Грохот выстрелов эхом прокатился по ущелью, отгоняя уцелевших мутантов. Нападавшие, скуля и повизгивая, скрылись за массивными валунами также стремительно, как появились.
Дикая собака, которой не посчастливилось быть в первой волне, билась в конвульсиях у ног Странника. Несмотря на раны она, лёжа на боку, продолжала скрести огромными когтистыми лапами по камням, стараясь ближе подобраться к несостоявшейся жертве. Двойные челюсти мутанта жадно клацали в надежде хотя бы перед смертью ухватить кусочек человеческой плоти. Странник выстрелил ещё раз – мутант это или нет, он не хотел смотреть на агонию живого существа.
Оранжевый солнечный диск уже практически касался вершин старых гор, намекая на скорые сумерки, которые грозили смертью от когтей и клыков хищников, коих здесь, в Пограничных горах, было в достатке. Вот и дикие собаки – верный признак начала ночной охоты.
Странник бросил взгляд на подопечную – девочка тихо сидела у огромного валуна, обхватив голову руками. Её светлые волосы немного выбились из бережно заплетённой матерью косы, а в испуганных карих глазах застыли слёзы. Ещё утром чистая наутюженная одежда, сейчас покрылась дорожной пылью и помялась. Она старательно держалась, чтобы не разрыдаться, но предательски подрагивающая нижняя губа, выдавала ребёнка.
– Они ушли, не бойся – сказал он в попытке подбодрить её, – сейчас пойдём дальше.
Девочка что-то пискнула в ответ, он принял это за согласие.
Зачем он ввязался в это? Его работа доставлять послания или грузы, на худой конец, но сопровождать семилетнюю девочку в такое путешествие… Хотя и деньги предложили такие, что можно будет задуматься и о пенсии. Главное дойти.
После ядерной катастрофы, разорившей Землю, границы между мирами размылись настолько, что вне пределов поселений любой неверный шаг легко мог закинуть человека туда, где кусающие, рвущие или клюющие твари не оставляли шанса на выживание. Нередко эти монстры проникали на Землю, хотя после катастрофы тут хватало и своих. Тогда появились они – Странники, единственные, кто мог проложить безопасный маршрут. Как это работает он и сам не знал, просто чувствовал невидимые порталы между мирами, куда можно идти, а от чего держаться подальше.
Но в этот раз всё шло не так. Оторваться от погони он не смог, преследователи буквально дышали в затылок – их вёл сильный странник. А ещё впервые за долгие годы он не чувствовал своей дороги, словно порталов рядом вовсе не было. Это пугало еще больше.
Странник извлёк из внутреннего кармана короткого кожаного плаща затёртую почти до дыр старинную карту, выполненную ещё на бумаге. Тихо выругавшись, так чтобы девочка не услышала, он вернул клочок бумаги на место. До заставы ещё шесть километров по горам. Слишком много времени потеряно из-за собак. Оставаться здесь на ночь – самоубийство, придется идти в темноте.
– Пойдём, девочка, – сказал он и протянул ей раскрытую ладонь, облачённую в беспалую тактическую перчатку.
– Меня зовут Лиза!
– Я уже говорил – мне всё равно, – пробурчал Странник, его бесили всяческие попытки сближения, – чем меньше знаем друг о друге, тем живее будем!
Девочка недовольно насупилась.
– Вставай, – он продолжал демонстрировать ребёнку ладонь, – пойдём вдоль Мёртвого Каньона. Ты когда-нибудь видела Каньон?
– Нет, – она взялась за руку, – а почему он Мёртвый?
– Радиация.
– Тогда зачем нам туда?! – Лиза встрепенулась.
– Она отпугивает мутантов.
Странник хотел добавить, что стопроцентной гарантии безопасности Каньон не давал, но решил, что ребёнку об этом знать необязательно.
Примерно через час, когда солнце уже скрылось за острыми и корявыми пиками дальнего хребта, а ночь ещё не вступила в свои права, натренированный слух уловил еле заметный стон. Замерев, он прислушался – это не стон, скулил волк или собака.
Девочка как-то странно оживилась, словно почуяв что-то. Она тянула его вперёд, не обращая внимания на заметный шорох камней под ногами.
– Не спеши! – зло прошептал он. – Услышат – набросятся!
– Ему больно и страшно! – Лиза продолжала упрямо тянуть его вперёд.
Ещё несколько осторожных шагов – звук усилился и дополнился многоголосым рычанием. В любой другой ситуации он бы сделал крюк и миновал опасное место, зачем лишний раз подставляться? Но сейчас девочка так откровенно рвалась на звук, что попросту могла сбежать.
– Так, жди здесь! – Странник усадил ребёнка между двумя огромными валунами. – Я посмотрю, что там и вернусь!
Он осторожно пошёл вперёд, предусмотрительно сняв автомат с предохранителя. Чуть впереди в небольшой впадине четыре дикие собаки кружились вокруг своей жертвы. Метра по полтора в холке с клочковатой рыжей шерстью эти мускулистые мутанты обступили существо, застрявшее в расселине. Что это, Странник не видел – в вечерней полутьме он различил лишь чёрный силуэт. Существо скулило и огрызалось.
Одна из собак резко рванулась вперёд, выпустив внутреннюю челюсть как гарпун. Существо неожиданно ловко извернулось и схватило атакующего мутанта мощной челюстью за шею. Раздался хруст костей, собака ещё дёргалась, но результат её атаки стал ясен.
