Поворот любви Глава 3

Нэтали сидела в вагоне поезда, и сегодня, к её удивлению, было необычно тихо. Лишь иногда доносились обрывки фраз от пожилой пары, которые обсуждали, как изменился мир за последние десятилетия. Рядом с ней, погружённый в музыку, сидел юноша. Девушка обратила внимание на его чёрные кеды с оранжевыми шнурками — такие же, как у многих молодых людей, стремящихся выразить свою индивидуальность. В свои 16 лет она тоже искала свой стиль и старалась выделиться. Воспоминания об этом вызвали у неё улыбку. Как хорошо, что она немного повзрослела. Смотря на шнурки юноши, Нэтали вновь вспомнила о своём новом знакомом, Алфи Эвансе.

Раньше Нэт часто знакомилась в барах, и эти встречи были лишь короткими интрижками, которые заканчивались так же быстро, как и начинались. Секс, никаких разговоров о прекрасном и расставание с фразой «извини» — так выглядели её последние два года. Эти мимолётные встречи лишь подчёркивали пустоту в жизни. Иногда ей казалось, что она могла бы завести отношения с «красивыми мужчинами», но они, как и сама Нэтали, искали лишь временное утешение. Без прелюдий, без романтики, без той нежности, которую так жаждала каждая девушка, мечтающая о настоящей любви. После смерти бабушки Нэтали задумывалась о том, что, возможно, стоит завести семью и выйти замуж. Но каждый раз, когда в баре к ней подходил очередной женатик, она откидывала эти мысли и повторяла про себя: «Любви не существует».

За пять лет скитаний и борьбы с родителями Нэтали закрыла себя от всех желаний и мыслей о семье. Но с появлением этого человека всё изменилось. Внезапно все чувства, которые она испытывала в детстве, вернулись. Она вдруг ощутила себя не взрослой женщиной, а той самой малышкой Нэтали, которая ждёт своего принца, своего героя из любимых романов.

Нэтали закрыла глаза, и в её сознании начали всплывать образы героев из книг и мультфильмов, которые она так любила. Она вспомнила, как мечтала о приключениях, о настоящей любви, способной изменить её жизнь. Нэтали пыталась понять, на кого же мог бы быть похож Алфи Эванс. Первым возник образ мистера Дарси из романа Джейн Остин «Гордость и предубеждение». Этот персонаж с его гордостью и высокомерием в конце концов открывал своё сердце и показывал настоящие чувства. Нэтали всегда восхищалась его трансформацией, его способностью преодолевать собственные предвзятости ради любви. Однако, если честно, она понимала, что Алфи не обладал той изюминкой, которая так привлекала её в Дарси раньше. Его манера общения и взгляды на жизнь казались слишком обыденными.

Затем промелькнул образ Робин Гуда. Но это сравнение вызвало у девушки только улыбку. Вряд ли Алфи Эванс бегает по Лондону и защищает бедных. Да и лука со стрелами она не увидела при нём. Нэтали даже попыталась представить его в роли Питера Певенси, смелого мальчика из «Хроник Нарнии». Но этот образ не совпадал с реальностью. Затем ей пришёл в голову Горо — герой из книги «Пока не остыл кофе». Этот персонаж, несмотря на свои недостатки, обладал удивительной теплотой и человечностью, но и он не соответствовал тому, каким был скорее всего Алфи.

Нэтали вздохнула и осознала, что, возможно, самым подходящим персонажем для сравнения с Алфи будет Чудовище из её любимого мультфильма «Красавица и Чудовище». В детстве она долго рассматривала иллюстрацию этого героя в книге, особенно его выразительные глаза. В них она всегда улавливала нечто большее, чем просто страх — там ощущался крик о помощи и желание быть понятым. В глазах Алфи она почувствовала ту же тонкую связь. Это было странное, но знакомое чувство, которое напомнило ей об отце.

