–Продай душу?
Демон Валефор очень хотел бы поперхнуться, но не мог. Всё здесь было не так! Во-первых, этот жалкий человечишка был явно не в курсе того, что демоны уже давно не соблазняют души хотя бы потому, что люди перестали бояться Подземного Царства в сравнении с прошлыми, славными временами, да и потом – куда девать эти души? Нет, кто-то, конечно, по старинке ещё коллекционирует, но и в коллекцию каждый экземпляр ведь не потащишь, а так – особенно ценный только!
Во-вторых, вопреки тому, что этот жалкий человечишка был не в курсе невыгодности скупки душ, он сделал прекрасную ловушку-пентаграмму и произвёл правильный ритуал, и каждый элемент его был на месте. Даже неуказанный нигде для смертных Валефором (он очень чтил эту тайну) – шиповник – единственный свидетель пролитой Валефором крови.
Валефор не был одним из первых демонов. Он появился заметно после падения Самого, и просто проявил неосторожность, начал задавать вопросы и вслух однажды подумал о том, что Владыке следовало простить мятежника. Подумать-то подумал, да только счастье ему раздумья не принесли – полетел туда же, вниз. Упал на твёрдую землю, служившую теперь его небом, и брызнули капли крови от умирающих остатков оборванных крыльев на ближайшие растения.
Тут же, пока он и поднимался, остатки эти на нём истлели, а кровь осталась. Шиповниковые кустарники были блеклы, а плоды их едва-едва зелены, но брызнула кровь на них и заалели плоды, наливаясь силой. Валефор это заметил и испытал на всю вечность отвращение к шиповнику, ко всем плодам его да запахам.
И ни один смертный того знать не мог. А бессмертные не особенно Валефором интересовались – ведь упал он не от пороков своих, не от преданности Ему, а от любопытства. Где же здесь доблесть? Ходил Валефор в демонах средних – вроде есть, а вроде и не нужен никому. Работал, конечно…так и шла вечность. Последнее время работа со смертными сходила на нет, вытеснялась административной, а тут прибежал к нему гонец, да заявил, мол, смертный призывает именно его.
Любопытство…поганое любопытство опять сыграло с Валефором злую шутку. И вот он в ловушке. Пентаграмма верна, все элементы и даже шиповник здесь. рванёшься прочь – в лучшем случае будет ожог, в худшем…
А что есть худшее в вечности?
Но это ничего ещё. Пусть человечек не знает о том, что души смертных демонам почти неинтересны. Пусть он даже случайно нашёл какое-то пособие по правильному начертанию пентаграмм и пусть даже угадал (не так ещё плетёт судьба!) с шиповником.
Но вопрос его здесь совсем не вяжется. Вопрос, от которого Валефору захотелось поперхнуться, да нечем было.
–Продай душу? – повторил человечек, с безумным ликованием глядя на ошалевшего демона.
Валефор пожалел о том, что не появился в полном своём подземном облике – как полагается, а выбрал только часть его: красные глаза, серую кожу, рост на две головы выше своего людского облика, да увился чёрными дымными змеями как плащом…
Не хотелось пугать человечка! А человечек, зараза такая…
Эх, знать бы раньше – и рога бы надел, и клюв свой птичий, и клыки, и огнём бы сопроводил всё это! Вот всегда так – Валефор уже не раз замечал: чем больше о людишках заботишься, тем меньше они того замечают. Помнил Валефор один случай, который полностью ему это доказал – знался с одним занятным магистром, из смертных, само собой, ибо только смертные имеют необъяснимую тягу объединяться – вечным и почти вечным всё-таки больше нравится уединение; так вот – Валефор лишь одну тайну ему тогда открыл, рассказал, как медь сделать золотом…
А тот на колени, на колени, руки ему целовал, клялся в верности. Валефор даже смутился немного. Правда, смущение его и отпустило быстро – прознал он, что знакомец его стал других демонов дёргать, да уже серьёзнее у них выспрашивать. Валефору не понравилось – не дано знать тебе науками твоими да мыслями, так не лезь! А тот лез.
Валефор предупредил, во сне к знакомцу явился, да сказал ему, чтоб успокоился, да делами земными занялся:
–Хоть интригуй, хоть баб перебирай, да к нам не лезь, – настаивал он.
