На улице лил серый дождь. Небо потемнело до самого горизонта и надвигалось на бушующий океан, подобно апокалиптическому монстру. Молнии раскалывали клубящиеся тучи почти без остановки. То там, то здесь вспыхивали зарницы, отражаясь в волнах, как в чёрном зеркале.
Джеймс стоял на берегу, и ураганный ветер швырял ему в лицо солёные брызги. Санта, поёживаясь от сырости и холода, наблюдала за ним из окна гостиной. Она понимала, что что-то случилось, но выяснить этого не могла. Ирвина не было, а Джеймс не отвечал на её вопросы, всё время оставаясь мрачным и отстранённым. Они не разговаривали почти неделю, с тех пор, как стала портиться погода. Сегодня стихия, казалось, достигла своего апогея в своей ненависти к природе и людям. Санта стала свидетелем того, как шквальный ветер вырвал с корнем несколько деревьев и, подобно тонким прутикам, отбросил их к скалам. Джеймс даже не повернул головы. Он не обращал внимания и на то, как буря громит его сад, уничтожает беседку, уносит с собой скамейки и столики. Огромная волна поднялась на горизонте и понесла свои воды прямо на него. Джеймс не шелохнулся. Просто стоял и смотрел в самое сердце стихии. Девушка услышала, как заскрипели балки дома, как лопнули стёкла на втором этаже и осколки со звоном разлетелись по полу. Волна всё приближалась. Вместе с нарастающим гулом ветра, она росла и ширилась с каждой секундой, грозя поглотить собой весь островок, чтобы потом двинуться дальше, к материку. Санта вцепилась в края подоконника, с ужасом наблюдая, как волна, разинув свою чудовищную пасть, нависает над Повелителем. Ещё мгновение, и она рухнет прямо на него всей своей немыслимой массой — раздавит, сомнёт, уничтожит… Девушка затаила дыхание, и дальше наблюдала происходящее, как на замедленной съёмке. Волна вздыбилась до предела, застыла на какой-то миг и… стала медленно опускаться, отступая обратно в синюю бесконечность, забирая с собой пенные валуны и щепки поваленных деревьев. Ветер сменил направление и помчался сквозь океанский простор уже ничем не сдерживаемый.
— Так я и знал! — Раздался раздосадованный голос Ирвина, и вслед за этим, он сам появился в дверях гостиной. Даже не кивнув, опешившей девушке в знак приветствия, он бросился на берег, к Повелителю. Санта же, полностью заинтригованная и сбитая с толку, вернулась к окну. В него она увидела, как Ирвин подбежал к Повелителю и, резко развернув того за плечо, рухнул на колени и склонил голову.
В тот же миг, небо разорвала пурпурная молния, и оно заблистало, окрасившись тысячами разноцветных зарниц. Девушка наблюдала, как Джеймс схватил Исполнителя за воротник куртки и, резко поднял. Она видела, как Ирвин пытался что-то объяснить, и, как Джеймс, несколько раз встряхнув его, отбросил в сторону, и, отвернувшись, зашагал по песку вдоль берега. Исполнитель кинулся за ним и, догнав, пошёл рядом, продолжая что-то говорить. Вскоре, они оба скрылись за краем отвесной скалы, где Санта больше не смогла их видеть.
***
— Сир, я прошу вас, успокойтесь! — в который раз повторял Ирвин, с тревогой наблюдая за выражением лица Повелителя. — Я ведь вам говорил, что не стоит за меня волноваться! Что я непременно вернусь и…
— Иди к чёрту! — тоже не в первый раз огрызнулся Джеймс, не поворачивая головы. — Тебя не было неделю!.. Неделю, Ирвин! Что я должен был подумать, по-твоему? — и он в ярости пнул камешек, валявшийся на пути.
— Я не знал, что прошло столько времени, ведь там…
— Я несколько раз пытался попасть за Реликтовую Черту! — рявкнул Повелитель, не дослушав. — Но ОН меня не пускал! Словно я больше не Его Сын! Не Истинный!.. Чёртов медальон даже не реагировал!