Открыв глаза, Нэт решила, что больше не хочет думать о нём. В конце концов, вряд ли она когда-либо увидит его снова. Она пыталась убедить себя в том, что это очередное мимолётное знакомство, но внутренний голос продолжал шептать ей, что Алфи станет важной частью её жизни. Это было странное ощущение, как будто её «я» запаслось попкорном и с нетерпением ждало, когда же начнётся этот неожиданный фильм, в котором она играет главную роль…

Облокотившись на окно поезда, Нэтали наблюдала за падающими каплями дождя, пытаясь отвлечься от мыслей о мужчине, который не выходил у неё из головы. Сквозь запотевшие стёкла она смотрела, как капли сливаются, образуя маленькие ручейки, которые скатывались вниз, оставляя тонкие линии — отражение её жизни, иногда гладкой, а иногда полной неожиданных поворотов. Она представляла, как преодолевает эти разрывы, думая о новом знакомстве, о новом испытании, которое, возможно, приведёт её к месту, где она будет чувствовать себя нужной и важной.

Пока таким местом для Нэтали был книжный магазин, который она иногда называла своим «вторым домом». Каждый вечер, когда последний покупатель и коллеги уходили из магазина, Нэт оставалась одна, окружённая множеством книг. Тишина, царившая вокруг, напоминала ей о спокойствии, которое она так искала в своей жизни. Именно здесь Нэтали чувствовала себя в безопасности. Каждая книга шептала ей свои истории, и в этом шёпоте она находила не только утешение, но и вдохновение.

Девушка любила бродить между стеллажами, поправлять книги и расставлять их по своим правилам. Каждая книга для Нэтали становилась другом, который слушал её переживания. Она делилась с героями своими страхами и надеждами, забывая о времени. Это стало своего рода сеансом у психолога, в котором вместо человека её слушали страницы. Иногда девушка выбирала одну из новинок, погружаясь в её сюжет и пытаясь прочувствовать боль или радость героев. Так, одна в магазине, Нэтали ощущала себя той девушкой, о которой мечтала в детстве — свободной и мечтательной. Но, к сожалению, теперешняя Нэтали предала все свои мечты и даже надежду бабушки — простить родителей…

Поезд остановился, и Нэтали вышла на своей станции, чувствуя, как капли дождя касаются её лица.

«Надо срочно поставить напоминание купить зонт!»

Закурив сигарету, Нэтали выдохнула с дымом всю свою усталость, словно освобождаясь от бремени. Остановившись у ближайшей урны, чтобы избавиться от бычка, она вдруг услышала, как капли дождя мелодично стучат по крыше навеса. Дождь всегда был ей дорог — это была музыка, которая отзывалась в её душе, напоминая о детстве, когда она часами сидела на подоконнике и слушала, как капли стучат по стеклу или по крыше веранды. Дождь был похож на мелодию, и маленькая девочка вслушивалась, чтобы уловить знакомые мотивы, которые переносили её в мир фантазий.

Закрыв глаза, Нэтали начала тихо произносить про себя: «Кап, кап, кап». Она вслушивалась в стук своего сердца, который, казалось, смешивался с ритмом капель. Этот звук вырисовывал в ней образ человека, который, как ей казалось, мог воплотить все её мечты. Однако с каждой секундой этот образ всё больше начинал ассоциироваться с Алфи Эвансом…

«Да что же это такое!»

Нэтали быстро растёрла ладони и ускорила шаги в сторону дома, пытаясь избавиться от этих навязчивых мыслей.

Подходя к своему дому на Меанли-роуд, девушка достала из сумки свёрток с печеньем от Лили. Маленький пакетик с яркими цветными наклейками, который казался таким же навязчивым, как и сама Лили. Упаковка вызывала у Нэтали раздражение: было непонятно, почему кто-то хочет делать ей приятное, когда она сама старалась изо всех сил отстраниться от окружающего мира.

