Сошедшие с небес Глава 1. «Раз последний, два последний»

Ра, не поднимая век, потянулся, сладко зевнул. Дремать в кресле на капитанском мостике стало для него привычным делом за последние два десятка оборотов карнубского хронометра вокруг своей оси. Странник давно смирился с одиночеством. Он остался последней особью из Древних айи, когда-то процветавших на планете Карнуб и почти вымерших с появлением Новых. На своем звездолете-лаборатории, потрепанном временем и метеоритами, он скитался от одной планеты, где была жизнь, к другой, запасался пищей и снова исчезал в космическом пространстве.

Поднявшись с кресла, он еще раз потянулся, тряхнул белесыми волосами, наполняя тишину звоном вплетенных в тонкие косы металлических побрякушек.

– «Первый помощник»… – вяло позвал айи.

– Да, капитан, – отозвался искусственный разум приглушенным металлическим голосом.

– Курс на второю точку циклического полета.

– Рассчитываю координаты…

Через пару минут голос «первого помощника» оповестил Ра, гулявшего у фронтального иллюминатора:

– Маршрут построен. Он пересечется с обломками Вашей планеты. Внести изменения?

– Нет. Хватит бежать от судьбы, пора возвращаться домой. Карнуб породил меня, Карнуб пусть и убьет. Начинай маневр!

Древний вернулся в кресло, обернул вокруг запястья размотавшуюся полосу защитной ткани. Его последний летный костюм давно стал лохмотьями, и айи расстался с ним без особого сожаления. Готового, подходившего по качеству и размеру, на посещаемых им планетах найти не получилось, зато Ра понравился материал белого цвета с зеленоватым переливом. Сначала он заворачивался в ткань, но, упав с полдюжины раз на мостике, разорвал ее на полосы и плотно обмотал все части тела, кроме головы. «Гений – он и без дома гений!» – похвалил айи сам себя за идею, достойную всех карнубских ученых. Теперь он выглядел немного пугающе, но странника меньше всего заботили мнения и впечатления чужаков.

– Маневр невозможен! – прервал размышления Ра голос «первого помощника».

– Опять двигатель? – с недовольством произнес капитан.

– Препятствие… Корабли… Устанавливаю расу… Флот Са…

Ра оборвал бездушную речь искусственного разума:

– Убрать защитный экран с иллюминаторов!

Голубоватый свет заполнил каждый уголок капитанского мостика. Айи бросил взгляд в центральное и боковые окна. Рой боевых звездолетов окружили его «дом» со всех сторон. Не прорваться… Древний был наслышан об этих тварях. Их любимое тактическое развлечение: загнать «дичь»-одиночку на «ринг» и выставить против него свой флагман с безжалостным убийцей за штурвалом, который бы выстрел за выстрелом уничтожал по кусочку корабль «жертвы». Так поступали только Са-Нехт – не знающие пощады воины, ненавидимые и презираемые всеми развитыми цивилизациями этой звездной системы.

Из роя вылетел корабль и взял курс на центр «ринга».

«Вот и палач… – выдохнул Ра и окинул взглядом капитанский мостик. – Какая разница, умру я от того, что «дом» взорвется от удара протонной пушки, или его раздавят обломки Карнуба…»

Последний из Древних айи стал с интересом разглядывать боевой корабль противника, паривший в космическом пространстве на расстоянии выстрела. Это орудие смерти было настолько совершенным, что истрепавшийся в долгом полете карнубский звездолет смотрелся на его фоне жалкой развалиной. Яркая окраска и резкие тени на корпусе придавали вражескому флагману зловещий облик, от вида которого у Древнего непроизвольно пробежал холодок по спине.

«Стреляй уже!» – проворчал странник, отключая питание у пульта управления и закидывая ноги на погасшие панели.

Но вместо орудийных залпов вспыхнул алыми символами боковой экран, сообщая, что противник настаивает на связи. Удивленный такой наглостью, айи привычным жестом откинул упавшие на лицо пряди, впился тонкими пальцами в кресло и, помедлив, дал согласие на ответ.

– Зачем ты хочешь говорить со мной? Палачи Са-Нехт всегда убивают молча! – не скрывая раздражения, произнес Ра на разговорном диалекте этой части галактики.

– Я хочу знать, с кем буду драться на «ринге», – после недолгой паузы ответил враг, демонстративно разминая пальцы.

– Вот он, я… Смотри!

– Вижу. Мне сказали, что ты чудовище, которое надо уничтожить. Стереть в космическую пыль!

– И что тянешь время? – огрызнулся айи, не получив никакого удовольствия от общения со своим палачом.

