— Мистер Вандермер, прошло уже три дня с нашей последней встречи. Как вы себя чувствуете? – изящная девушка откинулась на спинку белого кресла, поправляя очки в сребристой оправе.
Я не знал, что ответить. Моё состояние в последние дни оставляло желать лучшего. После того, как я побывал в деревне, где жила жертва, моё сознание словно медленно переваривалось в соляной кислоте. Я вскакивал посреди ночи, глотал таблетки вместе со стаканом ледяной воды и снова проваливался в небытие. Моё существование всё больше походило на жизнь параноика. Туманные образы то всплывали в сознании, то вновь растворялись среди бесконечно мельтешащих неясных мыслей.
— Дейл, — её голос прозвучал более нежно, чем обычно. – Поверьте, я могу вам помочь. Но лишь в том случаи, если вы не станете молчать. Расскажите мне, что случилось в той церкви.
— Часовне, — поправил я доктора.
Было сложно сосредоточиться, но сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я собрал память по кусочкам и начал свой рассказ:
— Как я уже говорил, расследование по делу о той девушке зашло в тупик. Мне… нужно было зацепиться за что-то. Найти ключ. Решил, что будет хорошей идеей поехать в деревню и разузнать о семье жертвы. Я провёл там больше недели. Мне удалось разузнать даже больше, чем я предполагал, но всё это никак не объясняло загадку Озера. В своём номере, взаперти, я перебирал всё, что нашёл в местном архиве. Знаете, он почти заброшен. Всё это место почти целиком заброшено. Время там словно не движется вовсе…
— Понимаю вас, Дейл. Но не могли бы вы вернуться к рассказу. Как вы оказались в часовне?
— Ах, да. Из офиса мне много раз звонили, но я не брал трубку. Словно одержимый копался в бумагах, дневниках, старых записях местных переселенцев и паломников. Наконец-то я как никогда был близок к Ржавому озеру. Хотя я не понял, что произошло, после долгого забытья я внезапно очнулся на полу таинственной часовни, которую видел на фотографиях из дома Лоры…
***
Неяркий свет закатного солнца пробивался сквозь витражное запылённое окно. Я поднялся на ноги и отряхнул костюм. «Как я здесь оказался?» — задал я сам себе вопрос, осматривая убранство часовни. Ничего необычного, просто несколько покосившихся скамеек, алтарь с несколькими образами да витые канделябры, обтянутые паутиной. В углу также стоял задёрнутый бордовой шторой скромный комод, видно с церковной утварью.
Всё же одно обстоятельство вызвало тревогу: в помещении напрочь отсутствовали какие-либо двери. Как же так? Ведь я же должен был сюда как-то попасть?
Конечно допускаю, что в полумраке я просто не разглядел выход, но быстрый осмотр стен и ниш показал, что единственный портал для связи со внешним миром – витражное окно. Правда в мутном стекле разглядеть ничего не удавалось.
Откуда-то из глубины измученного бессонными ночами сознания поднималась нарастающая паника, но я пресёк её на корню. Как детектив, я не могу себе позволить поддаваться эмоциям. Прежде всего действие. Нужно изучить обстановку, может быть, найду решение. Для начала мне пришло в голову пошарить в комоде. Отдёрнув штору, я приметил маслёнку и коробок спичек. Света становилось всё меньше, а находится здесь в полной темноте вряд ли будет уютно. В канделябрах не было свечей. Их заменяли маленькие чашечки для благовоний с промасленным фитилём. Смочив их содержимым маслёнки для верности, я чиркнул спичкой. Помещение озарилось ярким тёплым светом, что значительно облегчило моё существование.
Обшарив каждый метр пожелтевших стен, я всё же наткнулся на узкую дверцу, запрятанную в нише у дальней стены. Надежда, правда, умерла в зачатке, ведь дверца оказалась заперта. Не смотря на время, надёжный замок не позволял сдвинуть дверное полотно и на дюйм. «Чёрт побери!» — я тут же одёрнул себя за сквернословие в святом месте. Для католика сие непозволительно. Жаль, что годы работы в убойном отделе всё больше отдаляли меня от веры. Но я всё также исправно ходил в церковь по воскресеньям, молясь про себя и кланяясь бездушным иконам.