Не раздумывая, девушка выбросила свёрток в мусорный бак. Ей не нравилось, когда кто-то проявлял излишнюю доброту в её адрес, особенно в том виде, в котором это делала Лили. Возможно, печенье было вкусным, но Нэтали не могла позволить себе попробовать его. Каждый раз, когда Лили проявляла заботу, у Нэтали возникало чувство протеста. Это было словно кто-то пытался нарушить её личное пространство, и она не могла с этим смириться. Нэт стремилась оставаться в своей оболочке, защищая себя от ненужных привязанностей, которые могли бы вновь принести страдания.

Зайдя в свою небольшую квартиру, она вдохнула знакомый аромат, который стал для неё почти родным. Этот запах смешивался с нотками пыли, старой мебели и книг. Всё это вместе создавало «Аромат одиночества» — своеобразный коктейль воспоминаний, в котором был свой особый шарм. Так девушка не чувствовала себя одинокой в этой маленькой квартирке.

Быстро сняв с себя одежду, Нэтали направилась в душ. Струи теплой воды, касающиеся её кожи, смывали не только пот, но и воспоминания, которые она так старательно пыталась загнать вглубь сознания. Вся её жизнь была расписана по собственным правилам: сначала мусорный бак, потом душ, а затем ужин. Вот такая вот стабильность!

Нэтали поставила вариться макароны, и, пока они готовились, подошла к окну. Смотря на проносящиеся мимо машины, девушка водила пальцем по стеклу. Мелькающие огни автомобилей напоминали ей о том, как жизнь движется вперёд, а она застряла в каком-то временном пространстве. Но, как думала Нэт, лучше оставаться на месте, чем возвращаться к той реальности, где мать—алкоголичка вновь напоминала бы о себе.

Девушка пальцем на окне нарисовала контуры домика, похожего на домик Барби из детства. Закрыв глаза, она вспомнила, как сидела рядом с отцом, который, смеясь, играл с игрушечным Кеном. Она рассказывала ему о своих мечтах — о принце, который увезёт её в другую страну, о большом доме, где будет много детей, и о том, как её папа не будет так много работать. Отец лишь смеялся, надеясь, что так и будет у его принцессы. Выслушав дочь, он поднимал малышку в воздух, и радостный смех наполнял комнату…

Нэтали открыла глаза, почувствовав странный запах, который тут же вернул её в суровую реальность.

«Надеюсь, это не макароны», — промелькнуло у девушки в голове. В панике она схватила полотенце и бросилась к плите, стараясь спасти свой ужин. Едва ли это можно было назвать сейчас ужином, скорее, это была очередная попытка создать что-то нормальное в своей жизни. Как всегда, прошлое внезапно напоминало о себе, мешая ей сосредоточиться на настоящем. Пора было признать, что все детские мечты остались в далёком прошлом, настоящая жизнь — это теперь бокал вина и тарелка с макаронами, которые, всё-таки, подгорели.

«Да, мать сейчас закатила бы такой скандал, называя меня никчёмной. Идеальная Оливия Миллер не допустила бы такой ошибки при варке макарон».

Девушка всегда чувствовала давление со стороны родительницы, которая требовала совершенства в каждом аспекте жизни. Каждый шаг, каждое решение подвергалось критике, и Нэтали казалось, что она никогда не сможет оправдать ожидания матери. Отец, хоть и был добрым, не мог стать защитником в этом бесконечном конфликте. Его доброта и постоянное отсутствие не могли загладить те раны, которые оставляла мать своими упрёками. В свои 16 лет она уже знала, что такое одиночество и не могла рассчитывать на поддержку родных. Это и сделало её взрослой раньше времени….