Но не внял тот магистр. Валефор тогда и понял кое-что о неуёмных, непонимающих, неблагодарных и заботы не замечающих людишках, да и пошёл в сны и мысли короля одного, что над магистром господином был. Нашептал ему, показал кое-чего, а король решителен оказался: разогнал всю братию магистра, а самого его – знакомца Валефорова – на костёр.
–Не увидел моей заботы! – оправдал себя Валефор и продолжил существовать, всё больше укрепляясь в мысли о слепоте людской.
И укрепился же! Так нет, опять понадеялся. Стало жаль ему смертного пугать, про него прознавшего. Пришёл в тихом облике, а тот ему:
–Продай душу?..
***
–Слушай, смертный, – Валефор кашлянул, глядя на человечка, – ты это…роли попутал. Это я вроде душу твою должен выспрашивать да выкупить пытаться, а не ты мою.
Его даже досада проняла: развелось доморощенных оккультистов! Даже путают, кто чью душу берёт!
–Нет, не перепутал, – возразил человечек, – ты должен продать мне душу.
Валефор никогда не сталкивался с такой наглостью и такой непроходимой тупостью. Обычно перед ним вставали на колени, возносили ему руки в мольбе и готовили дары. А здесь чего?
Он мог бы сейчас – именно сейчас ещё было у него право разорвать со своей стороны круг и явиться с лёгкими травмами в подземелье, мол, оскорбили его, но любопытство, проклятое любопытство жгло его!
Желание узнать, как поступит этот ничтожный и чего он хочет? Как аргументирует свою глупость распирало…
–Это, смертный…– Валефор кашлянул, – здесь душновато, воды хоть дай, а?!
–А? – смертный, увлечённый своим величием, не сразу сообразил о просьбе. Наконец подорвался, исчез из поля зрения демона и вернулся, держа стакан с водою.
«Ну подойди, подойди…сотри сам свою линию, наступи», – злорадно подумалось Валефору. Одна стёрта черточка и всё – этот смертный не вырвется, если Валефор оскорбится всерьёз.
Но пока в нём любопытство. Так кошка играет с мышью. Сначала Валефор испытал дискомфорт, увидев правильные черты всех положенных знаков и все соблюденные правила, но быстро овладел собою – он демон, он что, не перехитрит человечка?
А пока нет ему резона рваться обратно, бежать – можно и поиграться, и любопытство своё вполне удовлетворить!
Смертный, надо сказать, его будто услышал. Он, не видя контуров своего же рисунка из-за дымных змей Валефора, наступил аккурат на пентаграмму и…
Валефор ощутил как разжимаются невидимые оковы. Смешно. Обувь защищает людей от жёсткой земли, но она же сейчас и стёрла границу безопасности. Не защита, а вред. И чего эти ангелы так любят людские ботинки?.. летают такие серьезные, облачённые в белое, а ботинки людские, тяжелые, к полетам не назначенные.
Так мало того – их ещё и чистить надо.
Этого Валефор не понимал. Он понимал ещё за высшими демонами, которые напрямую ходили долгое время среди людей – там пожалуйста, хоть во всё людское одевайся, а вот ангелам-то что? но нет, пошла среди них такая повальная мода!
Валефор глотнул из стакана. Вода была прохладная, отдавала как-то странно.
–Она хоть чистая? – глисты и прочие радости жизни, конечно, Валефору не грозили. Но это же не значило, что не стоит ему заботиться о здоровье!
–Из-под крана, – ответил человечек.
Валефор вздохнул и вернул стакан:
–Это вредно, между прочим. Вода течёт по старым трубам. В них ржавчина и всякая дрянь.
Человечек этого явно не ожидал. Что ж, Валефор тоже не думал, что у него будут просить продать его собственную душу, так что – пусть будет день открытий.
–Так что с душой? – человечек взял себя в руки. – Продашь?
–Так, – Валефор приготовился разъяснять, – душа демона – это собственность не его самого. Ровно как и душа ангела не собственность ангела.
Глаза человечка вспыхнули жёлтоватым светом.
–Так что это – вопрос бюрократический. Это тоже самое, что прийти в магазин и потребовать продать стены.
Человечек мрачно молчал.
–И потом, – Валефор, отвыкающий уже от бесед с людишками, вдруг приободрился, – на что тебе моя душа?
–А вам на что людские?
–Кто-то ест, – признал Валефор, – а кто-то…и потом, это уже не в наших правилах. Тебе-то моя зачем? И почему моя? Демонов много.
