Земледельцы
ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. Главы 16-21

Глава 16. «Верхние» и «нижние»

Для подобающей встречи «верхних» военачальников Комитет четырёхсот выбрал куда более привлекательное место, чем штаб-квартира на угрюмом северном клочке земли. Это был шикарный, густо поросший экзотическими джунглями тихоокеанский остров, за сотни миль от которого нельзя было отыскать ни одного человеческого жилища. Остров этот был вулканического происхождения, и в останках древнего потухшего вулкана – относительно невысоком, но очень широком холме, стараниями предыдущего Председателя был создан гигантский горный город, способный вместить в себя до трёх тысяч человек. Центром горного города была башня-колонна в пятнадцать этажей высоты, служившая для него распоркой, как в шахтах, и не дававшая его потолку обвалиться. Именно в ней, на последнем этаже, и должно было пройти сегодняшнее экстренное ночное заседание «верхних» и «нижних» властелинов Земли.

Глава Комитета, адмирал Джонс, «ложный предатель» Фейрис третий, единственный пленник восстания Фейрис второй и почти четверть членов тайного мирового правительства летели на этот остров на одном гиперзвуковом самолёте. Принца и закованного в кандалы генерала нарочно держали вместе, чтобы «двойной агент» лучше представлял, что его ждёт при организации какой-нибудь «подлянки», попытке побега или просто неуспешной работе в качестве помощника революции. Начальник Земледельцев, всё ещё не отошедший от вчерашнего запоя, не стеснялся и во весь голос поносил сидящего напротив племянника бесконечным потоком брани. Председатель и адмирал, сидевшие с боков от Фейриса третьего, при наиболее «изысканных» ругательствах принимались гоготать и пихать принца в оба плеча. «Двойной агент» на протяжении всего пути не двигался, никак не реагировал ни на дядю, ни на «союзников», а лишь молчал с уведёнными в пол глазами. Только когда самолёт мягко приземлился на узкой посадочной полосе посреди пляжа, к нему вернулись ясное сознание и прежняя живость движений.

На 180-ых градусах восточной долготы уже близилась полночь. Тропический остров был окутан темнотой и повсеместной, всеобъемлющей дремотой. Тёплый южный ветер тихо шелестел раскидистыми пальмовыми ветвями. На небе удивительно чётко виднелись мириады звёзд, даже самых тусклых, каких никогда не увидеть ни в одном из крупных городов с их фосфоресцирующим, полным заводских испарений воздухом. Вдалеке, как огромная лампа, сиял лунный диск, и его серебристо-белый свет создавал во всём, что можно было обозреть, какую-то невообразимую, волшебную атмосферу. Воды Тихого океана в такую ночь казались абсолютно чёрными, а многометровый холм, гордо возвышаясь над лесом, будто бы упирался в небосклон своей заострённой верхушкой.

Элита восстания без приключений нашла уже давно протоптанную дорогу сквозь джунгли и через несколько минут ходьбы достигла входа в горный город. Безмолвие острова внезапно нарушил громкий скрежет. Это огромная каменная глыба, замаскированная под отвесный склон холма, услышав кодовое слово, отъехала вбок, открывая перед прилетевшими проход в глубины горы. Когда все уже начали заходить внутрь, где-то высоко вдруг раздался гул самолётного двигателя.

– О! Да это ж «верхние» летят! Какая пунктуальность! – восхитился глава Комитета. – Идёмте, господа, мы должны всё подготовить!

*    *    *

Спустя десять минут в тот же вход были пропущены ещё шестьдесят человек, с приколотыми на грудь значками флагов разных земных государств. Это были представители стран с наибольшей военной мощью. Все они были одеты в парадные мундиры своих армий и имели при себе огнестрельное оружие – на случай, если приглашение на совещание окажется западнёй, и им придётся самоуничтожиться. Внутри, в просторном холле с каменными полами, стенами и потолком высотой в пятьдесят метров их встретила группа посланных Председателем проводников. Проводники довели гостей горного города до башни-колонны и велели им подниматься на последний её этаж. Лифт справился с задачей за несколько подходов, и новые проводники, уже на пятнадцатом этаже, сопроводили вновь прибывших до зала заседаний.

Члены Комитета и его глава только-только подготовились к визиту своих гостей и даже не сели, ожидая их. Представители государств громко поздоровались с владельцами горного города и, замкнув с ними кольцо вокруг огромного стола, спросили разрешения сесть. Председатель тут же распорядился, и в несколько секунд все удобно устроились на своих сиденьях.

– Господа! Обещаю, вы не пожалеете, что прибыли сюда! – заговорил глава Комитета трубным голосом. – Для начала я хотел бы поблагодарить вас и ваше начальство за то, что вы не отвергли наше предложение, не почурались снизойти до нас, скромных жителей подземелья!

– Не утрируйте, господин Председатель, мы здесь на совершенно равных правах, – сказал какой-то генерал, сидящий ко главе Комитета ближе всего.

– Ну-ну-ну, теперь преувеличиваете вы! У нас – меньше десяти тысяч наёмников… А у вас всех в сумме десять миллионов солдат! Не говоря уже о танках, самолётах, кораблях… подлодках…

– Но вы владеете информацией! А кто владеет информацией… – первый генерал замолчал, давая всем вспомнить знаменитую фразу.

– Тот владеет миром, – неожиданно для всех закончил Фейрис третий.

– О! А вы кто, товарищ? – спросил представитель другой страны, оглядывая принца с головы до рёбер – всё остальное было скрыто под столом. – Или вы и есть… тот самый…

– Да, знакомьтесь! – глава Комитета положил руку Фейрису третьему на плечо. – Это он и есть – старший принц неоатлантов! Без пяти минут король, между прочим!

– Я вижу августейшую особу буквально каждый день! – расхохотался третий генерал. – А вот инопланетянина, извините, впервые.

– Что ж, надеюсь, он действительно хочет нам помочь, – сказал четвёртый представитель. – Это, конечно, просто глупость с его стороны… но вы ведь как-то его убедили?

– Убедили-убедили! – заверил Председатель. – Он под шантажом. Мы с ним даже презентацию для вас подготовили! – он достал из кармана маленькую флешку. – Но это после. Сейчас я, устами нашего нового союзника, оглашу вам главную цель этого совещания!

– Нам нужны дополнительные подводные лодки, – выпалил принц давно заученную фразу. – Как можно больше. Желательно – все, которые существуют на этой планете.

Последовала очень длинная пауза.

– Для победы… над Земледельцами? – недоверчиво спросил пятый генерал. – Вы же, вроде, уже взорвали одну их базу самостоятельно?

– На «Ките» у нас был свой неоатлант, сэр Октавиан, который отключил силовое поле и автоматическую защиту. На остальных базах у нас такой возможности не будет! – пояснил, впервые включившись в обсуждение, Джонс.

– Ну, допустим, мы выдадим вам всё, что вы требуете, – медленно проговорил шестой представитель. – Что тогда? Моя страна, к примеру, может предоставить вам семьдесят подлодок. Каков шанс, что они к нам вернутся?

– Почти нулевой, – без утайки объявил глава Комитета. – Но рискнуть всё же стоит! Нам выдаётся редчайшая возможность для победы!

«Верхние» посмотрели на него с крайним недоумением. «Нулевой шанс» и «возможность победы» – эта информация не укладывалась у них в голове.

– Знаете, у меня это не вызывает доверия, – заявил уже известный четвёртый генерал, видимо, представлявший здесь одну из сильнейших держав и потому разговаривавший почти надменно. – Раньше масштабы ваших просьб ограничивались буквально отрядом спецназа. Или правом ввезти на чью-то территорию своих наёмников. Только в последний раз вы попросили что-то по-настоящему крупное – одну подводную лодку и небольшой ядерный заряд… Но теперь же вы просите все подводные лодки Земли! Для одной битвы! Да ещё и объявляете, что мы можем потерпеть поражение! Мне интересно, с какой вообще стати вы решили, что имеете право на подобные просьбы? Насколько я помню, национальные правительства поручили Комитету вести переговоры с неоатлантами… Ваши наёмники всего лишь выполняют функцию ещё одной спецслужбы, они охотятся за отдельными Земледельцами и их группами… Но с чего вдруг мы должны идти под вашим руководством на полномасштабную войну со всей организацией?! Атаковать их гигантские базы?! Рисковать тысячами собственных солдат?! Как мне объяснять это начальству?

Председатель был шокирован такой выходкой на заседании, был буквально разгневан, или даже более того – взбешён.

– Через своих доверенных лиц… Я уже проводил такой разговор с правителем каждой страны. С военной элитой каждой страны. Мы потратили на это чёртову кучу времени и сил! И что же, вы хотите сказать… Что вам, официальным представителям военных министерств, перед поездкой на заседание даже не рассказали основ «плана сотрудничества»?!

Недоверчивый «оратор» и остальные «верхние», своим недовольным видом поддерживавшие его реплики, вдруг засомневались и задумались. Никто из них действительно не был посвящён в этот план.

– Нам… По должности не положено, – попытался объяснить и увернуться от разговора четвёртый представитель, понимая, что влез не в своё дело и, возможно, переборщил. – Мы – просто переговорщики…

– Ах, вот как! – глава Комитета нахмурился ещё сильнее. – И вы, не имея ни малейшего представления об основах нашего союза, нашей общей борьбы, имеете наглость сомневаться в легитимности моих требований! Нет уж, я потрачу наше время, расскажу вам! Чтобы таких «претензий» на моих заседаниях больше не возникало!

Председатель как следует прокашлялся, чтобы не прерываться во время важнейшей речи.

– Мы уничтожаем Земледельцев – и каждая страна получает все тайные месторождения на своей территории. И свою часть Антарктиды. Пропорционально вкладу в общее дело. Это если кратко. А если подробно, то мы смотрим ещё и в перспективу: когда Земля поддержит Нибируанскую революцию и обретёт независимость, мы в любом случае должны будем как-то взаимодействовать… с остальными расами. Сотрудничать технически, культурно, экономически… в том числе и защищаться от них, я этого не исключаю! Но если мы, избавившись от Земледельцев, начнём воевать внутри Земли… то какое сопротивление мы сможем оказать нашим космическим «братьям»? Они рано или поздно опять нас захватят! И уже не факт, что они будут относиться к нам, как раньше, нейтрально. После такого яркого бунта человеческую расу может ждать… Не просто статус «низшей»… А настоящая эксплуатация. Или уничтожение. Поэтому для внешнего врага мы должны быть едины! Космофлот у Земли должен быть – я подчёркиваю! – общий!

Заседатели закивали. Глава Комитета продолжал:

– Чтобы Земля могла стать стабильной, независимой вселенской державой, чтобы она могла удержаться в этом статусе и не потерять его, и создан «план сотрудничества». Комитет четырёхсот будет расширен. В него будут приняты правители и видные деятели крупнейших государств. Деление власти на «верхнюю» и «нижнюю» будет прекращено! Комитет будет нести ответственность за внешнюю, космическую политику нашей планеты, включая вопросы обороны. Внутренняя же политика в каждой отдельной стране будет проводиться собственными властями! Никто из нынешних «верхних», по большому счёту, не теряет своих привилегий! В наши планы не входит уничтожение ничьей государственности! Именно поэтому этот план был одобрен всеми странами без исключения. И поэтому вы здесь сейчас сидите.

Ещё раз оглядев присутствующих и удостоверившись, что все его внимательно слушают и понимают, Председатель добавил:

– Ну нет, я поражаюсь: как можно отправлять людей на такое совещание, не предоставив им полной картины?

– Нам… по должности… не положено… – повторился вконец сконфуженный четвёртый представитель.

– Мы – военные, а не политики! – встрял другой представитель, чтобы поддержать его.

– Ладно, хватит. Давайте перейдём к делу.

Председатель взял уже показанную ранее флешку и вставил её в слот на поверхности стола рядом с собою. Затем он надавил на красную кнопку на подлокотнике своего стула и выбрал в выскочившем меню опцию: «Показ презентаций». Голографический проектор, вмонтированный в центр стола, тихо загудел, и в воздухе вспыхнула объёмная прозрачная сине-голубая голограмма. Изображению потребовалось некоторое время, чтобы прогрузиться до конца, и глазам всех заседателей в мельчайших подробностях предстала база «Медуза». Так же как и уничтоженный «Кит», она в точности копировала облик своего прототипа.

– Вот, пожалуйста, полюбуйтесь, господа: база Земледельцев «Медуза»! – провозгласил Фейрис третий, делая на голограмму указательный жест. – Все земляне, кто её когда-либо видел, были убиты на месте. Она располагает четырьмя тысячами солдат гарнизона, а также имеет четыреста турелей и силовое поле. Считается, что это самая слабозаселённая и наименее опасная из трёх баз Земледельцев, но всё же… Сами понимаете, крепкий орешек!

– Как вы собираетесь разгромить её подлодками? – не дожидаясь объяснений, сразу спросил первый генерал.

– Саму базу? О, саму базу подлодками не уничтожить.

– Так зачем же они тогда нужны?!

– Они понадобятся… Для кордона!

Принц стукнул по кнопке рядом с флешкой, и голограмма пришла в движение: откуда-то изнутри базы нестройным роем вылетели около сотни боевых звездолётов класса «Мини». Корабли выстроились на небольшом отдалении от «Медузы» в плотную завесу.

– Этот кордон на «Медузе» выполняет функцию противоракетной обороны. Ну, и ещё его корабли доставляют Земледельцев на поверхность. Эта защита всегда находится в полной боевой готовности, вылетает буквально через несколько секунд после обнаружения объекта на радаре. Чтобы человеческие ракеты или торпеды даже не доходили до силового поля и не ослабляли его! Только разобравшись с кордоном, мы сможем атаковать силовое поле. Для борьбы со звездолётами под водой нам как раз и понадобятся подводные лодки… в огромном количестве… Ну, и очень скоростные, очень манёвренные, самонаводящиеся торпеды. У вас ведь такие есть?

Отдельные заседатели закивали.

– Если понадобится, мы снабдим ими весь флот, – пообещал один.

– Так вот, – продолжал Фейрис третий. – Уничтожив кордон, вы должны будете уничтожить и саму базу.