Отпив глоток вина, Нэтали вспомнила, как в те трудные времена искала утешение в компании «плохих ребят». Эти молодые люди, с их дерзкими взглядами и презрением к правилам, казались единственными, кто мог её понять. Они не критиковали, не отталкивали — просто были рядом. Каждый глоток вина или дешёвого виски, который они вместе пили, становился для Нэтали не просто способом забыть о проблемах, но и попыткой заглушить внутренний крик, который с каждым днём становился всё громче; попыткой не думать, как мать запивает ненависть к мужу и дочери в соседнем баре. Эти параллели только усиливали у Нэт чувство вины и обиды — обиды на отца, который разрушил не только её идеальную семью, но и нормальное детство.

Каждый раз, когда Нэтали возвращалась домой из школы, то долго держалась за ручку двери, боясь открыть её, ведь за дверью ждала пьяная мать, которая часто бежала навстречу, крича что-то неразборчивое. Чтобы хоть немного вырваться из этого замкнутого круга, она часто убегала из дома, предпочитая бродить по парку или гулять по улицам, где могла уйти от реальности. Где не было бы криков и слёз. И пьяной матери!

Возвращаясь поздно, Нэтали стремительно заходила в дом, стараясь избежать встречи с Оливией. А чтобы не огорчать бабушку, она запиралась в своей комнате, погружаясь в слёзы и накапливая ненависть к родителям. Однако каждое утро, просыпаясь от аромата свежих панкейков, она видела свою бабушку, Бэтани Ли, которая нежно гладила её по голове и сидела на краю кровати. Казалось, только эта женщина могла понять страдания Нэт.

Однако даже этого было недостаточно. Нэтали протестовала против всего: против школы, против друзей, против самой жизни. Этот внутренний бунт, который она испытывала, был не просто капризом подростка — это был крик о помощи, который никто не слышал, кроме бабушки. Она знала, что Нэтали нуждается в поддержке, и каждый день старалась дать ей ту любовь и заботу, которую не давали родители. Каждое утро начиналось с объятия, когда бабушка шептала Нэтали на ухо: «Люби, пока стучит сердечко!». Бабушка надеялась, что со временем Нэтали сможет простить своих родителей и что однажды их отношения восстановятся. Ей было трудно осознать, что тот молодой человек, которого она встретила 18 лет назад на пороге своего дома, разрушил жизни двух своих любимых женщин.

Каждый день Бэтани продолжала свою бесконечную борьбу за счастье и нормальную жизнь Нэтали. Она старалась поддерживать её, несмотря на все трудности, которые свалились на их головы. Время шло, и здоровье бабушки, к сожалению, начало подводить. Ей было больно видеть, как внучка стоит на краю пропасти, как приходит домой пьяной, хотя делала вид, что всё в порядке, как рыдала и кричала в подушку. Ей так хотелось успеть сделать что-то важное… Но она не успела.

Теперь Нэтали иногда повторяет эту фразу, которую выгравировала на её памятнике: «Люби, пока стучит сердечко!». Эти слова стали для неё важным напоминанием о том, что, несмотря на все трудности и испытания, жизнь по-прежнему стоит того, чтобы её любить и ценить. Однако, в случае Нэтали, всё оказалось гораздо сложнее. Она не могла простить своих родителей за их безразличие и отсутствие поддержки в трудные времена. Эта обида прочно засела в её сердце, и она не могла поверить в настоящую любовь, как бы сильно этого ни хотела.

Эх, а ведь бабушка так мечтала, чтобы Нэтали была счастлива. В принципе, большинство же желаний исполнились. За исключением одного «но» — долго и счастливо они не проживут с родителями, и…

Нэтали вытерла слёзы.

— Люблю тебя, бабушка, люблю, пока стучит моё сердечко…

Она подошла к окну, села на подоконник и закурила сигарету. С каждой затяжкой Нэтали вновь и вновь винила себя в её смерти. Ей так хотелось вернуться в то время, когда бабушка была рядом, когда тепло её рук могло исцелить любые раны. Нэтали обняла себя, стараясь хоть немного заполнить пустоту внутри, но в ответ лишь царило тихое молчание, нарушаемое только отдалённым криком компании на улице. Она прижалась к стеклу, и в свете уличного фонаря увидела группу молодых людей, которые радостно махали шарами и пели песни. Это напомнило ей о «сладких 16».

