Шварц застал друга, тщательно изучающего прилавки, как если бы тот пошел в картинную галерею. Слава заглянул в полупустую продуктовую корзинку. За час Артем не собрал и половину из списка, но заставило его нахмуриться не это.

— Ты поштучно набрал бананов, чтобы те не успели сгнить, но на срок годности сметаны посмотреть не удосужился? — Вопрос был риторический. Слава полез проверять дату выработки и других продуктов.

— Ну-у-у, — протянул Артем, отмечая свой просчет, — зато упаковка красивая.

— Ага, ты же ее будешь есть, когда сметана скиснет.

Шварц практически пинками начал прогонять друга вдоль рядов. Парень лавировал между взрослыми, возвращающимися после трудового дня. Он быстро раскидывал все необходимое по бесплатным пакетам и сверялся со списком, отправленным Артемом. 

— Зачем тебе столько целлофана? — Поинтересовался Волков, находя каждый продукт в упаковке.

— Чтобы было куда мусор выкидывать.

— Можно же купить…

— Не можно, — отрезал Слава и двинулся к кассам. — Все, домой.

Сумерки сгущались, но фонари включаться не спешили. Каждый возвращался с объемным пакетом в руке. Артем успел получить выговор, что не взял эти самые пакеты из дома. Славиного упрека он не понимал, так как покупку все равно оплачивал Волков старший, его деньги можно было не считать. Шварц сослался на рациональность трат, и чтобы не выслушивать дальнейшее занудство, Артем признал за собой факт расточительства.

— Я и не знал, что ты такой скряга, — недовольно процедил Артем, утомленный походом в магазин.

— Повтори мне это, когда начнешь выживать на стипендию. Ты смотрел, какая она в твоем университете?

На фразе “в твоем” Артем мечтательно завис, но Слава щелкнул пальцами перед глазами, возвращая в реальность.

— Не-а, но ее же должно хватать на жизнь, чтобы студент мог спокойно учиться?

Слава посмотрел на друга, как на барана и Артем понял, что определенно не знает, с какой системой имеет дело и в какой стране живет.

— Я буду подрабатывать… — неуверенно отозвался Волков. Слава ничего не ответил, что уже было подсказкой к тому, как наивен Артем в своих размышлениях.

На подходе к дому Волкова осенило.

— Мы забыли хлеб.

— Сходи в ларек. — Слава протянул руку, чтобы забрать пакет.

— Не хочу, у тебя в подъезде гопники живут. У меня чуть сердце сегодня не остановилось при одном взгляде на того мужика! И это среди бела дня!

— Разложу продукты и встречу тебя.

— Ну бли-и-н, — взвыл Артем, отдавая пакет. — Если меня убьют, это будет на твоей совести!

— Хорошо-хорошо! — Раздраженно бросил Слава и нырнул в темный подъезд.

— Боженька, если ты есть, не убивай меня молодым. — Волков сложил перед собой ладошки в надежде исполнения его скромного пожелания.

Дойти до ларька и купить хрустящий кирпич белого труда не составило. Волков звонком предупредил Славу, что он вот-вот придет. Возвращаясь, Артем смотрел на темные окна подъезда. Живи в этом доме призраки, парень волновался бы о них меньше, чем о нечисти в паленых адиках, кучкующейся в пролетах. 

Волков быстро вбежал на первый этаж, но притормозил, заслышав молодые голоса. Молча взмолившись всему пантеону богов, он надеялся, что успеет добежать до двери, если за ним увяжутся неблагополучные соседи. В любом случае, Слава был предупрежден. Артем шумно выдохнул, а затем неспешно двинулся вверх по лестнице с напускным видом местного, который в состоянии ответить не только словом.

Он поднялся, бросив незаинтересованный и надменный взгляд в сторону двух парней. Оставалось сделать один шаг в сторону верхней лестницы, но ему перегородил проход юноша пониже. Второй оказался за спиной, и Волков сцепил зубы. Нападать первым не хотелось, он же не хулиган какой-нибудь.

— Эй, пацан. — Парень пониже оскалился, демонстрируя серебряную коронку. Без освещения он походил на бледное пятно с синяками вокруг впалых глаз. — Сиги есть?