– Да! Как мы пробьём силовое поле? – снова вмешался первый генерал.

– Должен заметить, что вы сильно преувеличиваете мощность наших силовых полей. Трёх-четырёх десятков ядерных торпед будет вполне достаточно, чтобы пробить поле таких размеров! Ещё столько же вам понадобится, чтобы превратить в пыль саму базу… Ну, собственно, вот и всё! Запустить эти торпеды вы можете с противолодочных кораблей, за десятки километров от цели…

– Ясно, рассуждать тут нечего! – прервал его седьмой представитель. Все тут же затаили дыхание. Впервые за всю встречу говорил генерал от государства с наибольшей военной мощью на Земле. – План прекрасен. И вполне осуществим. Да, я так и скажу начальству: лучшей возможности разобраться с Земледельцами у нас не было и не будет! Голосую за создание Объединённого флота под руководством адмирала Джонса!  

– Поддерживаю! – наперебой заголосили заседатели, перекрикивая друг друга.

– Тишина! – призвал всех Председатель. – Мы ещё не дослушали. Я же прав, товарищ Фейрис, вы хотите ещё что-то добавить?

– Да, верно. Если вы всё же готовы атаковать «Медузу» по моей схеме, то я обязан вас предупредить: когда подлодки начнут сражаться со звездолётами, им нужно будет надёжное прикрытие сверху, на воздухе. Земледельцы могут вывести свои корабли из воды и уже оттуда открыть огонь! Так что кроме подлодок и кораблей с ядерными торпедами нам понадобятся ещё и ваши лучшие истребители… Иначе вся армада будет уничтожена за несколько минут.

– Господи! – вскричал адмирал, с силой стукнув себя по лбу. – Мы сейчас были в шаге от катастрофы! Я в принципе не мог предположить, что звездолёт может вылететь на воздух и расстрелять подлодки сверху, что его выстрелы не рассеиваются, попадая из одной среды в другую! Вы одним этим дополнением… спасли нас! Боже, я в вас ошибался!

– Вот видите, видите?! Я же говорил! – победно восклицал глава Комитета, обращаясь больше к представителям, чем к Джонсу. – Он – наш союзник! А стал бы он иначе нас предостерегать, а?!

«Верхние», тоже посчитав совет неоатланта крайне важным, зааплодировали ему. Принц в ответ на всю эту похвалу лишь применил своё актёрское мастерство – сделал вид, что очень польщён и обрадован. Вынесенное им спасительное предостережение кардинально повысило ему статус в глазах верхушки земного восстания. Это был результат, которого стоило добиваться долго, упорно, всеми путями, и заполучить его так просто – парой предложений, Фейрису третьему казалось верхом возможной удачи. Уже не таким далёким казалось ему укрощение революции…

*    *    *

Согласие на формирование Объединённого флота по итогам заседания было получено ото всех без исключения «верхних» военачальников. Глава Комитета впоследствии приписал этот триумф своему ораторскому мастерству. «Нижние» разослали пилотам приказы, и переоборудованные трофейные звездолёты, недавно захваченные на «Ките», в ту же ночь разлетелись по всем крупнейшим базам подводных лодок. Космические корабли и их двигатели обладали огромной подъёмной мощью, так что один звездолёт вполне мог тянуть за собой целых две субмарины и двигаться при такой нагрузке на полной скорости. Как итог, уже к утру вокруг тропического острова стояли все подводные лодки Земли. Страны, не имеющие подводного флота, тоже не остались в стороне и подготовили для гипотетической помощи восстанию в сумме около ста тысяч сухопутных солдат. Принц намекнул Председателю, что эта помощь им скоро очень понадобится, и тот принялся рассылать просьбы о пополнении «солдатского резерва» даже к тем государствам, армия которых не превышала собственную армию Комитета.

Земная революция, как говорится, набирала обороты. Если пару дней назад Земледельцам противостояли лишь «охотники», располагавшие ничтожным количеством техники и оружия, даже атомную мини-бомбу и то выпросившие у «верхних», то сейчас это был грозный Объединённый земной флот, состоявший из четырёхсот пяти субмарин, почти сорока тысяч моряков-подводников, множества противолодочных кораблей и сотен новейших истребителей, не говоря уже о ста тысячах обычных солдат, готовых вступить в войну по первому зову. Фейрис третий был этим крайне обескуражен – уж не по его ли вине восстание развилось до такой степени? «Нет», – успокаивал он себя. – «если б не я – Председатель и сам бы эту армию выпросил. Я на том заседании был лишь его рупором! Моего промаха здесь нету».

Однако смутное беспокойство всё никак не покидало принца. Быть может, это было волнение перед грядущей битвой?..

Глава 17. Побег с Земли

Фейрис с Лизой встретили Михаила через пятнадцать минут после своего поцелуя, всего в сотне метров от уже известной красной крыши. Дроид, из врождённой честности, не стал таить, что он всё видел. Влюблённые смутились, но, чтобы не испортить прекраснейшего в своей жизни настроения, не стали на него сердиться. Все трое прошли ту самую рощу, в которой товарищи позавчера скрылись от зоркого телескопа, обогнули угол участка и очутились у калитки в высоком профлистовом заборе.

– Если что, ты была с нами на допросе и следственном эксперименте. Разглашать запрещается, – шепнул принц землянке. Лиза кивнула.

– Да ладно вам! Сейчас покруче штуку выкинем! – хитро подмигнул им Михаил. Надо сказать, он уже свыкся с мыслью, что любовь неоатланта и землянки неизбежна, и решил теперь занять сторону Фейриса. – Я вас сейчас это… поженю! Ну, то есть, не в буквальном смысле, конечно, но я подарю вам такой шанс!

Влюблённые остановились, округлив глаза и всем своим видом требуя объяснений. 

– Фейрис, спрашиваю официально: ты хочешь улететь на Нибиру вместе с нею?

– Что?! – вскричал принц, переглянувшись с Лизой. – Да я бы жизнь отдал за такую возможность!

– Так, прекрасно. А хотите ли этого вы, госпожа Елизавета?

– О, боже, это было бы самое лучшее, что когда-либо происходило со мной! – воскликнула землянка. – Но тут же всё-таки мама, она ни за что не отпустит… И папа… И пять институтов уже приглашения прислали… И подруги… Так что я не думаю, что смогу решиться на такое…

– Ну, институты вы найдёте и у нас. Правда, вам придётся начинать со школы, но не суть. С нашей медициной вы будете жить ещё двести лет!

– Вот это плюс! А что подруги?

– Фрейлинами я тебя обеспечу! – пообещал Фейрис.

– Последняя загвоздка – мать и отец? – догадался дроид. – Они не отпустят, потому что любят, да?

– Отцу всё равно. Я уверена, – заявила землянка. – Он давно хотел, чтобы я куда-нибудь переехала из Мурманска. Он не удивится, даже если моим выбором будет Нибиру. Но мать… Она всегда боялась отпускать меня даже на далёкие прогулки! Она меня… слишком сильно любит… И на это никак не повлиять… – Лиза вздохнула.

– А вот и нет! Именно потому, что любит, она и отпустит вас с нами! Верьте, госпожа Елизавета, мне удастся склонить её на нашу сторону!

Влюблённые ещё раз переглянулись и без слов решили, что им стоит положиться на Михаила. Землянка набрала пароль на кодовом замке, и все трое зашли на участок. Они пересекли двор, поднялись на крыльцо дома и постучали.

– Уф, вернулись! – облегчённо выдохнула дама, резко распахивая дверь и выходя к ним. – Проходи, Лизонька! И вы тоже, ужин стынет! Надеюсь, вам сегодня не понадобится ночлег? А, майор, сержант?

– Во-первых, позвольте представиться: Михаил, – сказал дроид, предлагая ей рукопожатие.

– Очень приятно… – произнесла женщина, пожимая протянутую руку. – Но… по какому поводу происходит снятие псевдонимов?!

– Все наши псевдонимы и истории – чистый фарс. Притворство и иллюзии, – признался Михаил. – Мы не майор и не сержант. Мы вообще не из ФСБ!

– Секунду… Но удостоверения!

– Подделка. Высочайшего качества. Нам лестно знать, что она так неотличима!

– Высочайшего… качества?.. Ах! ЦРУ!.. – пролепетала дама, бледнея.

– Нет же, нет! Если уж совсем честно, то мы вообще… не с этой планеты.

Женщина удивилась так, что не смогла даже возмутиться – этот откровенный бред никак не вязался с внешней серьёзностью Михаила.

– Сумасшедшие, что ли?.. – протянула она и сразу сама себе ответила. – Нет, непохожи! Совсем непохожи, правда!

– Ну, пусть за нас вам всё расскажет наш корабль! – дроид повернулся к принцу и кивнул ему на его правый карман, мол, достань и вызови.

Фейрис вытащил пульт управления «Соколом» и зажал ту же кнопку, что и в порту, когда звездолёт должен был спасти их от армии «охотников». Где-то на просторах Кольского залива забурлила вода, и корабль, поднявшись из глубины, в считанные секунды добрался до точки вызова. Весь блестящий в свете луны, со включёнными передними и боковыми фарами, «Сокол» покружил над крышей и приземлился на лужайку на заднем дворе дома. Женщина и не подумала падать в обморок, как недавно её дочь. Она медленно, степенно, – всё-таки она была здесь хозяйкой, – спустилась с крыльца и, не выдавая ни тени удивления или страха, пошла, чтобы получше рассмотреть невиданное инопланетное чудо. Принц, Лиза и дроид, взволнованные её неестественным спокойствием, последовали за нею, держась от неё на небольшом расстоянии. Когда все четверо завернули за угол дома и вышли на лужайку, дверь звездолёта отъехала вбок, и в проёме появился крайне раздражённый сэр Октавиан.

– Зачем мы вылетели из-под воды?! Мне объяснит кто-нибудь?! – гневно закричал министр.

– Мы должны были подтвердить, что мы из иной цивилизации! – развёл руками Фейрис. – Простите, если потревожили ваш сон.

– Здрасьте… – протянула дама, обращаясь к министру, бегая глазами по кораблю и выпирающим из его крыльев и нижней части «лица» боевым турелям.

– Вы что, землянка?.. – проговорил Октавиан, открыв рот. Увидев стоящих возле неё товарищей, он воскликнул. – Ребята, что происходит? Вы, надеюсь, зачистите этого и всех остальных свидетелей?

– Это мать нашей спасённой, сэр Октавиан. Мы не собираемся её «зачищать», – сказал принц.

– Простите за прямолинейность, но… вы-то кто такой?! По какому праву вы выносите предложение о моей «зачистке»?! – спросила женщина возмущённо.

– Это сэр Октавиан, мама, их министр внутренних дел! – шёпотом пояснила матери Лиза.

– Эх ты! Какие люди! Ой… или кто вы, ребята?

– Неоатланты! – хором выдали Михаил и Фейрис.

– А-а… У меня ж дядя вашу братию ловил… – протянула дама, качая головой, непонятно почему улыбаясь. – Всё говорит «ёрсмейкерсы», «ёрсмейкерсы», «зеленоглазые», «неоатланты»… А я-то ему не верила, всей семьёй его втихаря чокнутым называли… Ну что же, рассказывайте, зачем открылись!

– Это очень хорошо, что вы уже немного в курсе! – воскликнул дроид. – Истинная цель нашего визита… Давайте отойдём.

Женщина согласилась, и Михаил пошёл с ней в сторону калитки, принцу жестом показав, чтобы все оставались на месте. У самого выхода с участка, уже наговорив даме много неразборчивых с расстояния вещей, дроид приподнял футболку и открыл «дверцу» в своём животе, предъявляя ей бесчисленные проводки вместо сосудов, аккумулятор вместо сердца, железную печку вместо желудка и микросхемы вместо органов, по-видимому, доказывая, что он – робот. Женщина внимательно осмотрела Михаила, даже ткнула в механические внутренности пальцем, а затем они вышли за забор и скрылись где-то в роще. Влюблённые отошли от звездолёта, сели на лавку рядом с крыльцом и стали молча, в обнимку считать минуты.

Дроид со старшей землянкой вскоре вернулись. Услышав скрип калитки, Фейрис с Лизой тут же вскочили со скамьи и поспешили им навстречу. Последнее, что успел сказать Михаил даме, было:

– Только пускай вся эта информация останется исключительно у вас. Не передавайте её третьим лицам.

– Мама… ты очень… грустная! – заметила младшая землянка взволнованно.

– Да, Лизонька… У меня к тебе серьёзный разговор… – начала женщина, понизив голос, отводя дочку подальше от принца и дроида. – Я сейчас только что узнала всю правду. Обо всём. Ты совершила огромную ошибку, став свидетелем их высадки… В общем, здесь, на Земле, ты будешь в большой опасности. Наши спецслужбы могут тобою воспользоваться как средством для шантажа и уже сделали это… А эти неоатланты – они тебя сегодня… спасли… Я видела запись, как они тебя освобождали! Они тебе зла не сделают, ты имеешь полное право им доверять. Вон тот, говорят, принц, даже влюбился в тебя… Скажи мне правду: ты сама хочешь сбежать с Земли? Хочешь улететь на Нибиру? Не боишься исчезнуть из этого мира, чтобы спасти себя?

– Не боюсь! – решительно выпалила Лиза. – Жизнь дороже, чем место жительства… Но подожди, а как же ты? Ты полетишь с нами? На Нибиру?

– Нет, не могу… Ты же знаешь, у меня проблемы с сердцем… Михаил сказал, что от перегрузок у меня может случиться приступ, и я не успею получить помощь от их врачей…

– Мама!.. – Лиза прослезилась и обняла женщину. – Мне так жалко тебя оставлять! Как же ты тут… без меня?.. А, я придумала! Мы пришлём Нибируанских докторов сюда, они вылечат тебя здесь, и мы заберём тебя к себе! Так и знай, это случится!

– Да, да, Михаил мне предложил то же самое… Надеюсь, вы обо мне не забудете. Ты только звони, пиши, видео присылай! Мне Михаил свой передатчик отдал… Я его всегда при себе держать буду.

