Поворот любви Глава 1

Уставшая от непрекращающегося шума, доносящегося из квартиры соседа сверху, Нэтали Миллер встала с дивана, пытаясь привести свои мысли в порядок. Этот звук сводил её с ума! Казалось, что этот человек никогда не отдыхает. Часы показывали шесть утра.

— Какого чёрта! Неужели так сложно соблюдать тишину в такое время?! — думала она, пытаясь восстановить последние обрывки своего сна.

Сегодня исполнялся ровно год с тех пор, как Нэтали сняла эту квартиру. Это было небольшое, но уютное местечко, которое, несмотря на свои скучные серые обои в горошек и бежевую плитку на кухне и в туалете, стало для неё домом. Она уже привыкла к старым коврам, которые хозяйка квартиры всегда приносила сюда, невзирая на их безвкусный дизайн.

Девушка потянулась, размяв затёкшие мышцы, и оглядела свою квартиру, погружаясь в привычный хаос повседневной жизни. В этот момент в её сознании возникла комната из детства — яркий оазис среди мрачных воспоминаний, которые она старалась оставить в прошлом. Но забыть его невозможно. Нельзя просто щёлкнуть пальцами и стереть обрывки или вытеснить их из своей памяти. Нэтали откинулась на спинку дивана, закрыла глаза и попыталась воссоздать в своём воображении ту самую комнату, где маленькая Нэт чувствовала себя в безопасности. Она старалась вспомнить все те моменты, которые, казалось бы, ушли в небытие, но которые всё равно продолжали преследовать её.

Она чётко помнила свою комнату: белые обои с голубыми облаками, которые её мать, Оливия Миллер, упорно отвергала. Оливия считала, что в детской должно быть всё строго и однотонно, без лишних украшений, чтобы не отвлекать ребёнка от учёбы и других важных дел. Однако её отец, Томас Миллер, всегда шёл навстречу своей маленькой принцессе и старался сделать её мир ярче и интереснее.

На потолке в детской висели бумажные звёзды, которые она сделала сама. Каждый кружочек был вырезан из блестящей бумаги, и, наклеивая их, девочка старалась расположить их так, чтобы они образовывали созвездия, о которых читал ей отец. Через них была протянута гирлянда с маленькими лампочками, и когда включался свет, потолок превращался в ночное небо. Нэт могла часами лежать на своей большой кровати и погружаться в мир фантазий. Звёзды на потолке и гирлянда превращались в кометы, блуждающие по бескрайним просторам Вселенной. Она представляла себя астрономом, который изучает каждую из них, записывая свои открытия в воображаемый дневник. Облака, которые девочка видела на обоях, служили ей порталами в другие миры, соединяя её с отцом, когда его не было рядом. Так детская комната стала её личным убежищем, хранителем всех её секретов и мечтаний, а также местом, где она могла убежать от реальности.

Нэтали всегда была чувствительной и ранимой девочкой, обладающей уникальным восприятием мира. Её внутренний мир напоминал яркую сказку, полную волшебства и удивительных моментов, которые, к сожалению, взрослые зачастую забывают или не замечают. С ранних лет Нэтали находила радость в простых вещах. Каждый новый день для маленькой Нэт был настоящим приключением. Однако, как и у многих детей, у неё была своя проблема — нехватка времени для общения с отцом. Каждый вечер она с нетерпением ждала, когда папа вернётся с работы. Они вместе ложились на кровать, и он, поглаживая её по голове, рассказывал захватывающие истории о космосе, далёких планетах и смелых героях.

Несмотря на все радости, которые приносила ей жизнь, Нэтали испытывала грусть. Ей остро не хватало внимания мамы; Оливия всегда была погружена в бесконечные дела по дому. Маленькая Нэтали чувствовала себя невидимой, словно её мир не имел значения, а она сама была лишь фоном в жизни своей мамы.

