Ему не повезло сразу по нескольким причинам.
  Первой было то, что в составе следственной группы, приехавшей на место двойного убийства, оказался тот самый опер Самохвалов, который шесть лет назад легко вычислил убийц деда, ныне самих ставших жертвами.
  Осмотрев место преступления, Самохвалов присвистнул и сказал молодому стажеру Егору Чайкину:
  — Нет, ну он нас с тобой точно за идиотов держит.
  — Кто? – не понял Егор.
  — Постановщик этой декорации. «Волки от испуга скушали друг друга». Дилетантизм полнейший.
  Обоих убитых, фигурантов дела шестилетней давности, Самохвалов, конечно, помнил. Само дело тоже тогда стало резонансным. Люди не могли смириться с тем, что трое ублюдков, убивших ради забавы ветерана войны, получили какие-то несколько лет. Во время бурных обсуждений в семьях, компаниях и коллективах мало каких слов не прозвучало в адрес суда. Но суд-то был не виноват: по закону, независимо от совершенного преступления, пределом наказания для несовершеннолетних был срок шесть лет.
  Опер тут же подумал, что подельников стараются не отправлять отбывать наказание в одной колонии. Значит, за последние шесть лет общего врага у Банщикова и Лисицкого появиться не могло.
  Самохвалов вспомнил и близких утопленного старика. Среди них был его внук, ровесник малолетних убийц.  
  Мгновенно оперу стало все ясно. Искать придется не преступника, а доказательства. 
  Пока на месте преступления начали работать эксперт и фотограф, Самохвалов вышел покурить на улицу. И тут же возле парадной ему бросилась в глаза уже подсохшая на асфальте белесая лужа: кто-то несколько часов назад случайно разлил то ли кефир, то сметану, то ли белила. Но жильцы дома по ней спокойно проходили, потому что такие же белесые следы их подошв разбегались в разные стороны.
  Скорее всего, не обратив внимания на подсохшую лужу, прошел по ней и убийца. Тогда на подошвах его ботинок, скорее всего, остались следы и сейчас.
  Поднимаясь, Самохвалов обследовал лестницу. Лифта в пятиэтажной хрущевке быть не могло. На лестнице же белесых следов хватало, но один из них дотянулся и до квартиры Лисицкого. Вернувшись в нее, опер осмотрел пол и радостно воскликнул:
  — Есть!
  А еще через два часа Самохвалов знал, что Герману Банщикову звонил «следователь уголовного розыска Фадеев», который вызвал его в квартиру Михаила Лисицкого. Об этом Банщиков перед выходом из дома сообщил своей матери, когда она позвонила с работы, чего убийца предвидеть не мог.
  А вот то, что его обувь оставляет белесые следы, он, скорее всего, заметил. Дальше логика должна была подсказать ему решение выкинуть ботинки. Но не отправился же он домой босиком! А впрочем… Преступник мог добраться до двора своего дома, бросить обувь в мусорный бак и быстренько добежать до своей парадной без нее. 
  Вместе с Егором Чайкиным Самохвалов отправился во двор Семена, адрес которого он уже успел уточнить. Там опер и стажер залезли в мусорный контейнер и принялись перерывать его содержимое импровизированными щупами, чувствуя спинами удивленные взгляды жильцов: на бомжей они точно не были похожи.
  — Вот такая у нас работа, Егор, — по ходу дела поучал Чайкина Самохвалов. – Когда нужны вещдоки, то за ними не только в бак, но и в канализацию полезешь и не поморщишься.
  — Нашел! – крикнул Егор и вытащил сначала один ботинок, потом другой. 
  Опер рассмотрел подошвы под лупой и сразу обнаружил в бороздках белесые следы.
  — Сорок третий размер, — констатировал он. – Вези, Егорка, их к нам, а я скоро тоже приеду.
  Чайкин отправился в отдел, а Самохвалов зашел в парадную Семена, поднялся на его этаж и нажал на звонок.
  Дверь открыл Семен.
  — Здравствуйте, товарищ следователь Фадеев, — приветствовал его Самохвалов. – Второй раз за шесть лет встречаемся, коллега.
  — Как на меня вышли? – спокойно спросил Семен.
  — Наследил ты и в переносном смысле, и в буквальном. Запачканные ботинки надо было не в своем дворе выбрасывать, а как можно дальше от него.
  — Мне собираться?
  — Погоди, это еще успеешь. Ты же видишь, я один пришел. Значит, просто поговорить хочу.
  — Заходите, коли так, не через порог же разговаривать, — сделал приглашающий жест Семен.
  — Только амбре от меня не одеколоновое, — предупредил опер. – Пришлось в помойке изрядно покопаться, прежде чем твои боты нашлись.
  — Издержки вашей профессии, — посочувствовал Семен, посадив визитера за стол напротив себя. – Чаю, кофе?