–Ты проще, – улыбнулся человечек. Улыбка вышла нехорошей. Валефор забеспокоился, но тот продолжил: – про тебя знают немногие. А уж как тебя вызывать – и того меньше.
–И как ты узнал? – Валефор старался, чтобы вопрос прозвучал небрежно, но весь напрягся, от ответа этого гадёныша зависела безопасность Валефора.
–А ты продай душу и я скажу, – весело ответили ему.
–Я не могу продать душу, – вздохнул Валефор, – ещё раз – это тоже самое, что…
–Пока ты жив, да. Не можешь.
Вот тут Валефор слегка похолодел. Разговор, как и всё происходящее, шёл куда-то не туда. Это была истина, которую не мог знать смертный. Но это было так: душа демона, как и душа ангела, принадлежит не им, а небу и подземному царству соответственно, пока этот ангел или демон есть. Если же они умирают, умирают не по-людски пошло, и не падают в Ничто, а получают энергию, с которой не могут справиться, принимают силу, что их разрывает, или получают освобождение от своих владык, тогда да – душа свободна.
И тогда её можно продать, купить, простить, казнить, истлеть.
Это слишком редко для ангелов и демонов, чтобы было это известно. Но вот этому человечку…
–Ты кто? – спросил Валефор уже совсем другим тоном.
–Кевин Даньелз, – ответил человечек. – Я же знаю – сейчас ты не можешь продать душу. Но и про сейчас не говорю. Я говорю про потом, когда ты умрёшь. Если умрёшь. Но заключить договор можно сейчас. Ты скажешь формулу, а я – ответ тебе дам как я про тебя узнал. Ну так что? уйти сейчас ты, кажется, не можешь?
«Уйти. Не убив вызывающего», – мысленно поправил его Валефор. Да, диалог начался, демон подтвердил своим присутствием что его всё устраивает, и теперь, если бы этот ничтожный не подтёр своим ботинком собственную черту, Валефор оказался бы ещё и в этой ловушке. Но он подтёр, и у Валефора оставался путь убийства и освобождения из этой пентаграммы таким образом.
–Парень, – Валефор решил не отвечать, а самому спрашивать, – тебе на кой моя душа? Что ты с ней делать-то станешь?
–Эго потешу, – усмехнулся человечек. – Буду требовать выкуп у Подземного Царства. Ну, они мне всё, что я хочу, а я им твою душу верну. А то нехорошо получается – демон умер, а его душа у смертного под властью. Удар по имиджу!
«Упасть и не переродиться!» – восхитился про себя Валефор.
На самом деле, большего идиота ещё надо было поискать! Чтобы Подземное Царство впряглось ради души такого среднего демона? Да никогда! И плевать им на имидж в данном случае – уж лучше публично первыми начать чихвостить демона, попавшего в посмертную власть человеку, чем унизиться до переговоров о выкупе какой-то душонки с ним!
Но всего этого Валефор не стал говорить. Любопытство покидало его, сменялось раздражением: эх, людишки! Какие одинаковые, какие слабые, какие разные, но настолько же и одинаковые.
Видал Валефор и церковников, и королей, и воителей, и крестьян, чьи души оказались слишком мятежны и томились плотью. Ему показалось на мгновение, что здесь что-то интересное, а теперь он ясно видел, что здесь всё то же.
А значит – пора прибить человечка и рвануть отсюда.
Валефор действовал быстро, он знал: один маленький шажок, и человечек уж точно не сможет ему помешать. Но пока надо было отвлечь этого, как его…Кевина Даньелза!
–А что дальше? – спросил Валефор.
–Дальше? – Кевин будто бы удивился. Валефору даже стало смешно – неужели этот человечек так глуп, что даже не догадался подумать о том, что будет дальше? Впрочем, надо сказать справедливо – люди вообще недальновидны.
Хотя разве Валефор ушёл дальше? Разве он был дальновиден?
–Дальше я буду жить, – сказал Кевин Даньелз, посмотрел вдруг прямо в кровавые глаза Валефора, и одновременно с этим поднял левую руку.
Валефор нутром почуял угрозу, но ещё не понимал её смысла, однако, уклонился почти инстинктивно. Мгновение – краткий рывок и Валефор прижал огромным своим телом хлипкую, слабую плоть, сминая эту ничтожную, жалкую жизнь.
Плоть треснула.
И Валефор отскочил. Он не представлял ничего подобного прежде. Знал, слышал, но считал легендой.
Легендой Небесного Царства.