Иногда Нэтали приносила свои рисунки, тряся ими перед ней в надежде увидеть на её лице искреннее восхищение. Однако вместо ожидаемой реакции девочка сталкивалась с отсутствием интереса, а иногда даже с лёгким раздражением. Оливия лишь бросала быстрый взгляд на рисунки, не задерживаясь на них, и снова погружалась в свои дела, оставляя Нэтали с чувством незаслуженной обиды и разочарования. А если маленькая художница случайно оставляла следы краски на столе или стенах, то это вызывало настоящую бурю у матери. Она тут же хваталась за тряпки, с яростью вытирая следы детского творчества, как будто это были не проявления воображения, а что-то крайне отвратительное и неприемлемое.

Нэтали старалась не обращать на это внимания, но с каждым разом сердце наполнялось всё большей тоской. Она часто сидела на полу, наблюдая за матерью, когда та готовила ужин или убирала в доме. Девочка надеялась, что сегодня мама, возможно, уделит ей немного времени, остановится на минуту, посмотрит на неё и улыбнётся. Она мечтала просто поговорить, чтобы мама открылась ей и поделилась своими мыслями и чувствами…

В эти моменты Нэтали представляла себе идеальный день: они вместе рисуют, читают книги или гуляют по парку, смеясь и обсуждая всё на свете. Но каждый раз, когда мама проходила мимо, сердце Нэтали болезненно сжималось от осознания того, что эта мечта остаётся недостижимой…

В такие минуты Нэт особенно ценила время, проведённое с отцом, ведь это были те редкие мгновения, когда она могла почувствовать себя по-настоящему счастливой. Каждый вечер, когда наступало время сна, девочка пыталась оттянуть момент прощания с папой. Она прятала лицо в подушку и придумывала всевозможные оправдания, чтобы он остался рядом подольше.

— Папа, ещё чуть-чуть! — умоляла она, искренне надеясь, что он не сможет устоять перед её маленькими манипуляциями. И Томас, несмотря на усталость, всегда находил время для дочери.

Однако вскоре Нэтали столкнулась с самой большой проблемой — начальной школой. Мир вокруг неё вмиг изменился. Вместо друзей и беззаботных игр она столкнулась с недопониманием и жестокостью одноклассницы Пэтти Моррис, которая быстро завоевала репутацию «королевы травли».

Эта девочка обладала удивительной способностью манипулировать детьми и использовала их слабости в своих интересах. Для Нэтали слабостью было общение с мальчиком, который нравился Пэтти. Это и стало тем триггером, который запустил цепочку жестоких нападок. Как-то раз Пэтти и её подруги затащили Нэтали за угол школы, где маленькая девочка была вынуждена выслушивать оскорбления и язвительные комментарии в свой адрес. В воздухе витала напряжённая атмосфера, и Пэтти, с дьявольской ухмылкой на губах, наклонилась ближе, легонько коснулась щеки Нэт и произнесла: «Теперь школа станет для тебя настоящим мучением».

Даже когда Нэтали перестала общаться с мальчиком, Пэтти уже не могла остановиться. Однажды она с подругами взяла чёрный фломастер, чтобы нарисовать на руках Нэтали линии, напоминающие шерсть гориллы. Мальчики из класса, смеясь, удерживали Нэтали, не давая ей возможности защититься, в то время как девочки весело выкрикивали: «Горилла!» В завершение своего «показательного выступления» Пэтти начала рвать страницы из дневника Нэтали, рисуя чёрные мордашки и добавляя фразу: «Нэтали – Горилла».

Каждый последующий школьный день Нэтали старалась оставаться незамеченной, часто прячась в уголке уборной, где могла на несколько минут укрыться от жестоких комментариев и хохота своих одноклассников. Это было единственным спасением, хоть и временным. Вместо того чтобы отвечать на провокации Пэтти, Нэт сжимала кулачки и молчала, стараясь не опускаться до уровня обидчицы.

Она мечтала о том, чтобы кто-то заметил её страдания и предложил поддержку. Девочка часто думала, как было бы здорово, если бы родители поняли, через что она проходит. Но страх перед осуждением и непониманием сдерживал её. Нэтали не хотела, чтобы родителям было грустно или страшно за неё, и поэтому продолжала терпеть унижения в одиночку.