  — Не будем отвлекаться, разговор недолгий.
  Возникла небольшая пауза, которую Самохвалов прервал довольно эмоционально:
  — Вот смотрю я на тебя, Сема – ты же нормальный парень! По глазам вижу. Что же ты из-за каких-то подонков свою жизнь наперекос пустил?! Они что, этого стоят? Знаешь ведь наверняка, как третий из них жизнь закончил? И для двух других непременно когда-нибудь что-то похожее бы наступило. А ты орудием судьбы решил себя назначить, мститель хренов! И не жалко себя было?
  Самохвалов замолчал, а через несколько мгновений продолжил:
  — Короче, сейчас я уйду, а перед этим черкну тебе адрес отдела. Спокойно соберешься и через полтора часа ко мне придешь. Оформим явку с повинной и чистосердечным признанием. Значит, уже не вышка. Дальше будет задача отбиться от пожизненного. Тут еще хороший адвокат нужен. Если нет такого на примете, я кое-кого тебе порекомендую. С места работы обязательно надо на суд привести «общественного защитника», это само как факт действует, даже если он двух слов связать не может. Если удастся сбить срок хотя бы до пятнадцати – считай, что ты победил. Дальше существуют и амнистии, и условно-досрочное, да и пересмотр дела в сторону смягчения наказания – это тоже вариант, если общественность как следует взбудоражить через газету. Вообщем, уже не безнадега. Все понятно?
  Следствие длилось недолго – благодаря тому, что Семен с этим следствием начал сотрудничать с первой минуты. Самохвалов постарался это подать в самом лучшем виде для обвиняемого. Он также убедил одного из лучших адвокатов Москвы – своего давнего приятеля – взять на себя защиту за довольно умеренный гонорар.
  Адвокат сработал «на отлично». А «общественный защитник» Зина Булавина, сотрудница ОТК и комсорг цеха, тоже постаралась выставить Семена в лучшем свете. Зал был на стороне обвиняемого, если не считать родных Миши и Герки. 
  Да и было видно, что судья и народные заседатели тоже сочувствуют подсудимому. Конечно, виновным признают, но приговор будет максимально мягким.
  Именно эта победная эйфория и сыграла с Семеном злую шутку. В своем последнем слове он начал с раскаяния в содеянном, но по мере выступления распалялся все больше и больше. В конце он уже не контролировал себя и высказался в том духе, что те, кто убил его деда, ветерана войны, являются фашистами. А фашистов нужно уничтожать всех до одного.
  Такой концовкой выступления он свое раскаяние фактически сводил на нет. Когда Семен внезапно опомнился, он увидел, как окаменели лица судьи и заседателей и как в отчаянии всплеснул руками адвокат. Но было уже поздно.
  Приговором стало пожизненное заключение.
  После суда его привезли в СИЗО уже в одиночную камеру. То есть, условия заключения начали меняться уже сразу.
  Семен вспомнил, как в прежней камере его соседом был пожилой зэк, у которого целых зубов осталось только два. Сокамерник утверждал, что пожизненное – это хуже, чем вышка. Ты замурован в каменном мешке, сдавлен стенами, любой день не отличается от прежнего, и этому нет конца. При этом знаешь, где-то по другую сторону стен жизнь бьет ключом, люди чему-то радуются, танцуют под музыку, гуляют по паркам, флиртуют, а мир вокруг них заполнен множеством красок и звуков. А у него больше никогда этого не будет. Никогда. А если захочешь сам уйти из жизни, то не дадут.
  — Эдмон Дантес такое сравнивал с адом на Земле, — задумчиво произнес Семен.
  — Вот угораздило-то его, а говорят, что евреи никогда по-крупному не палятся, — удивился сокамерник. – А по какой статье его на пожизненку закрыли?
  — Ложно обвинили в бонапартизме и содействии в побеге узурпатора с острова Эльбы.
  — Ох, беда, — вздохнул беззубый зэк. – Потом по новому кругу УК проштудирую, чтобы самому ненароком в такой же блудняк не влезть.
  Сейчас Семен пребывал в состоянии какой-то отрешенности. Было ощущение, что все это происходит не с ним. И при этом присутствовала мысль, что очень скоро его голова прояснится и придет осознание страшной реальности.
  Но до этого не дошло. К нему в камеру вдруг привели посетителя.
  Была у этого человека, который так и не представился, одна особенность. Смотришь – самый обычный. Но когда он уйдет, лица его будет не вспомнить. Какой-то он… безликий, что ли. 
  В течение некоторого времени в камере стояло молчание. А потом «человек без лица» вдруг спросил:
  — Вам известно, что творится в нашей стране?
  — А что такого особенного в ней творится? – пожал плечами Семен.
  — Раньше никогда преступность не достигала таких масштабов. Идет колоссальное расхищение социалистической собственности. Самое страшное, что в этом участвуют и отдельные ответственные работники, которым доверены высокие должности.
