На берегу озера стелился густой туман, напоминающий облака. Лёгкий ночной ветер проносился по верхушкам деревьев, складывалось ощущение, что природа перешептывается между собой. На небе не было ни единой звёздочки, только луна освещала тропинки в лесу. В воде её обитатели прыгали через невидимый обруч, а старые раки, уставшие от шума надоедливых рыб, спрятались глубоко в песок и спокойно дремали.
Мужчина хотел провести свой выходной без шума, поэтому для него прекрасным вариантом оказалась ночная рыбалка, на том самом водоёме. Почему именно ночная? Спросите вы меня, а ответ прост – в ночное время хороший клёв, крупная рыба спокойна и менее осторожна. Большинство надоедливой мошки не беспокоят, жара и нет сильного ветра, который мешал бы забросам. Да, много комаров, тем более у воды, но рыбак подготовился, его защищал широкий, но, тем не менее, плотный длинный комбинезон, который соединялся с утеплёнными сапогами.
Мужчина стоял по колено в воде, закинув удочку, ждал клёва, но на крючок никто не клевал. Тогда он вышел на берег, чтобы взять прикормку и поменять снасти. С другого стороны озера доносился странный звук, похожий толи на писк какой-нибудь птицы, толи на детский плач. Достав лопату из багажника своей машины, мужчина пошел к источнику звука. Путь предстоял не очень долгий и примерно через 15 минут он обошёл половину берега.
Под деревом сидел малыш лет 10, лицо его было красным и опухшим, одет он был в красный комбинезон, белую майку, что рыбаку показалось странным, ведь на улице прохладно, тем более этот туман и уже образованная роса, которая успела образоваться на резиновых сапожках. В пшеничных волосах запутались очки, как у пилотов, с зелёными линзами. Постоянные всхлипы и падающие слёзы, не давали покой рыбаку, который пытался спросить у малыша:
– Мальчик, ты как здесь очутился? Где твои родители? Почему ты плачешь?
Но в ответ только не понятное мычание и жесты. Тогда мужчина не нашёл лучшего варианта, чем отвести мальчика к костру, согреть и напоить чаем, чтобы тот успокоился.
Подготовить место для розжига костра не заняло много времени, но из-за повышенной влажности по заранее приготовленному хворосту плохо распространялся огонь. Рыбак достал из рюкзака походный чайник, с заранее залитой водой, и поставил на огонь. Через полчаса, напиток был готов, и мужчина отдал тёплую кружку в маленькие, хрупкие руки. После того как содержимое исчезло из железной ёмкости, между ним и мальчиком была неловкая тишина.
– Так как ты оказался здесь? – попытался начать разговор взрослый, боясь, что на малыша опять нагрянут слёзы.
– А точно, вы меня об этом спрашивали – стыдливо почесав затылок, ответил мальчик – но если я начну рассказывать вы, скорее всего, не сможете понять и посчитаете это бредом. Взрослые часто не верят детям, говорят, это у нас, детей, фантазия разыгралась.
Прошло какое-то время, мальчик спокойно пил вторую кружку чая с печеньем. Мужчина не мог начать разговор, ему становилось не по себе, ведь мальчишка был прав. Многие взрослые порой не верят таким же зрелым людям, как и они. Даже ученым, которые предъявляют факты и доказательства, но порой верят гадалкам и шарлатанам на улице.
Посмотрев на мужчину, мальчик сам начал разговор.
– Вам, правда, интересно? И вы не будете смеяться? – с взглядом полной надежды посмотрел на собеседника.
– Обещаю, что не буду смеяться, искренне хочу узнать, как ты здесь очутился. – Ответил, усаживая мальчика на колени, рыбак протянул ему бутерброд.
Мальчик, съев угощение и запив его чаем, начал историю.
– Я живу не здесь, не на этой земле, а в городе, который вы, люди, называете Облака. Там делают сны, которые вам снятся по ночам. Город, в котором нет стариков. Да, это может прозвучать странно, хотя ничего мы с этим не можем поделать. В Облаках хотят жить все, город счастья…
Но есть одно правило, чтобы стать настоящим жителем Облаков – надо пройти испытание. Когда ребёнку, рождённому на Облаках, исполняется 10 лет, то Правитель города назначает день, в который он, вместе с другими детьми, должен выполнить задание. На период испытания нас называют Искателями.
