– Видишь его? – донёсся тихий голос из-за кустов.
– Пока нет, – отвечал ему другой, из зарослей чуть правее. – А вот, смотри! Идёт по западной дороге. Как только будет у Древа, выходим.
По дороге и правда шёл путник. Он был легко одет, погода позволяла, в рубашке древесного цвета и лёгких походных штанах более светлого оттенка, с вполне приличными ботинками на ногах. На поясе у него висела небольшая сумка для денег, которых там не было, и нож «на всякий случай», хотя вряд ли им можно было кого-то серьёзно напугать. Но отличительной чертой его внешности всё же были глаза: радужка чёрно-белая ровно пополам, а зрачок словно ночное небо, бездонное, всё в дырках от звёзд.
Два молодых, пожалуй даже слишком, человека наблюдали за идущим, ожидая, когда он приблизится к Древу. Растущее в центре перепутья, это дерево было не исполинских размеров секвойи, ведь было куда выше. Оно не обладало красотой весенней сакуры, но было в нём что-то своё, чарующее. Породу его так и определили, так как не похоже оно ни на одно известное дерево. У Древа было четыре ветви, каждая из которых росла в сторону одной из троп и, изгибаясь к небу, переплеталась с остальными. Со стороны оно походило на изумрудный торнадо, тянущийся вверх на сколько можно было видеть. Ствол его был древесного цвета, как и у прочих деревьев, но иногда в нём просматривались чёрные и белые прожилки, появляющиеся и исчезающие в толще Древа.
Вот путник подошёл к нему и остановился, судя по всему выбирал куда идти. Этим моментом и решили воспользоваться спрятавшиеся в кустах молодые люди. Для их занятия одежда была чересчур уж опрятной и приличной. Оба были в одной одежде: тканевые сапоги с прочной подошвой для прогулок и походов по тёплым местам, в них заправлены шёлковые брюки серого цвета, на торсе располагалась серебряная рубашка. Больше ничего они не носили, лишь татуировка в форме дерева с четырьмя ветками просматривалась через разрез рубашек.
Пока путник думал о выборе, который стоял перед ним, стражи, ведь именно ими они и являлись, выходили из укрытия и продвигались в его сторону.
– Путник! – первый из подошедших окликнул его, отчего тот развернулся. Увидев глаза путника, двое удивлённо переглянулись.
– Чем могу помочь? – поинтересовался мужчина.
– Живёт ли Время? – нерешительно спросил второй. Путник застыл, рассматривая их.
– Пока течёт Поток – живёт, – чуть помедлив ответил он.
– Что Вы делаете здесь, возле Древа? Неужто Знающему понадобилось выйти за пределы своего селения? – оба стража были в замешательстве и не могли оторвать взгляда от глаз.
– Вы правы, такое случается весьма и весьма редко, но сейчас обстоятельства вынудили меня покинуть дом.
– Знающим запретили покидать свои селения, так было сказано, так осталось и впредь, – эти парни стояли твёрдо, но перед путником их голос покидала уверенность.
– Правда снова на вашей стороне, – Знающий посмотрел на Древо. – Но в тот же день Знающим разрешили однажды покинуть свой дом навсегда и построить новый. Это я и собираюсь сделать.
– Раз так, и Вы больше не сможете вернуться обратно, что случится с людьми в Вашем селении? – стражи озабоченно переглянулись. – Одумайтесь, повернитесь и сделайте ровно столько шагов, сколько сделали по дороге сюда, пока ещё можете. Как люди будут жить без Вас?
– Если они не могут прожить без меня, то я ничему их не научил, – он посмотрел на пареньков, ссутулившихся под его взглядом, и со сталью в голосе добавил. – Таков мой выбор, вам обоим лучше не пытаться его изменить. Ваши Потоки ещё могут течь, возвращайтесь в свои дома.
– Хорошо, – смирились стражи, – но покинуть это место не сможем, здесь наш пост. Мы поклялись хранить Древо.
– В этом больше нет нужды, я об этом позабочусь, – путник продолжал смотреть им в глаза, постепенно пробираясь в их души.