  — Так посадите их. На то же самое пожизненное. Или это только таким, как я, такое счастье?
  — У этих людей все предусмотрено. Любое расследование приводит к тому, что за решетку отправляется всякая мелкота или что-то вроде «зиц-председателя Фунта». Доказательств причастности главных лиц получить не удается, к тому же, на них работают лучшие юристы.
  — А поснимать их с должностей — кишка тонка? – не удержался от ехидства Семен.
  — Тонка, — покладисто согласился незнакомец. – У них очень сильна взаимная поддержка.
  — Ну что ж, спасибо за политинформацию, — хмыкнул арестант. – Теперь буду в курсе. На пожизненном будет о чем поразмыслить, торопиться-то некуда.
  — Поразмыслить можете и сейчас. Я уполномочен предложить вам работу.
  — А что, в спецтюрьмах для таких, как я, есть еще какая-то работа помимо швейной машинки?
  — До нее можно и не доехать, свернув по пути в сторону. Неофициально, конечно.
  Впервые за все время разговора Семен испытал прилив волнения. Сердце его заколотилось с удвоенной частотой.
  — Вы это сказали, или мне послышалось? Мое будущее может как-то измениться?
  — Вам не послышалось.
  Возникла пауза. Семен лихорадочно обдумывал сказанное визитером. Тот его не торопил.
  — Я понемногу  начинаю понимать, — медленно заговорил осужденный. – Вы меня тайно освобождаете, а я вам это тайно отрабатываю. Но как? Став секретным сыщиком, выслеживающим высокопоставленных преступников? Или агентом, который должен вкрасться к ним в доверие? Но на то и другое существуют профессионалы. А я-то…
  — Нет. Вы будете делать с ними то, что сделали с убийцами вашего деда. 
  — Ничего себе! – воскликнул ошарашенный Семен. Точнее, прозвучало это чуть иначе – не столь цензурно.
  Мир, в котором парень ранее пребывал, как и подавляющее большинство законопослушных советских граждан, обрушился для него в одно мгновение. Внушаемая всем благодушная реальность обернулась на деле псевдореальностью, раз в тиши одиночной камеры звучали такие откровения и озвучивались такие прожекты.
  А безликий, дав Семену прийти в себя, добавил:
  — Сегодня не тридцатые годы, поэтому невозможно применять к кому-либо строгость закона, если не доказана его вина. Но и позволить раковой опухоли преступности разрастаться и пускать метастазы мы тоже не можем, потому что тогда она рано или поздно убьет весь организм.
  Кто такие эти «мы», он говорить явно не собирался. Имелось в виду: просто знай, Сема, что есть такая сила, которая вхожа даже в одиночную камеру тюрьмы, куда более никому нет доступа.
  — Допустим, я соглашусь. И как бы это выглядело? По порядку?
  — В случае вашего согласия, завтра вы официально будете убиты при попытке к бегству. Соответствующие документы будут оформлены. Для всех, включая ваших близких, вас уже не будет в живых. Кстати, в известном вам романе как раз так считали все, кто знал Эдмона Дантеса.
  «А беззубый-то не так прост», — подумал Семен, вспомнив зэка-сокамерника, которому он озвучил имя этого литературного персонажа.
  Незнакомец продолжил:
  — Вы получите новый паспорт с другими именем и фамилией, будете перемещены в одно место за чертой города, где пройдете индивидуальную подготовку с инструктором. Далее приступите к работе. Задания вам будет передавать куратор. Также через него вы будете получать зарплату, которая вас не разочарует. Вам будет предоставлена квартира, но часть заданий будет относиться не к Москве, а к пунктам командировок. Теперь насчет ограничений. У вас есть невеста?
  — Нет.
  — Вот и хорошо. Создавать семью вы не можете. Заводить романы тоже. Когда вам нужна будет женщина, обращайтесь к куратору, он будет направлять вас к… сотрудницам, для которых предусмотрена и эта функция. Заводить друзей вы тоже не можете. Пьянки и прочие загулы исключены. Отдых – только у себя дома или в специальных санаторных условиях, строго уединенных, насчет чего можете обращаться тоже к куратору. Перемещения по стране – только в рамках командировок.
  — Короче, судьба волка-отшельника, — подытожил Семен.
  — Да. Но сравните ее с судьбой волка в клетке, это я про пожизненное заключение. Вам придется помнить, что для родителей вы мертвы. Если у вас появится соблазн дать им знать, что вы живы, то они потеряют вас уже по-настоящему, возможно – прямо у них на глазах, а в этом случае они могут случайно пострадать и сами.
  Для приличия Семен попросил пять минут на размышления. Безликий возражать не стал. По вопросам, которые задавал арестант, все уже было понятно и так, и последнему предстояло лишь сделать вид, что он взвешивает все «за» и «против» прежде чем произнести слово «согласен».