Он подхватил ее на руки.

– Остановись! – Испуганно пролепетали ее губы.

– Я дал тебе слово, а ты поклялась в ответ.

Эти зовущие алые губы. Он впился в них требовательно, настойчиво.

Лилит, созерцая все со стороны, зажмурилась от удовольствия. Все шло как в хорошо отрепетированной пьесе. Лилит наперед знала все, что произойдет дальше, а потому, поспешила скрыться.

Волшебница мысленно потянулась к королю и с облегчением поняла, что его нет в пределах города. Да, армия двинулась вперед, город опустел. И никто не сможет помешать падению величественной королевы ублюдков.

– Только скажи, что я тебе безразличен. Скажи – и я исчезну из твоей жизни, приму любую смерть. Скажи, что ненавидишь меня и никогда не простишь…

Фауст посадил ее на расколотый алтарь богини Лорин. Нежно и властно он касался ее пленительного тела. А Жанна все не могла вымолвить ни слова. Эти прикосновения будили страсть, такую жгучую, заставляли сердце стучать быстрее, терять власть над своими мыслями.

– Скажи! – Требовал он, снова и снова касаясь губами губ, тонкой шеи, нежных плеч. – Скажи, чтобы я ушел, и я исчезну.

Муки нетерпения подталкивали князя, он решительно прижал ее к себе. Сейчас или никогда! Если она откажется от его любви – для него больше не будут сиять звезды, не будет смысла существовать. И он сам доберется до Кейна!

Но если она будет принадлежать ему, о! Тогда он перевернет этот жалкий мир, перетрясет каждую смертную душонку и подарит ей все, чего она пожелает.

Бегство было бы самым разумным выходом. Она прислушивалась к себе, надеясь найти ответ в своем сердце, но молодость неопытного тела взяла верх. Горячая волна дрожи прокатилась по ее рукам и бедрам. И где-то глубоко шевельнулись заснувшие было чувства.

Жанна робко взяла его лицо в свои ладони. От зовущего взгляда разлилась вторая волна, жажда передалась ей. И она поцеловала его в ответ.

Шелковое платье затрещало под натиском сильных рук, на пол полетела окровавленная военная форма.

– Жанна… – Горячо и благодарно прошептал его голос.

И, вероятно, уже ничто не смогло бы остановить этого безумного порыва! Рана? А, плевать! Почти затянулась! И он обрушился на нее, выплеснув все свои чувства. Жанна послушно растворилась в его порывах, слепо следуя на поводу инстинкта.

С наслаждением она дарила ему свои поцелуи, ее тело трепетало от уверенных и дерзких прикосновений сильных рук. Где-то еще тлела мысль: это неправильно, запретно. Но от этого только жарче горели щеки, да сладкой тоской обливалось сердце.

Король? Сейчас князь смог бы уничтожить даже его! Сейчас, когда желаемое тепло этого любимого существа принадлежало только ему.

Великая Ночь! Эти глаза, эти руки, эти божественные изгибы тела! Он готов был целовать каждый сантиметр этой нежной кожи. Ее объятия, ее поцелуи, как же он этого ждал.

Для князя все это казалось сном. Он знал, что теперь пути назад нет.

Но еще чуть-чуть! Еще есть ночь! Как же она прекрасна!

О, это великое счастье – быть любимым. Быть желанным и нужным. Знать, что ее сердце сейчас стучит для него. Нет, время, не торопись!

И уже давно занималась заря, а армия шла вперед, вперед…

Что за магия заставила ее передумать? Магия! Самое время. Жанна, свернувшись клубочком, спала, измученная событиями прошедших дней. Усталость взяла верх над гибким разгоряченным телом, вымотав, опустошив. Он чуть приподнялся на локте, боясь потревожить свою королеву, чьи жемчужные волосы рассыпались на его плече…

– Прости. – Прошептал он, и поднес хрупкое запястье к своим губам.

Зубы впились, разрывая плоть. Узор золотых нитей сплетался, затягивал, смешиваясь с голубыми искрами. Князь глубже впился в полупрозрачную кожу.

На мгновение глаза Жанны распахнулись в ужасе, раздался истошный крик и… девушка тут же сникла, проваливаясь в сон. В бесконечный и смертельный сон.

***

Сантер смотрел в пропасть, в которую рухнул поверженный король верийцев. Дождь разошелся, смывал следы битвы на земле, размазывал кровь на лицах победителей.

– Он утащил меч за собой. – С досадой крикнул Джаред. – Его необходимо найти, но не сметь трогать!

– Ваше Величество, там море. – Возразил воин в голубом. – Смертные не смогут.

– Значит, искать будете вы. – Твердо приказал Джаред. – Вся эта возня впустую, если мы не завладеем мечом!