– Это как? Дети, у которых день рождение в начале года и те, у которых в конце, будут проходить экзамен в один день? – удивленно спросил слушатель.
– Нет, совсем не так, проще чем вы думаете. Дети, рождённые в первой половине года, как я, проходят испытание во второй половине года, но чаще в июле как сегодня. А те, кто рожден во второй половине, проходят задание в первой половине следующего года. Так надеюсь понятно, я вас не запутал?
– Нет, не запутал, вроде бы всё не так сложно – ответил мужчина, сделав глоток чая.
Мальчик, продолжил объяснять правила. Оказалось, что на главной площади собирались: семья, друзья, родственники и Правитель. Искатели на заходе солнца забираются на облако, которое отправляет их на старт, когда появляются звёзды дети, прыгая с облака на облачко, собирают 100 звёзд. Это кажется лёгкой задачей, но есть пара трудностей. Звёзды очень хитрые, есть те, которые светят на небе всю ночь и нигде не прячутся, но есть «невидимки», которые либо переставали сиять, либо прятались около луны, так как сливались с её светом.
Вторая проблема была в том, что Искатели не сами выбирали оружие, его выбирал правитель. Ребёнку могла попасться сеть, с которой легко пройти испытание, а может удочка, которой нельзя ловить одну звезду зараз. Также дети не могли использовать оружие более одного раза, на одном облаке – они должны были прыгнуть на другое.
Ещё одно условие заключалось в том, что звёзды складывались в карман штанов, их уже выбирает сам участник. Но перед испытанием эти штаны сдавали на проверку смотрителям. В них не должно быть всяких заплаток пришитых самими участниками. Поэтому Искателям удобнее покупать в специальном магазине.
– Когда моей семье пришло письмо о том, что я должен пройти испытание, то меня пошла, будить моя младшая сестра, которая считает, что она уже способна пройти испытание, хотя ей ещё 2 года до него, но не об этом. Мы были на седьмом небе от счастья, я, после завтрака, побежал к друзьям рассказать эту новость. После поздравлений, они стали расспрашивать об оружии, которое мне попалось. В письме было сказано, что моё оружие – сачок для ловли бабочек, мне показалось, что это хороший вариант, но друзья сказали, что я не прав. Им можно было поймать одну звезду зараз, поэтому будет трудно. Но трудностей я не боялся проиграть, оружие попалось хорошее – значит пройду! – рассказывал Искатель, сжав ручку в кулачок – Так я говорил своим друзьям, и до самого испытания стоял на своём.
После этих слов у мальчика на глазах появились слёзы, «он скучает по семье и друзьям», подумал рыбак, который укрыл его пледом и прижал к себе, подумав, что так быстрее успокоится. Так и случилось, посидев немного в тёплых объятиях, житель облаков продолжил свой рассказ.
– Случилось страшное происшествие – я почти опоздал! Быстро надев одежду, которую мне приготовила мама, побежал на главную площадь
Около входа я прошёл проверку, где оказалось, что забыл сачок. От такой новости на глазах наворачивались слёзы, сев на скамейку и обняв свои ноги, у меня появились мысли, что уже ничего не поможет, но ко мне подошла смотрительница, которая с беспокойством в голосе у меня спросила:
– Ты чего это нос повесил? Чего это ноздри раздул?
После моего не внятного ответа, она меня разглядела, и продолжила:
– А.… Так ты один из сегодняшних Искателей, и твоя проблема в том, что забыл оружие, верно? Нам всё на совещании сказали.
После моего положительного кивка, смотрительница взяла рукав моей кофты и куда-то повела. Пришли мы на склад с оружием, которое было именное, из-за чего глаза стали как пуговки. Выдав мне запасной сачок, она привела меня к месту сбора.
Мы встали в длинную очередь, и девушка объяснила, нечего бояться, ведь Искателей просто проверяют на наличие нашего оружия, и нет ли с собой ничего хитрого, тем, чем мы могли бы сжульничать.
