Женщина давно уже ушла, а я все смотрел на шкатулку и словно зачарованный, открывал и закрывал крышку, любуясь красотой отделки. Потом вытащил из шкатулки все ящички, и стал аккуратно простукивать стенки, тщательно проверяя пазы, в которые они крепились.
» Похоже, что она с секретом, — думал я, — да вот только, что это за секрет и как его выщемить?»
За этим занятием, я не заметил, как наступило утро. Результата пока не было.
Днем я продолжил шурудить шкатулку с еще большим усердием. Я тщательно изучал сантиметр за сантиметром. По многу раз выдвигал и задвигал ящички. Несколько раз выстукивал дно, крышку и стенки…Но все было напрасно, секрет не раскрывался.
В том, что он был я не сомневался. В то время такие вещи, как эта шкатулка, не выпускались мастерами без потайных отделений.
Такими шкатулками пользовались как необходимой дорожной вещью при частых переездах в дилижансах или каретах. Она просто должна была иметь такой укромный, не заметный для чужого глаза, уголок где хранили важные документы, деньги, драгоценности.
Прошел еще день, а шкатулка так и не раскрыла своего секрета.
Я начал злиться… Был даже момент, когда мне захотелось ударить шкатулкой об пол.
Но я попытался успокоится и начать все сначала. Стал снова выстукивать шкатулку, открывать одну половину ящичков и нажимать на стенки, дно и крышку. Но все было напрасно тайник не обнаруживался.
Ночь без сна сделала свое дело. Усталость свалила меня. Незаметно подкрался сон. Он настиг меня за столом, на котором стояла шкатулка.
Мне приснилось, что я нашел секрет шкатулки и открыл потайное отделение. Но когда проснулся, ничего вспомнить не смог. «Леший с ней! Ломать ее жалко, выставлю соответствующую цену, кто разбирается в таких вещах, тот купит!»
Но все же решил попробовать в последний раз. Попытался представить себе, каким движением владелец открывал потайное отделение. Подвинул шкатулку к себе и двумя руками нажал на крышку. Раздался треск, и с тихим шорохом откинулась правая планка. Это было так неожиданно, что я даже отшатнулся. «Елки – палки, как все просто!!!». В открывшемся тайнике лежал завернутый в белый лоскут маленький сверток.
Я аккуратно развернул ткань. В лоскуте материи лежали несколько потемневших от времени серебряных монет и перстень. Я аккуратно положил его на ладонь, пытаясь навскидку определить вес. Он был очень старый и, похоже, из серебра. Дело в том, что перстень был явно мужской. А в старые времена серебро считалось «мужским» металлом, в отличии от золота, металла «женского». Мужчины, рискнувшие носить золотые украшения, рисковали быть «не понятыми» современниками. Позже, правда, все изменилось и украшения из золота стали носить и мужчины. Но и в наше время понимающие мужики никогда не оденут на себя золотые цацки!
Взяв лупу, я стал внимательно рассматривать перстень. Звериная морда с разинутой пастью выглядела очень эффектно. В глаза хищника были искусно вставлены черные аметисты, очень редкая разновидность этого полудрагоценного камня. Тончайшая резьба, сотни мельчайших штрихов – казалось, отражена каждая морщинка, каждая складка, – все это делало морду зверя почти живой…
«Полосы, оскал, клыки…» — я внимательно разглядывал перстень, — «и глаза… Какие-то уж слишком осмысленные!» Отодвинул перстень подальше. – «Безусловно, это облик тигра».
Оскаленная морда зверя была тонкой ювелирной работы. Но как оказался этот шедевр в шкатулке, кто его сделал и кому он принадлежал?!
Потемневшее серебро было почти лишено обычных потертостей и царапин, которые образуются при использовании подобного рода украшений. Имелся только один небольшой изъян, зазубрина, которая, как мне показалось, могла остаться от удара мечом или топором.
Я не мог оторвать взгляд от необычного перстня и в глубине души у меня вдруг стал зарождаться страх. Я не мог понять в чем дело. И вдруг дошло: глаза! Глаза разъяренного тигра. Они были как живые, и в них горели зрачки из которых струился черный свет! Причем они смотрели не куда-то в сторону, а именно на меня, заглядывая прямо в душу. Эти глаза прожигали на сквозь, вдруг стало тяжело дышать, сердце колотилось под горлом, страх вынырнул из своих потаенных глубин, и липкими лапами охватил и сковал все мое тело… Я тряхнул головой пытаясь взять себя в руки. Это наваждение, морок! Мне просто кажется, что искусно выполненное чудовище изучающе рассматривает меня, будто знакомясь. А на самом деле в крохотные, тщательно прорезанные глаза просто вставлены неимоверно яркие черные аметисты… Но почему же тогда я не в силах отвернуться и оторваться от этого завораживающего взгляда?