– Обязательно, мама! Ты будешь знать, ну… почти каждый мой шаг! – пообещала Лиза и ещё сильнее стиснула мать в объятиях.

– Всё! Всё! – воскликнула вдруг дама, отталкивая дочь. – Ты же знаешь, я ненавижу долго прощаться! Хочешь лететь – лети. Если ты там проживёшь двести лет, если тебя там оградят от очередного похищения, если у тебя там будет и любовь, и счастье, и богатство, я считаю своим долгом тебя туда отправить…

– Не отчаивайся! Ты тоже туда полетишь! – пламенно поклялась младшая землянка. – Мы расстаёмся всего на пару месяцев, может, полгода…

– На один месяц, госпожа Елизавета! – вставил дроид издалека. – Болезнь не настолько тяжёлая. Наша медицина с ней с лёгкостью справится.

– Иди, Лизонька. Вам пора, – сказала женщина с горечью в голосе. – С собой можешь взять только одежду поприличнее. Утром вы уже будете… на Нибиру.

Никто так никогда и не узнал, какие слова использовал Михаил в переговорах с Лизиной матерью, и каким образом он убедил её отпустить дочь в неизвестный ей мир неоатлантов. Этот секрет навсегда остался строго между ним и дамой. Фейрис даже подозревал его в применении к женщине некоего гипноза, но дроид категорично заявил, что действовал честно и просто выложил всё, как есть.

Как бы то ни было, уговоры удались, к несказанному удивлению всех их свидетелей и участников. Лиза на несколько минут забежала в дом, полностью собрала один свой самый торжественный комплект одежды и, ещё раз слёзно попрощавшись с матерью, забежала в «Сокол», как в последний вагон тронувшегося поезда. Товарищи пообещали даме видео- и фотоотчёт уже на следующее утро и тоже забрались в звездолёт. «Старт!» – приказал Михаил бортовому компьютеру, и корабль, взмыв вверх, за пару мгновений растворился в небесной тьме…

*    *    *

Уже ближе к верхним слоям атмосферы землянка с ужасом спросила, сколько будет длиться полёт до Нибиру. Ближайшая к солнцу звезда находится на расстоянии аж четырёх световых лет – это общеизвестный факт! Неоатланты рассмеялись.

– А трансгрессатор-то нам на что? – спросил принц с усмешкой.

– Давай договоримся: если ты или кто-то другой произносит какое-то заумное научное слово, ты сразу мне его объясняешь! – настойчиво попросила Лиза.

– Ладно, трансгрессаторы – это… как бы попонятнее… сверхсветовые двигатели, вот!

Землянка похлопала ресницами.

– Сверхсветового ничего не бывает! Догмат физики! – воскликнула она с той же уверенностью, с которой отвечала бы на «дважды два».

– Приведи ей аналогию с поездом, – подсказал другу дроид. – Сразу поймёт.

– Сейчас, Миша, сам разберусь! Ну, отчасти ты права: в обычном измерении всё так и есть – выше скорости света ничто разогнаться не сможет. Но существует ведь другая «система координат», в которой и скорость света совсем иная! Наша цивилизация открыла её ещё несколько тысяч лет назад, мы называем её… космические струны.

– Так, уговор! – напомнила землянка.

– Секунду, сейчас объясню. Это такие… невидимые энергетические линии… Они остались после Большого Взрыва, они пронизывают всё вселенское пространство, как нервы – тело человека или неоатланта. Мы заставляем их функционировать в качестве рельс, по которым и происходят все наши перемещения. Трансгрессаторы цепляются за эти струны и делают прыжок, пользуясь «обновлённой» величиной скорости света!

– Что значит «обновлённой»? – не поняла Лиза. – Каким образом она изменится?

– Ну, я тебе это в точности не объясню… Я могу лишь рассказать, как это действует… Вот представь: едет поезд. Что будет, если снять его с рельс и пустить вдоль дороги? Он же увязнет в земле! Будет, конечно, колёса проворачивать, по полсантиметра в час проползать, но по рельсам-то он километров двести мчится! Примерно так же со струнами и трансгрессаторами.

– Хорошо, ясно… И что надо сделать, чтобы за такую струну ухватиться?

– Набрать координаты! – сказал Фейрис, подходя к бортовому компьютеру и выдвигая его клавиатуру.

Пока принц вспоминал, а потом сдался и искал в справочниках двадцатизначный код Нибиру, сэр Октавиан попросил у него его передатчик для короткого звонка. Получив прибор, министр отошёл в задний отсек и заперся в нём. У него были печальные новости для Председателя.

– Алло? Ну, как там обстановка? – спросил глава Комитета, как только связь установилась.

– Обстановка как нельзя ужасно! Выкрасть Лизу будет невозможно. Наш план шантажировать ею Фейриса провален.

– Почему это?

– Да потому что мы забрали её с собой!!! На Нибиру!!! Похоже, они влюбились друг в друга гораздо сильнее, чем мы ожидали!

– Так ты же говорил, это у вас… запрещено… Земляне и неоатланты…

– Да он просто плюнул на ОМД! Понимаешь?!

Тут связь внезапно прервалась. Принц всё-таки нашёл нужный код, и «Сокол», зацепившись за космическую струну, совершил сверхсветовой скачок по заданным координатам…

Глава 18. Операция «Медуза»

Новая штаб-квартира восстания следующим утром была ещё шумнее, чем вчера, когда в башню-колонну с коротким перерывом проходили полторы сотни человек. Иначе, наверное, и быть не могло, ведь земляне впервые в истории собирались провести полномасштабное сражение с Земледельцами. Всё было готово: подводные лодки уже запустили двигатели, солдаты, служившие на них, переоделись и вооружились рациями для связи с капитанами, командование в прямом эфире следило за «Медузой» при помощи микро-роботов-шпионов, приплывших к базе прошлой ночью. Действия были расписаны по минутам, и этому расписанию следовал каждый.

Лишь у Фейриса третьего, отважно действовавшего в роли двойного агента, были свои планы на это утро. Принц решился на отчаянный поступок: забраться на последний этаж и послать на «Медузу» сообщение о грядущей атаке. Конечно, он серьёзно сомневался, сможет ли база выстоять против натиска землян даже будучи предупреждённой, но если человеческие подводные лодки застанут Земледельцев врасплох, то поражения было не миновать. Тщательно проверяя, нет ли кого поблизости, Фейрис третий устремился в комнату, где этой ночью проходило заседание. Камер наблюдения не было установлено во всём горном городе – это принц узнал ещё вчера из небольшого разговора с Председателем, так что не боялся, что его отследят.

Выйдя из своих апартаментов на седьмом этаже башни-колонны, пройдя по коридору до лифта и сев в него, принц решил продумать свои действия при наихудшем раскладе событий – если Земледельцы всё-таки проиграют сражение. По сути, даже после возможного уничтожения «Медузы» оставался ещё «Дельфин», но и он уже не казался Фейрису третьему такой неприступной крепостью, какой был раньше.

– Ну нет уж, «Дельфин» им не осилить! Им помешаю я. И с «Медузой» я им всем тоже помешаю! – твёрдо, вслух решил принц, чтобы окончательно утвердить это у себя в голове.

Тут лифт остановился. Двери открылись, и на этаже автоматически включился свет. Оглядевшись и удостоверившись, что зал пуст, принц сразу кинулся к столу и сел на вчерашнее место Председателя. Нажав на большую красную кнопку на правом подлокотнике, принц, как и рассчитывал, открыл меню. Из левого подлокотника выскочил экранчик с перечислением опций: «Вызовы», «Сообщения», «Показ презентаций» и «Поиск». Выбрав «Сообщения», принц выдвинул из стола клавиатуру и начал набирать текст, отображавшийся прямо на воздухе в виде голограммы. В письме он коротко сообщил Земледельцам о готовящейся атаке на «Медузу», привёл точные размеры подводной армады землян и настоятельно потребовал от своих бойцов не убегать, не менять местоположение базы, а дать землянам сражение и уничтожить весь Объединённый Флот, чтобы впредь у людей никогда не возникало желания сражаться с неоатлантами. Подписываться от своего имени Фейрис третий не стал, на случай, если земляне вдруг перехватят сообщение.

Покончив с набором текста, принц ввёл координаты базы «Медуза» и нажал «Отправить». Решив не задерживаться в зале, Фейрис третий задвинул клавиатуру и отключил стол, но не успел он встать, как в шахте самого дальнего, пятого лифта послышалось какое-то движение и странные звуки, будто кабина… поднималась на самый верх! Принц застыл ни жив, ни мёртв, сам не свой от страха разоблачения.  

Двери открылись.

– Ну всё, попался!!! Руки вверх!!! – закричал выходящий из лифта человек.

Незваного гостя Фейрис третий узнал сразу. К нему лично заявился сам глава Объединённого Флота! Джонс был очень разозлён и держал в руках пистолет с глушителем, направляя его точно на принца.

– Руки вверх! – снова потребовал адмирал. – И наденьте на себя вот это! – добавил он, снимая с пояса наручники и кидая их на пол прямо под ноги двойного агента.

Фейрис третий не спешил вставать с кресла.

– По какому это поводу вы так вооружились? – с крайне удивлённым видом спросил он, кивая на пистолет адмирала. – И почему вы до сих пор не на флагманской подводной лодке? Был же приказ!

– На приказы мне всё равно, я сам их раздаю, – отрезал Джонс. – Тем более, никто не знает, что я здесь. А что пистолет… Я взял его, чтобы вас арестовать! А, кстати, совсем забыл сказать: вы арестованы!

– Что за вздор?! Объяснитесь немедленно! – вскричал принц, хотя прекрасно понимал ход мыслей адмирала.

– Ах, объясниться? Ха, ну так слушайте: я отследил весь ваш путь от вашего номера до сюда! Понимаю, вы удивлены – камер наблюдения в башне действительно нет, зато в лифтёрной, – на этом слове Джонс сделал ударение, – можно посмотреть, на каком этаже вызван и на какой этаж отправляется лифт! Вы – единственный, кто на тот момент оставался на вашем этаже, так что, когда лифт открылся сначала на седьмом, а потом с седьмого сразу поехал на пятнадцатый, я понял, что вы задумали! Я сразу кинулся к себе за оружием и поехал за вами. Как вижу, я не ошибся! Вы ведь отправили предупреждение для Земледельцев, не так ли?

– Никак нет, я пришёл сюда просто посидеть в кресле. И у вас, как я понимаю, нет доказательств обратного? – ехидно заметил Фейрис третий.

– Ай-ай-ай, как же мне теперь быть? Я же ни за что не смогу просмотреть, куда было отправлено последнее сообщение с этого стола! – саркастично воскликнул адмирал, схватившись за голову.

Поняв, что мирным путём разрешить ситуацию уже не получится, принц прибегнул к своему только что придуманному плану. Он медленно встал, наклонился, подобрал наручники, застегнул их у себя на запястьях и так же плавно пошёл навстречу Джонсу.

– К лифту! – гаркнул на него адмирал. – И кнопку сам нажмёшь!

Фейрис третий послушался и немного сменил курс. Когда он прошёл почти всю комнату и уже встал напротив дверей лифта, в его левый висок вдруг уткнулось дуло пистолета.

– А что, если убить тебя прямо здесь? Кто меня осудит? Ты – двойной агент, ложный предатель… – протянул адмирал, всё сильнее прижимая пистолет к голове принца и уже отводя курок.

На раздумья времени не было. Фейрис третий резко дёрнулся вбок, в сторону Джонса, буквально прилепился к нему, крепко схватил его за руку и ещё одним ловким движением накинул цепочку наручников прямо на конец глушителя. Адмирал непроизвольно выстрелил, и пуля разорвала центральные звенья. Принц был свободен. Он тут же развернулся к Джонсу лицом и со всей силы ударил его по внешней стороне ладони, пытаясь выбить пистолет. Это ему удалось. Оружие после его удара отлетело чуть ли не на другой край комнаты, и Фейрис третий с адмиралом перешли на рукопашную. Пользоваться эффектом неожиданности дальше и обезвредить врага одним точным движением принц уже не мог – Джонс спохватился и мгновенно вспомнил, что и сам знает отличные боевые приёмы.

Схватка выглядела довольно странно – Фейрис третий был на полторы головы выше адмирала, а адмирал был в полтора раза толще. Противники намертво сцепились, пытаясь повалить друг друга или как угодно нанести непоправимый урон. После минуты боя, уже серьёзно устав, они начали было драться на кулаках, но каждый удар оппонент или блокировал, или грамотно уклонялся, так что вскоре они снова перешли на борьбу. В какой-то момент Джонс изловчился, приподнял принца, и завалив его на голограммный стол, начал душить обеими руками. Чувствуя, что вырваться из такой позиции не получится, и уже начиная понемногу задыхаться, Фейрис третий пошёл на крайние меры. Еле дотянувшись, он снял с лица свои очки, разбил их об стол и, на ощупь выбрав самый большой осколок стекла, с силой трижды вонзил его адмиралу в живот. Джонс скорчился от боли, открыл рот, сдавленно захрипел и ослабил хватку. Принц лёгким движением ног оттолкнул его и первым делом отбежал к стене. К той самой стене, к которой в начале боя откатился пистолет.

Подняв оружие, Фейрис третий направил его дуло прямо на голову соперника.

– Без резких движений! Я хоть и без очков, но с полутора метров в твою голову не промахнусь! – предупредил принц, сильнее сжав рукоятку.

Адмирал и не думал переходить в атаку – раненый, он был уже не опасен. Не прекращая сдавленно стонать, Джонс медленно опустился на пол и разлёгся на спине, прикрывая три своих раны ладонями.

– Тебе всё равно не остаться незамеченным!.. – прошипел Джонс сквозь плотно сжатые зубы.

Фейрис третий дважды спустил курок, разбивая оставшиеся на руках кольца наручников, и тяжело вздохнул.

– Мой дорогой друг… – начал он. – вы сами загнали себя в такую ловушку. Ну как же вы, такой опытный военачальник, не прихватили с собой десятка два отборных солдат? 