Спустя два года, когда Пэтти перевели в другую школу, Нэтали ощутила невероятное облегчение. Это стало настоящим праздником не только для неё, но и для других детей, которые тоже были мишенью для унижений.

Наконец, Нэтали начала чувствовать себя более уверенно, и жизнь начала меняться к лучшему, как ей казалось. Она мечтала, проводила время с отцом, играла в куклы и создавала свои маленькие миры. Постепенно детские игры уступили место увлечению чтением книг. Как-то отец привёз ей книжку про медвежонка Паддингтона. Эта история захватила Нэтали с первых страниц. Она с нетерпением ждала утро, чтобы снова и снова погружаться в приключения своего нового любимого персонажа. Она даже начала прятать сэндвичи с различными джемами в своём рюкзаке, под подушкой и даже в тапочках, надеясь, что медвежонок однажды заглянет к ней в гости. Это было её маленькое волшебство, которое помогало забыть о старых переживаниях и страхах. Однако не все были в восторге от её новых увлечений. Однажды мать, обнаружив испорченный сэндвич в сумке, в гневе крикнула, что всё происходящее в книге — вымысел. Эта новость сильно расстроила Нэтали, и она долго плакала, понимая, что её мечты о встрече с Паддингтоном не сбудутся. Чтобы успокоить свою дочь, отец решил отвлечь её от грустных мыслей и показал ей мультики про принцесс.

Так малышка Нэтали с увлечением погрузилась в мир диснеевских мультфильмов, а «Красавица и Чудовище» стал её абсолютным фаворитом. Она была очарована не только красотой главной героини, Белль, но и тем, как она смогла увидеть внутреннюю красоту Чудовища, несмотря на его внешний вид. Зная о любви к этим персонажам, Томас решил сделать ей сюрприз: он купил пластиковую шкатулку, в которой находились миниатюрные фигурки Белль и Чудовища. Когда шкатулка открывалась, фигурки начинали вращаться, а из неё раздавалась мелодия из мультфильма, которая была знакома и любима девочкой. Слушая её, Нэтали часто представляла, как сама танцует с Чудовищем, а рядом с ними кружатся её родители.

Однако с каждым годом радость от этих простых удовольствий постепенно угасала. Нэтали замечала, что её отец всё чаще задерживался на работе, а иногда и вовсе не приходил домой. Каждый раз, когда он отсутствовал, девочка чувствовала, что все эти подарки, игрушки и красивые платья становятся лишь попыткой загладить его вину за недостаток внимания и заботы. Она задавала ему вопросы о том, когда он сможет уделять больше времени ей и маме, но в ответ слышала лишь обещания: сначала он заработает свой первый миллион фунтов, а потом всё изменится.

Для Нэтали было трудно понять, почему деньги важнее времени, проведённого с ней. Она была ещё слишком маленькой, чтобы осознать, что взрослые часто ставят материальные цели выше эмоциональных связей. Каждый вечер, даже когда за окном уже темнело, Нэтали с надеждой прибегала к отцу и в своей розовой тетрадке записывала, сколько, по его словам, он уже заработал. Она вычёркивала желтым фломастером цифры, мечтая увидеть, как большая цель отца становится ближе. Но до заветного миллиона оставалось ещё очень много.

Томас, вместо того чтобы попытаться объяснить дочери причины своей занятости, продолжал одаривать её дорогими игрушками и новыми гаджетами. Эти вещи, казалось, должны были заменить настоящую любовь и заботу, но на самом деле лишь усиливали чувство одиночества Нэтали. Каждый раз, когда она получала очередной подарок, радость быстро проходила, оставляя пустоту внутри.