Эта информация не вызвала у меня никаких эмоций, обычная проверка, а мне нечего скрывать. Также пока все ждали своей участи, я успел познакомиться с пренеприятной девочкой, которая пыталась доказать, что она лучшая из Искателей, и поставит заоблачный рекорд, собрав звёзды быстрее всех. Как это меня раздражало, вы бы знали, такие особы только и умеют, что слова на ветер бросать. Хотя, я не знаю результата, но, что точно мне известно – она в городе, а мне суждено скитаться здесь…
Проверка показала, что я безгрешен. После Искателей повели в центральный зал для торжественной части, там ждал Правитель, который произнёс речь о правилах и традициях испытания. Эта речь не менялась с давних времен, её знал каждый житель, но она создана в целях ознакомления и безопасности Искателей – произнес, зевая мальчик – простите, сегодня очень устал.
Искатель за разговором уснул, детский организм не привык так долго работать, но свою историю он успел рассказать.
После торжественной речи Правителя к детям спустилось облако, которое означало старт испытания. Уже на ночном небе оно разделилось и отдаляло участников друг от друга. Испытание шло спокойно, и мальчик собирал звёзды в одиночестве, хотя он прекрасно видел, как другие Искатели дрались, обманывали и ломали оружия других, за что последствие, этих задир разнимали, а тех, кто лишал оружия путем поломки – дисквалифицировали и изгоняли из города.
Вот в кармане уже 90 звёзд, все вернулись в город, и только мальчик замешкался. «Звезды хитрые, прячутся у Луны», пронеслось у него в голове, взгляд устремился к спутнику Земли. 3 прыжка и Искатель на месте, но нет, не видно ничего. У мальчика паника, он не знает что делать!
Вдруг краем глаза увидел, что на облаке осталась тень – его тень. В голове появилась идея, и Искатель снял с себя тёплую курточку, которая защищала его от лёгкого, но холодного ветра. Прыгнув ещё на несколько облаков, мальчик приблизился к Луне на столько, насколько позволяли эти кусочки ваты. В попытках пройти испытание, стать актёром театра теней? Да. Перекрывая свет курточкой, были собраны 10 оставшихся звёзд.
Можно радоваться – испытание пройдено. Осталось только одно – добраться до ворот, которые должны скоро закрыться, ведь время подходит к концу. Прыгая с облако на облако, мальчик добрался до ограды, только шагнув за железные преграды, они тот час закрылись. Со всех сторон крики поздравлений, аплодисменты, от толпы полетели подарки: плюшевые игрушки, букеты цветов, сладкие наборы.
Настал час страха, сгустились дождевые облака, на трибуну вышел Правитель:
– Уважаемые Искатели, гости и все присутствующие на испытании жители Облаков – начал свою речь – время подошло к концу, пока не настало время осмотра, вы можете отпраздновать возвращение своих детей, до того момента пока проигравшие не покинуть город.
После этих слов он ушел, а на трибунах снова поднялся гул, до самого вечера город праздновал, а дети пошли по домам спать, всё-таки всю ночь работать это тяжело. Ближе к вечеру стала проходить проверка, Искатели подходили к проверяющим смотрителям, и выворачивали карманы в специальные банки, которые в свою очередь автоматически подсчитывали количество звезд. Для проверки каждого уделялось по 3 минуты, этого времени вполне хватило, чтобы огласить результаты.
Очередь мальчика уже совсем близко, подступил жар, он часто вытирал свой лоб рукавом. В мыслях только одно, «А если я и есть тот, кого сегодня выгонят из города?». Верно, в нем был страх, вдруг он совершил ошибку, которая поставит крест на его жизни. Ведь для них, для Искателей Облаков, не пройти испытание – изгнание из этого мира!
Улиткой, так для Искателей шло время, из-за волнения они не понимали, сколько прошло: минута, полчаса или же целый час. Каждый проиграл худший сценарий, кто-то уже плакал, ощущая поражение, а другие ликовали, считая себя победителем.
Мальчик, собрав всю волю в кулак, уверенными шагами подошёл к женщине, которая всем своим видом хотела показать детям, что все будет хорошо.
– Я сейчас открою банку, а ты вывернешь карман так, чтобы звёзды оказались в ней, понятно? – мягко объяснила проверяющая.
– Да – тихим еле слышным голосом откликнулся тот.
Руки вспотели, а сердце ёкнуло в груди, настал тот самый важный момент. Мальчик закрыл глаза, и сунул руку в карман, переложил в банку всё, что там было. Буквально минута, и на большом экране появляется число 79.
– Искатель под номером 164 не прошёл испытание! – громко и чётко объявил мужчина – первый, кто не прошёл в этом году.