– Я думал… что я… что я… если я в одиночку поймаю вас, то высшим орденом, «За заслуги перед человечеством», наградят только меня… Меня, только меня!.. Я не хотел, чтобы кому-то ещё доставалась такая великая честь… Представьте только, товарищ двойной агент, ради меня бы арендовали площадку, сцену, собрали бы гостей, и под бурные аплодисменты сам президент надел бы на меня эту высшую награду… сорок карат алмазов и изумрудные буквы!.. – прохрипел адмирал.

– Это всё, конечно, очень трогательно, но вас погубило ваше тщеславие. Вы решили пойти в одиночку!

– Смертельная ошибка… – закивал Джонс, понимая, чем всё закончится.

– Ну, вот вы и сами всё поняли, – сказал старший принц.

С этими словами Фейрис третий подошёл ближе и, собравшись с духом, выпустил пулю прямо в лоб адмирала. После этого его чуть не вытошнило, он зажмурил глаза и отвернулся от трупа, про себя отметив, что постарается больше никогда никого не убивать. Принц сознавал, что если бы от него не зависели судьбы брата, дяди, жены и пока не родившегося сына, да ещё и всей расы неоатлантов в придачу, ему бы просто воли не хватило нажать на курок…

*    *    *

– Да где его чёрт носит?! – взревел, стукнув по столу кулаком, уже известный капитан флагманской подводной лодки. – Пятнадцать минут до отплытия, а он там со своими главнокомандующими чаи гоняет!

– Может, позвоним и спросим? – робко предложил стоявший рядом помощник капитана, паренёк лет двадцати.

– Эх, ты! – с укором протянул капитан. – С членами Комитета болтать – это тебе не на «Кит» ходить! Думаешь, бомбу за ручку подержал, так тебе теперь все дороги открыты? Можно с Председателем на «ты» разговаривать?

– Никак нет, сэр! – отчеканил моряк. – Я не гордый! Мне третьего ранга сейчас – во! – он провел ладонью над макушкой, слегка чиркнув волосы. – Но позвонить всё-таки стоит.

– Ты серьёзно? – капитан сделал кислое лицо.

– Да. Я бы поступил именно так, если бы мой начальник не явился на корабль к сроку!

– Короче, хочешь звонить, уточнять – пожалуйста! Своим только именем представься. Да, я серьёзно, надо тебе лишнее общение с Комитетчиками – рацию в руки! Давай!

– Ладно, сэр, я вас понял… Значит, вы не думаете, что с адмиралом что-то… случилось?

– Пф-ф! С Джонсом-то? Ну ты загнул! Да чего ему станется! Он здоров, как бык, он мужчина… как он там сам всё время твердит?

– Мужчина в полном расцвете карьеры! – процитировал помощник капитана. – Но сэр, меня не покидают страшные мысли! Я боюсь даже представить, что с ним что-то случилось! Вдруг он… вдруг его…

– Если его нет – значит, так надо! – отрезал капитан. – И не надо никуда звонить, не надо ничего уточнять! С адмиралом всё в порядке, он просто передумал и остался в штабе, а мы с тобой, если позвоним им, просто в лишний раз подтвердим, какие мы болваны! Ты этого хочешь?!

Помощник капитана решительно помотал головой.

– То-то! Тогда бегом, всем скажи, чтобы готовились! Мы выплываем без господина Джонса!

– Но не логичнее бы было сказать об этом ещё кому-нибудь, кроме нашего экипажа?..

– Я неясно выразился?! Бегом!!!

Так, по счастливому для принца стечению обстоятельств, никто в штабе не узнал, что Джонса не было на флагмане в день операции «Медуза».

*    *    *

После убийства адмирала Фейрис третий вполне благоразумно решил замести следы. Для начала он, мысленно поблагодарив Джонса за подсказку, очистил историю вызовов на голограммном столе. Потом прибрался в зале – собрал осколки очков, нашёл три пистолетные пули и как мог подтёр капли крови на полу. Затем он стал думать, как скрыть главный из своих «следов» – труп адмирала. Тащить тело через весь горный город было невозможно – любой случайный взгляд мог навсегда похоронить надежды принца на «двойную игру», поэтому решено было выносить его через верх. В горной породе между одной из стен зала и поверхностью холма пролегал особый туннель, запасной выход, он вёл на самую вершину горы и был надёжно скрыт от посторонних глаз. Фейрис третий узнал о его существовании только вчера, когда хозяева горного города, чтобы не устраивать столпотворение, вывели своих гостей из зала сразу через два выхода: тех, кто оставался на острове, через основной, а тех, кто собирался улетать – через тайный, замаскированный в скале и открывающийся после двойного стука.

Вытащив труп на улицу, осмотревшись с высоты и выбрав самую глухую на вид чащу, принц отправился к подножию. Зайдя как можно глубже в джунгли, он свалил тело около маленького ручья и тут же понял, что ему совершенно нечем выкопать яму. Пришлось проявить изобретательность – отодрать от одного из старых деревьев большой широкий кусок коры и использовать его в качестве лопаты.

Времени у Фейриса третьего было предостаточно. Сняв пиджак и рубашку, он копал рыхлый грунт на берегу ручья почти что в своё удовольствие, но большая влажность, жара и ненадёжно редкие, пропускавшие солнце листья пальм всё же вынуждали принца поторапливаться.

– Ну что, отца моего похоронили – теперь и ваша очередь! – процедил Фейрис третий, стаскивая Джонса в несильно глубокую прямоугольную яму, а после скидывая туда же его пистолет.

Засыпав могилу адмирала, принц потоптался на ней, чтобы даже некто, случайно забредший сюда, не смог обнаружить отличную по цвету почву. Затем он вернулся в горный город.

*    *    *

Сначала всё было нормально. Фейрис третий шёл по коридору башни-колонны ровным, размеренным шагом, не чувствуя никаких признаков недомогания. Но тут, где-то на полпути до своего номера, принц внезапно ощутил резкую боль в левой доле головы и застонал, почувствовав себя необъяснимо плохо. Это состояние было сравнимо разве что с контузией – он будто моментально получил множество сильных ударов по всей площади тела. У Фейриса третьего закружилась голова, помутилось зрение, он потерял равновесие, грохнулся на пол на четвереньки и больно стукнулся лбом об холодное железо. Но это было только полбеды. Отовсюду тут же стали доноситься жуткие вздохи и хрипы, из стыков стен с потолком и полом начал сочиться ядовито-жёлтый газ, в считанные секунды заполонивший весь объём помещения. Все двери внезапно исчезли, коридор стал закругляться и сужаться, превращаясь в тоннель. Всё это были галлюцинации, но разве могла это понять сама их жертва? В конце «туннеля» загорелся яркий красный свет и заиграли, словно настоящие, гигантские языки пламени. Фейрис третий уже было отвернулся в другую сторону, чтобы огненная бездна его не утянула, но и в том конце коридора перед ним предстало истинное воплощение его жутчайших ночных кошмаров. От увиденного принца затрясло крупной дрожью, будто в конвульсиях. Из тумана, не касаясь пола, выплыл мутный образ адмирала с простреленной головой. По одежде Джонса широкими ручьями растекалась кровь, по лбу, вокруг сквозной дыры от пистолета, расползались сине-зелёные разводы, а вместо глаз у него зияли две дыры с маленькими огоньками внутри. Это видение было похоже на призрака. Адмирал бесшумно подплывал всё ближе и ближе к своему убийце. Фейрис третий затаил дыхание и перестал шевелиться. От шока он не мог даже зажмуриться. Джонс наклонился над принцем, и, заглянув ему прямо в глаза, оскалил зубы, острые, как бритва, в несколько сантиметров длиной. Сквозь эти чудовищные челюсти у призрака сочилась и струйками стекала на пол зелёная жидкость.

– Смертельная ошибка!!! – провыл адмирал нечеловеческим голосом, не разжимая зубов.

От испуга Фейрис третий потерял сознание. Последним, что он увидел, было странное движение призрака: тот засунул руку в карман, зачем-то вытащил оттуда булавку и поднёс её принцу к лицу. Сделав это, Джонс ещё раз довольно оскалился и растворился в мутном воздухе…

*    *    *

Очнулся Фейрис третий уже в лазарете, на больничной койке. Еле-еле приподняв голову, он посмотрел по сторонам. Его окружала целая дюжина затаивших дыхание врачей и медсестёр. Ближе всех к постели принца на раскладном стуле сидел Председатель. У Фейриса третьего сильно гудело в ушах, все его конечности и мышцы в них будто онемели, он не мог подвигать практически ничем, кроме глаз, бровей, губ и нескольких пальцев на руках. Решив, что ещё слишком слаб, принц снова откинулся на подушку и прикрыл глаза. Глава Комитета рассердился, кого-то громко позвал, и сквозь толпу врачей к постели больного пробился доктор со шприцем, полным некоего голубоватого раствора. Врач произвёл инъекцию. Сознание Фейриса третьего резко прояснилось, он вновь открыл глаза и смог даже подняться на локтях и пробормотать несколько невнятных слов. 

– С возвращением, друг мой! – поздравил его Председатель, самостоятельно надев ему на нос новые очки. – А вы везучий, хочу я вам сказать! Врачи говорят, что яд был очень сильный! Будь его хоть на пару миллиграммов больше, у вас бы такие галлюцинации начались, что сердце разорвалось бы от страха!

– Яд?.. – слабым голосом спросил принц, с удивлением осознав, что к нему вернулся дар речи.

– Да, причём достаточно мощного. И похоже самодельного! – подтвердил один из врачей. – Он был введён в ваш организм при помощи сверхтонкой иглы, вы могли даже не почувствовать этот укол! Но что самое интересное – яд был введён вам… в правую пятку!

– Я что, наступил на какой-то отравленный шип?..

– Нет, укол был с нанесён сбоку, с внешней стороны стопы. Вы не могли получить такой укол случайно! Боюсь огорчить, но у вас определённо есть… отравитель!

– Кто?.. Кто меня отравил?.. – с выпученными глазами произнёс Фейрис третий.

– Похоже, у нас завёлся «крот». И настроен он очень решительно. – вынес своё предположение глава Комитета. – Начал он с вас, но кто знает, может следующей жертвой стану я, а может кто-то из генералов. В любом случае, вам пока надо немного отлежаться. К счастью, на это не уйдёт много времени! Вы очнётесь как раз к началу атаки.

Тут принц снова заснул. Очевидно, то средство, которое ему только что ввели, обладало совсем непродолжительным эффектом.

*    *    *

Проспав положенное докторами время, Фейрис третий был разбужен приставленной к нему охраной – десятью военными в полной экипировке.

– Вставайте! Вставайте! – кричал один из солдат, наиболее рьяно трясший принца за плечи. – Наши подлодки уже зашли в зону видимости «Медузы»! Боя не избежать!

Сопротивляться такому напору было бесполезно. Полусонный Фейрис третий спрыгнул с койки, телохранители взяли его в плотное кольцо, и все вместе покинули лазарет. Шагая внутри этого круга и даже не видя за сомкнутыми спинами военных дороги, принц размышлял о том единственном, о чём ему было уместно сейчас размышлять: что же это с ним недавно приключилось? Галлюцинации появились от яда… Но кто на базе выиграл бы от его смерти? Кто вообще имел возможность его отравить? Да ещё и нанести укол в пятку, совершенно периферическую часть тела… Способ отравления вызывал больше вопросов, чем сам его факт!

Вот и кинозал. Охранники запустили принца внутрь, а сами остались сторожить у входа.

– Ну наконец-то! – воскликнул Председатель, сидевший на последнем, самом удобном для просмотра ярусе вместе с наиболее «вложившимися» в армаду земными генералами. – Проходите, я вам место занял!

Фейрис третий прошёл в середину ряда и сел по правую руку от главы Комитета. Спустя минуту-две все лампочки погасли. В кинозале наступила кромешная тьма. Несколько секунд все так и сидели, в полной тишине и темноте, пока на экране вдруг не стали проявляться первые кадры. Чуть позже качество картинки резко улучшилось, и перед сотнями зрителей целиком и во всех деталях предстала база «Медуза». С виду совершенно неприступное и сверхтехнологичное военное укрепление неоатлантов с минуты на минуту должно было подвергнуться самой мощной и, возможно, последней атаке в своей истории. Сражение началось, согласно плану, совершенно внезапно. Подводные лодки, прицепленные к трофейным звездолётам, подошли к «Медузе» на скорости около трёхсот километров в час, дав ей не больше пяти минут на подготовку к битве. Противолодочные корабли с ядерными торпедами к тому моменту уже были на позиции в тридцати километрах от базы, а лучшие истребители Земли, снизившись из-под облаков, кружили теперь над местом битвы, чтобы не дать врагам подняться из воды. Кордон базы, заблаговременно предупреждённый анонимным письмом, уже ждал землян, выстроившись около «Медузы» плотной «стеной».

– Начинается!.. – потирая руки и не отрывая глаз от экрана, прошептал Председатель с довольным лицом.

Земледельцы, как и предполагалось, первыми пошли на сближение с подводной армадой. Разделившись на мелкие группы и рассредоточившись, пилоты звездолётов сделали ставку на поочерёдное совместное уничтожение отдельных субмарин. Действия кордона были чётко координированы: одного стремительного «налёта» группы из пяти кораблей хватало, чтобы нанести критический урон или даже потопить целую подлодку. Командование Объединённого флота, ожидавшее, что каждый звездолёт врага будет действовать индивидуально, хаотически, было этим крайне разочаровано. Сама «Медуза» тоже не оставалась в стороне. Ощетинившись, как ёжик, несколькими сотнями лазерных турелей, база поддерживала своих защитников шквальным огнём, но даже десяток её точных попаданий всё равно не мог гарантированно потопить крупную субмарину. Узнав, что их пробили, моряки сразу перекрывали повреждённый отсек, почти обнуляя эффект от «сквозного ранения» диаметром в метр. Перезарядка же лазеров «Медузы» длилась в условиях битвы непозволительно долго – аж по пять минут.