Она мечтала не о новых игрушках, которых, итак, уже было очень много. Она хотела, чтобы отец просто сел рядом, обнял её и рассказал что-то интересное. И все, что приходилось делать Нэтали в такие моменты, складывать все игрушки к себе на кровать и грустить. Ведь игрушки были холодными, сделанными из синтетических материалов, и не могли передать ту любовь, которую могла бы дать настоящая близость с родителем. Так девушка начала вести дневник, где делалась своими мыслями. Нэтали понимала, что настоящие моменты счастья в близости и понимании. Каждый вечер она записывала не только как прошел ее день, но и свои чувства — надежду на то, что однажды папа поймёт, как важно быть рядом…

Так Нэтали постепенно привыкла к отсутствию отца в своей жизни, но продолжала надеяться, что наступит тот день, когда он снова будет уделять ей всё своё свободное время. Девушка очень сильно любила Томаса и даже старалась оправдывать его поступки. Но иллюзия семейного счастья, которую старалась поддерживать мать, начала трещать по швам. Отношения между родителями становились всё более поверхностными. Вместо той теплоты и близости, которые когда-то связывали их, возникала непередаваемая пропасть. Отец больше не смотрел на мать с той нежностью и заботой, которые когда-то были очевидны для Нэт в детстве. Оливия, в свою очередь, оказавшись в одиночестве и без внимания мужа, начала часто срываться на дочь. Но как только Томас возвращался домой, то она мгновенно менялась: быстро становилась заботливой матерью и любящей женой. Нэтали, не в силах смотреть лицемерную игру матери и безразличие отца, всё чаще стала закрываться в своей комнате. Она смотрела на потолок, разглядывая свои бумажные звезды и еле сдерживала слёзы. Лекарством для девушки тогда стали книги. Только они помогали не думать, что их семья на грани распада.

В день своего 16-летия Нэтали ожидала чуда. Она мечтала о том, как её семья соберётся за праздничным столом, как отец, с теплотой в глазах, вручит ей долгожданный подарок — что-то особенное, что запомнится на всю жизнь. Но в этот момент всё изменилось.

«Я разлюбил твою мать».

Эти слова отрезали её от реальности, как холодный дождь в жаркий день. Взгляд её отца был лишён привычного тепла и заботы. Нэтали почувствовала, как её мечты о семье, любви и поддержке вмиг распадаются на тысячи осколков. Она словно застряла в безвременье, не в силах поверить в то, что только что услышала. Сердце заколотилось так сильно, что казалось, его стук слышен всем вокруг.

И тогда всё потеряло смысл.

Томас и его любовница стояли у входной двери олицетворяя собой странную и противоестественную любовь, которая, казалось, не оставляла места для традиционных ценностей и норм. Как можно было так легко разрушить идеализированный образ отца, который она хранила в своём сердце с самого рождения? Нэтали всегда представляла его защитником, героем, способным оберегать её от всех бед. Да, в их семье были сложности, но они были частью жизни, частью того, что делало их сильнее. И вот теперь отец, которому она доверяла больше всего, оказался способен на такое предательство. Как можно было взять и бросить свою «любимую принцессу» ради мимолётного увлечения? Нэтали не могла понять, как человек, которому она открывала своё сердце, мог так легко обмануть её доверие. Её мир рассыпался на части, и она чувствовала, что потеряла не только любовь, но и частичку себя.

Внезапный пронзительный крик матери заставил девушку вернуться в реальность. Звук разбитого бокала, брошенного в порыве ярости, и эти холодные слова отца навсегда остались в памяти Нэтали. С этого мгновения девушка возненавидела не только своего отца, но и сам день, который забрал у неё всё: её детство, её семью, её надежды.

Нэтали до сих пор помнит свои «мрачные 16», словно это произошло лишь вчера. Каждое мгновение тех дней было живо в её памяти, как если бы она снова переживала всё это. Сидя на диване с закрытыми глазами, она чувствовала, как её тело дрожит от воспоминаний. Она помнила каждое слово, выкрикиваемое матерью, каждый удар и то чувство обиды, когда мама безжалостно швырнула любимую шкатулку Нэтали в стену, разбив её на мелкие кусочки. Помнила ту боль, когда Оливия срывала со стен фотографии, гирлянды и бумажные звёзды, тем самым уничтожая маленький мир Нэтали, который девочка так бережно строила с рождения и до…

Девушка открыла глаза, сжав губы в тонкую линию. Внутри неё бушевал глухой протест против воспоминаний, которые не давали ей покоя, особенно того дня, когда её жизнь перевернулась с ног на голову. Она пыталась отогнать образы, но они вновь и вновь возвращались, как назойливые мухи. Каждый момент того ужасного события был застывшим кадром, который не отпускал её по сей день.