— Сир, так иногда происходит, когда Отец не видит во встрече острой необходимости, — как можно мягче попытался пояснить Ирвин. — Вам не следовало горячиться. Не следовало громить планету, чтобы спровоцировать Отца.
— А Ему не следовало провоцировать меня! — вновь огрызнулся Джеймс, сверкнув глазами. — Если я больше не достоин быть Повелителем, пусть вызовет меня к себе, и так прямо и скажет! А не держит у порога, как какого-то раба!
— Не было даже разговора о том, что вы недостойны править Вселенной, — Ирвин покачал головой. — Отец пытался объяснить мои действия, а не ваши, — он обеспокоенно посмотрел на Джеймса, почти физически ощущая исходившую от него ярость. — Сир, поверьте, вам не о чем волноваться, — повторил Ирвин вновь. — Я обо всём позабочусь. Никто не тронет вас.
— Я за себя не беспокоюсь, Ирвин, — холодно перебил Повелитель, хмуро разглядывая волны океана. — И мне твоя защита не нужна. Я не просил этой власти и не держусь за неё. Могу уйти прямо сейчас, если так будет нужно. Просто я не люблю, когда ко мне относятся, как к бессловесной скотине. Или я — Повелитель, или — нет, другого я не приемлю.
— Скажите честно, сир, что вас больше всего разозлило? Что я не вернулся? Или то, что вас не пустили за Реликтовую Черту? — внезапно спросил Ирвин.
— Меня разозлило, что все эти дни, я не мог узнать, что с тобой, Ирвин, — помолчав, признался Джеймс, и в его голосе просквозила боль. — Я ведь чувствовал тогда, что тебя нельзя отпускать. Знал, что тебе будет слишком тяжело выиграть этот бой в одиночку. Поэтому, когда ты не вернулся, я едва не потерял над собой контроль. Я кинулся к Отцу, а Он… — Джеймс не договорил, лишь стиснул зубы. Потом долго молчал прежде, чем продолжить: — Я ведь понимаю, Ирвин, что всё это было отличным способом напомнить мне моё место. Показать мне, что в любую секунду я могу потерять всё, чем дорожу. Если я ещё раз осмелюсь пойти против правил, у меня отберут тебя… Отберут право, называться Истинным… А если я осмелюсь любить — отберут и Санту… По-твоему, этого мало, чтобы разозлиться?!
— Этого не мало, вы правы. Но, увы, сир, вы сами предоставили Отцу шанс наказать вас!
— Что это значит? — резко обернулся Джеймс.
— Это значит, — медленно процедил Ирвин. — Что вам нужно научиться быть более спокойным и выдержанным, Повелитель! Нельзя полагаться на эмоции, которые любой может использовать против вас! Вы слишком предсказуемы. Вами легко управлять! Даже сейчас, понимая, что вас проучили, как ребёнка, вы продолжаете руководствоваться эмоциями, вместо того, чтобы просто подумать!
— О чём я должен подумать, Ирвин?
— О том, как стать Повелителем вместо раба! — понизив голос, ответил Исполнитель. — Или вы… уже сдаётесь?
— Ты призываешь меня пойти против Отца? — взгляд Джеймса стал пронзительным и тёмным. — Я правильно тебя понял?..
— Увы, сир, — помолчав, слуга разочарованно вздохнул — похоже, вы поняли лишь то, что способны понять сейчас. И пока вы не успокоитесь, нет смысла продолжать наш разговор.
— Мне кажется — ты нарываешься, Ирвин, — протянул Повелитель, и в его чёрных зрачках загорелись нехорошие огоньки. — Похоже, ты вернулся от Отца ещё более дерзким, чем был.
— Это зависть, сир? — ухмыльнулся Исполнитель, прищурившись. — Вы так рвались к Отцу, чтобы получить от него немного смелости?