***
Есть в каждом Царстве – хоть в Небесном, хоть в Людском, хоть в Подземном – тёмные страницы, страницы скрытые, страницы злые, страницы позорные…
Валефор знал об одной такой полулегенде. Одна, но какая!
Сказывали ещё тогда, когда Валефор был ангелом, что есть такой ангел – Кемуэль, от первых ангелов этого мира. Служил верно свету, верно исполнял волю Владыки, а потом занедужил: ширилась власть Владыки, а за властью его света шла тень, рождая тьму.
И чем больше было света, тем больше становилось тьмы в этом мире. И Кемуэль не вынес этой муки, и подал в отставку. В отставку, не в падение.
Владыка лично, говорили, выслушал его. о чём говорили, конечно, тайна, но, судя по тому, что дальше Кемуэль ушёл-таки в отставку – до чего-то всё же договорились. Вот только ангел остаётся ангелом, а Кемуэль – один из первых…
Нет, он не вынес расширявшейся тьмы. Понемногу выходил он в мир Подземный и понемногу протягивал к нему нити – невидимые нити, сплетённые из гнева, ярости, тщеславия – разные ловушки на разный лад демонов. Кемуэль приманивал их на такие ловушки, но осторожно, не злодействуя, и убивал.
Валефор помнил, как спросил ещё в Небесном Царстве, мол, а почему Кемуэля не остановят, если он так яростно нарушает закон, убивая демонов – хоть и мелких, но всё-таки демонов!
–Ведь есть же закон? – любознательность не давала ему покоя.
–Такова воля Владыки, – отвечали ему просто.
Но Валефор не угомонился и спросил опять:
–А почему Подземное Царство не потребует ареста Кемуэля? И выдачи?..
–Этим мерзавцам выгодно, когда за них делают их работу, – пространно ответили ему.
Тогда Валефор не понял, понял сейчас. Подземному Царству было полезно, когда мелких демонов подчищали. Кемуэль не лютовал, а жертвовать по мелочи Подземному было не привыкать. Выгодно было и Небесному – хоть кого-то, да всё-таки покарать, при этом рук и доблести не запятнав.
Кемуэля, говорят, арестовывали в Небесном Царстве (а переводя на язык, ставший понятный Валефору – укрывали от гнева и потенциальной опасности), а иной раз ссылали в Людское Царство (как, например, тогда, когда Кемуэль покарал сразу двух вурдалаков – между прочим, очень честных вурдалаков).
И теперь – Валефор видел полулегенду перед собой. Трескалась людская плоть, расходилась по швам, словно уродливый костюм – и спадала ничтожная (Валефор считал, что и для ангелов плоть людей – всего лишь плоть), и обнажался новый облик…
–Моё почтение, – Валефор издевательски склонил голову. Его кружил страх. Он жил долго, а теперь, когда сверкнуло настоящей смертью, захотел жить и дальше, хотя не раз до того клял своё существование.
–Хватку потерял, – признал Кемуэль. – Не заметил, как подтёр пентаграмму. Да, годы-ы…
Годы? Сколько ж ему лет? Валефор попытался прикинуть, но решил не пугать себя ещё больше.
–Зачем вам моя душа? – напрямую спросил Валефор. Любопытство к нему вернулось.
Кемуэль-Кевин взглянул с усмешкой, совсем жестокой, далеко не ангельской…
–Как бывшему ангелу, так да, я тебе скажу. Наброшено тебе было умереть. Наброшено великой властью. Но мы добрые, и пред тем, как убить тебя – душу хотим твою сохранить. Не натворил ты зла так, как положено демону.
Валефор научился быстро соображать уже давно – бытие в Подземном Царстве позволяет учиться куда быстрее. Здесь важна динамичность мысли и решительность действий.
Если наречено его убить – то, конечно, с разрешения Подземного Царства! Владыке до него дела нет, а Подземное Царство нет-нет, да и затянет перестановки. Замечал Валефор эти странные знаки и в своём отношении: перевели его на административную работу, перестали выдергивать на совещания…
Надобность исчерпана?
–Знаешь, – Валефор широко улыбнулся – они стояли теперь друг против друга – ангел и демон, не враги, не друзья в той высшей мере мироздания, но по-людски – противники, – если ты выполняешь волю моего Царства, то это не делает тебя слугой Владыки. Это не делает тебе чести, не делает тебе и добродетели.