Как же она тогда мечтала о празднике! Тогда Нэтали тщательно прорабатывала каждую его деталь: яркие шары, сладкий стол, усыпанный пирожными, живая музыка…

Отец, добившись успеха в своей компании по грузоперевозкам, наконец-то мог позволить себе устроить для дочери шикарный праздник. Он согласился на все её идеи и разрешил организовать всё так, как она хочет: от выбора тематики до списка развлечений. Это был его способ загладить вину за все те моменты, когда он отсутствовал в её жизни. Отец даже нанял одно из лучших агентств в Лондоне, чьи мероприятия регулярно занимали первые строчки в глянцевых журналах. Нэтали с нетерпением представляла, как будет танцевать с друзьями, смеяться и наслаждаться счастливыми моментами. Она даже перестала злиться на отца за его постоянные отсутствия. Все её мысли были сосредоточены на подготовке праздника, а «командировки» отца воспринимались как часть его стремления заработать один миллион фунтов.

Однако за этими «командировками» скрывалась совершенно иная цель. В его телефоне хранилась папка с откровенными фотографиями, на которых позировала блондинка по имени Эммер Холл. Эммер была типичной героиней дешёвых сериалов — с глуповатой улыбкой и отсутствием ума, но при этом обладала невероятным обаянием, способным легко покорять сердца мужчин. Главной целью этой дамы было завладеть имуществом Томаса.

Томас, в свою очередь, находился в ловушке невыносимой семейной жизни с Оливией. Каждый раз, когда он пытался обнять или поцеловать жену, и, не упаси Господь, не помыв перед этим руки, она реагировала с отвращением. От этой реакции мужчина чувствовал себя чужим в собственном доме. Оливия в любую секунду от его прикосновений могла бежать в душ, чтобы «смыть с себя всё лишнее» — как она это называла. После таких «очищений» она устраивала ему длинные лекции, полные упрёков и претензий.

В результате всего происходящего образовалось уравнение, в котором первой переменной была жена, а второй — также жена, и в итоге Томас оказался покорным слугой своей любовницы. Эммер стала для него тем спасительным кругом, который, казалось, должен был восстановить его мужскую самооценку. Однако из-за любви Томас начал забывать о самом главном — о своей дочери Нэтали. В конце концов, любовь способна разрушать!

Именно из-за своих чувств он не умел отказывать Эммер, и это стало его слабостью. Кто бы сомневался! Ведь Эммер сумела убедить Томаса, что будет лишь гостьей на празднике дочери, представившись как коллега. Однако, подняв бокал, она неожиданно объявила о своей помолвке с ним. Это стало шоком для всех присутствующих, особенно для Нэтали, которая с надеждой смотрела на отца. Когда девушка подбежала к нему, Томас произнёс ту самую фразу, которая разорвала все связи:

«Я разлюбил твою мать!»

И вот эти два человека разрушили тот самый лучший праздник Нэтали, который был распланирован от и до…

Нэтали сжала кулак, продолжая наблюдать за компанией людей за окном. Тяжело вздохнув, она встала, взяла бокал с вином и направилась к дивану. Хотелось переключить свои мысли, забыть о прошлом и настроить новый канал в своей голове, пытаясь представить хотя бы Лили с её выпечкой или забавных персонажей. Нэтали закрывала глаза и прошлое, словно ставя ей спички в глаза, показывало картинки и напоминало о главном её принципе — никаких отношений по любви.