В груди у мальчика, что-то щелкнуло, на глазах появились слёзы, и, задыхаясь, он произнес:
– Как? Почему? Я собрал все! – в истерике он проверил карманы, они дырявые, отверстия маленькие, но их хватило, чтобы большинство звезд выпало – Я растерял все!
Но его крики никто не слушал, стража лишь взяла его под руки и подвела к воротам. Семья, друзья, и просто знакомые хотели с ним попрощаться, но остальные стражники удерживали всех. Врата закрылись за его спиной, а облако стало в образе горки, по которой мальчик добрался до Земли.
В этом и состоит история мальчика из города Облаков, но это не весь рассказ.
На следующее утро, по просьбе мальчика, рыбак отправился на вокзал. По его словам, «Пройдет чуть больше месяца, я пропаду, но у меня к вам есть просьба. На Земле останется мой друг, это старый пёс, которого хозяин оставил в вокзале только из-за того, что в поезд с животными не пускали! Когда моя семья спускалась в этот мир на прогулку, путешествие, отдых называйте как угодно, увидели худую, запуганную собаку. Иногда, когда мы сюда приходили и брали для него что-нибудь покушать. Как вы понимаете, такой возможности у меня больше не будет. Пожалуйста, отдайте его в хорошие руки, чтобы для него не повторилась история с прежним хозяином».
Рассвет. Мужчина проснулся, а Искателя рядом не оказалось. Прекрасное утро: птицы щебечут, в воде прыгает рыба, и в траве прыгают кузнечики, от исчезнувшего тумана осталась только чистая роса. Палатку и спальный мешок, в котором он спал, положил в багажник машины. Также на заднее сидение были аккуратно положены удочки и коробка с крючками, поплавками и прикормкой. Осмотрев поляну, и проверив, всё ли взял, сел в автомобиль и поехал в город.
Путь был не долгий, в памяти повторялось описание вокзала, «Пес всегда прятался под лавкой, вы его узнаете сразу, рыжая дворняга, вжавшаяся в угол между батареи и ножками скамейки. Он не агрессивен, только если на него нападают другие собаки или детишки начнут приставать, сами понимаете, это неприятно, когда в бок тыкают палкой, командуя подчиняться…»
Чтобы отвлечься от мыслей, рыбак включил радио, но новости, доносящиеся из него, не радовали. Перемещаясь между каналов, он услышал приятную классическую музыку, это была трансляция конкурса молодых музыкантов. Приехав на вокзал, начал не торопливо и как казалось, не заметно для окружающих, стал осматривать скамейки, поиски заняли около получаса.
– «Платформа № 8… вот она» — пронеслось у него в голове.
Под скамейками никого не было, но как раз у лавки рядом с батареей на писке остался след, как-будто кто-то лежал. Огляделся, вдруг пес где-то гуляет или ищет еду. Всё оказалось верно, около поезда стояла старушка и подкармливала того самого пса. «Ну, подожду немного», себе под нос сказал рыбак. По громкоговорителю объявили о том, что поезд скоро отъедет, и та бабушка пошла в вагон. Дворняга, с повисшей головой, легла под скамейку.
Мужчина, всё время сидевший в своей машине, взяв с собой пару бутербродов с колбасой, вышел и подошел к той скамейке. Он положил одно лакомство на землю, угощая собаку, а второе на лавку.
– Ты ешь, не бойся, я друг. Наш общий знакомый сюда больше не придёт. Мальчик попросил меня отдать тебя в хорошие руки, чтобы не оставлять на произвол судьбы. – Откусив бутерброд, посмотрел уже на сидящего перед ним дворового пса.
Тот глядел на него с немного наклонённой головой, немного открытая пасть и высунутый язык, показывали, что собеседник не до конца понимает, о чем мужчина говорит. Съев ещё по бутерброду, рыбак вздохнул полной грудью:
– Эх, пойдём со мной – произнес он и махнул рукой в сторону машины, как бы приглашая в неё сесть.
Уже по дороге мужчина начал думать, «А зачем мне это? Кто меня дернул взять эту собаку? Почему я поехал на этот вокзал? Ну, попросил этот мальчик меня отдать пса в приют, и что с того? Мы с ним даже не знакомы!». Удар об руль, и от громкого звука пассажир, который в это время, лёг на заднее сиденье и почти уснул, подпрыгнул.