***

Поверженных верийцев не щадили. Все приверженцы Кейна были преданы смертной казни. Часть оставили для публичных истязаний, чтобы народ Оринберга убедился в величии своего нового короля, Альберта Свейна.

Связь двух миров разорвалась и на то была причина. В прекрасном уютном доме, в столице Оринберга, спала беспробудным сном полукровка, что связывала когда-то Верес и Лорин своей магией. Время от времени девушка начинала истошно кричать на веалоре, чем пугала приставленных к ней слуг и горничных.

Хозяин дома каждый день проводил возле постели своей возлюбленной несколько часов. Его действия были непонятны смертным: он касался рукою лба девушки, поил ее своей кровью, что-то шептал на том же непонятном языке. И замирал над безвольным телом, будто его душа витала где-то высоко.

Кольцо почти вросло в плоть так, что было невозможно избавиться от него, не причинив вреда телу, которое сейчас не могло восстановиться. Лабиринты, в которых затерялась душа, были безграничны.

***

– Вы все получили то, чего хотели. – Прекрасная женщина с воздушными жемчужными волосами провела рукой по зеркалу.

Лорин не вмешивалась в возню, что творилась в ее мире. Она действовала по-другому. Каждый шаг ее врагов был предсказуем и скучен. Точный расчет и стратегия ломались, сталкиваясь с чувствами, желаниями, что были истинным орудием богини.

Ей было жаль своего Ключа, что перенес столько страданий, но, в конце концов, это и было его предназначением. Центр стихий, потомок древних жриц, Ключ вносил сумятицу в трезвые умы.

Лорин провела хрупкой рукой по огромному зеркалу еще раз. В амальгаме появилось взволнованное лицо Луи де Стрейна.

– Я не успел встретиться с Жанной. – Тихо проговорил юноша. – Я теперь даже не знаю, что с ней и где она.

– Не тревожься, граф. – Промурлыкала Лорин. – Жанна в надежных и любящих руках. А меч? Ты нашел его?

– Да. – Кивнул Луи. – Его невозможно взять, он…

– Он пьет души, юноша. – Перебила Лорин. – Разбей же зеркало возле Несущего смерть.

– Нет. – Твердо отозвался Луи. – В моих руках теперь тот, кто сгубил Жанну и выжег весь Оринберг, мне больше не нужна твоя помощь, Лорин.

– Что?! – Прекрасное лицо в миг стало злым и красным от гнева. – Не смей! Глупец!

Но в отражении богиня увидела лишь воду: Луи выбросил зеркало в море.

***

Рада Гевальт упрямо плыла вперед. Она тянула за собой израненное тело Кейна. Чудом девчонке удалось оказаться в самой гуще событий! Она напросилась в резервный отряд.

Дисмас Кин сразу узнал одну из Древнего рода. Рада долго уговаривала полукровку, проклинала и сулила награду. Дисмас сплюнул под ноги и принял Раду.

Теперь вояка был рад этому решению. Его собственные силы почти иссякли, молодая княгиня тянула короля практически одна.

Мертвой хваткой Кейн сжимал Несущий смерть.

– Я знаю, где можно укрыться. – Прошептала Рада.

– Ведите, ваша светлость. – Дисмас послушно плыл по беспокойному морю, поддерживая рухнувшего бога.

Когда под ногами оказалась твердая почва, они рухнули без сил.

– Еще немного. – Тяжело дыша, прошептала Рада.

Перед глазами верийки внезапно возникло лезвие меча. Рада хотела вскочить, но незнакомец безжалостно вонзил клинок в ее плечо.

– Я бы не стал. – Произнес приятный голос. – За вами гонятся слуги Сантера. Я помогу укрыться.

– С чего щедрость такая? –Ломая язык, верийка заговорила на оринбержском.

– С тобой муж моей сестры… – Юноша нервно облизнул губы. – Жанны де Стрейн.

Рада наконец увидела лицо незнакомца: удивительно, но королева и ее брат не слишком походили друг на друга. Разве что… То же упрямство в глазах, красивые четкие черты лица и бурлящая голубая энергия души.

***

Кейн блуждал в своих снах. Раз за разом он переживал этот бой. С последним, роковым ударом Сантера, он летел вниз, в морскую бездну. Тьма опутывала его со всех сторон, соленая вода заливала легкие.

Но он не умирал. Тонкая голубая нить тянулась к нему, давала силы, требовала жить. Лабиринты снов были бесконечны, мучительны и замкнуты. Кейн преследовал голубое свечение, тянулся к нему. И свет обретал все более отчетливую форму его королевы. Он не ошибся в ней! Чужестранка сохранила веру в Верийского бога, в ту единственную цель, что стала их общей.

Пока хоть одно живое существо было способно восхищаться богом, – тот мог жить. Существовать. Но чтобы снова обрести силу, одной веры будет мало