“Был бы ты один”. Артем было открыл рот, чтобы ответить, но позади раздался грубый мужской голос.

— Есть.

Нутро Волкова в одночасье похолодело и сжалось. Ему едва хватило храбрости обернуться, а не зажмуриться и начать отрицать все сущее. На лестнице, позади гопника, перекрывшего ему путь отхода, стоял зэк. В темноте мужчина и вовсе походил на Кощея. Глаза недобро сияли от слабого уличного света, проходившего через окно. Испугался не только Артем. Местная гопота, замерла с открытыми ртами, завидев забитую наколками руку, которую мужчина переложил с поручня высокому пареньку на плечо.

 — Чего стоишь? — Кощей кивнул Артему. — Иди, если нечего дать. Я поделюсь с ребятами.

 Артем продолжил бы стоять, пронизанный страхом, если бы его в очередной раз не окликнули. 

— Тёма! — Волков вздрогнул, а голос Славы эхом раздался до первого этажа. — Сизый, это ты там?! — Вновь рявкнул Слава, заставив застывшие фигуры ожить. — Я тебе хребет сломаю, если учую траву в падике.

Низкорослый парень в адиках нервно усмехнулся. Артем решил не дожидаться Шварца, шлепки которого зашаркали вниз по лестнице. Он неспешно двинулся навстречу, словно это кто-то другой вместо него потерял дар речи и последнюю нервную клетку при встрече с местными обитателями.

— Тише-тише, Мелкий, не горлань. — Парень, первым заговоривший с Артемом, наполнился прежней дерзостью. — Все в поряде. Я вообще бросаю курить… мне так, разовая затяжка нужна, чтобы не сорваться.

— Исчезни, чтобы я не сорвался съездить по твоему хлебальнику.

— Мелкий, тебя манерам не учили? Со старшими надо быть ве-е-ежливее! 

— Могу вежливо спустить тебя вниз по лестнице.

Сизый цокнул языком.

— Ну давай.

Артема добрался до Славы, тот спокойно на него посмотрел, будто шел убить таракана тапком. Парень взлохматил шевелюру и двинулся вниз. Волков и не подумал препятствовать, оставшись на месте.

— Иде-е-ешь? — Поинтересовался гопник, вынырнув головой в просвет между этажами.

— А ты, видимо, соскучился? — Слава притормозил и сделал тоже самое. Оба смотрели друг на друга и Артем облокотился на лестницу, чтобы получше рассмотреть местного заводилу.

— Я по Сутулому скучаю, давно его не видел.

— Со сломанным хребтом у тебя больше шансов встретить его в травме.

— Мелкий… — Сизый ухмыльнулся. Развернул лицо к слабому свету, растянувшись в лукавой улыбке и демонстрируя свой блестящий зуб. — У тебя гости? Ты бы не отвлекался… — Слава покачал головой.

— Решил к бабушке без моей помощи дойти?

— Ага.

— В следующий раз не стесняйся, зови.

— Ага, тебя и Тёму.

— Тогда бабуле придется разориться на похороны обоих внуков.

Сизый гоготнул.

— Я ж приемный, она меня в своем садике прикопает, чтобы не тратиться.

— Да мне насрать. — Слава проигнорировал страдания Сизого. — Вкрути завтра лампочки. Заколебал в темноте ныкаться, зассанец.

— Эй! — Выкрикнул гопник, но Шварц развернулся и зашлепал обратно. Поравнявшись с Артемом, он перехватил его ошеломленный взгляд.

— Ты не помнишь, но мы с ним когда-то играли в “Казаков”, — негромко пояснил Слава. — Не переживай, он только строит из себя грозного.

Когда они добрались до квартиры и поужинали, Артем вспомнил про зэка, который, как он понял, вступился за него. Первое впечатление оказалось в неопределенной степени ошибочным. Вряд ли бывалый зэк — человек добропорядочный, но он точно не намеревался пересчитать мелочь в карманах и ребра в скелете. В следующий раз с ним стоило хотя бы поздороваться.