– Всё хорошо, спи спокойно, просто нервы.
Машина остановилась около забора, минута ожидания, и заехал во двор. Заглушив мотор, рыбак повернулся:
– Сиди тихо, я хочу устроить сюрприз – с этими словами он, взяв удочки, вышел из автомобиля.
– Папа приехал! – из дома выбежали мальчик и девочка двойняшки примерно шести лет – Как рыбалка? Тебя комарики не закусали? Что для нас привёз? – уже довольные дети хотели посмотреть.
– Не лезьте, а то покусает – проговорился, отец семейства, обнимая жену.
– В смысле покусает? Кого ты там привез? – с удивлением и непониманием спросила супруга.
Муж неловко почесал затылок и пошёл открывать дверь. Тут же из салона вышел пассажир, со стыдливо опущенной головой, грустные глаза жалобно посмотрели на женщину. Дети, испугавшиеся дворняги, спрятались за мамой.
– Зачем она нам? Дом охранять?
– Это друг для семьи: и дом охранять, и с детьми играть… Собака же умная покладистая, и история печальная
– Какая история? – дети тут же перестали гладить собаку, и в один голос спросили.
Вся семья прошла на задний двор, там была обустроенная беседка и качели, на которую все сели. Дворняга легла с боку, дневное солнце так и грело, укладывая спать усталых существ. Дети устроились у родителей на коленях, и принялись слушать историю отца, который осторожно поглаживал пса:
– Его хозяину нужно было уехать, а друга верного взять ну, никак не мог, в поезд с животными не пускали. Попрощались они на вокзале, а дворняжка и подумать не мог, что теперь остался на улице. Когда поезд отъезжал, этот глупыш, побежал за хозяином. Ничего у бедняги не получилось, только лапы в кровь стёр. Не знаю как, но как-то добрался до вокзала обратно, где ему обработали раны. Никто не хотел приютить беднягу, видите ли, не вышел породой. Вот и жил бродяга на улице.… Исходя из этого, я хотел бы, чтобы мы его оставили, будет членом нашей семьи.
Дочка тихо заплакала и, спустившись с коленей матери, обняла дворнягу. Жена была в ступоре, она просто смотрела в одни точку, обдуманное всё сказанное мужем. Её всегда было трудно угодить, супруг с детьми давно хотели завести собаку, то порода ей не та, то характер ужасный, то шерсти много и т.д. Сыну стало не по себе от этой истории, аккуратно спрыгнув с качели, пошел в дом.
– Хорошо, мы его оставляем – выдохнув, произнесла супруга и мать семейства.
Прошло немало времени. Дети подросли и уже ходят в школу, а Бушуй, так назвали дворняжку, а всё из-за того, что когда он привык к этой семья стал очень буйным. С ним всё хорошо, после лечения у ветеринара: отросла красивая шерсть, пару зубов пришлось заменить, так как они были сломаны в драке, печальный взгляд сменился на весёлый и полный жизни взор.
На дворе весна, май. Супруг жарит ароматный шашлык, тем временем супруга резала салаты на стол. Брат с сестрой играли с Бушуйем в летающую тарелку и в мяч. Тихая идиллия, но… мужчина вспомнил Искателя. Через дым, который так и резал глаза, он увидел этого юношу, всё также в красном комбинезоне, что кажется ему слегка большим, но просто свободный, не стесняющий движений. Красная футболка и такие милые очки лётчиков, которые видны через него пышные, пшеничные волосы.
– Показалось, наверное – протерев глаза, прошептал себе под нос – семья налетай! Бушуй, ты чего там прыгаешь, идём кушать.
А пёс тоже увидел Искателя, и сразу побежал к давнему другу, хотел, как уже было привычно, прыгнуть на плечи и потереть мордочку об лицо, в знак приветствия. Попытка, вторая… не получалось:
– Привет-привет, – поздоровался бывший житель облаков с Бушуйем – ты как здесь? Вижу, что тебя здесь любят, рыбак всё-таки выполнил мою просьбу, спасибо ему…
После позвали пса к столу, мальчик посмотрел на семейное торжество, по его щеке скатилась, одинока, грустная слеза. Сейчас он бы мог также праздновать праздники со своей роднёй. Но теперь в город ему путь закрыт, и никого из близких ему людей не видать. Искатель стал пропадать в легкой дымке, настало время ему уходить…