Воин Са-Нехта замолчал. Ра демонстративно распустил по плечам длинные серебристо-белые косы, с вплетенными в них кристаллическими украшениями, показал кончик языка. На Карнубе такое поведение считалось молчаливым оскорблением оппонента, но откуда убийце из бойцов Са-Нехта было знать об обычаях родной планеты «жертвы». Несмотря на отвращение к противнику, Ра, все равно, восхищался совершенством техники и умением пилота в одиночку управлять такой машиной.

– Я хочу знать имя того, кто оборвет мою жизнь, – произнес Древний.

– Странное желание, – ответил палач. – Меня зовут Асиру.

– Ты са-нехт?

– Да, – недовольно усмехнулся тот и снял защитный шлем.

Бросив взгляд на экран, айи невольно улыбнулся: ему противостоял мальчишка, совершенно не похожий на него или безжалостных захватчиков, называвших себя «воинами Са-Нехта». Он ожидал большего уважения к себе, как к последнему из древней цивилизации, но не сопляка, который безжалостно разнесет его и лабораторию-«дом» на космический мусор.

– Я представлял твою расу иначе, – разочарованно произнес Ра. – Грубее, сильнее, наглее… и уродливее.

– Они другие, – прозвучало как оправдание. – Я всего лишь воин, подчиняющийся им.

– Так кто же ты?

– Если это так важно, то я…

– Кто дал тебе право вступать в разговоры с противником! – донеслось из шлема. – Кончай с ним, пока я не покончил с тобой!

– Правда, разделайся со мной побыстрее, – с презрением сказал айи и гордо добавил: – Я готов принять смерть по своему кодексу.

В мыслях Ра промелькнуло желание оказать достойное, пусть и бесполезное, сопротивление. Он демонстративно положил руку на еще работавший пульт управления орудиями и лишь потом отключил связь, но задумался, убрал пальцы с кнопок и снова откинулся в кресле. Древний решил, что раз эти твари так жаждут зрелища, то они его не получат. Не будет ни маневров уклонения, ни залпов. Усмехнувшись, странник снял защиту с корпуса и энергоблоков. Теперь любого, даже неприцельного, попадания в звездолет будет достаточно, чтобы его разорвало на мелкие куски.

«Если умирать, то быстро», – Ра скрестил руки на груди, умиротворенно вздохнул.

Он видел, как противник готовится к атаке, как заходит по странной для выстрелов траектории.

«Угроза столкновения! Маневр уклонения! – затарахтел подключившийся к резервному источнику питания искусственный разум. – Запускаю двигатели!»

В ответ Древний щелкнул еще один тумблер, отключая бортовой компьютер. Ра отстегнул защитные ремни, развалился в любимом кресле, поправил украшения на запястьях и обреченно закрыл глаза, чтобы не видеть, как все вокруг погибнет в смертельном пламени.

Мощный удар пришелся по правому борту, от которого айи тут же полетел на пол. Невыносимый гул и вибрация вызвали приступ тошноты. Он попытался встать, но из-за резкого точка вперед потерял равновесие и покатился ко входу на мостик. Ударившись головой о стену, карнубский странник потерял сознание.

Ра очнулся от боли, пронизывавшей каждую клеточку тела. Он был все еще жив. Открыл глаза, ожидая увидеть стоящего над ним врага. Но вокруг никого не было, а сам он лежал под лестницей, которая вела в жилой отсек. Сбросив с себя обломки, Древний, шатаясь, поднялся на капитанский мостик, подключил к питанию панель управления и «первого помощника». Уцелевшие приборы показывали, что корабль сильно поврежден и лежит под небольшим наклоном на твердой поверхности.

«Атмосфера пригодна для дыхания. Температура чуть выше комфортной в пределах нормы. Факторов, представляющих угрозу для жизни, не наблюдается. Выход за пределы корабля без защиты возможен», – не унимался искусственный разум.

«Лучше скажи, где мы?» – проворчал карнубец.

«Не хватает данных для определения…»

«Скажи проще – не знаешь».

Прихватив боевое оружие, айи добрался до выхода, открыл боковой люк, поморщился от яркого света. Вокруг была только золотистая поверхность, пересыпаемая порывами ветра, а неподалеку возвышался тот самый флагман из флота Са-Нехт. Карнубский странник спрыгнул вниз. Ноги погрузились по щиколотку в горячий песок. С губ Древнего сорвался непроизвольный вскрик от неожиданной боли в ступнях. Ра еще раз огляделся. На вершине бархана стоял воин его врага и смотрел куда-то в даль. На его голове не было защитного шлема, и ветер трепал распущенные волосы.

– Я не просил оставлять меня в живых! – поравнявшись с ним, недовольно фыркнул айи. – Зачем ты сделал это?

– Не знаю… – отрешенно ответил палач. – Разве это важно сейчас?

– Я до сих пор не услышал, кто ты.