– Но… – попытались возразить совсем уж спутавшиеся молодые люди.
– Вы давали клятву четвёрке Знающих, я один из них, и я освобождаю вас, – он поднял голову, посмотрев на них сверху вниз. – Пусть свобода наполнит русла ваших Потоков, да не покинет их вольность.
Первый страж хотел было ответить, но второй одёрнул его, и тот промолчал. Они выпрямились, закрыли глаза и коснулись дерева на своей груди. Прошептав слова, стражи поклонились путнику и ушли по северной дороге, не оглядываясь назад. Татуировки медленно растворялись, пока не пропали вовсе, не оставив и следа на коже.
Знающий не смотрел им вслед, он, разглядывая Древо, обдумывал свой Выбор. Если осуществлять задуманное, то придётся лишить мир одного чуда, чтобы сотворить другое.
«Но разве не в этом и заключается изменчивость мира? – думал путник про себя. – Одно уходит, чтобы на его место пришло другое. Порой необходимо вносить правки в устоявшийся строй вещей, иначе мы застоимся, и не будет больше бурных Потоков, они остановятся и станут озёрами, а после болотами, утонувшими в собственной толще».
Размышления его прервала девушка, подошедшая по северной дороге. Она была одета почти также, как и стоящий у дерева мужчина, за исключением цветов: весь её образ состоял из одежды цвета обсидиана, сверкающем под солнечными лучами. Глаза их также были схожи: радужка чёрно-белая и зрачок цвета звёздного ночного неба.
– Так значит ты действительно решился, – с укоризной начала она, – я-то думала это просто выдумки двух дезертиров, что нарушили клятву, но всё дело в другом клятвопреступнике.
– Не руби сгоряча, – примирительно отвечал Знающий, – этот мой выбор был более осознанным, чем всё, что я делал прежде. Позволь же объяснить, что именно я хочу сотворить.
– Всенепременно, но обсуждать твои деяния мы будем вчетвером, как и должно быть, – с этими словами она посмотрела за спину своего собеседника.
Обернувшись он увидел двух: мужчину и девушку. Они шли по направлению к Древу: он – по южной дороге, в одежде цвета алое, она – по восточной, в мраморном одеянии. Их глаза, как и у пары, стоящей у Древа, были похожи на своеобразный инь и ян, с бездной в центре. По мере их приближения, путник всё отчетливее мог разглядеть эмоции, что таились на их лицах. Девушка выглядела спокойной, даже слегка уставшей, её веки опустились чуть ниже обычного. Мужчина же наоборот явно был озабочен, но с нотками любопытства, сверкающем в глазах. Они подошли одновременно, и как только это произошло, девушка, пришедшая из северного селения, продолжила:
– Итак, теперь мы собрались. Вчетвером, как это было многими годами ранее, когда мы устанавливали правила и законы, по которым будем передавать свои знания и опыт. В тот день мы условились не покидать свои селения, покуда не решим, что передали всё, что могли. А сегодня один из нас, – при этих словах она посмотрела на путника, – решил покинуть дом и построить новый, это так?
– Да, – подтвердил он. – И надеюсь, что вы меня в этом поддержите, один я могу не справиться.
– Позволь уточнить, – откликнулся мужчина из южного селения, – что именно ты хочешь сотворить? Любой из нас может покинуть дом и построить новый без согласия и помощи остальных. Для чего тебе наши силы?
– Мои замыслы идут чуть дальше. Я хочу на месте Древа поставить нечто, способное объединить людей, существ и прочих, независимо от того, где они находятся и когда, – увидев в их взглядах изумление и страх, он добавил. – Всё это, если получится, поможет нам передавать свои знания в любое место и время, они станут доступны каждому ищущему.
– Знающие и раньше создавали чудеса, – после долгой паузы произнесла девушка с уставшими глазами, – объединив свои силы, они претворяли в жизнь многое, что для остальных казалось невозможным. Древо, у которого мы стоим, является одним из этих чудес. Мы, как и стражи, которых ты распустил, поклялись охранять его, покуда будем живы. Что должно заставить нас отречься от клятвы и разрушить Древо?
