— Сир, я просканировал все сектора. Магнитные поля приходят в норму, — доложил Ирвин, когда Повелитель рано утром появился в гостиной. — Думаю, угроза Кантадоров миновала и вы можете открыть Черту, если хотите.
— Что ж, тогда я заберу Санту и Кристину, — Джеймс повеселел. — А то мои девушки там умрут от скуки.
— Конечно, сир, — Ирвин улыбнулся. Ему нравилось, когда Джеймс пребывал в хорошем настроении. — Захватите и запас Эльфониака, чтобы не синтезировать пока.
Повелитель кивнул и подошёл к стене. Полыхнула Золотая Черта, и он исчез в прозрачной дымке по ту сторону. Ирвин начал готовить завтрак, и в этот момент в гостиную вошла Луиза. Синяки на её лице уже прошли, и теперь она выглядела ещё более обворожительной, чем раньше.
— Отлично выглядишь, — кивнул Ирвин вместо приветствия. — Только одежду лучше сменить. В твоей комнате, в шкафу, есть платья. Можешь выбрать любое, какое понравится.
— Спасибо, вы очень добры, — поблагодарила девушка, и тут же решила воспользоваться предложением. Она вернулась в комнату и выбрала светло-лимонный сарафанчик на узких бретельках. Взглянув на себя в зеркало, она с удовольствием отметила, что сарафанчик ей очень идёт. Отыскав в шкафу и лёгкие босоножки в тон, Луиза улыбнулась своему отражению и отправилась гулять на берег.
Океан был тихим и ласковым. Солнечные лучи играли бликами на бирюзовых волнах, заставляя их переливаться всеми цветами радуги. Нежный ветерок пах йодом и водорослями.
Луиза зашла по колено в воду и замерла, наслаждаясь ощущениями тепла и покоя.
— Ты можешь поплавать, если хочешь, — раздался рядом с ней чей-то голос, и девушка обернулась. В двух шагах от неё, на песке, стоял Эдвард. Луиза оторопела, лихорадочно соображая, что предпринять. Но пока она думала, принц уже приблизился настолько, что при желании мог бы коснуться её рукой. — В твоём шкафу есть купальники. Ты посмотри, как следует.
— Да, спасибо, — выдавила Луиза, невольно оглянувшись на дом, словно ища защиты.
— Джеймса нет, а Ирвин занят, — разгадав её смятение, проговорил принц. — Я воспользовался этим моментом, чтобы поговорить с тобой…
Луиза помрачнела и опустила голову. Ей не хотелось с ним разговаривать и вообще оставаться наедине, пусть даже среди бела дня. Повинуясь подсознательному порыву, она отступила на шаг.
— Если я пообещаю, что не двинусь с места, ты выслушаешь меня? — спросил Эдвард, чуть нахмурившись.
Девушка минуту молчала, но потом всё же кивнула, не поднимая глаз.
— Прежде, чем начать разговор, я хочу извиниться, Луиза, — чуть дрогнувшим голосом, тихо произнёс принц. — Я вёл себя отвратительно, я знаю… Моему поступку нет оправдания, но я всё же прошу тебя — прости! И поверь, я совсем не такой, каким ты меня себе представляешь. До сих пор не понимаю, что на меня нашло тогда. Я, наверное, совсем спятил… — он замолчал, подбирая слова. — В общем, прошу тебя: прости! И не бойся меня, не надо! Я никогда больше тебя не обижу, клянусь… — он потянулся и осторожно взял её руку. — Я просто не знаю, что сказать ещё, — чуть слышно признался он. — Мне очень жаль… Прости, Луиза!
Девушка молчала. И как ни сердилась она на Эдварда, его слова всё же показались ей искренними. Поэтому она решилась поднять на него взгляд. Принц смотрел на неё с долей отчаяния и мольбы, и в его чистых изумрудных глазах было столько неподдельного раскаяния, что Луиза сдалась.
— Хорошо, — буркнула она уже беззлобно. — Давай забудем.
— Спасибо! — выдохнул он, тихонько сжав её пальчики. — И пожалуйста, не бойся меня больше, ладно?
— Я постараюсь, — не слишком уверенно кивнула она, заставляя себя открыто взглянуть ему в лицо. И тут, впервые, Луиза заметила его явное сходство с Джеймсом. Те же чёрные волосы, те же безукоризненно красивые черты, гордый профиль и волшебные глаза. Только не тёмные, как грозовой небосвод, а зелёные и лучистые, как молодая листва после дождя.