Земляне, в свою очередь, ответили на агрессивные согласованные налёты неоатлантов пусками просто невероятного количества самонаводящихся торпед. В этом единственно возможном способе контратаки были задействованы абсолютно все мощности армады, без перерыва работал каждый торпедный аппарат каждой уцелевшей подлодки. А ведь торпедных аппаратов на одной субмарине в среднем было по шесть штук! Такая массовость предсказуемо давала свои плоды. Неоатланты вовсе не ожидали, что каждый их звездолёт будет преследовать не одна… а сразу до двадцати самых скоростных и манёвренных торпед землян! Неудивительно, что сбить или увернуться одновременно ото всех у пилотов не получалось. Одна за другой, невзирая на яростное сопротивление, торпеды достигали своих целей, и сверхсовременные «Мини» разлетались на куски, словно картонные. Кордон редел. С каждой минутой.

– Мне кажется… мы побеждаем! – решил глава Комитета через четверть часа боя, видя на экране явное численное преимущество подлодок над звездолётами. – Прикажите выпустить ядерные торпеды, – обратился он к ближайшему генералу, державшему на коленях компьютер. – Пока они доплывут, кордона уже не будет.

Генерал с компьютером открыл его, набрал на клавиатуре несколько слов текста и снова закрыл. Сигнал «Пуск» был передан через единственную антенну острова на все противолодочные корабли Объединённого флота.

Ядерным торпедам – завершающему «аккорду» операции, – потребовалось десять минут, чтобы достигнуть цели. К этому времени кордон «Мини» действительно удалось разбить полностью, и база, не имевшая противоракетной обороны, всегда уповавшая на силовое поле и тучу боевых кораблей вокруг, никак не могла предотвратить свою гибель. Её крупнокалиберные турели лишь продолжали наносить удары по выжившим подлодкам, уничтожая некоторые из них. Но этот урон земное восстание уже не волновал.

Множественные ядерные взрывы, прогремевшие вскоре и затмившие ярким светом весь гигантский экран, были воистину грандиозным зрелищем. И «верхние», и «нижние», сидевшие в зале, не сговариваясь, поднялись с кресел и зааплодировали стоя, с небывалым рвением. Силовое поле было пробито. Ещё через десять минут к «Медузе» подошла вторая «партия» торпед.

Когда дым от взрывов окончательно рассеялся… от «Медузы» не осталось даже обугленного каркаса.

На глаза Фейриса третьего навернулись слёзы. Невыносимая досада переполнила всё его существо. Нарочно встав со стула так, чтобы уронить его, сорвав свои новые очки, разломив их ногой на несколько частей, выбежав из зала и распихав ошеломлённых охранников, до сих пор дежуривших у входа, он сломя голову бросился прочь, промчался по коридору, буквально вылетел из башни-колонны, покинул горный город и, миновав джунгли, вырвался на пляж. Там он в полном одиночестве бухнулся на колени перед самой кромкой воды и дал волю всем своим эмоциям. Немного успокоившись, он зачерпнул ладонью воду, умылся и, устремив взгляд в небо, прокричал:

– Ваша смерть не будет напрасной! 

А встав, принц добавил:

– Обещаю.

Глава 19. Кольцо-таможня

«Сокол»-поезд сошёл со струны-рельсы ровно на тех координатах, которые ему вчера указал Фейрис. Почувствовав, что тряска исчезла, пассажиры корабля тут же забежали в передний отсек и столпились у лобового иллюминатора.

– Это… и есть Нибиру? – спросила Лиза без особого восторга, указав на небольшую серую планету, даже скорее «планетку», гораздо меньше Луны.

Принц, дроид и министр рассмеялись.

– Миша, разверни-ка нас! А то тут «Объект-один» за Нибиру принимают! – попросил Фейрис.

Михаил сел в кресло пилота и дважды прокрутил штурвал корабля. «Сокол» тут же сделал поворот на девяносто градусов, и картина за стеклом поменялась. Теперь в обзоре была не одна, а целых три планеты: первая – та самая серая и невзрачная, вторая – примерно такая же, только крупнее и с голубоватым оттенком, и третья – кардинально отличавшаяся от обеих, как цветное кино от чёрно-белого, имевшая чётко выраженные моря, океаны, сушу, горы, пустыни, леса и тому подобные природные комплексы. Вопрос, где здесь Нибиру, отпал моментально. Колыбель четырёх неоатлантических рас была достаточно странной планетой. Окольцованная толстым, явно рукотворным железным обручем, без характерных белых шапок-полюсов, с одним-единственным сверхматериком, занимавшим не больше четверти её площади, со всего одним отколовшимся от этого материка островом и полным отсутствием облаков в атмосфере, будто специально кем-то отмытой и расчищенной, она производила впечатление «планеты-недоделки». Почти всё пространство сверхматерика охватывали ярко-жёлтые пустыни, только на южном его краю виднелось небольшое зелёное пятнышко, а около железного кольца вились, словно пчёлы вокруг улья, сотни звездолётов самых разных форм и габаритов.

– У меня слишком много вопросов… – сказала Лиза, отрываясь наконец от удивительного зрелища за окном и снова обращая свой взор на принца.

– Мы не торопимся! – обрадовался Фейрис. – Пока нам не пришлют код входа, мы дальше не продвинемся, так что всё по порядку, давай!

– Что это за обруч вокруг?

– Это кольцо-таможня. Оно также является генератором Нибируанского силового поля.

– Ясно… А что с вашим единственным материком? Это же сплошная пустыня! Я же правильно понимаю? Этот жёлтый цвет – песок?

– Песок, песок, – кивнул принц. – Это Запретная Зона. Помнишь, я рассказывал тебе про Первую Межгалактическую войну? Так это они – её последствия! Бомбы падали, грунт и вообще вся поверхность перетиралась в пыль, с годами получался песок… Самый радиоактивный песок во вселенной!

– А там всё ещё радиация? – удивилась землянка. – Я, конечно, не физик, но за четыре тысячи лет всё же должно было хоть как-то… выветриться? Или как?

– Сам не в курсе. Но если мы до сих пор не заселили эти земли заново, значит, там пока опасно. Собственно, нам и Неополиса хватает!

– Вашей столицы? Кстати, а где она?

– Во-он тот остров! – подсказал Фейрис, вытянув руку и указывая куда-то в нижний правый угол окна. Лиза пригляделась и вскоре отыскала в тропических широтах Нибиру огромный, почти идеально овальный остров, по размеру сравнимый с земным Мадагаскаром или вместе взятыми Великобританией и Новой Зеландией.

– Но… сколько же неоатлантов живёт на Нибиру, если у него такая маленькая «жилая площадь»? – задумалась землянка.

– Один миллиард и сто миллионов с небольшим, – ответил принц.

– Сколько?! – в глубочайшем шоке переспросила Лиза. – Почти Китай – на вот этом малюсеньком островке?

– Ну, в вашем Китае плотность населения какая? Не буду врать. А у нас – в среднем по две тысячи! Есть микрокварталы, где и по десять, и по пятнадцать тысяч на километр квадратный!

– В тесноте да не в обиде… – протянула землянка. – Но как вам это удалось?

– Ну, во-первых, очень плотная застройка. А во-вторых – очень высокие жилые дома! Рекордное число этажей – больше шестисот! Вся «родня» завидует!

– Родня – это?..

– Родственные расы. Афимеры, триодиоиды и джуганоиды.

– Простите, что прерываю, – вмешался министр, отходя от экрана бортового компьютера. – Но мы должны лететь. Нам прислали код на влёт! Мы проходим вне очереди!

– Так разумеется! – удивился принц. – О чём разговор? Ещё бы нам спецпропуск не выдали, с такими пассажирами!

– Я лечу на кольцо! – предупредил всех дроид и запустил двигатели.

Октавиан тут же подскочил обратно к компьютеру и набрал высвеченный на экране номер на клавиатуре. Теперь звездолёт мог спокойно пройти сквозь силовое поле.

Получив звуковую подсказку по рации, «Сокол» сел на верхнюю плоскость кольца, в центр обозначенного красным круга, и распахнул двери на обе стороны. Лиза сначала не поняла, почему корабль выпускает их в открытое безвоздушное пространство, но потом увидела, как все её спутники смело выходят наружу, и последовала их примеру. Четверо прилетевших оказались на поверхности таможни совсем одни. Вокруг была сплошная чёрная пустота, ничем не отделённая от остального космоса, однако здесь можно было свободно дышать, разговаривать и ходить, не боясь от первого же неаккуратного толчка отлететь на километр от точки.

– Мы под полем, – пояснил Фейрис для поражённой землянки. – Тут сохраняются все привычные условия.

– Не… Не… Не…

– Не может быть? – угадал принц. – Может. Привыкай.

– Ни… Ни…

– Ничего удивительнее в жизни не видела?

– Эй! Я сама говорить умею!

– А где же начальник таможни? – спросил вдруг министр, хотя понимал, что ответа не знает никто. – Я вчера писал ему с передатчика! Он говорил, что будет ждать нас!

Тут на лестнице неподалёку, уводившей куда-то вниз, вглубь кольца, раздался поднимающийся стук тяжёлых служебных сапог. Вскоре оттуда же показалась статная фигура неоатланта.  

– Ну здоро́во, Вэрт! – воскликнул Октавиан, подбежав к одетому в униформу начальнику таможни и обнявшись с ним, как со старым другом.

Мистер Вэрт, по происхождению – простолюдин, был в уже очень преклонном возрасте. Все волосы, выглядывавшие из-под его фуражки, были полностью седыми, лицо – морщинистым и худым, а глаза – абсолютно, без единой крапинки серыми, тусклее, чем даже у Фейриса первого. Этому неоатланту шёл уже двести тридцать второй год, но вся его внешняя дряхлость была обманчива. Ветеран Второй Межгалактической войны, представленный к бесчисленному перечню орденов и медалей и получивший по распоряжению Амадеуса восьмого звание фельдмаршала Космофлота, он всё ещё оставался полон сил и был вполне готов приносить своему государству любую посильную помощь, в частности, держать шефство над кольцом-таможней. В былые времена, когда здоровье позволяло, мистер Вэрт руководил всей Нибируанской армией, но сейчас, когда любой трансгрессионный перелёт мог обернуться для него сердечным приступом, он был фактически «прикован» к своей родной планете. Однако он вовсе не впадал от этого в уныние. Встречая пассажиров «Сокола», начальник таможни буквально светился счастьем, улыбался до ушей, радуясь объятиям с министром, и сжимал его так, что у того хрустели кости. Словом, и по характеру, и по движениям, и по выправке, и даже по взгляду он сильно напоминал принцу дядю, такого же заслуженного и опытного военного.

– И тебе не хворать, Октавиан! – проговорил мистер Вэрт, ещё раз похлопав министра по спине и отпустив его. – Ну-с, показывай, дружище, кто здесь Фейрис четвёртый?

– А будто сам не угадаешь! – усмехнулся Октавиан, обернувшись на своих спутников.

– Ну да, тут невозможно не угадать! Ничего себе!.. – восторженно протянул начальник таможни, осматривая атлетичную фигуру Фейриса с головы до ног. – Господин принц, да вы прямо ваш отец в молодости! Та же улыбка, те же черты!.. А я ведь вас… ещё до года помню!.. – начальник таможни развёл ладони на половину ширины плеч и наглядно показал, какого роста был принц до года. – Вы такой милый были, ей-богу, ангелочек! У меня даже фотографии с вами в архиве есть! А сейчас вы… такой… возмужалый!.. – тут он положил руки Фейрису на плечи. – Участник Космических Игр!.. С девушкой прилетели!.. Жаль, ваша мать не дожила до этого момента…

– А вы её знали? – спросил принц.

– Знал ли я королеву?! – вскричал мистер Вэрт. – Да я знал её ближе, чем собственных сестёр! Не в обиду вам будет сказано – я когда-то даже был её фаворитом! Лет сто назад это было… Тогда ваш отец ещё не был с ней знаком, а я уже…

– Без подробностей, я понял, – остановил его Фейрис.

Тут инициативу разговора перехватил сэр Октавиан.

– Послушай, Вэрт… У нас для тебя… плохие новости… – начал министр, оглядевшись и проверив, нет ли рядом с ними никого постороннего. – Ты – член парламента, ты должен знать… Произошла… ужасная трагедия…

– Ты про диверсию на «Кит»? Эта новость мне известна, не утруждайся. – ошарашил всех начальник таможни.

– Что?! – взвизгнул Октавиан. – Ты в курсе о событиях на Земле?! И ты нас так спокойно встречаешь?!

– Вообще-то, я как раз хотел с вами об этом поговорить… Решить, что делать с восстанием…

– Почему ты так спокоен?!

– Ты ещё вчера написал, что прилетишь с младшим принцем. Сегодня я спокоен. Но в тот момент… Ты не можешь представить моего удивления! По моим расчётам, на «Ките» погибли все! Я уже готов был мчаться к жюри Игр, доказывать, что Фейрис первый даже не успел выдать сыну карточку… И тут твоё письмо! Я очень надеюсь, вы расскажете мне всё подробно… Хотя, по большому счёту, мне всё равно, как вы оттуда спаслись! Главное – спаслись, и всё тут! И я этому безумно рад.

– Простите, но… каким образом? – принц был поражён не меньше министра. – Каким образом вы узнали о диверсии? И кто ещё в курсе?

– Об этом на Нибиру знают только два неоатланта – я и Изабелла. Нам прислали сообщение Земледельцы с «Дельфина». У них есть такая система, она…

– Автоматически оповещает об изменении состояния любой из баз, – договорил за Вэрта Фейрис. – Я знаю. Но почему написали именно вам?

– Полковник «Дельфина» – мой старый приятель. Конечно же он рассказал мне о диверсии! Надо же ему было предупредить… хоть кого-то надёжного… И Изабелле он сразу позвонил. Ну, она ведь у нас «без-пяти-минут-королева»!

– Значит, Изабелла в курсе, что третий мёртв?.. – погрустнел принц, представив этот момент. – Как она это пережила?..

– Сначала чуть с ума не сошла. Лично летал успокаивать! А потом вроде смирилась. Сейчас даже не подаёт виду. Похоже, думает, что её волнения отразятся на ребёнке! Она ведь… – тут мистер Вэрт случайно встретился взглядами с землянкой и резко оборвался на полуслове.