— Любви не существует, — сказала она. Эту фразу девушка повторяла каждый день, чтобы навсегда вбить её в своё сознание.

Тяжело дыша, Нэт вытерла слёзы, которые невольно скатились по щекам. Да, в тот день она потеряла свои надежды и мечты, которые были для неё так важны. Но, несмотря на всё это, сейчас у неё есть больше, чем просто мрачные воспоминания. У неё есть эта квартира, где она смогла создать свой новый мир. Пусть даже с серыми в горошек обоями, которые ей не нравились, но теперь они стали частью её жизни. И у Нэтали есть работа, которую она почти полюбила.

Ведь человек быстро привыкает ко всему, даже к тому, что сначала кажется невыносимым.

На часах было уже семь утра. Нэтали встала и заварила кофе. Сев на подоконник, она вдохнула аромат, который снова напомнил о матери, ведь та каждое утро с «особой любовью» варила его для отца. Закурив сигарету и выпустив дым вверх, она дала себе установку на сегодня не думать больше о прошлом.

«Хватит!», — произнесла она про себя, сделав ещё пару затяжек сигареты и выдыхая дым на запотевшее стекло. Внутри неё разгорелось желание избавиться от этого состояния, которое тянулось уже много лет. Это ощущение было похоже на старый чемодан, который всегда жалко выбросить — вдруг пригодится.

Быстро переодевшись из пижамы в более подходящую одежду, Нэтали подошла к зеркалу. Ей нужно было подготовиться к рабочему дню, и одним из её обязательств как продавца в книжном магазине было умение улыбаться. Но, глядя на своё отражение, она понимала, что её улыбка выглядит неискренне, натянуто, словно маска, которую она вынуждена носить каждый день.

— Здравствуйте, — сказала она, скривив лицо в попытке изобразить радушие. — Меня зовут Нэтали… — и, в порыве отчаяния, она набрала воду в ладони и выплеснула её на своё отражение, надеясь смыть с лица ту фальшивую улыбку. Нэтали не могла больше притворяться, особенно когда ей казалось, что все в магазине уже привыкли к её кислой физиономии.

Конечно, книжный магазин с зелёными стенами и красными стеллажами не привлекал толпы, но у него были свои постоянные клиенты. Они приходили сюда не ради её улыбки, а из-за любви к книгам. У каждого были свои вкусы и желания, от которых девушка приходила в замешательство. Особенно её удивляли женщины, которые часто приходили в поисках книг о саморазвитии, о том, как стать лучше, как найти идеального партнёра или как добиться успеха в жизни. Эти произведения, полные советов и рекомендаций, казались Нэтали неким магическим зельем, которое, однако, не всегда работало. Каждый раз, когда кто-то, прочитав всего несколько страниц, выходил из магазина с высоко поднятой головой, Нэтали не могла не задаться вопросом: действительно ли эти книги способны изменить жизнь? Или это лишь иллюзия, созданная словами, которые, как ей казалось, были уже давно известны? Люди искали счастье и уверенность в чужих историях, забывая, что их собственная жизнь полна уникальных событий и возможностей. Нэтали часто задумывалась, почему люди так доверяют этим советам. Возможно, это было связано с тем, что в мире, полном неопределённости и стресса, легче довериться чужим словам, чем взять ответственность за собственные действия. Она сама иногда чувствовала эту растерянность. Вместо того чтобы строить свою жизнь заново, она возвращалась к прошлым воспоминаниям, словно искала в них утешение. Чтение чужих историй стало для неё способом избежать реальности, но в то же время — источником боли, ведь каждая страница напоминала о том, как трудно бывает создать что-то своё…

Накинув на плечи пальто, Нэтали зарылась в любимый шарф, который бабушка связала для неё на 19-летие. Это был не только дорогой ей подарок, но и воспоминание о той женщине, которой уже нет рядом. Девушка вышла на улицу и направилась в сторону станции Манор-парк.