– Я не предлагаю вам разрушить, – возразил путник, – я прошу вас помочь сотворить. С помощью Древа создать что-то большее, что-то более практичное для нашей задачи. Я знаю, о чём прошу, и не жду, что вы меня полностью поддержите, но так или иначе изменение произойдёт, и лучше от наших рук, нашими силами.
– Хоть твои слова и звучат безумно, мой поток с тобой, – произнёс Знающий из южного селения, – буду рад помочь, чем смогу. Я уже давно хотел покинуть свой дом, но не было подходящего повода. Но раз мы творим вместе, будет разумным договориться так, чтобы каждый имел место в новом доме.
– Справедливо, – согласился путник, – каждый из нас вправе жить в новом доме и пользоваться всеми его благами.
– Я тоже соглашусь, – подняла взгляд девушка, что пришла с востока, – и также с одним условием: каждый добавит одну деталь в дом, на его усмотрение. Так мы сможем создать дом, подходящий всем нам.
– Даю тебе слово, так и будет. – Кивнул виновник их собрания. – Каждый из нас добавит что-то своё в новый дом. А что скажешь ты? – все повернулись в сторону девушки с севера.
– Подобное решение может погубить весь наш прошлый труд, всё, созданное нами, – хмуро отвечала она. – Но так необходимо, потому мой поток с вами. Я согласна с каждым и добавлю своё: мы не будем обязаны жить в этом доме или же в любом другом, отныне свобода будет течь в наших потоках.
На этом они закончили и начали творить. Объяснение процесса превращения Древа в иное чудо займёт множество страниц, так что это оставим не рассказанным. Скажу лишь, что Знающие сначала долго решали, что будут создавать, а когда решили, сделали быстрее, чем решали. Так создалась комната, о которой рассказывалось ранее. Вначале в ней не было ни камина, ни ковра, библиотека тоже появилась позднее.
Все Знающие с того момента были вольны идти в мир, покидая дом так часто, как посчитают нужным. Чтобы облегчить свои путешествия, они условились взять имена, в чём раньше не было нужды. Имена выбирались по знаниям, которыми обладал тот или иной Знающий. Пришедший из западного селения, взял имя Времени, ведь разбирался в его потоках лучше остальных. Девушка с севера назвалась Судьбой, так как не знала равных в выборе, причинах и последствиях, все единогласно признавали её наиболее справедливой и бесстрастной. Знающий, пришедший по южной дороге, прекрасно понимал все душевные боли и терзания людей, он взял имя Настроения. Никогда не забывающая все случаи и события, даже давно прошедшие – Память, такое имя себе взяла та, что пришла с востока.
Как и было условлено, каждый добавил в дом по одной детали. Особенности каждой из них будут раскрыты позже, но одна читателю уже известна. Время хотел поделится знаниями с как можно большим количеством людей, поэтому любой ищущий мог найти дверь в комнату, когда и где бы он ни жил. Такова была его деталь.
…
– Так вот почему сюда всякие твари заходят! – воскликнул Человек. Был поздний вечер, и он согревался теплом от кружки с чаем. – Получается, ты вовсе не Время?
– Почему же, это моё имя, – возразил тот.
– Но ты не время, не понятие, верно? – Упорствовал Человек.
– Пожалуй, – пожал плечами собеседник, – но у меня получилось сделать так, чтобы ищущие всегда находили комнату, и я знаю, как текут потоки. Фактически, я не время, но многое могу сделать, связанное с ним.
– Как ты так сделал, что так получилось?
– Ты о чём?
– Как сюда приходят Существа из разных периодов и мест? – Человек смотрел в камин, и в его глазах отражались языки пламени.
– Ну… это тяжело объяснить, – вздохнул Знающий. – Это не из тех случаев, когда говоришь, что сложно, а потом в двух словах рассказываешь, тут действительно всё непросто.
– Ты уж попытайся, теперь мне интересно, – Человек посмотрел на него, отвернувшись от огня.