Будто в поисках спасения, девушка схватила телефон и начала листать новости, погружаясь в мир чужих проблем. Она не заостряла внимание на заголовках, пока не наткнулась на статью с названием: «Его попытка обернулась крахом». Нэтали усмехнулась, вспомнив о Томасе. Он тоже пытался, но его попытки были безнадёжными…

Это произошло после того, как Эммер бросила его, не добившись ни имущества, которое до сих пор принадлежало Нэтали, ни тех заветных денег, которые Томас каждый месяц переводил своей жене. Здесь не нужно объяснять, почему Нэтали живет в крошечной квартире площадью всего 18 квадратных метров, а не в родительском доме, где её мама и папа изображали подобие семьи. Кстати, этот дом девушка до сих пор желает сжечь.

Нэтали вспоминала, как её отец часами стоял у бабушкиного порога, ожидая, что его маленькая принцесса выйдет и обнимет его. Но Нэт не могла сделать этого. Она сидела на полу, затыкая уши, чтобы не слышать его лживых оправданий. Каждый раз, когда она подходила к окну и видела, как он смотрит на неё с надеждой, Нэтали лишь показывала ему средний палец. Она брала в руки любую книгу или включала музыку, пытаясь заглушить внутренний голос, который тянул её обратно к нему. К своему герою, который когда-то исполнял все её желания, но в одно мгновение разрушил жизнь себе, своей жене и Нэтали…

Девушка отшвырнула телефон, и он, отскочив, упал на пол. От злости она залпом выпила вино, рассматривая, как остатки красной жидкости медленно скатываются на дно бокала, оставляя следы на стекле. Почему-то она сразу вспомнила про мать. Нэт вздрогнула.

Встав с дивана, она поставила бокал на стол и, собираясь налить себе ещё, остановилась. Всё-таки повторять судьбу своей матери ей точно не хотелось. Нэтали даже не знала, жива ли её мама, и не собиралась искать с ней связь. Всё, что осталось от их отношений, осталось в доме бабушки. Там остались постоянные звонки в пьяном угаре, когда мать, не стесняясь, выливала на неё поток оскорблений, обвиняя в своих неудачах именно дочь. Остались моменты рукоприкладства: когда Нэтали молчала, пытаясь не реагировать на агрессию матери, от чего та начинала трясти девушку, не замечая, как дочь в этот момент теряет веру в себя. Остались странные знакомые Оливии, которые часто пытались соблазнить Нэтали. Остались ночёвки на улице, чтобы избежать неприятных ситуаций. Беспорядок в доме, который не давал ей возможности нормально готовиться к поступлению в колледж.

И самое главное, там остался их постоянный ритуал – тугое плетение косы. Мать сажала Нэтали на стул, расчёсывала длинные волосы дочери и, натягивая их слишком сильно, заплетала косу, которую всегда плела после ссор с мужем. Нэтали с детства воспринимала это как проявление любви и внимания со стороны матери. Она думала, что это — способ сблизиться с ней, почувствовать ту теплоту, которой девушке постоянно не хватало. Но никто не подозревал, что на самом деле это была месть. Томас поставил свою дочь на первое место, пренебрегая своей женой — той, которая носила маску идеальной супруги, убирая и готовя для него, тратя своё время и силы. Она любила его болезненной любовью, способной свести людей с ума. В то время как он исполнял все желания дочери, его жена превращалась в главного мучителя…

Нэтали подошла к навесному шкафчику и, открыв его, достала единственную свечу. Она поставила её на стол, рядом со стаканом воды. На полотенце, которое постелила на столешницу, разместила тарелку с ужином. Зажгла свечу и начала наблюдать за её пламенем. Это был её способ справиться с одиночеством во время ужина, представляя, что она не в маленькой комнате, а сидит в замке или ресторане, и не думает о том, как свести концы с концами.

Вспоминая свою прошлую жизнь, Нэтали помнила, как тяжело ей приходилось. Она принимала любые предложения по работе, лишь бы выжить. Мыла полы в соседнем кафе, разносила утренние газеты, а иногда даже выгуливала собак местных жителей. Все заработанные деньги уходили на выпивку и содержание очередных ухажёров её матери, которые приходили и уходили. Поняв, что так продолжаться больше не может, девушка приняла решение уехать из дома бабушки и начать новую жизнь. В поисках жилья она наткнулась на объявление о сдаче небольшой квартиры. И сейчас эта квартирка стала её новым домом.