Осень в Лондоне всегда казалась Нэтали мрачной и холодной. Она вдохнула холодный воздух, который смешивался с запахом падающих листьев и свежего дождя. Каждый день Нэтали тратила больше часа, чтобы добраться до работы. Её скромное жильё располагалось в районе Мэйон-парка, и, к сожалению, финансовые возможности не позволяли девушке арендовать квартиру поближе к книжному магазину на знаменитой Риджент-Стрит. Несмотря на то что Нэтали не любила поезда, она всё же находила в этом процессе некоторую прелесть. В каждом утреннем путешествии она пыталась заметить то, что другие могли не увидеть.

Когда на горизонте показался нужный ей поезд Elizabeth Line, она поспешила занять укромное место у окна, где могла бы немного согреться. Ноябрьские дни в Лондоне не радовали тёплой погодой: серое небо и дождливые дни стали постоянными спутниками её утренних поездок. В вагоне было много людей — полусонных и угрюмых, которые бросали на неё презрительные взгляды, словно она была причиной всех их жизненных проблем.

Нэтали наблюдала за парой влюблённых, которые сидели напротив и смеялись, обмениваясь нежными взглядами. Она думала, что они, возможно, проживут долгие и счастливые годы вместе, но в её голове пронеслась мысль о том, как быстро может всё измениться. Вдруг в их жизни появится брюнетка или шатенка, или даже шатен, гораздо моложе их, и всё — любовь, казавшаяся такой прочной, может просто исчезнуть. Но бывают исключения, верно?

Когда в динамиках раздался голос, объявляющий станцию «Бонд-стрит», Нэтали встала и, стараясь не толкаться, медленно направилась к выходу. Люди вокруг выглядели так, будто они торопились на работу, и казалось, будто каждый из них боялся опоздать на что-то важное. Нэтали улыбнулась про себя, вспомнив известную поговорку о бесплатном сыре, и сдержала желание сделать замечание кому-то из пассажиров, кто подталкивал девушку. К счастью, книжный магазин находился всего в нескольких минутах ходьбы от станции, и эта мысль успокаивала Нэтали.

Подходя к магазину, её внимание привлекла фигура в окне. Это была её напарница Лили, которая радостно махала ей рукой и улыбалась. Нэтали постаралась быстрее проскользнуть мимо стеллажей в их кабинет. Эта крошечная комнатушка стала для неё настоящей крепостью, местом, где девушка могла укрыться от назойливых покупателей и, особенно, от постоянного оптимизма Лили, который иногда казался ей слишком навязчивым. Переодевшись, Нэтали вздрогнула, когда раздался пронзительный голос коллеги:

— Привет, Нэт! — с искренней улыбкой на лице и распахнутыми руками прижалась к ней Лили. Это было её обычное приветствие, полное энергии и позитива.

В первые месяцы работы в книжном магазине Нэтали не могла привыкнуть к энергии своей напарницы. Лили была той самой девушкой, которая могла превратить даже самый серый день в праздник, рассказывая о своей любви к Джеймсу. Нэтали, напротив, не могла понять, как можно так открыто делиться своими чувствами, особенно когда в её жизни не было ни капли романтики.

Именно тогда, среди полок с книгами, она впервые встретила Джеймса, который пришёл с друзьями просто за компанию. Их взгляды пересеклись, и этот момент стал для неё началом настоящей любви. Она и устроилась сюда работать, чтобы хранить тот самый трепетный момент — любовь с первого взгляда.