Сила против силы? Что Валефор мог противопоставить сейчас ангелу, что был древнее себя и пришёл покарать его?
Только слово. Слово, с которого всё началось.
–Последний шанс на спасение твоей души, – пригрозил Кемуэль, вскидывая руку. в руке пульсировал шарик света, назначенный разодрать плоть демона, – продай мне душу, и душа твоя вознесется в Небесное Царство.
Валефор покачал головой и не сдержал улыбки. Какое унижение! Неужели хоть один демон согласился бы на это? Или ему и впрямь выходила скидка от Небесного Царства? Тогда это ещё более лицемерно!
–А что насчёт твоей души? – спросил Валефор. – Что насчёт того, что ты спасаешь недостойного демона и караешь безо всякого закона? По сговору двух интриганов?..
Кемуэль был древним, но не понял. Не понял такой простой истины, не понял, что сам стал куда хлеще и куда хуже тех, против кого боролся.
Вернее – не захотел понять. Он спрятался в удобную для себя правду, закутался в неё как в плащ и нарёк себя совершенным оружием. Оружием, которое по воле – хоть и невысказанной – Владыки карает.
–Продай мне душу, – повторил Кемуэль, – больше предлагать не буду. Ударю. Смету. Падёшь уже окончательно.
Ему было всё равно что с ним будет. Всё равно, что ангелы и демоны уже тысячи лет не убивают друг друга без повода, и не воюют так, как раньше, а учатся сотрудничать, учатся хитрить друг с другом, играть словами, документами, бюрократией…
–Продай мне свою? – предложил Валефор. – А?
Кемуэль даже передернулся от отвращения. Крылья – прежде спрятанные, взметнулись за его спиной, разметав слабенький и дохленький ничтожный людской интерьер.
–Чтобы я…с тьмой?..
–Ты уже с тьмой, – успокоил Валефор, – только та в тебе. Вот ты не хочешь, и я не хочу. Понял?
Валефор был готов и умереть. Не хотелось, конечно, но если придётся – что ж, любопытство сгубило кошку, как говорится в людском Царстве. А что скажут в Подземном? Любопытство сгубило демона? Сам дурак. И не стоит ждать спасения.
Пусть убивает. Душа падёт. Но не достанется им. Не достанется Кемуэлю – лицемеру, фанатику и неспособному к самокритике ангелу.
–Молись, – рубанул Кемуэль, вскинул руку и запульсировал белый шарик, срываясь с пальцев.
Уже полетел свет, уже затянуло теплом – теплом, что должно было уничтожить Валефора, когда он решил рвануть в последний раз.
Ангелы бьются на мечах или магии. Демоны – как придётся. От того и опасно с ними иметь дело – так написано в книге правил для Небесного Царства, где-то в пятом или шестом параграфе. Валефор раньше не понимал этого, дрался и демоном на магии, да на мечах. Но теперь…
Теперь он грубо, не примериваясь, ударил кулаком Кемуэля в лицо. Не без магии оказался рядом с ним и по лицу. По ангельскому мраморно благородному лицу.
Когда-то такое же лицо было и у самого Валефора.
Лицо не дрогнуло. Ничего в нём не сломалось, но Валефор и не ждал итога – так, выразил лишь досаду, и всё же – добился своего. Кемуэль удивился! И сосредоточенный белый свет рухнул в ничто.
Валефор воспользовался паузой и крикнул внутрь своей силы:
–Всё кончено. Я убил того, кто меня вызвал!
Бюрократическая правота! Вызвать может только человек. Плоть же мертва. Кельвин Даньелз мёртв, а про Кемуэля и речь не шла.
Тьма колыхнулась, принимая в себя Валефора. Пока Кемуэль отпуская его в последний раз, с грустью смотрел на исчезновение в этой тьме, Валефор уже тонул во мраке.
Во мраке, который сам определил его в жертвы.
Во мраке, который уже отдал его на заклание, отдал фанатично добродетельному ангелу.
Во мраке, который покарал бы его и без помощи Кемуэля и теперь наверняка сделает это мгновенно.
Но это был мрак – честный, преданный мрак, принявший Валефора. А если принял он – пусть он его и губит. Напрямую. Без всяких посредников. Без всяких заблудших ангелов, которые считают себя честнее всех…
(Рассказ принадлежит к вселенной рассказов о трёх царствах: Небесном, Подземном и Людском. На сегодня готов один сборник «Их обугленные крылья – 1», в процессе второй)
