* * *
Незнакомец оторвался от дерева, пошел следом. Откладывать было нельзя — крепыш мог скрыться во дворе своего дома. Он догнал мальчика почти у самых ворот и положил руку ему на плечо:
— А ты отважно дрался, малыш! Ещё бы немного умения, и эти ребята не смогли бы свалить тебя на землю.
Паренёк вздрогнул, хмуро взглянул на незнакомца. Широко расставленные глаза, упрямый взгляд, на щеке — большая ссадина.
— Я просто оступился, потому и упал! — сказал он твёрдо. — И всё равно победа была за мной!
Незнакомец понимающе усмехнулся:
— А вот и не правда! Я же всё видел! Это не ты оступился, а ребята поступили нечестно. Один из них зашёл сзади и кинулся тебе под ноги… Но не в этом дело! Я вижу: ты — смелый парень! К тому же хорошо подготовлен физически! А ещё в тебе сильно развито чувство справедливости — тебе трудно придётся в этой жизни, если не научишься профессионально драться… Помолчи, дай досказать!..
Не буду отрицать, ты меня сегодня приятно удивил. И потому — мне хочется тебе помочь. Представь: однажды ты сможешь справиться с любым противником! И неважно, сколько их будет — четверо, пятеро или целая толпа…
В глазах паренька мелькнул неподдельный интерес:
— А разве такое возможно? — спросил он. — Ну с тремя — ещё куда ни шло, но пятеро… Это уже много! С пятерыми мне не справиться… И никто бы не справился!
— А вот тут ты неправ! — улыбнулся незнакомец. — Количество противника здесь не играет никакой роли. Существует даже мнение: когда их слишком много — они неизбежно начнут мешать друг другу. И этим можно воспользоваться, нужно только правильно выбрать тактику боя.
И снова паренёк с интересом взглянул на незнакомца — на этот раз его взгляд задержался надолго.
— Дяденька, а вы кто? — спросил он.
— Кто? — глаза незнакомца загадочно блеснули. — Если я скажу, что волшебник, ты поверишь?
Странный незнакомец замолчал. На паренька повеяло чем-то неизведанным, немножко пугающим. Только сейчас он заметил, как необычно был одет этот далеко не молодой уже человек. Он словно явился из какой-то сказки… Вот сейчас достанет из своего портфеля что-то этакое, и жизнь его, простого пацана Генки Будникова, сразу же в корне изменится! В голове промелькнули кадры фильма «Старик Хоттабыч»… Этот незнакомец, в сущности, тоже старик. Хоть и без бороды. Но кто сказал, что волшебник обязательно должен иметь бороду? Вон у него какая шляпа!.. А трость?.. Он вполне может творить свои волшебные дела с помощью этой трости!
Они стояли у самой калитки, но Генка не спешил её открывать — он ждал продолжения разговора. Однако, незнакомец молчал. Молчал и улыбался, испытывая его терпение, и Генка не выдержал:
— Нет, вы не волшебник! Волшебники бывают только в сказках. Вы наверное тренер по самбо? — Генка шмыгнул носом и сам же удивился своим словам: «Ну какой он тренер — тренеры такие не бывают! Вот дядя Ваня Силаев — это да! Дядя Ваня всегда ходит в спортивном костюме, который плотно облегает его крепкую грудь и мощные плечи. А у этого сразу видно: мышцы-то слабоваты! И тогда, скажите на милость, чему он может научить?»! Генка с сомнением посмотрел на старика.
— Ты прав — я не волшебник! — сказал незнакомец. — И не тренер по самбо. Но у меня был друг: хороший человек, выдающийся спортсмен и лучший воин из тех, кого я знал!
— А где сейчас ваш друг? Он погиб? — почти прошептал Генка.
— Нет, малыш, он не погиб. Он остался в том мире, в который мне уже не вернуться!..
И снова на Генку повеяло холодным ветерком, появилось предчувствие чего-то неотвратимого. Ведь не зря же появился этот необычный старик!.. А незнакомец словно не замечал переживаний мальчишки — он смотрел сквозь него куда-то вдаль, словно видел там тот самый мир, в который ему не суждено было возвратиться. Наконец, он заговорил:
— Да — я не волшебник! Я не могу научить тебя хорошо драться. Но у меня сохранился дневник этого друга, в котором он подробно описал философию боя. Очень любопытная и познавательная вещь! Могу с уверенностью сказать: тот, кто прочтёт этот дневник и постигнет написанное, — может стать великим воином. Возможно даже более искусным, чем автор этого дневника!
— Вот здорово! — воскликнул Генка. — Хоть одним бы глазком взглянуть на этот дневник!
— Ну что же, я могу тебе это устроить! — невозмутимо произнёс незнакомец. — Понравился ты мне! Только пообещай, что не покажешь его никому. Это очень важно! В дневнике заложена огромная сила — скоро ты сам в этом убедишься.
— А вы дадите мне его почитать? — недоверчиво спросил Генка, и старик увидел, как зажглись его глаза. Он понял, что пришёл сюда не зря!
— Я скажу больше, — улыбнулся он, — я его тебе дарю! Ну сам посуди: к чему мне постигать все тонкости боевого искусства — стар я для этого. Другое дело — ты! Ты молод, отважен! В тебе течёт горячая кровь настоящего воина — сегодня я в этом убедился! Этот дневник словно специально написан для тебя.
Старик открыл свой портфель и извлёк оттуда довольно толстую общую тетрадь. Тетрадь выглядела необычно — Генка никогда такую не видел. Она словно материализовалась из другого мира — как и всё, что было связано с этим необычным стариком. И это ещё раз убедило мальчика в нереальности происходящего. Он с трепетом взял тетрадь, начал листать, с удивлением — заметил:
— У вашего друга необычный почерк. Но — всё понятно! Вот бы так научиться писать!
— Научишься! — с уверенностью сказал незнакомец. — А почерк у моего друга действительно замечательный — он с детства увлекался каллиграфией. Говорил: это развивает четкость и предельную концентрацию движений, способствует стабильному состоянию нервной системы.
— Как бы мне хотелось познакомиться с этим человеком! — неожиданно сказал Генка. И странный незнакомец с любопытством посмотрел на него. В его лице угадывалось одобрение и — где-то даже — уважение к своему юному собеседнику.
— У тебя будет такая возможность, — сказал он. — Если внимательно прочтёшь всю тетрадь от корки до корки, ты постигнешь суть этого удивительного человека. Но не забывай: это, в первую очередь, — дневник, где каждый стремится быть предельно откровенным с самим собой. Ведь всё это он пишет исключительно для себя! Поэтому очень тебя прошу: не показывай этот дневник никому! Ты меня понял, малыш?