После почти года совместной работы Нэтали стало казаться, что она живёт с влюблённой парочкой под одной крышей. В её голове невольно разыгрывался сериал под названием «Счастливая жизнь Джеймса и Лили», где каждый новый эпизод вызывал у Нэтали всё большее раздражение. Она устала от постоянных разговоров о романтических ужинах, прогулках под звёздами и совместных планах на будущее. Каждое упоминание о том, как Лили смеётся над шутками Джеймса или как он заботится о ней, лишь подчёркивало её собственное одиночество…

Однако, несмотря на своё внутреннее сопротивление, Нэтали старалась оставаться дружелюбной. Она понимала, что эмоции Лили не её вина, и не хотела создавать дополнительных проблем на работе. Все же ей было крайне неприятно находиться рядом с влюблёнными, которые постоянно щебетали о своей любви, как будто мир крутился только вокруг них.

— Привет. Вижу, ты, как всегда, рано и в хорошем настроении! — «Джеймс опять приготовил завтрак в постель?»

Нэтали надеялась, что это было сказано не вслух. «Я не могу спокойно слушать её «розовые» рассказы об их совместной жизни».

В такие моменты Нэтали хотелось превратиться в кактус с острыми иглами, чтобы хоть как-то выразить своё недовольство. Она не любила «женские» штучки, объятия и поцелуи в щеку, которые Лили так охотно раздавала всем вокруг.

— От тебя ничего не скроешь, Нэт! — с улыбкой произнесла Лили, обняв её. В ответ на это Нэтали лишь стиснула зубы, стараясь не выдать своего внутреннего протеста.

Единственное, что могло чуть-чуть успокоить её, это воспоминания о том, как бабушка успокаивала Нэтали после очередной драки в школе. В эти моменты она чувствовала, что способна любить и быть любимой. Однако, к сожалению, это были две разные истории; реальность часто оказывалась суровее.

— Джеймс подарил мне билеты на оперу! — воскликнула Лили, её глаза светились от радости. — Я давно мечтала сходить с ним!

Она сделала шаг назад и начала неуклюже изображать танец, покачиваясь из стороны в сторону.

— Рада за тебя! — промолвила Нэтали, стараясь натянуть на лицо милую улыбку, хотя на самом деле её это всё раздражало. Девушке хотелось найти пульт, чтобы промотать все эти счастливые моменты их жизни, словно они были ненужными кадрами из какого-то малозначительного фильма. Она искала любой способ отвлечься от мыслей о том, как её собственная жизнь отличается от той, что она наблюдала со стороны.

— Сегодня очень холодно! — произнесла Нэтали, стараясь сменить тему. Она надеялась, что погода сможет отвлечь их от разговоров о счастье, которое ей явно не светило. — Поступили к нам новые книги? — с надеждой в голосе спросила она, мечтая, что хотя бы это поможет немного поднять ей настроение.

— Нет, директор сказал, что новых книг в ближайшие недели не предвидится, — ответила Лили с ноткой разочарования в голосе. — А я так надеялась купить что-нибудь для Джеймса! Ты же знаешь, он любит читать, это его страсть.

Лили, устроившись в кресле, уставилась на их общую фотографию с Джеймсом, которая, казалось, раздражала всех сотрудников, а не только Нэтали. Для девушки это было напоминанием о том, чего у неё никогда не будет — такой же искренней радости и гармонии в отношениях.

— Мне не хватает терпения дочитать книги, — призналась Лили. — Я больше люблю заботиться о доме и о Джеймсе. Это приносит мне радость.

«Конечно, кто бы сомневался! Зачем читать, когда твой мозг забит лишь мыслями о домашних делах и об обхаживании своего самца» — пронеслось у Нэтали в голове. Она быстро сложила свои вещи, мечтая оказаться дома как можно скорее, где её никто не будет отвлекать своими идеями о счастье и любви.