— Ах ты… — Джеймс задохнулся и бросился на слугу, с намерением отвернуть тому голову.
Ирвин молниеносно уклонился. Потом ещё раз. И ещё. Повелителю никак не удавалось до него дотянуться. Минут пять он гонялся за слугой, но тот так ловко уворачивался, что со стороны могло показаться, что Джеймс ловит собственную тень.
— Наверное, стоило дать вам возможность врезать Ллойду, сир, — съязвил Ирвин, когда Джеймс остановился. — Бедняга был связан, и в него бы вы точно попали! — он отпрыгнул от очередного выпада Повелителя и оказался у него за спиной. Повелитель мгновенно повернулся, но Ирвин кинулся тому под ноги и вскочил даже быстрей, чем Джеймс грохнулся на песок.
— Не поймали! — рассмеялся Исполнитель, наблюдая, как его противник поднимается на ноги. — Даю ещё попытку! — он вновь уклонился, но оказался прижатым к скале.
— Поймал! — подражая ему, язвительно протянул Джеймс, с быстротой молнии хватая Исполнителя за горло и припечатывая к серым камням. — Теперь наверняка попаду! — процедил он, нанося удар, который едва не вышиб из Ирвина дух.
***
— Хватит валяться! — услышал Ирвин, когда в его голове рассеялся противный белый туман. Он открыл глаза и увидел Джеймса, склонившегося над ним с флягой Эльфониака в руках.
— Ох, а я уж надеялся, что всё это сон! — простонал Исполнитель, ощупывая рукой челюсть и начиная подниматься.
— Довольно причитать — ты сам напросился, — Джеймс подал ему флягу и, подождал, пока Ирвин сделает несколько глотков.
— Вы меня чуть не убили, сир.
— А ты чего ожидал? — Джеймс небрежно повёл плечами. — Что я расплачусь от умиления?
— И всё-таки, сегодня вы ловили меня гораздо дольше, — удовлетворённо хмыкнул Исполнитель. — И если бы не эта чёртова скала…
— Хорошо, в следующий раз, мы выберем место попросторнее, — кивнул Джеймс, чувствуя, как напряжение последних дней спадает, словно с плеч сняли непосильный груз. Они отряхнули с одежды песок и каменную крошку, потом не торопясь, направились к дому.
Подойдя к вилле, Ирвин даже присвистнул, оценив ущерб, нанесённый ураганом.
— А вы уверены, что это наш дом, сир? — спросил он, расстроенно оглядывая территорию вокруг. — Здесь месяц придётся всё восстанавливать!
— Возьми Санту себе в помощь, — посоветовал Повелитель, первым поднимаясь на крыльцо и заходя в дом. Ирвин лишь вздохнул и поплёлся за ним.
Буря уже стихла. Океан успокоился. Чёрные тучи исчезали в синей дымке горизонта, позволяя солнышку робко осветить последствия его ярости.
Санта не сидела без дела. Как только ветер стал слабеть, она убрала осколки стекла, поправила растрёпанные гардины на окнах и разожгла камин. Потом приготовила несколько бутербродов и вскипятила воду в кофейнике. Странно, но возвращение Ирвина подействовало на неё благотворно, заставляя почувствовать что-то, вроде облегчения. Как будто всё вокруг снова встало на свои места. Похоже, и Джеймс чувствовал то же. Когда он вошёл, девушка заметила, как просветлел и оживился его взгляд. В нём больше не было той холодной отчуждённости, что присутствовала много дней подряд.
— У меня новый Исполнитель? — Джеймс огляделся вокруг, удивлённо вскинув брови. — Ирвин, боюсь, ты скоро останешься без работы! — пошутил он, обращаясь к слуге.
— Конечно, сир. Как только Санта разберёт все завалы после урагана, я, с удовольствием, отдам ей свой медальон, — ухмыльнулся Исполнитель, наливая хозяину кофе.
Девушка улыбнулась и покраснела.
— Вы позволите мне помогать Ирвину, сир? — чуть слышно спросила она, почему-то переходя на официальный язык и не в силах назвать Джеймса по имени.