Тут моё внимание привлекли лики святых, бесстрастно взирающие на меня с деревянного алтаря. Нечто в их облике показалось мне странным, неправильным. Но проявлялось это ни выражении лиц или одежде, а скорее в одном предмете, которого быть здесь не должно. Вот образ девы Марии, вот рождение Христа, следом же ни икона, а скорее библейский сюжет, изображающий Страшный суд. И все эти изображения объединял один с первого взгляда незаметный объект – маленький чёрный куб, что парит в воздухе на каждом из полотен. Чем больше я всматривался в его изображение, тем больше мне казалось, что в безукоризненных черных гранях будто что-то отражается. Но стоит моргнуть, и образ пропадает.
Я коснулся прохладной поверхности иконы Марии и почувствовал, что куб вовсе не плоский. Он слегка выдавался из полотна, настолько, что можно было ухватить его. Мои пальцы зацепились за куб, и я начал тянуть его на себя, расшатывая, пока тот не поддался. Абсолютно гладкие грани поглощали свет, но по ощущениям это было простое стекло, хотя и очень лёгкое.
— Что же это такое? – на моём лице на секунду промелькнула нервная ухмылка. Чем ближе я был к конечной цели своего расследования, тем безумнее становилась реальность.
От мыслей отвлёк резкий звенящий звук. Один из светильников лежал на полу. Вытекшее масло вспыхнуло, от чего по часовне разнёсся неприятный запах горелой смолы. Я с силой сорвал занавес и накрыл им пламя. Когда из-под ткани повалил чернильный дымок, я поднял глаза на стену перед собой и застыл в недоумении. Вместо гладкого камня возникла арка, в центре которой расположилась выемка квадратной формы. Я огладил её края и почувствовал борозды. В какой-то момент в голове возникла абсурдная идея: «А что, если вставить туда куб?». На удивление, он идеально вошёл в нишу, втянувшись в неё, словно притянутый магнитом.
Несколько мгновений ничего не происходило, но потом на голову мне посыпались кусочки штукатурки. Прямо над аркой вырисовывались стрелки: две направо, одна налево, снова направо, и снова налево. Послышался треск. От самого верха по стене поползла тонкая трещина, затем ещё одна и ещё. Вскоре всю стену рассекла паутина трещин и куб в центре начал вращаться, от чего куски камня трещали, ломались и тут же рассыпались в пыль.
От неожиданности я отскочил от внезапно образовавшегося прохода. Снаружи в душное помещение ворвался свежий ночной воздух, приправленный озёрной влагой. Прямо за порогом начиналась водная гладь. Я глубоко вдохнул и приблизился к проёму. Вдалеке виднелись очертания берега и лодки, мерно покачивающейся на лёгких волнах. На моё счастье, а ней просматривался силуэт человека, сидящего, похоже, ко мне боком. Неужели спасение? Я смогу от сюда вырваться!
— Эй, — крикнул я в туман сидящему человеку. – Простите, сэр, не могли бы вы мне помочь и перевести на берег? Я… я не знал, как отсюда выбраться. Эй, сэр, вы слышите меня?
Но силуэт не двигался. Толи он не слышал моих воплей, толи просто спал. Может сквозь туман часовни не было видно. В любом случаи, необходимо подать ему сигнал. Из подручных средств имелись только светильники, и я схватил один из них в надежде привлечь внимание лодочника. Меж тем эффекта это не дало ровным счётом никакого. Отчаяние почти захлестнуло меня, но тут взгляд зацепился за высеченные стрелки.
Мне вспомнились корабельные огни, которыми подавали сигналы моряки. Я поставил два канделябра слева и справа от прохода, зажёг свет. Остатки масла послужи катализатором для вспышек пламени. Повторив последовательность, я стал ждать. Силуэт человека пошатнулся и вырос. Лодка тронулась с места и медленно поплыла в мою сторону. Чем ближе она становилась, тем отчётливее я ощущал облегчение и воодушевление.