Они были родственниками — в этом не было сомнения. Только Эдвард был младше и выглядел более порывистым, менее сдержанным, чем Джеймс. В нём не было ни опыта, ни мудрости, и его изумрудные глаза не умели скрывать своих чувств.
— Вы с Джеймсом братья? — внезапно спросила она, прежде чем вспомнила о своём обещании не задавать вопросов. И сразу увидела, как из ясных зелёных глаз Эдварда исчезло солнышко. Он нахмурился и перевёл взгляд на песок у себя под ногами.
— Нет. Он мой отец, — с ноткой досады в голосе ответил принц.
«Он реагирует, как мальчишка, — подумала Луиза, вдруг ощутив себя старше его».
Тогда она сделала то, чего сама от себя не ожидала — тихонько сжала его пальцы в ответ и улыбнулась, когда он поднял голову.
— Я и правда ужасно хочу поплавать, — призналась она, кивнув на безупречно прозрачные волны. — Может, составишь компанию?
— С удовольствием! — улыбнулся он в ответ.
— Тогда я иду за купальником! — бодро заметила девушка, и, вбежав на крылечко дома, через мгновение скрылась внутри.
Эдвард воспользовался этим временем, чтобы разыскать Ирвина. Он нашёл его на кухне, перебирающим какие-то овощи.
— Ирвин, — принц застыл на пороге, не зная, как начать разговор. — Я хотел попросить тебя… Можно я сегодня начну работать позже?
Исполнитель взглянул на принца, потом пожал плечами:
— Если не можешь работать днём, придётся работать ночью, — небрежно заключил он, кидая овощи в мойку. — Главное, чтобы работа была выполнена, принц.
— Спасибо. Я понял, — кивнул Эдвард, чуть заметно улыбнувшись. — И ещё, Ирвин… Тебе не нужно больше называть меня принцем. Такого титула нет во Вселенной — отец прав.
— Это просто привычка, — буркнул Исполнитель, но его пепельные глаза всё же потеплели. — Твой отец отправился за Черту, Эдвард, — как бы между прочим продолжил он. — Он хочет забрать сюда Санту и Кристину… Поэтому позаботься, пожалуйста, чтобы Луиза опять не опоздала к ужину.
— Конечно, — Эдвард уже не смог сдержать улыбку. — Мы будем вовремя, обещаю.
Принц бросился к себе в комнату, переоделся и уже через несколько минут ждал Луизу на берегу.
Она появилась всё в том же лимонном сарафанчике и с огромным голубым полотенцем в руках. Её густые каштановые волосы теперь были собраны в тугой узел на затылке и лишь несколько прядок падали волнами на шею. Эдвард загляделся на красоту девушки, но быстро опомнился и отвёл взгляд, боясь её испугать.
— Ты можешь отвернуться? — спросила Луиза, чуть покраснев. Принц послушно повернулся к ней спиной. Луиза скинула сарафанчик, оставшись в синем атласном закрытом купальнике, и бросив на песок полотенце, сняла босоножки и пошла в воду. Эдвард обернулся. Увидев девушку, окутанную золотыми лучами солнца, он невольно задержал дыхание.
Ирвин, внимательно наблюдавший за этим из окна кухни, задумчиво покачал головой.
— Девчонка слишком красива… — хмуро пробормотал он, отвечая на какие-то свои мысли.
В гостиной послышались оживлённые голоса, и Исполнитель, прервав наблюдение, уже с невозмутимым видом отправился встречать Джеймса.
***
— Как у нас дела? — спросил Джеймс Ирвина, после того, как отправил Санту и Кристину отдыхать после Перехода. — Эдвард прилично себя вёл?
— Да, сир. Похоже, он попросил у Луизы прощения, и они помирились.
— Что ж, он не тратит зря времени, — Джеймс удовлетворённо кивнул. — И где они сейчас?
— На берегу, сир.
Джеймс встал с кресла и подошёл к окну. Несколько минут он наблюдал за тем, как Эдвард и Луиза о чём-то оживлённо болтают, лёжа на песке. Потом оба поднялись и направились к воде. Ирвин, в этот момент наблюдавший за Повелителем, заметил, что тот не смотрит на сына, а смотрит на девушку, которая остановилась у кромки воды, чтобы поправить выбившиеся из узла прядки волос.
— Она очень красива, — проговорил Джеймс, тем самым подтвердив недавние опасения слуги. — Нет ничего удивительного в том, что Эдвард ей увлёкся.
— Вы правы, сир. Луиза, безусловно, очаровательна. Боюсь, Эдварду будет непросто расстаться с ней.
— Ирвин!.. — Джеймс предупреждающе взглянул на слугу.
— Я имел в виду, когда вы решите отправить её домой, — быстро поправился Исполнитель.
