За всю мою долгую карьеру детектива убойного отдела это было самое странное место преступления. Как только я вошёл в комнату, то почувствовал, что имею дело с чем-то большим, чем просто труп. Девушка лежала лицом вниз с перерезанным горлом. На теле не наблюдалось следов борьбы или каких-либо иных повреждений, кроме ставшего фатальным. Комната представляла из себя более, чем скромное зрелище: небольшой диван, шкаф с неровным рядком книг, тумба с дисковым телефоном, письменный стол, на краю которого стоял пузатый аквариум и надёжный сейф в углу у стены.
Для девушки такой интерьер казался слишком минималистичным и необжитым. Пожалуй первым, что привлекло моё внимание при обыске, была доска над диваном с прикреплённой листовкой, содержащей следующий текст: «Ржавое озеро. Ментальное здоровье и рыбалка». Довольно необычное сочетание терминов, хотя в целом понятное. Помимо листовки на доске красовались три листа для заметок, украшенные странными рисунками: горящая церковь, лицо женщины, рука. Каждая картинка обозначалась римской цифрой, и, судя по всему, номера один не хватало.
Продолжив обыск, я обратил внимание на закрытый ящик стола. Ключа не наблюдалось, и я начал рыскать по всем доступным местам хранения. Открыв нижнее отделение книжного стеллажа, я обнаружил приставший к стенке листок бумаги. На нём был изображён чёрный куб, подписанный цифрой «один». Теперь все картинки на доске оказались на своём месте, обозначая определённую последовательность. Только вот её значение осталось для меня загадкой. Попросив помощника задокументировать всё на камеру, я продолжил поиск ключа, заодно осматривая пространство на предмет прочих улик. Рядом с телефоном лежала свежая газета Daily Herald. Обычный номер с рекламой и кроссвордом. Именно он и привлёк моё внимание. Над колонками ручкой кто-то написал несколько цифр. Вроде бы номер телефона. По вертикали выделялся обведённый красным столбец клеток. Возможно, в ответах зашифрована некая подсказка. Намёк на предполагаемого убийцу или просто зацепка. Тем более номер телефона явно оставлен не случайно. Может стоит позвонить по нему? Помимо прочего на столике стояла пепельница с обгорелым остатком сигары. Вряд ли её выкурила жертва. Значит кто-то был у неё или накануне или сегодня утром. Вероятнее второе, но версии нужно проверять. Хоть что-то существенное – уже хорошо! Немного поколебавшись и поразмыслив, я начал заполнять кроссворд. Когда все строки оказались заполнены буквы внутри обведённого столбца сформировали одно простое слово: судьба.
Всё же я решил проверить номер, оставленный на газете. Примечательно было то, что он располагался прямо под объявлением о проведении конкурса, главным призом которого была поездка на Ржавое озеро… Снова совпадение. Покрутив диск, я стал ожидать ответа. С той стороны по началу не исходило ничего кроме треска. Затем в трубку просочилось неясное:
— Алло?
— Алло, – ответил я. – Это детектив Дейл Вандермер.
— Да?
— Это… Ржавое озеро?
— Скажите пароль, – проскрипели в трубку.
Я пошарил глазами по столу и остановил взгляд на газете.
— Эм, судьба?
Голос на той стороне провода молчал, а затем произнёс:
— Мне жаль. Ваше место уже занято, – после этого звонок оборвался и пошли гудки.
Как же странно.
Весьма любопытно, но пока ничего не даёт. Оставив газету, я ещё раз осмотрел стол, попытался открыть ящик вручную, но замок оказался на удивление крепким. Тут взгляд упал на аквариум. Маленькая рыбка, что обитала там, вытаращилась на меня и застыла, не зная, что от меня ожидать. Вскоре она вильнула хвостом и зарылась в водоросли, среди которых поблёскивало нечто металлическое. Приглядевшись, я понял, что это ключ, зарыты й в песок. Бинго!
Ящик послушно открылся, являя свету бежевую папку с красной надписью: «Архив Ржавого озера». Внутри обнаружились фотографии и записи. Что ж, возможно это продвинет расследование.
***
Месяцами я не мог подумать ни о чём другом, кроме произошедшего после того, как я нашёл тело мёртвой женщины. Что за Ржавое озеро? Я собрал всю доступную информацию, и заперся в своём офисе, пытаясь узнать больше обо всём этом.
