Василий кружил по тайге. Вначале, было, запаниковал, задёргался, но потом взял себя в руки. Что сват говорил?
— Ты, Вась, не отходи от меня далеко, на расстоянии окрика держись! – наказывал Иннокентий, — А если, не дай бог, заплутаешь, сядь спокойно на землю, оглядись. Видишь вон ту сопочку, круглую, как башенка? Она для тебя, как ориентир, её отовсюду видно! Там и жди меня! Я, если тебя ненароком не услышу, к ней подойду. Только за неё не переваливай – болото там, марь. Сколько ягодников пропало – не сосчитать! Поэтому в эти места и ходить бояться. А ягод здесь!
Вот на эту сопочку и пошёл Василий. Продираясь сквозь валежник, путаясь ногами в кедровом лапнике, проклинал и эту поездку, и своё решение погостить в Сибири. Ходил бы сейчас в белых брюках по какой-нибудь Баварии со своей драгоценной супругой да поцеживал бы из кружки настоящее пиво! Нет, его, дурака, в тайгу потянуло!
 Сопка почему-то не приближалась. Оказывалась то справа, то слева. А когда под ногами зачавкала вода, Василий понял — марь….
 Всё-таки обошёл гору!
 Вконец растерявшись, Василий совсем потерял ориентир. Сопка-то была, да только окружённая со всех сторон болотом! А назад идти – совсем сгинешь. Бросил он свой ненавистный горбовик, наполовину наполненный брусникой, совок в сторону отшвырнул. Теперь только о спасении думал!
 Вспомнил, как в одном фильме герои через болото проходили. С палкой шли. Василий даже название вспомнил – слега! Озираясь, искал глазами подходящую лесинку.
— Потеряли чего? – как гром среди ясного неба донеслось из-за спины.
Чуть глаза из орбит не вылезли! Враз онемел язык, в одном мгновение покрылась испариной спина!
 Медленно оглянувшись, Василий увидел мальчишку. Невысокий паренёк, лет двенадцати, в закатанной по локоть клетчатой рубашке.
 Сразу отлегло от сердца:
— Ты здесь откуда? С кем?
— Да ты не бойся, дяденька, нас здесь много! Пацаны! – мальчишка махнул рукой, и из кедрача вышли трое  подростков. Явно, деревенские! Держатся в стороне, смотрят подозрительно, засунув руки в карманы. Изодранные на коленках штаны, поношенные выцветшие рубашки.
 Они  осматривали равнодушным взглядом незнакомого им человека. Изредка перешёптываясь, нерешительно топтались на месте.
— Да не бойтесь вы! – крикнул друзьям паренёк, — Заблудился он! Приезжий, наверно!
 Василий потёр виски: чудится что ли? Может, просто пацаны местные!
— Ну, вы, ребятки даёте! Разве ж можно в такую даль без взрослых?! – пытался было оценить ситуацию, хотя чувствовал, как снова начинает шуметь в голове, и предательски дрожат руки.
 Пацаны засмеялись.
— Нам можно! – донеслось до Василия, — Нам, дяденька, теперь всё можно!
— Мне к сопке надо! – сразу захотелось бежать куда-нибудь сломя голову от этого болота, от этой подозрительной ватаги ребятишек, накричать на свата…
— Так вон же гать! – показал рукой новоявленный знакомый, — прямо к сопке ведёт! Только осторожно! Шаг влево, шаг вправо….
 Пацаны захихикали.
 Ещё не дослушав, Василий ступил прямо в болото и действительно почувствовал твёрдость под ногами. Топнул для уверенности. Верно, настил!
 Снова услышал детский смех, но уже не оглядывался. Чувствовал, как спину сверлил холодный, а от этого ставший жутким, взгляд. Чей это был взгляд – уже не имело значения!
 Гать была добротной, достаточно широкой, выложенная опытными руками. На середине Василий, смахнув пот, оглянулся – ребятишек не было. «Убежали!» — уверенно решил он, и, уже не спеша, спокойно прошёл оставшиеся метры.
 Почву почувствовал сразу. Облегчённо вздохнул. Пропала обида на свата. Даже наоборот, захотелось сказать «спасибо» за то, что в кои веки вытащил его на природу.
 У подножия сопки Василий увидел поваленную колоду. « Здесь и подожду!» — подумал он. Прислонившись, почувствовал, как тёплой  пеленой  медленно приближалась дремота.
« Ничего, подожду… — продолжало ещё сверлить в сознании, но и это было уже неважно, —  я только немного, минуту…»
 Василий проснулся, когда вдали услышал тревожные крики Иннокентия. Свистнул, ещё толком не отойдя ото сна. И когда испуганный сват появился рядом, виновато сложил на груди руки:
— Потерял горбовик, забодай меня комар! Ты уж прости, сват!
— Да бог с ним, с горбовиком-то! – успокоившийся Иннокентий махнул рукой, — Новый сделаю!
— Лады!
— Ты лучше расскажи мне, как на эту сторону попал?
— Понимаешь, пацанов тут местных встретил. Вот они мне гать и показали! – Василий махнул рукой в сторону мари.
— Ты бредишь, Вась, какие пацаны?
— Я ж говорю, местные! Видимо тоже ягоду собирали! Четверо пацанов, маленьких таких!
Иннокентий странно посмотрел на Василия. Немного помолчал:
— Какую гать, сват? Какие пацаны? До Саратовки, если помнишь, километров тридцать по тропе. Да и не ходит сюда никто из местных! Говорил же тебе – много люду потонуло в этом болоте! И гати здесь никогда не было…. Куда её прокладывать, на сопку что ли?
Василий чуть не поперхнулся:
— А я кого тогда видел?
Иннокентий не ответил. А потом похлопал Василия по плечу:
— Ладно, пошли, таёжник! Только уговор – Варваре ни-ни!