– Слушайте, девушка… – сменил тему начальник таможни, взглянув на Лизу с некоторым подозрением. – Кстати, как вас звать?

– Лиза, – представилась землянка. – Но вот эти двое, – она указала на министра и дроида. – Зачем-то называют меня «госпожа Елизавета».

– Лиза, очень приятно… Простите за прямолинейность, но… что это у вас… с глазами?

Сказав это, мистер Вэрт резко шагнул к землянке и вплотную приблизился к её лицу. Оттянув ей большими пальцами верхнее и нижнее веко, он секунд с десять сосредоточенно вглядывался ей зрачком в зрачок, видимо, проверяя, не надеты ли на ней модные среди молодёжи цветные линзы. Все были в таком шоке от этой сцены, что не успели подбежать и разнять их, даже сама Лиза от неожиданности растерялась и не оказала начальнику таможни никакого сопротивления.

– Боже мой!.. Я думал, никто не доживёт до этого момента!.. – пролепетал мистер Вэрт, отпуская наконец землянку. – Человек!.. Он стоит на Нибируанском кольце-таможне!.. Смотрит на меня, на планету, не видя никакого разрыва между собой и космосом, пожирает всё и всех своим любопытным взглядом!.. Он знает, куда прилетел!.. И, видимо, изначально знал, куда отправлялся!..

– Да, я человек! И что с того?! – вскрикнула Лиза, немного обиженная от такого быстрого разоблачения. – Вы что, осуждаете меня?! То есть, Фейриса, за то, что он меня сюда привёз? Вы – один из тех гуманофобов, которыми кишит ваш мир?!

– Осуждать? – вскинув брови, переспросил начальник таможни. – Да это противоречит моим основным жизненным принципам, девушка! До войны я был Земледельцем, я изучил вашу человеческую психологию вдоль и поперёк! Вы абсолютно такие же, как мы! А если вы про Основной Мирный Договор… К чёрту такие законы, где прописана необходимость геноцида!

– Приятно знать, что хоть кто-то в этом мире на моей стороне! – сказал принц с большим облегчением. – Я очень рад, что мы встретились, мистер Вэрт! Это большая удача!

– Да, мой господин… – улыбнулся начальник таможни. – Могу сказать вам всё то же самое! Вы очень смело поступили, влюбившись в землянку. Вы – великий нарушитель!

Фейрис первым протянул руку, и разговор прервало долгое сильное рукопожатие.

– А теперь прости, Вэрт, – вмешался сэр Октавиан. – Мы остановились на кольце только ради того, чтобы рассказать тебе новости с Земли… Но ты и так уже обо всём в курсе! Так что мы должны лететь дальше. Я наберу тебя по передатчику ближе к вечеру!  

– Вы даже не зайдёте… на чай? – удивился мистер Вэрт. – Я приглашаю! В мой кабинет! Нам определённо есть, что обсудить. В том числе и земное восстание!

– Вообще-то, нас ждёт в Королевском Дворце госпожа Изабелла, нам непозволительно… – хотел отказаться министр, но принц остановил его, заявив, что он и вся его немногочисленная свита непременно посетят кабинет начальника таможни.

– Прекрасно! – воскликнул Вэрт. – Прошу за мной!

Все пятеро спустились по широкой лестнице внутрь кольца, прошли по нескольким залам и коридорам и встали перед дверью с золочёной табличкой «начальник таможенного контроля Нибируанской Империи». Дверь эта открылась лишь после того, как владелец кабинета отсканировал на ней свою сетчатку.

– Ну-с, господа, прошу! – пригласил он своих гостей, заводя их вперёд себя.

Фейрис, Лиза, Михаил и сэр Октавиан вошли и огляделись, но в глаза им не бросилось ничего экстраординарного. Это было служебное помещение, а не личный особняк высокопоставленного чиновника, так что ничего более роскошного, чем рамка у портрета короля, здесь не нашлось. Мистер Вэрт усадил их за длинный стол, соединённый со своим рабочим столом в форме буквы «Т», и отошёл в соседнюю комнату, чтобы принести им обещанного земного напитка.

– Как он тебе, Лиз? – спросил принц тихо, почти шёпотом.

– Хм! – пожала плечами землянка. – Чиновник как чиновник. Ничего необычного. Общительный, вроде добрый… но обычный!

– Э нет, не скажи! Между прочим, именно от него зависит, кто станет новым королём – я или Изабелла! Он – последний выживший член парламента! Не считая, конечно, сэра Октавиана.

– Стоп… Они будут принимать решение о том, кто из вас король, вдвоём?!

– Да, это вынужденная мера. Новый созыв – дело долгое, три недели, проводить его лучше уже после Космических Игр. А к началу Игр любой расе обязательно нужен правитель!

– Зачем?

– Так церемония открытия! Мы не сможем открыть Игры без короля. А если правитель Нибируанской Империи не примет участие в церемонии… Неоатланты «проявят неуважение к Играм» и будут подлежать уничтожению!

– Никто не осмелится напасть на сильнейшее государство вселенной, – уверенно сказала Лиза. – Даже в союзе.

– Такими вещами, как новая Межгалактическая война… лучше не рисковать.

Тут начальник таможни вернулся с подносом, неся на нём большой искусно расписанный чайник и пять составленных вокруг него чашек из того же сервиза. Пока чай заваривался, гостеприимный хозяин решил сразу перейти к делу.

– Готовы ли мы сейчас как-то… вмешаться в борьбу с повстанцами? – спросил мистер Вэрт, обращаясь к Фейрису и Октавиану. – По моим последним данным, уничтожен уже не только «Кит»… но и «Медуза»!

Весть о разгроме «Медузы» была полной неожиданностью для всех гостей, даже для министра. Земляне справились со сложнейшей операцией без его участия! Без единого совета! Октавиан действительно не ожидал, что Фейрис третий, их новоявленный «союзник», будет настолько полезен.

– Им… удалось невозможное… Если ваша информация верна, то они уничтожили уже две базы Земледельцев… – проговорил младший принц медленно и тихо. Он впервые решал глобальный политический вопрос, поэтому старался выверять каждое своё слово. – Если не остановить их, мы можем потерять… и нашу третью базу, «Дельфин». А это уже… полный разгром всей организации! На Нибиру начнутся перебои с ресурсами… Точнее, никаких ресурсов вообще не будет… Экономика просто рухнет! И общевселенская в том числе! Я уверен, что мы должны как-то вмешаться. Это восстание должно быть подавлено! Как можно скорее!

– Вы смотрите на вопрос крайне поверхностно, мой повелитель, – заметил министр слегка раздражённым тоном. – И вы не забывайтесь, Вэрт! Вспомните Основной Мирный договор! Во-первых, Землю даже в теории нельзя атаковать Космофлотом. Во-вторых, ни одной расе нельзя свободно перемещать войска во время Игр! Даже в их канун! За каждым военным кораблём сейчас установлено пристальное международное наблюдение… Любое резкое «движение» будет расценено как агрессия! Или подготовка к агрессии! Так что провести подобную операцию «тайно», без последствий не получится. По крайней мере сейчас! Может быть, после Игр у нас будет больше шансов на «тайну»… Но и этого я вам не гарантирую. Восстание должно быть уничтожено силами Земледельцев! – заключил он.

– Есть… доля правды… в твоих словах… – нахмурившись, признался начальник таможни.

– Предлагаю вообще не поднимать этот вопрос до конца Игр, – добавил сэр Октавиан, чтобы усилить воздействие своей речи.

«Переговорщики» задумались.

– Да… Да, пусть будет по-вашему, Октавиан, – сказал принц, ещё раз всё хорошенько взвесив. – Я и вправду ещё не готов… брать на себя такие риски.

Убедив Фейриса, министр пристально посмотрел на Вэрта, без слов выбивая из него такое же согласие.

– Ну хорошо, – принял общую точку зрения начальник таможни. – Этому горю… пока что никак не помочь. Будем верить в «Дельфин»!

На этой оптимистичной ноте, разлив чай в чашки и раздав их гостям, мистер Вэрт решил в корне переменить ход беседы.

– Я могу задать вам один сложный вопрос, господин принц? – спросил он. – Вы будете откровенны со мной?

– Да, вы можете задать совершенно любой вопрос, – согласился Фейрис.

– Итак… Расскажите мне обо всём, что с вами четверыми происходило на Земле! Я уверен, эта землянка попала сюда не просто так, вас с ней свели необычайные обстоятельства!

– О, только не это! Там «приключений» на Межгалактический суд тянет!

– И всё же, вы разрешили мне задавать любой вопрос. Это он и есть!

Принц переглянулся с возлюбленной и, без слов получив от неё «добро», принялся подробно расписывать начальнику таможни каждый свой день на поверхности Земли, начиная от своего дня рождения. Скрывать от него что-то сейчас было бессмысленно; было даже полезно проявить перед ним искренность, чтобы заполучить себе его расположение. Дослушав историю, мистер Вэрт не стал задавать лишних вопросов по ней, а спросил нечто, о чём Фейрис даже не упоминал.

– Меня очень интересует, как именно проходила атака на «Кит». У меня в голове не укладывается, как земляне разгромили лучшую из баз Земледельцев! Вы можете рассказать мне об этом?

Фейрис объяснил, что единственный свидетель этого печального события – министр, и что рассказывать о нём должен он сам. Заметив, что все взгляды прикованы к нему, сэр Октавиан прокашлялся и в точности повторил перед Вэртом уже некогда рассказанную историю своего чудесного спасения с «Кита». В конце он добавил лишь то, что его подлодкой переправили в Мурманск и заключили в один из ангаров порта, где его через два дня допросов отыскали и спасли принц и его дроид-охранник.

– Да это просто волшебство, а не удача! – воскликнул начальник таможни. – Перепутали с королём! Вы, случаем, чёрной магией не увлекаетесь, товарищ министр?

– Вы никогда не умели шутить, мистер Вэрт! – заметил сэр Октавиан и широко улыбнулся.

*    *    *

Беседа затянулась почти на час и прошла очень результативно. По её итогам были приняты несколько важных решений. Во-первых, мистер Вэрт настойчиво советовал сегодня же объяснить Изабелле всю правду о Лизином происхождении – «без-пяти-минут-королева», по его словам, тоже была рьяной сторонницей теории равенства и не посмела бы заявить об инциденте в Межгалактический Суд. Во-вторых, – это было главным итогом встречи, – на завтра намечалось экстренное заседание парламента, призванное назначить временного короля на период Игр и предотвратить тем самым возможные международные конфликты. В-третьих, заменить погибшего на «Ките» спикера парламента было решено, поставив вместо него Михаила. Дроид был сильно удивлён и заявил, что для него это будет величайшей честью.

– Ну что же, теперь я могу вас со спокойной совестью отпустить! – объявил начальник таможни, когда они с Фейрисом всё ещё раз детально проговорили. – Летите, принесите эту новость Изабелле! Встретимся завтра.

Поблагодарив мистера Вэрта за тёплый приём, все четверо гостей покинули кабинет и вышли на поверхность кольца. «Сокол» ждал их на том же месте, где они его оставили. Когда все взошли на борт, автопилот запустил двигатели, и корабль улетел с таможни, взяв курс на единственный Нибируанский остров – столицу планеты…

Глава 20. Неополис

– Мы подлетаем, – механическим голосом объявил автопилот спустя двадцать минут после входа в атмосферу.

– Ну наконец-то! Держитесь крепче! – предупредил всех Фейрис и крикнул: «Поднять борт!».

Левая стена звездолёта тут же отъехала вбок, будто дверь в земной маршрутке, и перед пассажирами корабля предстал безграничный Нибируанский океан с высоты птичьего полета. Это было воистину завораживающее зрелище. Поверхность воды мелко рябила от ветра, солнечные лучи преломлялись в ней, как в многогранном бриллианте, и создавали неповторимые сочетания всех оттенков синего: от бирюзового и сапфирового до голубого и лазурного. На небе не встречалось ни облаков, ни уж тем более туч, об этом в честь кануна Космических Игр позаботился ГлавМетЦентр – служба управления погодой. Воздух, искусственно обогащённый кислородом, был в поздние утренние часы как никогда чист и прозрачен. Все эти факторы, собравшись воедино, заставляли наблюдателей ненадолго забыться и полностью отдаться созерцанию картины за бортом. Картина эта отличалась постоянством и неизменностью, за весь полёт её ни разу не прорезали случайные скалы и не нарушили какие-нибудь сверхсовременные плавсредства.

Лишь только через десять минут произошло первое кардинальное изменение, которое все так давно и с нетерпением ожидали. На границе неба с морем внезапно вспыхнули несколько ярких серебристых огоньков. Министр внутренних дел, проживавший в Неополисе больше полутора веков, сразу узнал «визитную карточку» родного города.

– Вашему вниманию представляется южная набережная Мини-рая! – провозгласил он, делая указательный жест на эти слепящие блики.

– У вас в Неополисе есть Мини-рай? Значит, где-то есть и Мини-ад? – спросила Лиза.

– Это народное название, – пояснил принц. – Официально наш самый южный район так и называется: «Южный». А «ада» нету, есть «Междуречье» и «Вулкан». Скоро ты их все посмотришь.

С этими словами он достал из набора класса «S» бинокль и вручил его землянке. Та немедленно воспользовалась им и наконец-то разобралась, что же это так блестит на горизонте.

Источником бликов оказался огромный комплекс серебристых небоскрёбов, стоявших в первой линии от моря и отделённых от городского пляжа лишь тонкой асфальтированной полоской – набережной. Дома были выстроены в ровный ряд почти на всём её протяжении и, как частокол, огораживали собой внутреннюю часть района «Южный». У подножия небоскрёбов сейчас, как и всегда, кипела жизнь. Южная набережная была до краёв заполнена прохожими, съехавшимися сюда на прогулку со всех уголков Неополиса, здесь, хотя бинокль и не мог этого передать, исполнялась музыка самых разных жанров, в забитых до отказа ресторанах и кафе подавали блюда всех кухонь вселенной, а между фонарными столбами были натянуты цветные плакаты с поздравлениями вроде: «Счастливых Космических Игр!», или «Мир, единство, согласие!». Иногда прямо посреди дороги гуляющим встречались причудливые установки. Это были «фейерверкомёты», в первую и все последующие ночи Космических Игр зажигавшие небо над Неополисом миллиардами разноцветных огней и позволявшие этим огням приобретать самые невообразимые очертания.