А затем Нэтали неожиданно получила работу в книжном магазине. В тот день она выгуливала собак в парке и, возвращая одного милого пса его хозяину, заметила, что тот держит в руках книгу «Никогде» Нила Геймана. Эта книга давно была добавлена в фиш-лист, только оставалось найти время, чтобы прочесть ее. Нэтали стала рассматривать обложку и хозяин собаки, заметив её интерес, с увлечением начал рассказывать о том, как Гейман создал целый подземный мир. В процессе разговора он упомянул, что в его книжном магазине срочно требуется продавец. Несмотря на отсутствие образования и опыта, директор магазина увидел ту самую искру, которая необходима для работы в книжном магазине — страсть к литературе и желание делиться ею с другими. Правда, он не догадывался, что для Нэтали излучать счастье — это нелёгкое дело. Она никогда не думала, что сможет работать в таком месте. Тем не менее, он дал ей шанс… И так началась новая глава её жизни…

Нэтали продолжала смотреть на свою тарелку с макаронами.

— М-м, неплохо получилось, — пробормотала она, пробуя подгоревшие макароны и запивая их водой. В этот момент, несмотря на все трудности, она чувствовала себя по-настоящему счастливой. И всё, чего она хотела, это продолжать строить свою жизнь по заранее намеченному плану: уютная квартирка, стабильная работа и множество книг — как тех, что уже прочитаны, так и тех, которые ещё предстояло открыть.

Немного перекусив, девушка завернулась в плед и присела на подоконник, наслаждаясь сигаретой. Вдыхая горьковатый дым, она погружалась в свои мысли. Она попыталась представить, как бы сложилась её жизнь, если бы отец не поступил так. Сколько бы ещё продлилась иллюзия идеальной семьи, если бы всё пошло по-другому? Возможно, она уже была бы замужем, и сейчас сидела бы не одна, а в объятиях любимого человека, делясь с ним радостями и заботами. Внезапно в её мыслях всплыл образ мужчины из магазина. Его голос зазвучал в голове, будто он сейчас сидел напротив и делился своими историями. Она вспомнила его внешность, которая словно фотография запечатлелась в сознании. Пшеничные волосы, переливавшиеся золотистыми и рыжеватыми оттенками, обрамляли его лицо, усыпанное забавными веснушками, придавая ему ещё больше очарования. Прямой нос безупречной формы и полные губы розового оттенка делали его привлекательным и обаятельным. А его глаза — зеленоватые с серым проблеском — напоминали фрагмент из мультика, когда Бель впервые увидела Чудовище и его глаза.

«Как такое возможно, что в свои 21 год я думаю о мужчине?» — задавалась вопросом Нэтали, пытаясь совладать с бушующими эмоциями. Она закрыла глаза, представляя, как он проводит своей рукой по её щеке, как его губы стремятся коснуться её. В этот момент она вздрогнула от неожиданного прилива тепла. Стараясь больше не погружаться в такие мечты, она снова сделала затяжку, а затем, выдыхая дым, пальцем начала водить по стеклу, рисуя круги.

«Надо завтра срочно в паб!»

Ещё одним странным способом заглушить свою боль для Нэтали стал случайный секс с мужчинами, которых она встречала в местных пабах. После таких встреч у неё возникало желание избавиться от всех воспоминаний о проведённом времени. Каждый раз, когда она оказывалась в объятиях очередного безразличного партнёра, Нэтали задавалась вопросом:

«Почему все так любят секс?»

В свои 21 год Нэтали всё ещё не знала, что такое настоящий оргазм. Её партнеры, как правило, были сосредоточены исключительно на собственном удовольствии, издавая при этом отвратительные стоны. Им было совершенно безразлично, испытывает ли она хоть что-то. Их запахи, смешанные с алкоголем и табаком, становились невыносимыми, а монотонные голоса мужчин только усиливали её чувство одиночества.