– Поверь, не стоит, запутаешься ещё сильнее.
– Давай уже! – он настойчиво повторял, смотря на него в упор.
– Что ж, ты сам попросил. Так, с чего бы начать… – Время осмотрелся, будто что-то могло натолкнуть его на верную Мысль. – Ну вот, смотри: есть один предмет, и у него своя жизнь и свой поток времени, так?
– Так.
– А есть другой предмет и у него своя жизнь и свой поток, понимаешь?
– Допустим, – Человек нахмурился. – Хотя подожди, поток времени у них должен быть один и тот же, время ведь не меняется.
– Это верно, время не меняется, но потоки у каждого предмета и существа свои, – он задумался, подбирая метафору. – Давай немного по-другому попробуем. Представим, что время, как то что под ним понимают все люди, это океан, а потоки это течения в нём. Океан существует и не меняется, но течения в нём могут течь каждое по-своему. Также и со временем. Оно не меняется, всегда одно и то же, но потоки живут своей жизнью.
– Но как тогда время протекает, как оно идёт? Ведь мы с тобой сейчас говорим в одно время, так?
– Ну почти, – любой но его месте уже бы взорвался, но он славился своим терпением и потому продолжил. – Если уж дотошно разбираться, то время остаётся неизменным, но в моменте наши с тобой потоки текут в одном направлении, в одном из промежутков времени.
– То есть время всё же идёт? – не уставал подкидывать вопросы Человек.
– Нет, но в одном из его промежутков могут протекать сразу множество Потоков.
– Тяжело это… Надо бы долить чаю, будешь ещё? – спросил он, устав от размышлений.
– Нет, спасибо, – улыбнулся Время, – у меня пока достаточно.
…
– А где Судьба и Память? – Человек стоял спиной к камину и возился с заваркой за столиком у противоположной стены. – Настроение порой приходит в гости, посидит, чаю попьёт, хотя он больше по кофе. Ты вообще отсюда не уходишь, почти что живёшь здесь, что немудрено, ты ведь этот дом для себя и строил.
– Мы построили его вместе, – возразил Знающий, – для каждого из нас.
– Да-да-да, – замотал головой Человек, – но куда запропастились двое других? Где женская половина вашей четвёрки?
– Память, – отвечал Время, – после того, как пиромант сжёг библиотеку, стала сама не своя и решила пройтись по миру, развеяться. Ведь это была именно её идея, чтобы собрать книги здесь, в комнате, вот она и расстроилась.
– Тут я её понимаю, я бы и сам не обрадовался такому раскладу, – он оставлял свои комментарии, попутно наливая себе чай.
– А Судьба… – тут мужчина погрустнел и ушёл в себя.
– Что же стало с ней?
– Это отдельная история, довольно долгая, – Время замотал головой, прогоняя воспоминания. – Как-нибудь в другой раз расскажу, на сегодня хватит и этой. Скажу лишь, что она жива и здорова.
– Интересно… – Человек снова разглядывал пламя. – Я подозревал, что многое таится в этой комнате, но чтобы такое… Получается ты один из тех Знающих? Это объясняет цвет твоих глаз.
– Да, всё никак не могу его поменять, – слегка погрустнел Время, – это создаёт некоторые проблемы при путешествиях. Люди не очень любят странности.
– О да, это уж точно, – согласился Человек, делая очередной глоток. – Но только не те, что приходят сюда. Ни одного обычного существа ещё не зашло с тех пор как я здесь живу. Если на вид как человек, значит умеет колдовать или ещё что-нибудь. И ладно если выглядит хотя бы как гуманоид! Что только не заходило, заползало, залетало и вплывало сюда, всё не могу свыкнуться с этим.
– Наверное к такому не привыкнешь… – почти прошептал Знающий, задумавшись о чём-то своём. – Ну ладно, мне пора, – он одним движением осушил стакан, встал и подошёл к двери. – В этот раз я надолго, постарайся не спалить комнату пока меня нет.
– Уж попытаюсь, – обиженно буркнул Человек. – А куда это ты собрался?
– Пора кое с кем повидаться.