Он пожал плечами.
— Конечно, если ты этого хочешь.
— Ирвин, ты не будешь возражать? — обернулась она к Исполнителю.
— Нет, но предупреждаю… Как только ты станешь работать лучше меня — я закопаю тебя в саду! — мрачно отозвался тот, хищно взглянув на девушку. Санта растерялась на мгновение, но потом, подавив улыбку, согласно кивнула.
— Договорились.
— Ирвин, приготовь мне ванну, и переодеться, — приказал Джеймс, допивая кофе и поднимаясь из-за стола. — И сам тоже вымойся — ты весь в пыли.
— Потрёшь мне спинку? — обратился Исполнитель к девушке, когда Повелитель ушёл. — Это тоже помощь!
— Нет, я уж лучше приготовлю ужин, — рассмеялась Санта, направляясь на кухню.
— Мы не едим мяса, Санта! — крикнул вдогонку Ирвин, явно занервничав.
— Я знаю, — она вновь появилась в дверях. — А морепродукты?
— Ты умеешь готовить морепродукты? — поперхнулся Исполнитель, — И что, например?
— Пиццу! — торжественно бросила она, вновь исчезая в дверях.
— Уж лучше бы спинку потёрла… — пробормотал Ирвин, окончательно помрачнев и отправляясь выполнять распоряжения Повелителя.
***
Вечерняя проба пиццы прошла без происшествий. Санта съела её сама, потому что Повелитель был занят, а Ирвин, взглянув на расползающийся по подносу кусок теста с сыром и крабами, язвительно предложил девушке противоядие.
Не слишком переживая по поводу своей неудачи, Санта пришла к выводу, что пиццу они не любят. А так как ничего другого она готовить не умела, обязанности по кухни снова вернулись к Исполнителю. Девушка же приняла на себя заботу о чистоте в доме. Целыми днями она носилась по комнатам туда-сюда, протирая пыль, моя полы и раскладывая по шкафам чистую одежду. Ирвин, тем временем, наводил порядок в саду или работал с Повелителем в лаборатории. Джеймс часто исчезал на несколько дней, и Санта его почти не видела. Так проходили день за днём, и девушка потихоньку привыкала к своей новой жизни. Помня о предупреждении Повелителя, с Ирвином она держала дистанцию, стараясь не слишком выводить его из себя. Постепенно Санта научилась понимать заведённые в доме порядки и даже правильно определять настроение его обитателей. Она уже знала, когда не следует отвлекать их своей болтовнёй, а когда можно беззаботно смеяться над их подшучиваниями и даже подшучивать над ними самой. Её уже не тяготил новый мир. Он заслонял собой тот, что был прежде, заставляя старый мир исчезать из памяти. Об университете она уже не думала и по прежней жизни не тосковала. Джеймс и Ирвин как-то незаметно превратились в её семью, в которой ей было уютно и тепло.
По вечерам она долго гуляла по берегу, любуясь закатным солнышком и вдыхая аромат цветов, окружающий виллу. Или за полночь просиживала в гостиной, у камина, свернувшись калачиком в любимом кресле Повелителя, (когда его самого не было дома) и читая книги из его библиотеки. Вернувшись однажды в свою комнату, Санта с удивлением обнаружила там большой телевизор с плоским экраном и пульт от спутниковой тарелки. Правда смотрела она телевизор лишь иногда. Сейчас он казался ей чем-то чуждым, словно заброшенным из другой реальности.
Закончив все дела по дому, Санта искупалась в ванной, и, подсушив волосы, в халате и босиком, отправилась в гостиную. Повелителя не было, Ирвин пропадал в лаборатории, поэтому девушка, как и всегда, взяла книгу, завернулась в пушистый плед и устроилась в кресле у камина.
За окном шумел ветер и накрапывал мелкий дождик, убаюкивая девушку своей грустной колыбельной песней. Санта не заметила, как уснула.
