На «астрономической стеле» восходов и закатов Асиру поставил шестидесятую отметку под знаком заходящего солнца, нацарапал в последнем столбце количество пищи, съеденной Ра, и уткнулся лбом в еще теплый камень. Чем активнее разводил свою деятельность карнубец, тем больше еды ему требовалось. Одно радовало, что он не трогал людей, а все вопросы по пропитанию решал непосредственно с Асиру, но прямоходящим от этого было не лучше. Последние дни ниибу ненавидел себя за то, что уничтожил лабораторию айи, а не вытолкал на орбиту вместе с ученым на борту.
– Уже жалеешь, что связался со мной, – бесшумно подошедший Ра обнял сзади правителя земных ниибу и по-дружески положил голову ему на плечо. – Почему ты остановил меня тогда?.. Теперь понимаешь, какое я чудовище? Голодное чудовище!
– Отец как-то сказал, – не меняя позы, произнес воин, – что никто не идеален, даже он.
– Мудрый король. Ты пошел в него… Но со мной надо что-то делать, пока твои люди не поумирали от истощения. Мой аппетит растет с каждым днем. Даже сейчас я хочу есть!
– Что ты предлагаешь?
Асиру резко повернулся, вздрогнул и согнулся от приступа неконтролируемого смеха. Причиной такой реакции были вовсе не слова компаньона, а его внешний вид. Высокий рост айи не позволял ему носить летные комбинезоны Асиру, одежду из шкур ученый категорически отказался надевать из-за жужжащих кусачих, а куски защитного материала истрепались и посерели от каждодневной работы в горах и на плато. На смену изношенным полосам материи пришли такие же, только оторванные от того самого парашюта спасательного зонда. К тому же, оставшаяся часть ткани была обмотана вокруг головы, а свободно свисавшие концы развевались на ветру. Ра непонимающе смотрел на ниибу, по привычке закусывая палец.
– Я могу говорить? – поинтересовался айи.
Асиру, переводя дыхание, закивал.
– Прости, но мне пришлось покопаться в твоем звездолете. Изучил систему открытия портала – тебе повезло, что мы остались живы. Отморозная, как и флагман. Еще нашел пару маяков… – опустив взгляд, сказал карнубец. – Уничтожил. Но с них ушел сигнал. Его прием и появление флота Са-Нехт – лишь вопрос времени. Если мы в Мертвой галактике, то, надеюсь, до них дойдет искаженная информация. При самом плохом раскладе у нас достаточно времени, чтобы заняться защитой планеты.
Компаньон снова кивнул, осознавая, что за эйфорией от свободы, увлечением прямоходящими и добычей пищи для Ра, он забыл о мерах безопасности, которым его учили сами же са-нехты.
– Помоги доработать капсулу регенерации для длительного сна, – продолжил айи. – Я буду первым. За это время люди должны размножиться, стать сильнее. Потом уснешь ты, а я стану работать над защитным контуром. Здесь время идет не так, как в нашей системе: быстро для людей, но очень медленно для нас с тобой. Для них это десятилетие жизни – для нас не больше года, а сон будет отсчитывать наши биологические часы в обратную сторону. Я высчитал.
– Будем спать – будем жить почти вечно, – подытожил ниибу.
– Почти…
– Меня это устраивает, как правителя, – улыбнулся Асиру.
Ра провел пальцами по его выгоревшим от жары красным волосам, ставшими тускло-рыжими, приличной густой бороде и прошептал:
– Знаешь, на кого ты сейчас похож?
– М-м-м?
– На то светило, что в этот момент касается горизонта. Не жгучее, теплое, красивое. Я оставлю для тебя столько заданий, что вспоминать обо мне не будет времени.
– Хорошо. А не хочешь рассказать о себе побольше.
– Зачем?
