Плавно и спокойно летела вперёд птица, а я едва поспевал за ней. Она явно давала понять мне, что не собирается ждать. Вот уже позади  поле и сад, и даже графская усадьба…Значит я преследую её уже час!  А она всё летит вперёд. Маленькая, чёрная, похожая на грозу, птица. И я понимаю, что стоит мне только остановиться, и я потеряю разгадку к этой тайне, быть может, навсегда… «Следуй за мной, куда бы я ни летела!»  Впереди – пещера, которую лесники называют «место смерти». Те, кто заходил туда, никогда не возвращались обратно, к своим семьям… Но страха почему-то я не почувствовал. Возможно, из-за усталости и от того, что болели избитые в кровь ноги.
А птица устремилась в пещеру, и я собрав остаток  своих сил, вновь отправился следом за ней. В пещере  тихо и сыро. Да где же она?  «Эй, где ты?» —  закричал я. «Ты…ты…ты…» — донеслось в ответ. «Эхо» — подумал я. Я стоял в полной темноте, совершенно отчаявшийся, как вдруг до моего плеча кто-то тихо дотронулся. Я даже не успел испугаться.  «Благодарю тебя, что не оставил.» Я повернулся на голос и в темноте едва смог различить очертания красивого женского тела. «Ты женщина? Женщина-птица?»  Она ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась в ответ, протягивая мне корзинку, в которой лежали  фрукты и хлеб. «Подкрепи свои силы, они тебе ещё пригодятся!» — сказала она. Дальше я ничего не помню. Помню только, что  заснул как убитый, сразу после того, как доел весь хлеб и фрукты. А сквозь сон едва ощущал на своем лице прикосновение нежных перьев и слышал, как кто-то рядом  негромко плачет. Но не мог заставить себя подняться: так велика была моя усталость…
4
Новый день встретил меня ярким солнцем. Оно пробивалось сквозь синюю кружевную занавеску.  «Где я? Где птица, которая меня сюда заманила? И почему я, наконец,  не в пещере?» Я не стал дожидаться ответов на эти вопросы, а открыл окно и замер от испуга и наслаждения одновременно. Перед моим взорам предстала во всей своей красе удивительная горная панорама. Несколько минут я стоял у открытого окна и любовался ею, пока вдруг не вспомнил о бабушке. Она, ведь точно уже волнуется за меня. Людей собрала, чтобы искать…Она такая. И я вышел из комнаты, напоследок окинув её взглядом. Одну из стен украшал портрет в позолоченной старинной раме. Вздох восхищения и изумления вырвался из моей груди. Я стоял перед портретом той, красота, которая была равной королеве цветов – розе. На мгновение мне показалось, что портрет сейчас оживёт, и нарисованная девушка заговорит со мной… Так я стоял очарованный некоторое время, а потом продолжил взглядом своё путешествие по комнате. У окна круглый столик и ваза с цветами, над кроватью, на которой я спал – ничего нет, а на стене напротив – портрет… Мной овладело некоторое смущение и растерянность. Я не знал, что делать дальше. Я не знал, где я. Не знал, сколько времени я здесь, и что случится с ней, с моим дорогим и любимым человеком, – бабушкой, которая вырастила меня, когда по воле обстоятельств я остался сиротой. Это беспокойство за родного мне человека и собственное любопытство, затмившее страх, заставило меня покинуть комнату. И вот я очутился в коридоре, где обнаружил лестницу вниз. Что-то подсказывало мне, что там находится выход, и я недолго думая, стал спускаться вниз. Ступени были ровные и гладкие, возраст дома выдавала лишь стёртая позолота перил.
А вот ещё какая-то дверь! Но что это? Неужели ложный выход? Я озлобленно толкаю её ногой, барабаню по ней руками…Безрезультатно. Неужели это ловушка? Ведь согласно преданию, встреча с птицей сулит неприятности. Зачем я пожалел её?  Теперь некому пожалеть меня… Вдруг о пол со звоном упал ключ, а над моей головой раздалось хлопанье крыльев. На пол упало перо… Я отворил дверь, и очень удивился, когда за ней оказалась та самая пещера, где я первоначально заснул. «Зачем я плохо о ней подумал? Она отпускает меня, а я так и не разгадал её тайны…»  «Иди сюда, Йоханн, я хочу поговорить с тобой.» — раздался негромкий спокойный женский голос. «Это она. Мысли мои читает» — подумал я. «Ты хотел меня увидеть, так не бойся и подойди ко мне. Нравится портрет? Хочешь подарю?» В горле у меня пересохло, колени подгибались: я никого не видел, а темнота только усиливала мой страх. «Да. — кивнул я –Да!» И тогда она подошла ко мне. Женщина-птица. Маленькая и молчаливая. Красивая. Её лицо полностью было закрыто красным шёлком, похожим на повязки арабских невольниц… Она взяла меня за руку. «Какие нежные пальцы! — подумал я сам смутился от своих мыслей. – Это сон, Йоханн, просто сон. Скоро ты проснёшься и опять на учёбу». Но самоуспокоение не подействовало. Это был не сон. Женщина-птица подвела меня к зеркалу, которое со всех сторон было освещено светлячками и резко скинула с головы покрывало. Лучше бы я этого не видел. Передо мной предстал не скелет, не птица, не морщинистая старуха. У этой женщины не было лица.