***
Джеймс появился в гостиной, когда на часах уже было далеко за полночь. Он устало отправил на вешалку мокрый плащ и тихонько прошёл через комнату к огню. Тут же появился и Ирвин. Склонив голову, он застыл на пороге, ожидая распоряжений.
— Ты закончил все расчёты по континенту? — спросил Повелитель, наливая себе вина в бокал. — Похоже, там магнитная аномалия.
— Так и есть, сир. Она ещё в пределах нормы, но неуклонно растёт.
— Стабилизируй её. Завтра я поищу источник.
— Да, сир, — Ирвин кивнул и перевёл взгляд на спящую в кресле девушку. — Вы позволите, я отнесу её в комнату?
— Не надо, пусть поспит. Я сам её потом отнесу, — отозвался Джеймс, усаживаясь в соседнее кресло. — Ты свободен до утра, Ирвин.
— Могу я слетать в ресторан?
— Конечно. Возвращайся к рассвету.
Исполнитель вновь склонил голову и исчез.
Джеймс потягивал вино и смотрел на безмятежно спящую Санту. Голова её склонилась, розовые губки были чуть приоткрыты, золотые локоны волос упали на глаза. Книжку она выронила, и теперь та лежала у ножки кресла. Вид у Санты сейчас был полностью умиротворённым и спокойным, что говорило о том, что никакие страхи и сомнения больше не беспокоили её в этом доме. Девушка шелохнулась во сне, словно почувствовав на себе взгляд Повелителя. Веки её дрогнули, и она открыла глаза. Несколько секунд она щурилась от пламени камина, пытаясь понять, где находится. Потом она сладко потянулась, разминая затёкшую шею, и тут взгляд её наконец, упал на Джеймса.
— Сир? — опешила она, смутившись и покраснев. — Извините! Я, кажется, уснула… — Санта подняла упавшую книгу, поспешно вставая с кресла. — Я пойду в свою комнату… — пробормотала она, неловко пятясь к дверям.
— Тебе не обязательно уходить сейчас, — заметил Джеймс, покачав головой. Санта замерла на пороге. Повелитель встал, подошёл к ней, взял из её рук книгу и взглянул на обложку. — Хемингуэй, — пробормотал он, от чего-то улыбнувшись. Потом бросил книжку на столик и посмотрел в лицо девушки. Санту невольно кинуло в жар, и слегка закружилась голова. Она и сама не понимала, почему, оказавшись к нему так близко, вновь испытывала ощущение страха и полной беспомощности. Причём этот страх нарастал с каждым мгновением. И когда Джеймс поднял руку, и коснулся ладонью её щеки, Санте показалось, что она сейчас умрёт — так неистово застучало её сердце. Её изумрудные глаза широко распахнулись, встречая его тёмный, задумчивый взгляд.
— Если тебе так страшно — лучше не смотри мне в глаза, — легко определив её состояние, чуть слышно посоветовал Джеймс. — Просто забудь, что я Повелитель… — добавил он, мягко обнимая её за плечи и прижимая к своей груди. Ощутив прикосновение и тепло его тела, девушка почувствовала, как мир вокруг неё перевернулся и начал вращаться, словно разом потерял точку опоры. Руки Джеймса осторожно продвинулись выше и запутались в золоте её волос. Пальцы коснулись шеи, скользнули к вискам, отодвинули чёлку со лба.
Санте показалось, что пол исчез из-под её ног, и она парит в невесомости, поддерживаемая только этими уверенными и такими ласковыми прикосновениями. Где-то далеко, словно из небытия, доносился слабый голос её подсознания, который настойчиво приказывал бежать, вырваться из этих завораживающих объятий и умчаться без оглядки как можно дальше. Но Санта не слышала его. Она закрыла глаза, не в силах больше сражаться с собой. В ту же секунду её сознание едва не разлетелось вдребезги, когда его губы приникли к её, в нежном требовательном поцелуе. Санта охнула от ощущения стремительного падения в бездну и, неосознанно обхватив Повелителя за шею, крепко прижалась к нему. Этот её порыв мгновенно отозвался неистовыми молниями в глазах Джеймса, где страсть едва не перешагнула границу безумия. Он замер на секунду и, прервав поцелуй, резко отстранил девушку от себя.