— Ты не это имел в виду, — с досадой заметил Джеймс, отходя от окна. — Прекрати, Ирвин. Мы слишком долго друг друга знаем, чтобы разыгрывать невинность. Ты считаешь, что я не устою перед соблазном её получить, не так ли? Признайся, ты ведь об этом думаешь?
— Об этом, — Исполнитель уже серьёзно кивнул, и взглянул ему в глаза. — Также, как и вы, сир.
Джеймс долго молчал, меряя шагами комнату и бросая на слугу хмурые взгляды, потом всё же кивнул.
— Ладно, ты прав! Я думаю об этом! — раздражённо признал он. — И если бы у меня не было Санты, и Эдвард не вмешался со своей любовью, я бы не стал долго колебаться. Но сейчас я не могу так поступить, Ирвин. Эдвард пришёл ко мне и умолял дать ему шанс. Я обещал ему, и сдержу своё обещание. Если Луиза полюбит его, так тому и быть. Я не встану у него на пути.
— Как бы вы не поступили, сир — это ваше право, — спокойно заметил слуга. — Вы — Повелитель. И вы вольны делать то, что считаете нужным, — он склонил голову.
— Давай оставим этот разговор, — устало кивнул Джеймс, беря сигарету. — Принеси мне кофе.
— Одну минуту, сир, — Ирвин взял кофейник и исчез за дверью кухни. А Джеймс вернулся к окну и продолжил наблюдать, как Эдвард и Луиза дурачатся на мелководье, осыпая друг друга брызгами.
— Кто это там? — раздался голосок Кристины, и она тоже подошла к окну. Джеймс и не заметил, как она и Санта появились в гостиной. — О! Эдвард завёл себе подружку?! — изумлённо добавила принцесса, подзывая Санту. — Откуда она взялась?
— И правда, откуда? — растерянно повторила Санта, взглянув на Повелителя.
— Это долгая история, — отмахнулся Джеймс, игнорируя любопытство обеих.
— Нужно пойти познакомиться! — лукаво бросила Кристина, и рванула было к дверям, но Джеймс остановил её, жестом приказав вернуться на место.
— Успеешь ещё! — строго осадил он. — И учти, эта девушка ничего о нас не знает. Так что не вздумай болтать, поняла?
— Я и не думала, — Кристина сразу поникла, и, отойдя от окна, уселась в кресло.
Вошёл Ирвин с подносом в руках. Он расставил чашки и налил кофе. Сначала он отнёс чашку Повелителю, затем Санте и, последней, Кристине. Принцесса взяла из его рук чашку и отчего-то побледнела. Руки её в этот момент слегка дрожали. Ирвин сделал вид, что не заметил этого. Склонив перед Повелителем голову, он вернулся на кухню.
***
Уже на закате, вволю насладившись тёплыми волнами и солнышком, Луиза вдруг поняла, что ужасно устала и проголодалась. А ещё, она поняла вдруг, что больше не сердится на Эдварда. Он, и в самом деле, оказался совсем не таким, каким она себе представляла. Сегодня принц выглядел весёлым, улыбчивым, и с ним было очень легко общаться. Ещё несколько раз, он принимался извиняться за случившееся, и девушка, раз за разом, прощала его всё более искренне. В конце концов, когда оранжевое солнце коснулось воды, возвещая конец дня, они стали почти друзьями.
— Надеюсь, мы не пропустили ужин? — смеясь, спросила Луиза, когда они поднимались по ступеням дома. — А то будет ужасно неприличным, если кто-нибудь застанет меня ночью при попытке обчистить ваш холодильник.
— Нет, мы пришли вовремя, — рассмеялся Эдвард, пропуская её вперёд. — Как раз хватит времени, чтобы принять душ и переодеться.
Луиза всё ещё улыбалась, когда ступила в гостиную и увидела двух незнакомых девушек, с любопытством её рассматривающих. Потом она увидела Джеймса, и ей показалось, что из его чёрных глаз веяло непривычным холодом.
— Луиза, познакомься, — заговорил он ровным, ничего не выражающим тоном. — Это моя жена Санта, и моя дочь Кристина, — он по очереди кивнул на девушек. — А это Луиза, — представил он её. — Она наша гостья на некоторое время.
Непонятно отчего, но Луиза вдруг почувствовала, как вспыхнули её щёки и свет перед глазами на мгновение померк. Почти не рассмотрев девушек, она заставила себя улыбнуться, хотя больше всего на свете ей хотелось сейчас заплакать.