Борт деревянного судна стукнулся о стену часовни. Мерные булькающие звуки весла прекратились, и из ночной тени появился мой освободитель. В неровном свете догорающих ламп я едва ли мог в подробностях разглядеть его лицо, но оно явно было немолодым. Щёки и лоб испещряли глубокие морщины, уголки рта опущены, из-под полей серой шляпы выбивались пряди редких седых волос. К моему удивлению, пожилой мужчина оказался облачённым в такой же серый, как и шляпа брючный костюм. Мужчина выглядел так, словно собирался на официальную встречу, но точно ни как рыбак или лодочник.
Жилистые руки, сжимавшие весло, разошлись в приглашающем жесте. Человек не произнёс ни слова, только немного наклонил голову в знак приветствия. Я же не стал долго испытывать его терпение и резво запрыгнул в лодку, оставив благодарности и любезности на потом. Судно качнулось и отчалило, всё больше отдаляясь от таинственной часовни, чьим невольным пленником я оказался. Но всё же, как я там очутился? Если кто-то меня туда привёл, то зачем и кто именно? Вопросы, вопросы, вопросы. Последнее время моя жизнь только и состоит, что из вопросов.
Когда очертания здания скрыл туман, я решил исполнить джентльменский долг и поблагодарить господина-перевозчика.
— Я прошу прощения за то, что побеспокоил вас, сэр. Но вы меня выручили, за что я безумно благодарен! Если я могу чем-то отплатить – только скажите.
Человек в шляпе не ответил. Он всё также грёб, не отвлекаясь от пути.
— Прошу прощения, сэр. Позвольте мне…
Я осёкся, когда свет луны озарил лицо моего спасителя. Боже, что же это такое?! Почему это всё больше и больше начинает походить на дурной сон? Его губы… они зашиты!
Да, губы мужчины действительно оказались плотно стянуты грубой нитью. Поэтому-то он и молчал всю дорогу. Как я сразу не заметил. И взгляд его в этот момент показался печальным, вымученным.
— Господи, кто так с вами? – я вскочил на ноги, осматривая его рот. – Я могу помочь. Я детектив, и вы можете указать на того, кто сделал это с вами. Нужно разрезать нитки.
Старик полез под полы пиджака и протянул мне заржавевшие садовые ножницы. Я тут же принял их и аккуратно, дабы не повредить кожу, начал разрезать нити одону за другой. Вскоре губы мужчины оказались свободны от пут, и он приоткрыл рот, видимо желая что-то сказать. Но единственный звук, который он произвёл, напоминал карканье ворона вперемешку с человеческим скрипучим смехом. Тут его облик стал меняться. Старческая кожа потекла, словно жидкий воск, оголяя чёрные перья, сквозь которые проглядывал жёлтый глаз. Уже через мгновение лицо старика исчезло, уступая место голове гигантского ворона.
Сюрреалистичность происходящего достигла своего апогея. Я был поражён настолько, что даже не выказал удивления или страха. Просто сидел, тупо пялясь на представшее передо мной существо, которое низко прокаркало мне:
— Я рад приветствовать тебя, Дэйл. И спасибо за небольшую услугу. Твоё участие в нашем деле невероятно важно и многие уже заждались твоего появления. Сейчас ты сбит с толку, но скоро ты поймёшь, что всё это не случайно. Рассказать тебе много я не могу. И прежде, чем ты вернёшься домой, позволь попросить тебя ещё кое о чём.
— И о ч-чём же? – голос дрожал, язык еле выдавал раздельные слова.
— Терпение, мой друг. Для начала совершим небольшую прогулку.
***
Ничто не нарушало тишины, кроме звуков рассекаемой носом лодки воды. Мы мерно двигались сквозь туман, как призраки через реку Стикс, пока из белых клубов не проступил силуэт пологого берега маленького островка, на котором в одиночестве стояла ветхая хижина рыбака.
Лодка пристала к причалу, разгоняя ошмётки прелых водорослей. Ворон коротко каркнул, обозначая конец нашего путешествия.
— И куда мне идти?
Он лишь качнул чёрным клювом в сторону причала. Я поднялся на ноги и шагнул на скрипучие доски. Ворон безмолвно покинул меня, оставив в полном неведении о том, что делать дальше. А я даже не успел спросить.
Еще почитать:
Первое Сентября
Последняя звезда. Призрачные имения.
«вчера её убили»1 глава
Последняя звезда. Дневники Тьмы.
«
»