Во время этих близостей Нэтали часто убегала в мир фантазий, представляя себе концерт, где женский хор в унисон поёт понятную для них песню, после которой наступает «вау-эффект». Эти кратковременные воображаемые сцены давали ей возможность на время уйти от реальности и забыть о мужчине, который, казалось, лишь стремился быстро застегнуть свою ширинку. Но в такие моменты она чувствовала себя хоть немного нужной, даже этим безразличным партнёрам.

Нэтали снова сделала затяжку от сигареты. На экране высветилось имя Лили. Та каждый вечер она присылала одно и то же сообщение, меняя иногда несколько слов.

«Как тебе печенье? Я сегодня приготовила новое блюдо, завтра жди, оно точно понравится тебе!»

Лили была полной противоположностью Нэтали. Она всегда была на позитиве, искренне заботилась о других и никогда не оставляла попыток наладить с девушкой контакт. Несмотря на то, что Нэтали часто игнорировала её сообщения и избегала звонков, Лили продолжала готовить для неё выпечку, дарила подарки на праздники и звала на ужины. Каждый раз, когда Нэт придумывала отговорки, чтобы избежать встреч, она видела, как Лили с разочарованием собирала свои вещи и уходила. Для неё было проще держать дистанцию, чем давать этой оптимистичной девушке шанс на их якобы дружбу. Сближение с Лили могло привести к обязательствам, которые она точно не хотела брать на себя.

«Очередной скучный день в жизни Нэтали Миллер», — думала она, дунув на окно и нарисовав грустный смайлик пальцем на запотевшем стекле.

Нэтали затушила сигарету, оставив последний дымный след в воздухе, и налила себе ещё один бокал вина. Мысли об этом мужчине не покидали сознание. Сделав глоток, она старалась переключиться на что-то другое, но безуспешно. В конце концов, не выдержав, она залпом опустошила бокал и сполоснула его под струёй холодной воды. Убрав остатки ужина, оставшиеся на столе, девушка переоделась в потрёпанную серую футболку отца. Хоть ненависть к нему ещё не угасла, эта футболка была единственной вещью, которая напоминала ей о той маленькой девочке, которая так любила одевать её и ложиться спать, пока отец был занят своей работой. Маленькая привычка, которую она так и не смогла обуздать в себе.

Нэт легла на диван, глядя на потолок, украшенный чёрными кругами, которые она сама нарисовала, когда только переехала в эту квартиру. Потолок в то время выглядел ужасно — выцветший, как и обои. Нэтали пришла в голову идея сделать что-то необычное: она купила баллончики с чёрной краской и нарисовала шесть кругов, надеясь, что это придаст комнате стильный вид. Нэтали представляла, что из них появятся страшные существа, и она, как Ньют Саламандер из её любимых книг, будет ловить этих фантастических тварей. Книги Джоан Роулинг были её настоящим убежищем. Она перечитывала их снова и снова, погружаясь в мир магии, где находила верных друзей и ответы на вопросы, которые мучили её.

Закрыв глаза, она увидела силуэт Алфи Эванса. Он был одновременно чужим и близким. Странные чувства охватили девушку. Её сознание рисовало его губы, которые касались её шеи. Не в силах справиться со своим воображением, Нэтали стала кричать от злости. Не выдержав, девушка схватила подушку и запустила её в стену, желая уничтожить все воспоминания о нём.

Сев на край дивана, она стала растирать лицо, как будто это могло помочь ей переключиться на что-то другое. Встав и забрав подушку, Нэт легла обратно на диван, накрыв ею лицо и начала считать про себя: «Один, два, три…» Счёт всегда помогал успокоиться, даже когда мать могла орать на неё или заплетать косу, слишком сильно натягивая волосы.