— Отец, если ты позволишь, то мне и Луизе нужно переодеться к ужину, — словно угадав её состояние, вмешался Эдвард, одновременно подталкивая Луизу к дверям.
Джеймс кивнул и отвернулся.
Они вышли из гостиной, и Эдвард проводил девушку до дверей её комнаты.
— Если хочешь, я за тобой зайду, — предложил он, подбадривающе ей улыбнувшись.
— Да, это было бы здорово, — согласилась она, подумав, что ни за что не войдёт в столовую одна.
Эдвард ушёл, а Луиза без сил опустилась на кровать и закрыла глаза. Только сейчас она поняла то, что пыталась скрыть даже от самой себя. И только внезапное появление этих двух девушек, заставило её признать, что она безоглядно и безрассудно влюбилась в Джеймса. И теперь, она умирала от боли, поняв, что её любовь обречена. Конечно, она могла бы понять это с самого начала, если б была способна здраво рассуждать. Ведь у Джеймса был сын, а значит, где-то должна была существовать и мать Эдварда. В этом не было ничего неожиданного для человека в здравом рассудке, но только не для Луизы. Похоже, её разум полностью отключился, когда она встретила Джеймса.
На что она надеялась, глупая? Он просто был с ней вежлив, вот и всё. Он был гостеприимен, как и любой другой хозяин. И он скоро отправит её домой, и забудет о ней так же, как и она забудет о них… При одной мысли об этом, У Луизы из глаз ручейками потекли слёзы. Она быстро смахнула их и бросилась в ванную. Там встала под душ, изо всех сил стараясь успокоиться и не разрыдаться. Они не должны видеть её слёз. Не должны ни о чём догадаться. Луиза запретила себе думать о Джеймсе, по крайней мере, до конца ужина. «Надо побыстрее взять себя в руки и быть спокойной — глубоко вздохнув, решила она». Выключив душ, девушка подсушила волосы феном, тщательно расчесала и оставила падать свободной волной на грудь и плечи. Потом выбрала красивое платье из нежно-зеленого шёлка и туфельки к нему.
Переодевшись, Луиза почувствовала себя немного уверенней, хотя и не надеялась, что этой уверенности ей хватит надолго.
Через несколько минут появился Эдвард, и они вместе отправились в столовую. Оказавшись там, Луиза увидела, что Джеймса ещё нет, но Санта и Кристина уже были за столом. Эдвард отодвинул для неё стул и усадил напротив сестры. Потом сам устроился рядом со свободным стулом, стоявшим во главе стола. Появился Ирвин. Он принёс на подносе хрустальный графин с золотисто-красным напитком и бутылку сухого вина. Луизе он налил вина, а всем остальным наполнил бокалы из графина. Луиза заметила это, но не стала ни о чём спрашивать. Также она заметила, что Кристина как-то вся съёжилась, когда Ирвин наполнял её бокал.
Вошёл Джеймс, и все тут же встали и склонили головы. Пока Луиза соображала, что ей нужно делать, все уже вернулись на свои места и начался ужин. Пока они ели, девушка воспользовалась моментом, чтобы разглядеть Санту. Несколько наспех брошенных взглядов хватило, чтобы почувствовать себя уродиной рядом с ней. Санта была великолепна. Другого эпитета даже не приходило в голову. Золотые волосы, безупречная кожа, глаза… Она вся словно светилась изнутри. А когда улыбалась, казалось, что солнце озаряло всю столовую. Украдкой вздохнув, Луиза подавила отчаяние и заставила себя поесть. Проглотив несколько кусочков нежнейшего филе какой-то рыбки, она взглянула на Кристину и сразу поняла, что та действительно сестра Эдварда. У них были одинаковые изумрудные глаза их матери, такие же, как у отца, чёрные волосы, и даже одинаковые улыбки. Кристина тоже была очень хорошенькой, но выглядела попроще своего брата и, по-видимому, характер у них тоже различался. В этом Луиза смогла убедиться сразу после ужина, когда Кристина лично вызвалась проводить её до комнаты и утащила за собой, едва получив на это согласие.
— Ну, рассказывай! — едва они вошли в комнату, Кристина уселась к ней на кровать и приготовилась слушать. — Как ты познакомилась с моим братцем?
— Он меня… спас, — растерявшись от её напора, Луиза с трудом соображала, что нужно говорить. — От маньяка. Тот много лет убивал людей и хотел убить меня, но тут появился Эдвард, и, в общем… Так мы и познакомились, — выдохнула она.
— Очень романтично! — кивнула принцесса и на её щеках появились ямочки. — И Эдвард сразу привёл тебя сюда?