– Асиру, сын Аранаала Риави, правителя Ниибу-Ин. Доволен?

– Ниибу-Ин была уничтожена…

– Да, вместе со всеми жителями. С планеты никто не спасся. Это сделали Са-Нехт. Я единственный, кто остался в живых из миллионов. Воины выкрали меня еще подростком, чтобы подчинить отца. Но я не забыл, кто я и откуда. Аранаал поднял восстание, в надежде вернуть единственного наследника и сбросить власть этих тварей, но потерпел поражение. Долгими пытками они сломили мое сопротивление и заставили для него привести в исполнение смертный приговор. Я поступил с ним так же, как должен был поступить с тобой. Кровь отца навсегда останется на этих руках, – процедил сквозь зубы Асиру, сжимая кулаки. – Потом Са-Нехт заставили смотреть, как разлетается любимая планета на куски, и, насладившись моими страданиями, отправили в военный корпус, чтобы сделать такого же убийцу, как и они.

– Значит, мы остались последними из своих рас… – Ра опустил глаза.

– Последними… – эхом отозвался ниибу-ин. – Только почему они называли тебя чудовищем? Ничего чудовищного в тебе не вижу.

В ответ Ра негромко хмыкнул и спросил:

– Где мы?

– На задворках Вселенной, в Мертвой галактике, где только на одной планете условия хоть как-то пригодны для жизни. Переждем здесь, тем более что тебе нужен хороший ремонт. На моем корабле датчики просто зашкаливают от радиации на твоем звездолете.

– Восемьдесят тысяч по шкале?

– Да. Опасно для жизни… твоей.

– Норма. Всегда так… На меня это не действует.

Асиру с удивлением посмотрел на айи. Тот был почти на голову выше, а тело казалось невесомым и хрупким под странной одеждой из переплетенных широких бело-зеленоватых лент, концы которых свободно развевались на ветру. Огромные черные глаза контрастировали с белой кожей и голубовато-серебристыми губами. Белесые волосы, заплетенные в косы, с блестящими на солнце украшениями, почти касались песка под ногами, а выбившиеся из прически короткие пряди трепал ветер.

В свою очередь Ра принялся изучать уже бывшего противника. Крепкий юноша с ярко-красными волосами почти до талии, густо подведенными на военный манер глазами, резкими, но благородными, чертами лица, присущими только королевской династии Ниибу-Ин. Тело обтягивал лётный костюм без защитных доспехов, однако на поясе была кобура с лазерным пистолетом, а на голени – боевой нож.

– Пройдемся вон до той блестящей полосы? – предложил Асиру. – Посмотрим на местных жителей.

– Ты шутишь? Здесь есть разумные?

– Разумные или нет – не знаю, но по сканеру там есть живые существа такого же размера, как и мы. Если что – отобьемся.

– Раз так, то я не против пополнить свои знания, – произнес карнубец, поправляя на бедре оружие. – Надо же изучить мир, где будем жить, пусть и недолго.

Чужаки шли молча. Пару раз Асиру поднимал айи, который падал из-за того, что тонкие ноги сильно увязали в песке. Устав от тишины, ниибу, в очередной раз подав руку, произнес:

– Ты знаешь моё имя, но я так и не знаю твоего.

– Ра. Я ученый, из рода Древних айи на Карнубе.

– А ты как остался последним?

– Как видишь, я не воин… – с грустью в голосе ответил Древний. – В своем мире я был тем, кто отдавал предпочтение уму, а не физической силе. Я уже был последним. Мой вид обрекли на медленное вымирание наши же «совершенные творения» – Новые айи. Меня оставили, как ученого и «музейную особь», а потом изгнали, когда предложил совету проект энергетической защиты планеты. Мощный флот был их опорой и никогда не подводил. Новые верили, что он всегда сможет их защитить, и смеялись, когда я улетал. Думали, что умру от голода где-нибудь на задворках галактики. А потом… Я был далеко, когда поймал сигнал бедствия. Направился домой, забыв обиды, но всё, что увидел – обломки кораблей и разбитую на куски планету. Никто не выжил в этой бойне. Тогда я не знал, кто сотворил такое… Потом нашел этих тварей по таким же следам. Са-Нехт…

– А твоя защита их смогла бы спасти?

– Теоретически, да. На практике не пробовал… Если внешний контур было легко создать, то для внутреннего необходим проводник. Идеальна биологическая форма, обладающая такой светлой энергией, как душа. Именно душа создаст тот самый слой, который защитит планету от любого проникновения из вне.

– Хм…

– Но это всего лишь расчёты… Пустая теория.

– Не говори так. Кто знает, что нас ждет в этом мире.

– Кто зна… – запнулся айи, в очередной раз потеряв равновесие, и был снова пойман Асиру.