– Космические Игры – главный вселенский праздник, единственные в своём роде армейские соревнования! Они проходят раз в пять лет, длятся две недели и отмечаются с невероятным размахом, – рассказывал Фейрис, догадавшись, что его возлюбленная наверняка заметила на набережной и праздничные плакаты, и «фейерверкомёты», и грандиозное столпотворение. Лиза, увлечённая городом, его почти не слушала. – Это годовщина заключения Основного Мирного Договора и время памяти для всех, кто погиб в Межгалактических войнах. Играм уже четыре тысячи лет, они имеют официальный священный статус. Любая раса, проявившая к ним неуважение, по закону должна быть уничтожена… А планету, где пройдут Игры, не назначают – её определяют в жеребьёвке! Вот эта жеребьёвка пройдёт как раз сегодня. Будем смотреть её уже в Королевском Дворце!

– Здорово… – протянула землянка, из-за поразительно красивой набережной прослушав практически всё.

Звездолёт не свернул со своего курса даже тогда, когда на его пути встали небоскрёбы. На глазах у тысяч изумлённых прохожих он пулей проскочил в одну из узких щелей, отделявших дома друг от друга. Внутри, за серебряной стеной, Мини-рай также оказался живым воплощением порядка и благоустроенности. Он был разделён на гигантские квадраты-кварталы, каждый из которых был практически отдельным «мирком» площадью с небольшой человеческий город. Как главный курортный район Неополиса, Южный отличался изобилием мест для проведения досуга: театров, музеев, кинотеатров, стадионов и тому подобного. Все жилые дома в Мини-раю были созданы по уникальным дизайнерским проектам, некоторые из которых были настолько вычурны, что получившиеся строения вполне могли сойти за элементы абстрактного художества. Пёстрые, переполненные гуляками улицы Южного по земным меркам тоже были немного странны – все они были исключительно пешеходными. Эта особенность объяснялась крайне легко: неоатланты не использовали автомобили, а передвигались либо на метро, либо на личных звездолётах, поэтому всё пространство между домами целиком занимал тротуар.

Чем дальше «Сокол» углублялся в остров, тем сильнее менялся вид за окном. Другие звездолёты в этот день над Неополисом не летали, на то, по случаю прилёта деверя, было отдано специальное распоряжение Изабеллы, так что обзор наблюдателям ничем не заслонялся. Улицы становились всё тише и немноголюднее, дома – всё ниже, старомоднее и словно выцветали, как передержанные на солнце картины. Пассажирам корабля, особенно Лизе и Фейрису, иногда начинало казаться, что вместе с перемещением в пространстве «Сокол» перемещается и во времени.

– Ух-ты! – внезапно воскликнула землянка, заметив на одном, с виду, новом и современном доме медную табличку: «Здание является объектом историко-культурного наследия. Жилой дом, возраст – ок.3000 лет. Охраняется государством».

– Вам попался один из «объектов наследия»? – догадался министр.

– Эм… Похоже, да!

– Что ж, ничего удивительного в этом нет. Наша столица была основана ещё при атлантах, госпожа Елизавета, она пережила обе Межгалактические войны. Причём, заметьте, ни разу не подвергнувшись бомбардировке или десантированию! Это единственный подобный случай во всей вселенной! Потому-то у нас и сохранилось так много древних зданий.

– Да уж… пирамиды отдыхают… – произнесла землянка, представив, что за каждым домом в поле её зрения стоит как минимум тысячелетняя история.

Настроив на бинокле максимально возможное увеличение, Лиза попыталась отыскать здание старше, чем первое. Это ей так и не удалось. Медные таблички «охраняется государством» попадали в обзор всё реже и реже, и числа на них обычно не превышали полторы тысячи лет. В конце концов, землянке наскучило. Она вернула бинокль Фейрису и продолжила любоваться городом, но уже не в деталях, а в общих его чертах.

– В Мини-раю живёт сто двадцать миллионов неоатлантов, – как бы невзначай бросил принц, складывая бинокль обратно в дипломат.

Не прошло и минуты, как «Сокол» наконец-то пересёк границу районов «Южный» и «Междуречье». Граница эта была естественной и представляла из себя широкую, полноводную, кристально чистую реку, через которую было перекинуто множество пешеходных мостов. Река была судоходной, и даже сегодня, в общевселенский выходной, она была переполнена, как человеческое шоссе в час пик. Правда, вместо машин в пробках стояли универсальные наземно-воздушно-водно-космические аппараты, поочерёдно проплывающие под высокими, узкими железными арками, но от этого суть процесса не менялась.

– Как называется? – спросила Лиза, имея в виду, конечно же, саму реку.

– Евфрат. – ответил Фейрис.

– Что, совсем как на Земле? – усмехнулась землянка. – Скопировали, что ли? У древних атлантов фантазии не хватало?

– Вообще-то, это земной Евфрат – копия! Нибируанский – оригинал.

– Хм, погоди… дай угадаю… – сказала землянка, задумавшись. – Та вторая река, которая на границе с Вулканом – это Тигр?

Фейрис кивнул.  

Поначалу район «Междуречье» производил на Лизу и всех остальных пассажиров «Сокола» впечатление недурное. Тут было чисто, многолюдно, лица прохожих светились тем же счастьем, что и у гуляк в Мини-раю, дома здесь были хоть одинаковыми и серыми, как под копирку, но вполне комфортабельными. Скверы, парки и аллеи в этой части Неополиса были в таком же образцовом состоянии, как и по ту сторону реки, и на каждом перекрёстке тут обязательно стоял неизменный атрибут праздника – «фейерверкомёт». Однако чем быстрее звездолёт удалялся от реки, тем явственнее в Междуречье сгущались чёрные краски. Первые сорок-сорок пять кварталов ещё можно было сравнивать с окраинами Южного, так как в них сплошь и рядом стояли многоэтажки, но дальше уже начинался форменный кошмар. Трущобы. Этим сказано всё. Все первые ассоциации, связанные с этим словом, можно было совершенно оправданно использовать для описания этой местности. Десятки, сотни тысяч перекошенных, разваливающихся домов-самостроев, которые и домами-то назвать было сложно, почти что наползали один на другой и не имели между собой абсолютно никакого просвета. Под поселение шли все формы рельефа: и глубокие овраги, и крутые холмы, и недосушенные болота, и даже непроходимые джунгли, в которых на пути звездолёта были полностью утоплены аж четыре квартала. Стадионами, театрами и музеями здесь, мягко говоря, и не пахло, зато грандиозные шествия проходили тут с тем же размахом, что и во всех остальных районах Неополиса. Правда, меры по их организации здесь были несколько упрощены, точнее – не предусмотрены вовсе, и всенародный праздник, и без того весьма динамичный, превращался во всенародное буйство. Никем не регулируемые, разношёрстные толпы неоатлантов заполняли всю предоставленную площадь и, словно сверхмощные бульдозеры, «пропахивали» улицы, вытесняя с них весь мусор или спрессовывая его у подножий домов. Канун Космических Игр здесь был похож на плохо спланированную, «стихийную» революцию.

– Фейрис, что с ними? – спросила землянка. – Ну с чего они так буйствуют? Я не понимаю! Вы же пока не выиграли Космические Игры, вы просто будете в них участвовать!

– Посмотрел бы я на тебя, если б у тебя отпуск был раз в пять лет! Ещё и не такое бы, наверное, творила!

– Раз в пять лет?.. И всего две недели?.. – опешила Лиза, поставив себя на место рядовых неоатлантов. – Хм, странно, что они до сих пор не подняли восстание!

Жуткие картины трущоб вскоре стали обретать приятные, «цивилизованные» краски. В поле зрения пассажиров наконец-то попало первое за десятки минут полёта многоэтажное строение. Пускай оно было старым, обветшалым, и являлось не жилым домом, а какой-то фабрикой, землянке сразу стало ясно, что северная граница Междуречья – река Тигр, уже совсем недалеко. Так и было. Кварталы постепенно росли в высоту, «богатели», трущобы превращались в коттеджные посёлки и микрорайоны, а под здания администраций теперь отводились одинокие двухсот-трёхсотэтажные небоскрёбы, будто перенесённые сюда с самых фешенебельных проспектов Южного. Праздничные шествия миллионных толп неоатлантов опять стали мирными и больше не походили на море во время разбушевавшегося шторма. Бесконечные мусорные свалки также остались позади и уступили место нормальным ухоженным паркам и пешеходным зонам. И вот, наконец, на горизонте заблестела серебряная лента Тигра. Никто не подал виду, но у всех в этот момент будто камень с души упал. Принц, министр и единственный во вселенной разумный дроид тихо улыбнулись, предвкушая скорую встречу с родным «Вулканом». Одна только Лиза почему-то вдруг стала невероятно грустной.

– Что такое? – спросил Фейрис взволнованно, беря землянку за руку.

– Мы летели над Междуречьем тридцать пять минут, я засекала… – сказала Лиза. – А над Мини-раем – всего четыре, понимаешь? Для тебя, будущего короля этой планеты, это должно быть личной трагедией, Фейрис! Если в Мини-раю, ты говорил, живёт сто двадцать миллионов, то в Междуречье – этом рассаднике бедности! – несоизмеримо больше!

– Шестьсот миллионов… – протянул Фейрис виновато. – В центральных кварталах – около четырёхсот…

– Вот! Ну это же абсурд, это нонсенс! Вы же такие… технологичные… прогрессивные… Вы – процветающая цивилизация, богатейшее государство вселенной! Ну почему такой огромный процент вашего народа живёт за гранью бедности?!

– Улетая к нам, вы, верно, полагали, что Нибиру – это и есть то самое «прекрасное далёко» из человеческих утопий? – спросил сэр Октавиан насмешливо. – Ха! В жизни ничего глупее не слышал! У вас, госпожа Елизавета, к нам слишком большие претензии! Утопии – они потому так и называются, что не-воз-мож-ны! Невозможны, ясно? Чьё-то богатство всегда достигается за счёт чьей-то бедности, и вы, будущая королева, должны заучить это, как азбучную истину!

– Как же хорошо, Октавиан, что король не вы. У ваших подданных не было бы и шанса на счастье, – сердито проговорила Лиза, дослушав. –  Ты… правда не хочешь ничего изменить? – обратилась она к принцу уже другим, более мягким тоном.

– Каждый разумный монарх пытается создать в своей стране подобие рая. Я тоже постараюсь… Может, буду первым, у кого это получится…

– Мечтать – не вредно! – ядовито улыбнулся сэр Октавиан. – Ставить цели – опасно.

Влюблённые решили никак не реагировать на рассуждения министра и оставить своё мнение при себе.

Синяя лента Тигра промелькнула под кораблём за долю секунды. «Королевский Вулкан», самый северный район Неополиса, предстал перед гостями во всём великолепии своих дворцовых комплексов, площадей и длиннейших в Неополисе проспектов. Свой замок или дворец имелся почти в каждом микроквартале, чаще всего это были здания администраций или отделения Центрального банка. Подавляющее большинство жилых домов здесь хотя бы с виду были «свежими», чистыми, отремонтированными, но всё же не могли тягаться в роскоши с небоскрёбами Мини-рая. Зато объектов культурного наследия на Вулкане было хоть отбавляй – медные таблички с надписью «охраняется государством» сверкали буквально на каждом углу. Повсюду здесь ощущалась если не «золотая середина», то хотя бы «смешение стилей» Южного и Междуречья. Вулкан был полон и старых, и новых зданий, высоток и одноэтажек, «избушек» и небоскрёбов, «богатые» и «бедные» районы чередовались по многу раз в пределах каждого микроквартала. Трущоб, подобных центральному Междуречью, здесь не было совсем. Гостью Нибиру это радовало, казалось, больше, чем сам факт её космического путешествия.

*    *    *

Прошло меньше пяти минут, и в окне показались уже знакомые двухкилометровые серебряные «столбы». На Королевском Вулкане такие небоскрёбы стояли только в одном месте – в Парламентском микроквартале, который и был точкой назначения звездолёта. С большой высоты и под прямым углом этот микроквартал выглядел бы, как большая бочка: по периметру его в несколько десятков рядов вздымались небоскрёбы, а в центре, на самом «дне», стоял окружённый ими Королевский Дворец со всей прилегающей к нему территорией Королевского Парка. Парламентский микроквартал находился в первой линии от берега океана, включал в себя Центральную набережную и покрывал собой очень пологие склоны действующего вулкана, оказываясь от этого на небольшом возвышении относительно всего остального города. Самый северный район Неополиса именно потому и получил своё название, что весь его центр располагался на этой разглаженной огнедышащей горе. Внезапного извержения никто из жителей Вулкана не опасался, ведь ещё при атлантах были разработаны технологии, позволявшие управлять лавой и держать её не выше определённого уровня глубоко под землёй.

Звездолёт летел сравнительно высоко, и Фейрис, вспоминавший видеозаписи города, которые ему в изобилии присылал брат, мигом узнал знакомый ракурс. Вскоре за серебряными стенами должна была показаться зелень садов Королевского Дворца – младший принц помнил это и пребывал в величайшем волнении, предвкушая впервые в осознанной жизни вживую увидеть своё родовое гнездо. «Сокол», будто разделяя его нетерпение, не сбавил скорость даже на подлёте к лабиринту плотно стоящих небоскрёбов. Совсем наоборот, на этой «финишной прямой» он даже ускорился. Пять секунд – и корабль уже был на месте.

Глава 21. Жеребьёвка

Снизившись, не залетая на территорию дворца, «Сокол» завис в воздухе в нескольких сантиметрах от земли. Фейрис, Лиза, Михаил и сэр Октавиан по очереди спрыгнули вниз, и звездолёт полетел на ближайшую стоянку. Вооружённые КорОховцы – гвардейцы Королевского Охранного полка, стоявшие у ворот, хором поприветствовали принца и его спутников, после чего открыли им вход.