– Я подумал, что неплохо бы придумать для людей религию. Понимаешь, в самые тяжелые дни моей жизни на Са-Нехт меня спасала только моя вера. Пусть вымышленная, пусть ничего не дававшая материального, но отвлекавшая от жестокой реальности и моих преступлений. Они такие же ниибу, как и я, и им нужна мощная духовная поддержка.
Карнубец опустился на землю у стелы, прислонился к ней спиной. Асиру последовал его примеру.
– Если ты так хочешь, – начал свое повествование Древний. – Только хорошего в моей биографии не больше, чем в твоей. Мое имя, данное при рождении, Ра-и-Амет-Сехмерим-Таири-Анкх. Не выговоришь. Айи не любят забивать голову ненужной информацией, поэтому вскоре осталось лишь короткое «Ра».
– Каким был твой мир?
– Я родился от биологических родителей, прошел жесткий генетический отбор. Совершенные должны были жить, несовершенные – умерщвлены. Зачем кормить лишние рты? Ты ведь уже знаешь, что чем я активнее в условиях гравитации, тем голоднее и прожорливее. Теперь представь, если таких, как я – тысячи… Наш флот только и занимался тем, что поставлял пищу со всех концов системы. Привезенные добывали еду сами, а мы питались ими, как я твоими подданными. В то время Древние только создали Новых, лишенных нашей пищевой зависимости. Это был настоящий прорыв. Они использовали все доступные ресурсы планеты. Они были всеядные, как эти прямоходящие. За ними виделось будущее как основной цивилизации, а Древние ушли бы на политический покой, переселились на космическую станцию и занимались только наукой.
Асиру представил всю эту адскую машину по добыче еды для голодных айи, медленно умирающих от истощения существ. Са-Нехт по сравнению с ними были добрыми святыми.
– Теперь ты понимаешь, за что Древних называли чудовищами? – вздохнул Ра, опустил голову, чувствуя вину за все, что сотворили его соплеменники. – Са-Нехт хотели вычистить нашу часть галактики от такой заразы, как я. Только они ошиблись: к моменту нападения на Карнуб там уже не было ни одной особи, питавшейся кровью. Они убили ни в чем неповинных жителей.
– Как ты выжил после воцарения Новых?
– У каждого Древнего в личном владении было постоянно пополнявшееся количество разумных-пищи, которые жили в поселениях, как здесь. Чем больше их было, тем дольше они жили, успевая восстановить силы. Сами же айи жили в городе-лаборатории. Наука – вот что было единственным смыслом нашей жизни. Окрепшие Новые устроили переворот, разогнали Древних по селениям, где жили их подданные, запретили доставлять «свежих» особей. Это была голодная смерть. Мои родители погибли именно так. У меня тоже были разумные, но то, что я был генным инженером, позволило создать для них лучшие условия жизни: изменял под своих «питателей» растения, чтобы давали больший урожай, выводил для них более вкусные плоды. Но, самое главное, умерил свой аппетит. Я знал, об особенностях организма в условиях гравитации и невесомости, и бросил все силы на изучение искусственной антигравитации и энергетических полей. Так появилась идея защитных контуров. К тому времени я остался единственным из Древних…
Ра обхватил руками колени, уткнулся в них лбом. От внимательно взгляда ниибу не ускользнуло то, что его компаньон беззвучно плачет. Асиру посмотрел на темнеющее небо, исчезающий за горами на горизонте алый край солнца. После рассказа айи это было наполнено таким глубоким смыслом.
