Он шёл по забитым улицам какого-то жаркого города. Вокруг были лавочки с тряпочным потолком и кубические дома. Люди сновали туда-сюда, не переставая говорить и толкаться. Из каждого угла кричали, зазывали, протягивали руки с товаром, с каждым разом всё ближе и ближе к твоему лицу, пока ты не ударишься об ржавый подсвечник или потресканную вазу.
«Да уж, обстановка как в «Алладине», не хватало только, чтобы обезьяна стащила кошелёк… – мужчина мотнул головой, пытаясь сосредоточиться, он здесь был с конкретной целью. – Хотя вот эта шляпа хорошо подошла бы к моим ботинкам… Или новая походная сумка, а то старая совсем уж износилась, пару раз даже вещи выпадали. Критически необходимо взять хотя бы подсумок, чтобы не растерять весь багаж! К тому же нужно слиться с толпой, а то на меня уже оборачиваться начали».
С такой мыслью он подошёл к одному из прилавков и начал торговаться с продавцом. Этот незнакомец хорошо знал языки, так что уже через пару минут на его указательном пальце красовалось кольцо с инкрустированным аметистом.
Дорожный плащ, неприметная одежда цвета грязи, шляпа и тёмные очки с необычными монетками на дужках по бокам, на которых были отчеканены воздушные потоки, закручивающиеся в вихрь. По нему нельзя было сказать возраст, но спину он держал ровно, волосы не потеряли свой цвет и серебристыми локонами прятались под широкими полями головного убора. На ботинках пыли почти не было, будто их только что почистили, но плащ, изначально серого цвета, сейчас приобретал камуфляжный цвет дорожной пыли. На руках, начиная от кисти, красовалась татуировка. Так и не объяснить что там было, странный узор из переплетения тонких нитей, который тянулся вверх по плечам и исчезал под жилетом.
Странник вышел на небольшую площадь, полную оборванцев и попрошаек. В центре на хиленьком помосте стоял какой-то второсортный проповедник и вещал на местном наречии о своей вере. Верований в последние дни развелось многовато, у кого не спроси – каждый верит в своё. Может это к лучшему, а может и нет, не ему судить. Хотя этот парень что-то уж очень знакомые вещи говорил. И одет знакомо… Надо будет разобраться потом, если время останется.
Путник шёл уверенно, заодно осматривая город. Он здесь был впервые, да и вряд ли бы захотел вернуться, такая атмосфера, забитая пылью и запахом протухших продуктов на витринах прогнивших прилавков, явно была ему не по душе. Поэтому необходимо было скорее закончить дело, тогда можно будет вернуться.
– Хей!
Из толпы донесся голос, но мужчина не обращал внимания, мало ли к кому могли обратиться.
– Ты! Парень в очках и с обвисшей шляпой, повернись!
А вот это наверняка предназначалось ему. Голос явно не собирался отступать. Незнакомец отыскивал глазами нахала, оскорбившего его наряд.
– Я у прилавка со свечами!
И действительно, звук шёл оттуда. Путник направился в сторону магазинчика и по дороге обдумывал, что скажет в ответ на дерзость. Он ведь шёл и никого не трогал, ну или почти… если не считать того продавца цветов, который пытался впихнуть ему поникшие пионы, или проповедника, собиравшего деньги на нужды храма, зачем святым вообще столько денег?! Даже монастырь меньше стоит, наверное.
Ботинки странника остановились в нескольких шагах от ящика с арома-свечами, от них пахло прекрасным букетом цветов, среди которых различалась лаванда и что-то ещё, такое терпкое и сладкое…
– Понравилось? – тот самый голос вновь обратился к нему, но источника звука видно не было.
– Где ты? Показывайся! Что за трус оскорбляет невинного путника?! – он уже порядком разозлился и готов был обрушить весь свой словарный запас на этого не уважающего чужие границы болвана.
– Перед тобой, – действительно, слова произносились совсем рядом, – ну или почти, возьми левее, – мужчина повернул голову, но увидел лишь несколько зажжённых свечей.
– Это фокус или просто розыгрыш? В любом случае у меня нет на это времени, – он был разочарован и развернулся, собираясь уходить.
– Живёт ли Время?
Незнакомец остановился и, вернувшись к прилавку, остановился, медленно осматривая витрину магазина
– Кто ты? – наконец произнёс он, всё ещё не собираясь верить в услышанное.
– Не нарушай традиции, – неторопливо и тихо произнёс уже другой голос, знакомый, даже слишком знакомый.
– Пока течёт поток живёт, – несколько уверенней ответил путник, всё не переставая с подозрением оглядывать свечи.
– Ты мне нужен, – теперь с ним говорил другой голос, спокойный и тихий.
– Да откуда ты… – начал он, но осёкся, внезапно осознав в чём дело. – Так вот как ты это провернул, – лёгкая улыбка посетила его лицо и тут же ушла, – рад тебя слышать.
– Как и я, друг мой. Но сейчас мне нужна твоя помощь, – мужчина по ту сторону разговора явно был чем-то обеспокоен, – найди её.