Утренний кофе, наскоро сваренный в видавшей виды машине, на вкус был пусть и не идеален, но всё же не плох. Дни заточения дали свои плоды. В зеркале я отражался усталым и помятым, с недельной щетиной и мешками под глазами. Неудивительно, учитывая неудобную раскладушку и почти постоянную бессонницу. Уже не первый день я пытался расколоть единственного подозреваемого – Майкла Эвансена, силясь узнать хоть какие-то детали. Согласно свидетельским показаниям некоторых соседей, он последним видел жертву незадолго до её кончины, часто захаживал к ней последний месяц. Также его номер был любезно подчёркнут хозяйкой в телефонной книге. Близкой родни у девушки не осталось, а малочисленные друзья утверждали, что в последнее время она вела себя необычно и даже, в некоторой степени, странно. Майкл же появился в её жизни прошлым летом и с тех пор не оставлял жертву своим вниманием.
Он сидел там, в допросной, за толстым стеклом, понуро опустив голову к скованным наручниками рукам. Всё, что я смог от него добиться, даже под давлением, это лишь: «Я во всём виноват». Чисто сердечное меж тем подозреваемый не писал, а лишь расплывчатого признания в суде будет недостаточно. Что касается улик, среди них были лишь косвенные.
Но куда большей головной болью для меня оказалась папка из дома жертвы. Всего лишь несколько фотографий и кусочков записки, чьё задержание выглядело не более, чем шуткой. Кое-какие соображения меж тем у меня имелись. Все места, изображённые на снимках, имели вполне конкретную географию. Маленькая деревушка на берегу озера в забытом Богом месте. Благодаря своему товарищу из архива близлежащего города, мне удалось получить копию карты этого района. Обветшалый дом, старая церковь, мельница, мост, знаменитая в этих местах пещера и рыбацкая хижина на берегу озера. Как именно эти сооружения были связаны с настоящим делом, я понятия не имел. Но вот сама местность оказалась обиталищем семейства жертвы. Насколько мне удалось узнать, Лора Вандербум жила здесь до шестнадцати лет. Каковы были обстоятельства её отъезда и смерти родителей выяснить не удалось. Всё состояло из столь мелких обрывков, что полная картина просто не складывалась. В задумчивости я потёр подбородок. Чёрт возьми, всё же нужно побриться!
Когда нелицеприятная физиономия в зеркале превращается в меру ухоженного джентльмена, душа хотя бы от части избавляется от озноба. Совсем засиделся в офисе, скоро буду на людей бросаться. От скуки мне пришло на ум включить старенький телевизор в комнате напротив допросной. Он уже давно показывал не цветную картинку, а скорее мельтешащее полчище выцветших помех, но на что не пойдёшь ради минутного развлечения. Кнопка заедала. Пытаясь привести своего «товарища» в рабочее состояние, я лишь на мгновение между вспышками помех увидел нечто странное. Мне показалось, что с экрана на меня смотрит кто-то. Не то чтобы для телевидения это необычно, но подсознательно я понял, что лицо смотрящего выглядит знакомым.
Экран замерцал, среди помех проявилось тусклое изображение. Какое-то юмористическое шоу. Пока ведущий что-то не внятно бормотал, я подошёл к доске с прикреплённой к ней таинственной запиской. Написанное напоминало начало фантастического рассказа. Правда сейчас я приметил одну незначительную деталь. Видимо на мне сказывались долгие часы размышлений и разглядывания документов. Среди текста под некоторыми словами проглядывали едва видные чёрточки. Будто кто-то подчеркнул нужное. Я ещё раз пробежал глазами текст: «Старик шёл мимо озера», — подчёркнуто. «Он приблизился к мельнице, и время остановилось», — чёрточки под словами «мельница» и «остановилось». «Числа возникли над озером», — снова еле заметный штришок под слом «числа». Как странно. Я сел за пишущую машинку и поочерёдно соединил слова, меняя их под текст. Получилась следующая фраза: «Старик шёл мимо озера. Остановился у мельницы. Числа». Бессмыслица какая-то!
За моей спиной затрещал телевизор. Экран покрылся помехами, а звук полностью исчез. Я подошёл, чтобы настроить антенну и обомлел… На экране среди белого шума проглядывал силуэт девушки. Она протягивала ко мне руки и беззвучно что-то говорила. Но более меня поразило её платье – то самое, что было на том трупе…
Дрожь пробила всё моё тело. Я стоял как вкопанный, силясь понять, какого чёрта происходит. Зажмурившись, я помотал головой в надежде скинуть наваждение. Когда перед моими глазами вновь предстал экран, девушка исчезла, как не появлялась. «Надо пить поменьше кофе», — промелькнула шальная мысль.
В допросной всё также тихо, лишь конвоир иногда нарушал тишину надрывным кашлем. Ему стоит показаться врачу. Я рухнул в кресло и запрокинул голову. Нужно двигаться дальше. Разгадать тайну Ржавого озера. Глаза постепенно слипались. С потолка лился яркий свет.
Еще почитать:
Глава 2 — Дело о трёх исполинах
Кто ты мистер Икс? — Глава 2
Холмс — 8 глава
Представление театра теней — Представление театра теней Глава 6
«
»