  «Не бойся, Йоханн, сейчас я расскажу тебе правду. Меня обезличила любовь к одному человеку. Больно, когда тебя предают, не правда ли?» Я кивнул в ответ. Пустое лицо продолжало разговор со мной. «Я вложила всю свою нежную и прекрасную душу в человека, который меня предал. После предательства, я хотела свести счёты с жизнью, но падая с обрыва, почему-то превратилась в птицу…когда я захочу, я могу превращаться в обычную Женщину и выходить к людям». Глаз на лице не было, но откуда-то на нём появились слёзы. Я стоял рядом, не знаю, что делать и как утешить эту маленькую женщину.  В моей голове внезапно промелькнула мысль, что её лицо выцвело от слёз… «Но люди же видели, что у тебя лицо птицы?»  «Это была обычная театральная маска» — ответила мне она. — В жизни многие люди носят маски… И никогда не угадаешь, кто за ними скрывается». «Я могу помочь тебе?» — спросил я. Лицо, как будто бы улыбнулось, хотя губ на нём не было. «Если тебе не будет страшно, расколдуй меня. Просто убей. Убей, в каких бы личинах я перед тобой не предстала, кроме последней.»  «А как я узнаю, какая из них последняя?» «Ты почувствуешь. Слушай своё сердце, Йоханн».  Я был в полном смятении, но решил, что должен до конца сохранять самообладание и мужество. «Хорошо, я убью тебя, раз ты так этого хочешь».  И тогда она отвернулась к стене. И начала извиваться и корчиться в судорогах. Вдруг прямо на меня поползла змея. «У меня же есть нож». Я стал судорожно прощупывать карманы. Но что это? Ни в одном из них не было ножа! И тогда я стал шарить рукой по полу в надежде найти хоть какой-нибудь острый камень. Моя рука наткнулась на какую-то палку, и схватка со змеёй началась. Она шипела и извивалась, пытаясь ужалить меня, но я не сдавался и наносил удар за ударом, пока она не оказалась мёртвой. Только я вытер пот с лица, как змея разлетелась на десятка два ос. Я ожидал увидеть перед собой волка, или медведя, в крайнем случае, тигра! Но не ос… Как же я перебью их всех? Да ещё и в темноте? Ответ не заставил ждать себя слишком долго: осы налетели на меня в исступлённом бешенстве, как будто я был сделан из сахара. Они жалили мне лицо и руки, но я истреблял их. По одной, и по две. Пока  не увидел перед собой крота. «Откуда здесь крот?» —  подумал я, чуть было не забыв, что это всё – она. А крот тем временем начал рыть свой поземный ход. «Нет! — закричал я. – Постой». Но было поздно. Крот ушёл под землю… Что же я наделал?  Что натворил?  Кто теперь ещё спасёт эту одинокую, обиженную и презираемую всеми птицу. «Я не ставлю тебя, слышишь?» — крикнул я и направился к выходу. Когда я вышел из пещеры, меня чуть было не ослепило солнце. Я едва стоял на ногах. Вдруг прямо передо мной образовался свежий бугорок земли, и появилась она…То есть, крот. Я набросился на крота. Он смотрел на меня сверкающими глазами-бусинками, будто бы моля о пощаде… Но моё сердце молчало. И тогда я задушил его. Маленькое чёрное тельце безжизненно осталось лежать на тёплой земле. Я выжидающе смотрел на него. Но больше ничего не происходило. В отчаянии я наклонился над тельцем. «Ну же. Ну!» — просил я.  Бесполезно беспокоить мертвых. Я сел рядом, закрыв лицо руками. Я, наверное, убил её. Ну что ж, она просила, может так будет для неё лучше. Грустные мысли наполняли моё сознание, притупляя даже чувство голода. Вдруг ко мне на руку присела бабочка. Я поднёс её к лицу, чтобы рассмотреть поближе. До чего же красивый узор на крыльях! Малиновый, жёлтый и синий так красиво смешались в одно целое, что я не мог оторвать взор от насекомого. «Это я!» — услышал я тихий шёпот. Она…Так вот, какая она на самом деле! Её душа – бабочка. Хрупкая, нежная. И ей так легко стереть пыльцу с крыльев, или попросту оторвать их, чтобы она больше не смогла лететь… Бабочка взметнулась вверх с моей ладони. «Что ты? Я не хотел тебя обидеть!» Но бабочка, будто бы не слышала, что я кричал ей вслед… Она, наверное, подумала, что я тоже её пораню…Я ведь думал совсем не о том, чтобы стереть пыльцу с её крыльев…Этого я и не собирался делать! Просто я подумал о том, что она очень ранимая…Что ж…Не оглядываясь назад, я устало побрёл домой. Меня одолевала усталость и ещё одно чувство. Оно, наверно, знакомо всем. Так бывает, когда теряешь мечту, а горечь утраты остаётся. Мои усталые ноги привели меня к роднику. Я наклонился, чтобы напиться из него. И вдруг в прозрачной чистой воде я увидел чьё-то отражение. Лицо показалось мне знакомым. Оно было чистым, юным и свежим, похожим на розу… Да это же…та самая девушка с портрета! Только живая… Если это не сон, то…Я  отвернулся от родника. Прямо передо мной стояла она. Женщина-птица. «Если позволишь, я буду с тобой» — сказала она. О таком я не мог и мечтать. Но ведь передо мной  — реальная девушка, тоже человек, а значит она тоже, как и я, чувствует, разговаривает, мечтает и надеется. И имеет право любить и быть любимой. На это каждый имеет право. Ничего не говоря, как драгоценный цветок, я бережно взял её на руки и зашагал по дороге в город. А небо вдали цвело, дышало и жило закатом…