– Найти её? – кого он имел ввиду? Разве что… – Подожди… Да брось, это уж точно не в моих силах! Это ты общался с ней больше всех нас. Если я начну искать след, то он пропадёт в тысячах дорог. Проси о чём угодно, но тут я тебе не помощник.
– Ту, про кого ты говоришь не нужно искать. Ты прав, это не в наших силах, и всё же я попытаюсь, – с этими словами он вздохнул. – Найди вторую. Вы были в хороших отношениях, так что думаю такая девушка как она не станет прятаться от тебя.
– Допустим, – незнакомец улыбнулся, вспоминая ту, о которой говорил его собеседник, – с этой дамой я смогу встретиться. Но зачем? Я всегда рад побеседовать со старыми друзьями, только вот что ты задумал?
– Ну не такие уж мы и старые – усмехнулся кто-то по ту сторону диалога, – но знакомы давно, тут ты снова прав. А что насчёт моих задумок… – здесь он сделал внушительную паузу. – Найди нашу подругу, и приходите к месту, там всё объясню.
– Как скажешь, – в такие моменты мужчина предпочитал не задавать лишних вопросов, всё равно тот всегда знал, о чём просит, – как встретимся, я тебя извещу.
– Добро. В таком случае до встречи. Не забудь закрыть линию общения, ты сейчас не в самом безопасном городе, – чуть тише добавил голос.
– Да, конечно. До связи.
С этими словами мужчина в тёмных очках отыскал глазами нужную свечу и потушил её. Сделав пару шагов, он вернулся и погасил оставшиеся, на всякий случай. Опустил поля шляпы пониже и двинулся в толщу народа. Дело, ради которого он сюда пришёл, подождёт, нужно было отыскать девушку.
Путник шёл по затоптанным улицам тесного городка и улыбался. Они не виделись уже давно, пожалуй даже слишком. Но зачем ему это понадобилось, и с чего такая срочность? Да ещё и связываясь таким странным способом. Но так или иначе он получит все ответы, всегда получал. А пока путь лежал в центр, там где площадь и все важные здания, в одном из них незнакомец надеялся найти дверь или хотя бы предмет для связи.
…
– Думаешь он справится? – гася костёр, спросил тот, что говорил первым голосом.
– Он куда мудрее и сообразительнее многих, – отвечал второй голос, – хоть ветер порой и забредает к нему в гости. К тому же они хорошие друзья, в их встрече я не сомневаюсь.
– А что ты? Где собираешься искать свою Chéri1? – хитро ухмыльнулся молодой парень.
– Она лишь давняя знакомая, – мужчина, явно старше своего собеседника, мягко улыбнулся и с грустью добавил, – слишком уж давняя…
– Много прошло времени с вашей последней встречи?
– Так и не сказать, – над их головами раскинулось ясное звёздное небо, и спутники сидели, запрокинув головы. – Мы, честно говоря, не отмеряем прошедшее часами или минутами, лишь событиями и случаями. Вот их произошло немало, кажется мы даже успели изменится.
– Скажешь тоже, все меняются! – усмехнулся парень.
– Согласен, но вот только с нами это происходит куда дольше, чем с остальными, – в его глазах блеснули звёзды как небесные, так и его собственные. – Я совсем немного про неё слышал, и слухи эти говорят, что она взяла на себя слишком много задач. Раньше она за такое не бралась.
– Говоришь ты загадками, – его визави, крякнув, встал, – впрочем, как и всегда. Ну, пора идти, скоро восход, нам бы успеть дойти до… – он задумался. – Кстати, а куда мы идём?
– Дальше я сам, спасибо, – мужчина встал, отряхивая одежду. – Тебе ни к чему идти со мной.
– Как знаешь. У меня тут как раз неподалёку знакомый живёт, я ему уже сто лет обещал зайти, вот и повод выдался приличный! – парень смотрел на восходящее Солнце и щурился от тёплых лучей. – Если понадобится помощь… – но загадочный путник уже не стоял рядом, растворился наверное. – Странный мужик… И глаза странные, может колдун какой…
Он затоптал остатки углей и двинулся на запад, в сторону ближайшего селения. А путник, которого он сопровождал до этого самого перепутья, уже был далеко и давно оттуда.
…
– Так… Ратуша, казна, бродячий цирк… – бормотал себе под нос незнакомец. – Всё не то… Ага, вроде здесь.
Незнакомец прогуливался по площади затхлого городка, где всё молило тебя уйти и дать уже ему загнуться в собственной трясине. Так-то никто и не возражал, вот только идти им было некуда, вот и держали поселение в жилом состоянии.
Позвякивая подвесками на очках, мужчина поднялся по двум ступенькам, предназначенным только для того, чтобы внутрь не затекала грязь улицы. Толкни он двери чуть сильнее, и пришлось бы ставить новые, а старые выметать за пределы помещения, если это вообще можно назвать помещением, так как дерево тут же рассыпется песком.