— Нет, сначала в какой-то дом, в лесу, — вспомнив о своём долгом заточении, девушка невольно помрачнела.
— Миленькое место, чтобы завоёвывать сердце девушки, — фыркнула Кристина, покачав головой. — Там только с комарами можно общаться… И как же ты оказалась здесь?
— Джеймс меня сюда переправил, — Луиза опустила глаза.
— Вот как? — Кристина о чём-то задумалась. Потом пристально взглянула на девушку: — А зачем?
— Я не знаю, — Луиза смутилась. — Он пришёл вместе с Эдвардом, и они забрали меня сюда.
— Представляю, чего стоило братцу уговорить отца забрать тебя на виллу, — задумчиво пробормотала принцесса. — Обычно он не пускает сюда посторонних. Тебе повезло.
— Я здесь ненадолго, — поспешила добавить Луиза. — Джеймс сказал, что отпустит меня домой.
— А ты так хочешь домой? — Кристина лукаво прищурилась.
Девушка побледнела, не зная, что сказать. Она вдруг поняла, что вопреки здравому смыслу, совсем не стремится вернуться домой. Мало того, перспектива скорого возвращения, приводит её в отчаяние. От этих мыслей на глаза вдруг навернулись слёзы, и она, как не старалась, не сумела их спрятать от цепкого взгляда принцессы.
— Я так и думала, — кивнула Кристина, обнимая раскисшую Луизу за плечи. — Папочка в своём репертуаре. И наплевать, что другие чувствуют… — от этих слов, боль от переполнявших Луизу чувств накрыла её с головой, и девушка разрыдалась.
— А ещё удивляются, почему я себя так веду, — пробурчала принцесса, жалея Луизу. — Истуканы бесчувственные… Слушай, Луиза, ты попробуй поговорить с отцом, — не слишком убеждённо предложила Кристина. — Скажи, что любишь Эдварда, что не можешь без него жить… Ну, и так далее!.. Кто знает, может отец и разрешит тебе остаться, раз уж позволил прийти тебе сюда. Здесь только он всё решает и…
— Нет, я не смогу солгать ему, Кристина, — устало заметила девушка, подавляя всхлипывания. — Не смогу сказать, что люблю Эдварда, ведь это не так.
— Но я думала… — принцесса растерялась. — Думала, что ты и Эдвард…
Луиза покачала головой и снова заплакала. Ей было уже безразлично, что подумает о ней Кристина или кто-то ещё. Всё равно, это скоро закончится, и она забудет их всех.
Однако Кристине было не всё равно. Несколько долгих минут она смотрела на девушку, и в её зелёных глазах зрела догадка.
— Луиза, бедная ты девочка… — наконец, прошептала она, глядя на неё с ужасом и жалостью. — Как же тебя так угораздило?.. Неужели, ты влюбилась в моего отца?!..
Луиза не ответила. Её плечи обречённо поникли, и она отвернулась, не в силах опровергнуть догадку принцессы.
— Вот, чёрт! — в сердцах выругалась принцесса, встав и заходив по комнате. При этом её взгляд был сосредоточенным и хмурым. — Интересно, и что он теперь будет с этим делать?
— Я ничего ему не скажу, — выдавила Луиза, поняв, что Кристина имеет в виду своего отца. — Я просто уйду и всё. Никто никогда не узнает…
— Угу, — фыркнула принцесса и помрачнела ещё больше. — Не узнает? Как же! — пробурчала она.
— Но ты ведь не скажешь? — Луиза с надеждой обернулась. Кристина остановилась, и, вздохнув, с жалостью посмотрела на девушку.
— Нет, я не скажу, — помолчав, всё же подтвердила она, и отвернулась, задумчиво уставившись в окно.
— Ты меня теперь ненавидишь, да? — спросила Луиза, прервав паузу. — Санта ведь твоя мать, а я…
— Дело не в этом, — раздражённо отмахнулась принцесса. — Моей матери ничего не грозит. Отец любит её. А вот тебе… — она снова задумалась. Потом продолжила: — Сейчас тебя защищает только то, что ты ничего не понимаешь, Луиза. Что даже не представляешь себе, в какой ситуации ты оказалась. Я не могу тебе ничего рассказать, но могу дать совет… Забудь моего отца! Попроси его вернуть тебя домой, чем скорее, тем лучше!.. Уходи отсюда, пока не поздно! — напоследок бросила она, и быстро вышла из комнаты.
Еще почитать:
Рыжая ведьма 13 глава
Идеальный помощник — 15
Грядущая верность (ПОЛНОСТЬЮ)
БРУТ КРАСНОЙ ПУСТЫНИ. Глава вторая
«
»