Ей всего лишь 21 год, и она никогда не имела отношений, от слова «совсем». Более того, росла она после своих «сладких 16-ти» далеко не идеальной девочкой. Драки стали для неё способом выпустить пар и выразить накопившиеся эмоции. Курение и алкоголь, которые вызывали у неё отвращение и неприятные ощущения, стали её союзниками. Ей тогда казалось, что это единственный путь вырваться из того дерьма, которое ей подарил отец, после того как они с мамой остались без средств к существованию. Оливия Миллер потеряла свою внутреннюю силу и решительность, заливая всё алкоголем. Нэтали осталась с бабушкой, которая, к сожалению, ушла из жизни год назад.

Никому не было дела до её жизни и поступков, и она не знала, как с этим справиться. Протест против жизни, протест против любви — она была сама словно ходячий протест. Она искала смысл своего существования, но находила его лишь в отрицании всего, что её окружало. Однако, когда Нэт встречалась с Лили, она словно губка впитывала всю положительную энергию своей напарницы, и её внутренний протест поднимал девушке средний палец.

Поднявшись, она направилась к своему рабочему месту, открывая на пути книгу «Пока не остыл кофе». Это была её отдушина, возможность сбежать в мир, где девушка могла забыть о своих проблемах. Погружаясь в чернильные страницы, сознание Нэтали уносилось в картинки, где всё было иначе. В этой книге рассказывалось о возможности вернуться в своё прошлое, но Нэт знала, что даже если бы у неё был такой шанс, ничего бы не изменилось в текущем моменте. Она не хотела возвращаться, потому что прошлое было полным боли и разочарований, но и настоящее не радовало её…

Близкие люди в жизни Нэтали не задерживались надолго. Она ощущала себя магнитом для неприятностей, и это чувство лишь усиливало её одиночество. В своей крошечной квартире, площадью всего 18 квадратных метров, девушка обитала среди книг, которые стали её единственными друзьями, и тараканов, бушующих в её душе.

— Нэтали, там посетитель не может выбрать книгу, помоги ему. — Лили тихо перебила её, отвлекая от главы «Влюблённые».

«И почему я не могу отказать? Ну, конечно, ведь я «само очарование» и легко могу сдержать свои эмоции, чтобы не взять покупателя и не вышвырнуть за дверь».

С натянутой улыбкой она направилась к стеллажу, где стоял молодой человек. Его внешний вид сразу привлёк её внимание: чёрные кеды, застиранные джинсы, ужасный зелёный свитер и потрёпанное чёрное пальто. Но что поразило Нэтали больше всего, так это его глаза — странного серо-зелёного оттенка, которые, казалось, следили за ней с неподдельным интересом.

Девушка, привыкшая к мимолётным встречам с посетителями, никогда не задерживала свой взгляд на их лицах. Обычно она быстро отвечала на вопросы, передавала книги и возвращалась к своей работе. Но в этот раз всё было иначе. Эти глаза… Глаза незнакомца словно приковывали её, заставляя задуматься, что за тайна скрыта за его взглядом. Нэтали вдруг почувствовала, как время остановилось, и на мгновение она замерла, словно парализованная его присутствием.

Нэтали попыталась избавиться от навязчивых мыслей и перевела взгляд на руки незнакомца, перекатывающего в пальцах серебристый предмет, похожий на зажигалку. Ухоженные пальцы вызвали в её сердце странное волнение. Внутри неё разгорелось непонятное чувство, которое она не могла объяснить.

Неожиданный чих вырвался из груди, и румянец залил её лицо. Это было так неловко, что Нэтали хотела уйти, но что-то удерживало её на месте.

«Почему я так волнуюсь?» — думала она, пытаясь справиться с учащённым пульсом. Окружённая полками с книгами, она пыталась убедить себя, что это всего лишь влияние прочитанного, но смущение от внимания незнакомца не отпускало её.

Она не понимала, почему этот человек так сильно повлиял на её состояние. Видел ли он что-то в её взгляде или ему было всё равно? Обведя взглядом книжный магазин в поисках объекта для отвлечения, она ощутила, что его глаза всё ещё следят за ней.

Вдруг плечи незнакомца чуть опустились, а руки сцепились за спиной. Казалось, он тоже нервничал — его губы сжались, а взгляд стал более сосредоточенным…