Теперь, рассмотрев существо, Странник не верил глазам – это был Чёрный волк, существо редкое, если не сказать мифическое. Вернее волчонок. Как говорят, взрослые особи достигают до трёх метров в высоту, а ещё летают… В общем существо, окутанное легендами и слухами и, кстати, сказочно дорогое. За такого щенка можно получить чуть ли не целый город. Раньше он их не встречал. Да и к таким рассказам относился с улыбкой. Но теперь не до смеха вот он – Чёрный волк. Только что он тут делает?
– Ему нужна помощь, – раздался рядом тонкий голосок.
– Я сказал, ждать меня! – прорычал Странник.
– Помоги ему! – упрямо требовала девочка.
– Не наша проблема, уходим!
Но девочка уже бросилась вперед, одновременно с мутантами. Со стороны это выглядело эпически страшно – ребёнок с огненной яростью в глазах рвется навстречу здоровенным клыкастым тварям, а между ними волк.
Странник не раздумывал, в новом мире рассудительные вообще не долго жили. Благо на этом высоком камне он чувствовал себя как в тире. Три короткие очереди сухим треском раздались над камнями. Собаки взвыли. Два мутанта остались дёргаться у валуна слева, третий неуклюже ковылял в сгущающуюся темноту, оставляя на камнях кровавый след.
Девочка бросилась вперёд, прямо к волчонку.
– Стой! – Странник попытался схватить её за плечо, но в сжатом кулаке оказался лишь воздух.
Он в ужасе кинулся за ребёнком. Сознание уже рисовало картины зверя, рвущего её. Но волчонок продолжал тихонько скулить, податливо выставив голову под детскую ладошку. Она гладила его, грозное и опасное существо из другого мира, а он довольно подставлял острые уши для почесывания.
Странник, чувствуя подвох, напряженно водил стволом автомата, рассматривая ближайшие склоны. Чутье его не подвело, сзади раздался шорох. Одним прыжком он достиг подопечной и прижал её к камням, не обращая внимания на близость волка. Раненое животное приглушённо зарычало, недоверчиво глядя на человека.
– Ловушка! – прошипел Странник, подразумевая: «я же говорил». Это как же преследователям нужна девочка, что они пожертвовали таким диковинным зверем!
Шорох повторился ближе, и Странник выстрелил. Невидимая мишень шумно рухнула. Теперь преследователи не скрывались, стараясь максимально приблизиться к беглецам.
Странник, стоя на одном колене, стрелял короткими очередями на звуки приближающихся людей. Пока у него было преимущество – враги не использовали оружие, опасаясь задеть ребёнка.
– Стой, стой! – раздалось со склона. – Отдай девчонку и уйдешь живым! Мы всё равно её заберем! Патроны-то у тебя не бесконечные!
Он выстрелил на голос, но насчет патронов говоривший был прав. Стычка с дикими собаками существенно сократила его боезапас. Продержаться они могли всего несколько минут.
– Как знаешь!
Волчонок некстати зарычал, отвлекая их единственного защитника. Преследователи постарались использовать заминку – бросились сразу с трёх сторон. Прыжок на правый бок, выстрел, перекат, выстрел, но развернуться к третьему он уже не успевал…
Странник сразу же почувствовал присутствие портала. Он мог поклясться, секунду назад его здесь не было. Нападавший просто растворился в воздухе, материализовавшись в каком-то другом мире. С невероятной скоростью со всех сторон стали открываться порталы и каким-то странным образом именно на пути преследователей. А через несколько секунд нападавших не осталось, как и следа от ворот в иные миры.
– Что это было? – спросил Странник, спешно перезаряжая автомат.
Лиза загадочно улыбнулась.
– Ты можешь открывать порталы?
– И закрывать тоже, – по-детски гордо заявила она. – Мама говорит, я – уникальная и, когда выросту, спасу Землю.
Его как по голове ударили. Нет, он слышал дурацкие легенды о спасителе, который закроет все порталы и восстановит границы миров. Но к ним он относился еще более скептически, нежели к мифам про волка. Теперь понятно, почему родители решили переправить девочку под защиту остатков регулярной армии.
Странник воспользовался автоматом, как рычагом, чтобы раздвинуть камни, зажавшие лапу волчонка. Зверь не дёргался, боясь помешать спасителю, лишь тихонько скулил. Девочка отпустила его голову и зажмурилась. Странник опять ощутил портал.
– Беги, иди домой, – весело сказала Лиза.
Волчонок взмыл в уже ночное небо.
– И правда, летают, – с улыбкой сказал Странник.
Чудеса продолжались – волчонок не улетел и не ушёл в портал, он кружил над людьми, призывая идти за ним. Иногда он отлучался, скрываясь в темноте, это сопровождалось лаем, скулежом и предсмертными воплями разномастных ночных охотников. Волчонок защищал людей.
К утру, когда детские ноги стали заплетаться, а зевота звучала чаще, чем шуршание волчонка в ночном небе, путешественники вышли на узкую горную дорогу, идущую вдоль отвесного обрыва.
Чуть впереди прямо на дороге возвышался огромный железобетонный купол с узкими проёмами бойниц. Застава. Они дошли. Теперь у этой девочки действительно будет шанс изменить их мир, очистить от порталов, позволив людям без опаски покидать свои убежища.
– Он тебя не бросит, цени его! – громко сказала девочка проводнику, указывая на волчонка, и не по-детски сильно постучала в спасительную дверь.
– Эй, Лиза, – позвал Странник.
Девочка оглянулась через плечо.
– Я – Крис.
Она улыбнулась и шмыгнула в приоткрывшуюся дверь, а Странник остался молча смотреть в светлеющее небо. В его душе расцветало что-то ранее не знакомое, тёплое и многообещающее – надежда.