Территория, на которой расположилось родовое гнездо Нибируанских королей, была по-своему уникальна. Огороженная пятиметровой каменной стеной, со своим классическим невысоким дворцом и несколькими гектарами прилегающей парковой зоны, она была словно маленьким заповедником старины посреди гигантского сверхсовременного мегаполиса. Попасть туда можно было через два входа: центральный, через который входящие сразу попадали на Преддворцовую площадь, и задний, через который можно было пройти в Королевский Парк. Пассажиры «Сокола» высадились возле первого. Преддворцовая площадь в данное время пустовала, что было крайне для неё необычно. Это было распоряжение Изабеллы – специально для приезда деверя она приказала никого сюда не впускать.

– Знаешь это негласное правило? – спросил вдруг принц у землянки.

– Какое правило? – удивилась та.

– Ну, это у нашей аристократии: если хозяин встречает тебя ещё на подъезде к своим владениям, то он благоговеет перед тобой, ты – его «начальник», если ваша встреча произошла у ворот участка – то ты желанный гость, хороший друг, а если встречает уже в дверях или на ступеньках дома – значит, ты ему просто знакомый. Но уж если встречает не он, а прислуга, и ты должен сам зайти в дом и разыскивать хозяина…

– То либо ты заявился «сюрпризом», либо хозяин тебя ненавидит! – закончила Лиза логически.

– У нас, скорее, второе… – протянул Фейрис, вздохнув. – Никому не нужны конкуренты.

Главный вход в Королевский Дворец неоатлантов начинался с широкой, сужающейся к верху парадной лестницы, сделанной из чистейшего белого мрамора и ограниченной по бокам толстыми колонновидными перилами. Поднявшись по ней, Фейрис, Лиза, Октавиан и Михаил оказались прямо у главных ворот дворца. Дежурные КорОховцы, с должными церемониями окружив младшего принца и его спутников, повели их в тронный зал.

– Фейрис, что с ними? – спросила Лиза по пути. – Почему они все, как мистер Вэрт? Они заглядывают мне в глаза и таращатся так, будто я…

– С другой планеты? – усмехнулся принц.

– Да! И меня это раздражает!

– Не злись, любимая, поставь себя на их место! Представь, что ты у себя в Мурманске встретила бы человека… Эм…  Ну, например, синего цвета кожи. Разве такое у вас в порядке вещей?

Землянке пришлось признать, что и она смотрела бы на синекожего с огромным удивлением. 

– Значит, мне и на улицу теперь выходить только в тёмных очках? Если уж я у вас такая «неформалка»? – спросила она чуть погодя.

– Вовсе не обязательно! – заверил Фейрис. – Существуют же неоатланты… с отклонениями… Многие просто линзы надевают! Чтобы выделиться!

Лиза кивнула и хотела было ещё что-то уточнить, но не успела – сопровождающие уже дошли с ними до главного помещения Неополиса.

Тронный зал королевского дворца неоатлантов своим богатством и размахом поражал воображение всякого, впервые попадавшего сюда. Две параллельные колоннады, делившие его на три равные части, были украшены искусной лепниной и золотом и уносились вверх на двадцать с лишним метров. Свет, струившийся сквозь витражный потолок, отражался от полированного до блеска гранитного пола и рассеивался по всему объёму этой величественной комнаты, проникая даже в самые отдалённые её уголки. Бледно-зелёные стены, сделанные из нефрита, были увешаны гобеленами, картинами и масштабными панно, изображавшими наиболее значимые моменты истории Нибиру. Но главной особенностью и одновременно главным парадоксом тронного зала было отсутствие… трона. Его заменял широкий, заваленный подушками диван, на котором сейчас и возлежала «без-пяти-минут-королева» Нибируанской Империи.

Её звали Изабеллой. По неоатлантическим меркам совсем молодая, сорокалетняя дочь министра обороны вот уже восемь лет была замужем за старшим принцем. Она была женщиной воистину внеземной красоты, с буквально ангельским белым лицом и свисающими до плеч золотистыми кудрями. При этом взгляд у неё был до того гордый и надменный, а манеры столь аристократичны, что ни у кого не возникало вопроса о её социальном статусе: либо царица, либо императрица, либо королева, четвёртого не дано. Даже внушительных размеров живот – явный признак беременности, не мог затуманить её очарования.

– Здравствуй, Бель! – крикнул младший принц издалека.

– Попрошу обращаться ко мне исключительно «Изабелла». Или «госпожа королева», как это уже давно делают все в Неополисе, – отрезала лежащая на троне. – Вот тогда я с тобой поздороваюсь, Фейрис четвёртый.

– Но третий всегда называл тебя Бель, он мне сам говорил! – напомнил Фейрис, сократив расстояние между собой и нею до нескольких метров.

– Да, – медленно произнесла Изабелла, заняв на диване сидячее положение. – Но на тебя эта привилегия не распространяется.

– Отчего же? Мы с тобой, как никак, родные неоатланты! Последние из нашей династии… Нам надо быть дружными, а не то… Знаешь же притчу про соломенный веник?

– Хочешь сказать, я без тебя пропаду? – «без-пяти-минут-королева» засмеялась.

– Ну, если я вдруг стану королём… Кто ты будешь без моего расположения?

– Ха! Да из тебя такой же монарх, как из меня посудомойка! Ты – рядовой солдатик, никто из ниоткуда, свет-то в первый раз увидел, а уже на место брата целишься! Похвальная амбициозность, но… король из тебя будет никакой, это я тебе гарантирую! Ты здесь чужой, ты здесь явно будешь «не в своей тарелке»! Единственное, за что ты сможешь уцепиться и хоть как-то остаться на плаву – это я!

Фейрис не мог стерпеть подобных оскорблений. Он залез в карман, достал оттуда карточку с эмблемой Космических Игр и предъявил её Изабелле как противовес всем её насмешкам.

– Точно… как я могла забыть… – с досадой протянула та. – Старик-отец перед смертью одарил тебя подарком невероятной ценности! Ну ладно, поглядим, как ты поднимешь наш межрасовый авторитет… Вполне возможно, что народ тебя и полюбит, участник Космических Игр… Но что потом? Даже если ты станешь победителем? Неоатлантам нужны не только зрелища! Им бы ещё «хлеба», и побольше! Разве ты сможешь его им обеспечить? Ты хоть что-нибудь смыслишь в экономике? В политике? В юриспруденции? То-то! И тебе потребуется не один десяток лет, чтобы всё это наверстать! Так что лучше уж… править буду я!

– Премного извиняюсь, мои повелители, – вмешался сэр Октавиан. – Но по законам наследования ваши права на престол… абсолютно равны. Окончательное решение остаётся за парламентом!

– Октавиан, замолчи!!! – вскрикнула «без-пяти-минут-королева». – Ты знаешь, мне нельзя волноваться! Оставим эту тему на потом, нам всем необходимо, чтобы Фейрис пятый родился без отклонений!

Министр внутренних дел поклонился и послушно отступил за спину младшего принца. Только тут Изабелла придала значение тому, что её деверь пришёл к ней не один.

– Слушай, четвертый… А кто это с тобой такие? – спросила она, напряжённо рассматривая землянку и дроида. – Почему у них обоих… неправильные глаза?!

– Это совершенно другой разговор, Бель. Давай подождем до вечера. Мы и так уже почти опаздываем на просмотр жеребьевки.

– Нет, я с этим не смирюсь!!! – вспылила Изабелла. – Если ты не научишься называть меня полным именем, то я… я уж придумаю, как испортить тебе жизнь!

– Хорошо. Я понял. Мы – неродные… Так мы идём смотреть жеребьевку?

– Разумеется! Это самое волнительное событие, которое я когда-либо наблюдала!

«Без-пяти-минут-королева» щёлкнула пальцами, и четверо слуг-носильщиков тут же подбежали к ней и помогли ей забраться в паланкин.

– Поехали! – скомандовала Изабелла. – Во внутренний двор!..

*    *    *

Внутренний двор Королевского Дворца представлял из себя незамкнутый полукруг, по бокам ограниченный правым и левым крыльями здания, сзади – его центральным корпусом, а спереди упиравшийся в живую стену из громадных деревьев, поднимавшихся верхушками выше шпиля на обсерватории. Большую часть площади двора занимал многоярусный амфитеатр, постепенно уходивший на пять метров вглубь. В амфитеатр, как в бездонное озеро, сейчас стекались широкие реки дворцовых служащих и солдат-короховцев. На самом нижнем ярусе амфитеатра – круглой площадке, стояли четыре гигантских экрана на коротких, но толстых ножках. Составленные в форме квадрата, чтобы происходящее на них можно было видеть из любой точки любого яруса, они были уже давно включены, но не передавали пока ничего интересного – на чёрном фоне высвечивались лишь меняющиеся белые цифры. Это был обратный отсчёт, обозначавший время до начала жеребьёвки. К моменту, когда Фейрис, Лиза, Михаил, сэр Октавиан и Изабелла с носильщиками спустились в амфитеатр и заняли свои места на ближайших к экранам креслах, те уже показывали «2:51».

Где-то на «0:10» секундах отсчёта всеобщий взволнованный говор и шёпот прекратились, как по волшебству, и сменились напряжённым и сосредоточенным молчанием. Те, кто только что подошли и не успели отыскать себе место, застыли, как статуи, не смея пошевелиться и позволяя себе только моргать и сокращать мышцы носа. Последние три мгновения были объявлены тремя нарастающими гудками. Экраны вспыхнули яркими красками, и на них появился очень старый, бородатый, одетый в официальный костюм с зелёным галстуком гражданин, стоящий где-то на сцене. Это был или неоатлант, или афимер, или джуганоид, или триодиоид – отличить представителя одной расы от другой по внешнему виду было совершенно невозможно.

– Это глава жюри Космических Игр, лорд Оливер!.. – шепнул принц на ухо возлюбленной. – Важнейшая персона во вселенной! Ни один король и президент над ним не властен!

– Приветствую вас, мои уважаемые зрители, – холодно и пафосно произнесла «важнейшая персона во вселенной». – Нет нужды объявлять, зачем я здесь и что сейчас произойдёт. Более чем уверен, никто сегодня не включил телевизор случайно! Все вы, конечно же, много раз видели и помните правила жеребьёвки: вот этот барабан… – глава жюри сделал указательный жест на большую прозрачную цистерну позади себя. –…сейчас раскрутится до околозвуковых скоростей и совершенно случайным образом выплюнет на вот этот жёлоб… – камера сфокусировалась на извилистой, отходившей от самого верха цистерны дорожке, –…шар с заключённым в нём свитком. Я его прочту и оглашу вам нашего сегодняшнего счастливчика. Заявку на принятие у себя восемьсот восьмых Космических Игр подали: Афирская Империя, Джуганозисская Империя, Нибируанская Империя и Трифирская Империя. Впрочем, всё как всегда, никто не отказался. Мог бы не оглашать.

Глава жюри отошёл вбок, и прозрачная цистерна завращалась с неимоверной скоростью, прибив лежавшие внутри неё четыре шарика к своим стенкам. Волнение неоатлантов, окружавших Лизу, в эти секунды достигло апогея. Все инопланетяне без исключения тряслись, дрожали, будто через их кресла был пропущен электрический ток, женщины тихонько взвизгивали, замечая, что один из шариков больше других продвигается к верху, а некоторые даже падали в обморок. Этот самый волнительный этап Космических Игр – единственный, на котором всё зависело не от профессиональной выучки участников и не от мощи армии, а от прихоти фортуны, отнял у зрителей всего полминуты. Один из шариков наконец вырвался наружу и покатился по жёлобу, проходя все спирали, зигзаги, резкие спуски и наконец выкатываясь на «финишную прямую» – длинную дорожку, прерывающуюся ровно в том месте, где остановился глава жюри. Все затаили дыхание.

– Итак, что у нас тут… Победителем жеребьёвки и распорядителем восемьсот восьмых Космических Игр станет… – глава жюри раскрутил шар напополам и вытянул из него тонкую полоску бумаги. – …Нибируанская Империя!

Тут в амфитеатре поднялся такой душераздирающий рёв и ор, какого не видел и не слышал ещё ни один стадион Земли ни на одном из чемпионатов. Лиза предусмотрительно заткнула уши, чтобы не оглохнуть. В полной неразберихе происходили немыслимые вещи: дворцовые слуги, как с цепи сорвавшись, набрасывались друг на друга с объятиями, напрыгивали сверху на плечи сидящим ниже соседям, «колбасками», крича и хохоча, скатывались вниз по лестницам, разбивали об головы заранее заготовленные на этот случай бутылки шампанского; гвардейцы поснимали свои автоматы с предохранителей и стали запускать в небо яркие фейерверки из плазменных сгустков; Михаил схватил сидящего рядом сэра Октавиана в охапку и на радостях несколько раз подкинул его в воздух; Фейрис тоже дал волю эмоциям – схватил Лизу и прижал её губы к своим так сильно, что она не смогла и промычать возражение; Изабелла, визжа, будто пьяная, на удивление резво выскочила из паланкина и, накинувшись на экран, принялась покрывать бородатое лицо главы жюри бесконечными поцелуями; даже Фейрис пятый в животе «без-пяти-минут-королевы», казалось, зашевелился. Всё это сопровождалось просто невообразимым уровнем шума.

«Самая важная персона во вселенной» тем временем заканчивала церемонию – зачитывала листки из трёх остальных шаров, тоже прикатившихся в конец жёлоба. Это делалось для того, чтобы никто не смог обвинить жеребьёвку в фальсификациях. Доказав всем проигравшим абсолютную честность лотереи, глава жюри продолжил свою речь, уточняя место и время церемонии открытия. Слушали его, правда, только в трёх империях – Нибируанцы, все до единого, сейчас находились в состоянии аффекта.

– Что ж, теперь, когда выигрыш неоатлантов не вызывает сомнений, я могу рассказать, когда и где конкретно пройдёт церемония открытия. Послезавтра, господа, в пять часов дня. На всех каналах будет прямая трансляция с Король-арены Неополиса. Ожидается сама церемония и парад. Счастливых вам Игр! Не забывайте делать ставки!

Экраны погасли, но никто из собравшихся в амфитеатре этого и не заметил…