И вдруг, я непроизвольно одел перстень на безымянный палец правой руки. Сразу стало жарко. Жар по руке поднимался к плечу и растекался по всему телу. Еще сильнее застучало сердце. Я стал проваливаться в бездонный колодец. И через мгновенье все исчезло. Я крепко спал…
Проснулся я от боли. Очень болела левая нога. Боль то ныла, то пульсировала, вгрызаясь в бедро. Левая нога, которая вот уже как целых полгода была парализована! Я уперся руками в столешницу и попытался встать. Ногами я почувствовал холод, который струился по полу. Держась за спинку кресла и столешницу, я попытался дотянуться до своей палки. Неловко задел ее, и она упала, ударив меня по левой ступне. Я непроизвольно отдернул ногу. Палка причинила мне боль! Нога оживала! Я даже смог чуть — чуть пошевелить пальцами. И тут мой взгляд уперся в правую руку. С безымянного пальца на меня смотрели угольно- черные глаза оскалившегося белого тигра. Вот только оскал показался мне уже не слишком страшным, наоборот, тигр улыбался!..
Прошло полтора года. Мой бизнес был налажен. Я пользовался устойчивым авторитетом среди коллег — антикваров и клиентов. Мне удалось расширить дело открыв еще два магазина в нашем городе и большой антикварный салон в Москве. Я уже ходил не хромая, но по привычке еще носил с собой трость, что придавало мне дополнительный шарм. Врачи наперебой твердили мне что произошло чудо, что такого просто не может быть. Я слушая их только улыбался, посматривая на перстень с тигром. Мой осколок больше не зажимал нерв и после не сложной операции был удален.
И наконец я женился на Мире! И она успела подарить мне замечательную дочь! Мы жили уже в загородном доме, но я с ностальгией вспоминал маленькую квартирку над антикварным магазином в которой все начиналось!
Судьба предоставила мне возможность встретится с Мишель. Однажды мне позвонили и женский голос попросил меня оценить кое- какие драгоценности. Я не ювелир, и хотел сразу же отказаться. Но голос показался мне знакомым. А когда женщина назвала адрес, я узнал Мишель. Странно, она вроде должна уже быть на Багамах!
Мы договорились о встрече и в назначенный час я уже звонил в знакомую дверь. Мишель почти не изменилась, только искрившиеся глаза словно потухли. Она куталась в платок, придерживая его возле горла.
— Дмитрий? — она посторонилась, пропуская меня, — проходите пожалуйста.
Она хотела пригласить меня в комнату, но я попросился на кухню, с которой меня многое связывало. Я присел за кухонный столик как два с половиной года назад.
— Мишель! – Она посмотрела на меня, — Я что, так сильно изменился?
— Белкин?! – От удивления она даже встала. Я ее понимал. По ее расчетам я давно уже должен был влачить жалкую жизнь в каком-нибудь приюте.
— Но как? Ты что выздоровел?
— Как видишь, — я улыбнулся, — Не скажу, что я рад тебя видеть, не люблю возвращаться туда, где мне сделали больно.
Мишель словно прорвало. Она рассказала, что прожила с новым мужем около года. А потом он ее бросил и с Мариной уехал жить за границу (ай да доченька, вся в мать!). Все просто ужасно. Это такая трагедия, когда тебя предают родные дети. (Действительно, откуда мне это знать?!) Она сейчас одна. Марина далеко и не общается с ней. И то, что я сегодня у нее это наверно судьба. Ну а дальше вечная женская тема. Прости, я тварь. Всегда любила только тебя. Останься со мной. Я слушал ее причитания и молчал. Мне нечего было ей сказать
Знаете, я не упивался ее горем и не злорадствовал. Мне даже было ее где-то жаль. Но визит пора было заканчивать. И в это время у меня зазвонил телефон. Звонила моя жена и спрашивала куда за мной приехать. Я назвал адрес и стал прощаться.
— Это твоя жена? – тихо спросила Мишель и глаза ее стали наливаться слезами.
— Да!
— И давно вы женаты?
— Да уже без малого два года, — я встал и взял трость. – Прощай Мишель, постарайся быть счастливой!
Ну вот и все, пожалуй. У меня все хорошо. Любимая жена, дочь, работа. Мое будущее кажется мне безоблачным. Но я твердо знаю. Все может измениться в любой миг. Судьба правит всем!
(Поэтому перстень с белым тигром никогда не снимаю).