– Новые объявили меня живым музейным экспонатом, – успокоившись, карнубец продолжил свой рассказ. – Они даже подкармливали меня, приезжали толпами смотреть на последнее чудовище. А мне их было так жалко… Потому что были глупее нас. Они любили оружие и были такие ленивые. Они не строили новые звездолеты, а переделывали в военные старые торговые и грузовые корабли. Они надеялись на них, поэтому и не приняли мое изобретение. Нужно было создать машины для строительства, найти место, потратить время на испытания. Столько труда. Меня высмеяли, но за смехом стоял страх: я был еще жив, моя «еда» прекрасно себя чувствовала и даже размножалась, а еще мне было под силу восстановить свой биологический вид… Сам понимаешь, что за этим последовало: меня как «идеологического отступника» затолкали в уцелевшую космическую лабораторию и приказали покинуть планету, обрекая на мучительную смерть. Новые допустили непростительную ошибку, разрешив взять все изобретенное с собой, в том числе и энергоблок. Он сейчас на твоем корабле, надежно упакован, чтобы не излучать радиацию. По моим расчетам его должно хватить на три сотни оборотов карнубского хронометра или на миллионы земных дней.
– Что? – в голосе и глазах Асиру читался неподдельный страх. Рядом с его вновь обретенным народом находилось то, что в любой момент могло прекратить его существование. – Эта штука, что излучала радиацию? Энергоблок двигателей?
– Нет. Эти прогнившие энергодыры лежат на дне ущелья. Мой энергоблок маленький, но очень мощный. И будет лучше, если регенерационная капсула и он окажутся надежно спрятаны в горах подальше от селения.
– Хорошо, но ближайшая населенная планета далеко от Карнуба… Что ты ел, пока летел до цели?
– Я спал в капсуле. Перенастроил ее на замедление жизненных процессов, так и выжил, а теперь мне надо практически остановить жизнь в своем теле на клеточном уровне и не умереть. Поэтому я и буду первым. Погибну – не велика потеря для Вселенной.
После такой исповеди компаньона у ниибу улетучились последние сомнения в правильности своего безрассудного поступка. До рассвета пришельцы просидели у камня, смотрели на незнакомые звезды и строили планы на ближайшие тридцать восходов солнца.
Ра прекратил исследовательские и разметочные работы на плато, перебрался в пещеру вместе с оборудованием. Каждый день посыльные из селения доставляли ему пищу и требуемые коробки. Среди скал не было жужжащих кусачих, отвлекавших ученого в долине от бурной мыслительной деятельности, поэтому он работал без отдыха, лишь с коротким перерывом на сон.
В это время люди осваивали изготовление кирпичей из глины и мелко нарубленного тростника, учились под чутким руководством Асиру строить из них просторные дома на возвышенности, ибо исследование местности карнубцем выявило затопление этой территории во время разлива реки.
До начала паводка прямоходящие переселились в город, а, когда сошла вода, взрыхлили деревянными мотыгами влажную землю и бросили в нее генетически модифицированные семена зерновых растений. Но этого ученому было мало: его исследованиям и последующему выборочному усовершенствованию подверглись все растения со съедобными плодами, которые можно было найти в окрестностях нового и старого поселений людей.
Капсула была готова и испытана, но Ра медлил с погружением в сон. Он спустился к людям, внимательно осмотрел ростки, вырвал несколько штук для исследования. Результаты по удвоению хромосом его устроили. Айи дождался урожая, забрал его весь и снова облучил. По его проекту были прорыты от реки каналы, не дававшие пересыхать плодородной земле. Лишь собрав третий урожай и убедившись в отсутствии последствий при употреблении в пищу, ученый разрешил использовать зерна для приготовления еды.
– Голодными не останетесь, – произнес айи, вручая правителю календарь паводков, инструкции по возделыванию плодов и злаков, а также план работ на плато. – Увидимся через пятьдесят разливов реки.
– Ты решился?..
– Да. И так слишком задержался. Твои люди уже с ног валятся. Надеюсь, за три поколения их станет больше.
– Тебя будить?
– Нет, я сам приду к вам…
Ра грустно улыбнулся и в гордом одиночестве проследовал в горы. Утолив голод тремя пакетами крови, он лег в капсулу, закрыл купол и запустил программу глубокого сна с последующим пробуждением через полвека.
Еще почитать:
Невероятные Друзья Оимиеля — Невероятные Друзья Оимиеля №9
Тело известного
Память
Беглец — Глава 8: «Беглец».
«
»