— Лучше не делай так больше… — пробормотал он, отворачиваясь от девушки и подходя к окну. Его голос прозвучал устало и даже немного зло. — Иди спать, Санта, — бросил он коротко. Девушка ошеломлённо застыла, почти не понимая, что происходит. Побледнев от унижения и подступивших рыданий, она дрожала, не в силах пошевелиться. Затем, собрав оставшиеся силы, бросилась прочь из комнаты.
***
Ирвин вернулся на виллу на рассвете и, едва увидев Джеймса, сразу определил, что тот находится в скверном расположении духа. Склонив голову, он искоса наблюдал, как Повелитель мерит шагами комнату.
— Отправляйся в лабораторию и займись делами! — наконец, заметив Ирвина, раздражённо приказал Джеймс. — Присмотри здесь за всем. Меня не будет несколько дней.
— Конечно, сир.
Джеймс сдёрнул с вешалки плащ и вскоре исчез за дверью, а Ирвин, вздохнув, обвёл взглядом гостиную. Его внимание привлекла книга, небрежно лежавшая на журнальном столике. Ирвин подошёл, взял её в руки и несколько секунд рассматривал, о чём-то размышляя. Потом отправился в лабораторию.
Закончил свою работу Ирвин только к вечеру. Запер лабораторию и спустился в гостиную. Окинув её взглядом, он понял, что не ошибся — Санта до сих пор не выходила. Даже не ела ничего.
Не раздумывая больше, Исполнитель отправился к ней.
Санта сидела на кровати, невидящим взором уставившись в телевизор, и бездумно переключала каналы. Её глаза опухли и покраснели, бледность растеклась по щекам.
Ирвин не стал стучать. Просто вошёл, и, бросив на девушку один лишь взгляд, достал из кармана фляжку с Эльфониаком. Наполнив красно-золотистым напитком четверть бокала, он протянул его Санте.
— Выпей это! — тихо приказал он.
Девушка взглянула на бокал и покачала головой.
— Я в порядке.
Исполнитель вздохнул.
— Никогда не думал, что докачусь до того, что буду уговаривать маленьких упрямых девочек! — посетовал он, затем поднёс бокал прямо к губам Санты и рявкнул: — Пей!
Она вздрогнула от испуга и машинально сделала глоток. Ирвин не отводил от неё жёсткого, стального взгляда, пока девушка не выпила всё до капли, и только тогда позволил ей отстраниться. — Вот и молодец, — уже спокойно заметил он, убирая флягу. — Теперь, можешь рассказать мне, что случилось… Если, конечно, не хочешь, чтобы я залез тебе в голову.
Санта несколько минут молчала, затем всхлипнула и, спрятав лицо в ладонях, покачала головой. Ирвин, прищурившись, наблюдал за ней, одновременно пытаясь разобраться в её сумбурных мыслях. Наконец, поняв, в чём дело, он опять вздохнул и нахмурился.
— Ты и сама не знаешь, чего хочешь, — холодно заметил Исполнитель, покачав головой. — Но, так или иначе, тебе лучше запомнить то, что я скажу сейчас, девочка… Если решишь остаться и быть с Повелителем — не сможешь уйти никогда. И, если однажды ты захочешь предать Джеймса — я превращу твою жизнь в ад. Поэтому, хорошенько подумай, прежде, чем сделать выбор, — с этими словами Ирвин развернулся и покинул комнату.
Еще почитать:
Deus Machina - Эпоха Тревог — Deus Machina — Эпоха Тревог (Темнейшие Дни — Глава II)
У л о в
История об одном лисе — Глава 28 «Балкон»
История об одном лисе — Глава 27 «Необычный пёс»
«
»