Путь его лежал в библиотеку, что было понятно только по вывеске на двери – две соединённые трапеции, должно быть обозначающие книгу. Он надеялся найти здесь хоть что-то, напоминающее бумагу для хранения и передачи информации. На первом этаже грязные столики и уснувший бармен, будто кадр из вестерна. Лестница, скрип ступеней, второй этаж. В полу были видны дыры, через которые просматривалась облысевшая макушка и полупустой бар.
Ну вот, куда лучше. Вдоль дальней стены тянулись стеллажи, на некоторых полках даже лежали пустые бутылки и ободранные коты. Левая часть стеллажа – образцовый хлам. Всё, что должно быть на приличной свалке: кожура от банана, две-три стеклянные бутылки, одна разбитая, на верхних полках отборная пыль, начинаешь чихать только от её вида, сломанные часы, пара сдохших тараканов, три помирающих мухи, один полуживой шмель и уютно устроившийся на дырявых перчатках кот без уха, прекрасно довершающий картину.
Полки в центре местами провалились, в остальных местах гнили, так что там не лежало ничего, кроме огрызков каких-то фруктов и пепла от сигарет. От правого стеллажа, как и от прочего на этаже не веяло ничем, кроме обречённой безнадёжности. Хотя, секунду… Незнакомец, стараясь не касаться даже воздуха, приблизился к обмороку. В верхнем правом углу, там, куда даже насекомые брезгуют заползать, что-то параллелепипедное сживалось с паутиной.
Перчатки из подсумка после такой операции по извлечению книги из-под девяти слоев отвращения необходимо будет сжечь, а пепел утопить на дне Марианской впадины. Но всё же, сделав несколько подходов, путник смог достать заветную бумагу. Для двери, те что есть не выдержат и трёх секунд, а надо было минимум пятнадцать, ничего в здании подходящего нет, так что придётся использовать предмет.
Незнакомец снял перчатки и открыл книгу, пришлось стоять, чтобы не подхватить заразу, хотя и так шансы немаленькие. Буквы есть, уже хорошо. Знакомый язык, тоже неплохо. Теперь, собственно, надо начинать. Взгляд встал на первое слово первой страницы, и понеслась. Переходя с символа на символ, с предложения на предложение, скорость всё наращивалась. Белая сторона радужки потемнела, отдавая власть бездонной тьме на другой стороне. Звёздное небо в центре сдвинулось, и вот уже водоворот светил вращался на его месте.
Прошло несколько минут, может больше прежде чем связь наконец начала выстраиваться. Буквы будто обрели новую форму, стали объёмными, словно их можно потрогать, только коснись пальцем. Уследить за ними казалось невозможным, не то что понять. Если читателю доводилось видеть табун лошадей, бегущий от опасности, или же торнадо, бушующий в поле, то ему не будет сложно представить сложившуюся на листах обстановку: символы, написанные когда-то и где-то, теперь обрели жизнь, они учились ходить и бегать, знакомились друг с другом, ссорились и мирились, проживали каждый миг с наслаждением, ведь как-то понимали – скоро они снова станут лишь буквами, что передают чужую сысль. Так и случилось. Ещё немного, и вот вновь на страницах неохотно выстраивались предложения, падали точки, и зарывались в мягкую почву листа запятые. Три, два, стоп. Готово.
Тьма и свет вернулись к равновесию цветов в глазах путника, а торнадо звёзд постепенно замедляло вращение, пока оно не стало совсем уж незаметным. Взгляд осознанно смотрел на обновившиеся листы. Старый смысл ушёл, дав дорогу молодёжи, хоть никто и не спросил, хочет ли он.
На пожелтевшей бумаге было написано одно слово:
– Кто?
Незнакомец явно знал, что делает, так как строкой ниже появилось следующее:
– Он собирает нас.
– Зачем? – буквы сами собой выстраивались в нужном порядке.
– Не сказал, лишь попросил связаться с тобой.
– Ты ведь знаешь, я отошла от дел… Пока что.
– Да, и не стал бы тебя тревожить лишний раз, но он был чем-то обеспокоен, думаю стоит прийти.
Буквы долго выжидали, кто знает сколько часов успели повернуть свои стрелки, прежде чем пожаловал ответ.
– Хорошо, только ты за мной зайдёшь, я не рискну отсюда одна идти к месту.
– Конечно, где ты сейчас?.. И когда?
Получив ответ, путник закрыл книгу и положил на место. Хотя лучше было бы её сжечь, но рука не поднялась на такое. Ноги уже подкашивались, просили отдыха, а желудок – еды. Они договорились встретиться завтра в полдень, так что он вполне мог позволить себе небольшой перекус и передышку.
Был душный вечер. Из библиотеки вышел мужчина, потрёпанный запахом тухлятины. Пройдя несколько шагов он остановился, вдыхая свежий, хоть и относительно, воздух. Вот он дошёл до здания ратуши, поднялся по ступенями, взялся за ручку, чуть подождал, открыл дверь и вошёл. Дверца захлопнулась за ним, но в тесный зал полупустой ратуши тем вечером никто не заходил.
1Ненаглядная (фр.)
