Гром над Кристалл-Рок Чудовища, рождённые Мраком

В сопровождение истошного вопля сирен обречённого предместья, поступью пантер, приближающихся к уже раненной жертве, пронзали предрассветную мглу своими острыми носами два похожих на гигантские сигары воздушных корабля. Подлинными властителями Неба и Ночи, кровожадными вассалами самой Смерти казались эти непрошенные гости из восточных краёв. Но не долго было длиться их владычеству. Из серой тьмы внизу, лишь сгущавшейся редкими огоньками, испустив хищный рык, вырвались две тройки винтокрылых машин. Гром орудий с бортов обоих дирижаблей встретил храбрых стражников на резвых механических конях. Сразу два самолёта, загудев уже не яростно, но, будто прося пощады, вернулись в ту бездну, откуда пришли. Но это, казалось, лишь подзадорило их собратьев.

Танцуя между оспинами разрывов, словно это была какая-то жестокая и грубая игра со ставкой в множество жизней, ринулись они на крутобокие махины, в одночасье превратившиеся из опасных хищников в жертвы. Два снопа смертоносных стрел, объятых жёлто-синим пламенем, впились в серебристое тело головного дирижабля. Будто радуясь данной ему свободе, вырвался из металлической утробы лёгкий газ, в мгновение ока превративший машину в гигантский факел. Ещё секунда ‒ и он разлетелся в клочья. Другому судну повезло больше. Получив несколько попаданий, рукотворное страшилище, видимо, решив, что бой уже не выиграть, повернуло в сторону багровеющего горизонта. Но сил на то, чтобы вернуться восвояси у него уже не осталось. Медленно, словно колоссальных размеров осенний лист, осело воздушное судно посреди уже различимого луга. В сопровождении доносящегося даже до ушей пилотов звона бронзовых колоколов туда устремились несколько пожарных машин и мотоциклетная команда. Бой, даже если он и не был окончен, теперь предстояло вести другим. Круто развернувшись, самолёты направились в сторону похожей на корабельную мачту вышки, на которой, казалось, нашли недолгий приют последние из ночных светил.

***

«Телеграф и телефон, особенно беспроволочные, есть изобретения, безусловно, великие, ‒ сказал в одном из интервью не за долго до того назначенный генерал-капитан вольного города Кристалл-Рок, ‒ трудно, да, я думаю, никто и не возьмётся перечислить имена всех тех людей, названия судов и деревень, что были спасены благодаря их возможностям. Но появление такого рода средств связи лишний раз заставляет нас задуматься о соблюдении должной секретности». О том, насколько был прозорлив этот человек, красноречиво говорили зазвучавшие почти одновременно с трамвайными звонками крики мальчишек-газетчиков. «Воздушные силы Империи Сузиана перешли границу дистрикта Кристалл-Рок», «Два иностранных дирижабля сбиты над сельхозугодиями. Власти пока молчат», «Что это? Объявление войны или несовершенство навигационных систем? Два сузианских воздушных судна уничтожены нашими доблестными авиаторами», ‒ вот, что услышали жители центральных районов ещё в постели, а рабочие с окраин ‒ едва покинув свои дома.

Не все, впрочем, уделили должное внимание этим звукам, возвещавшим начало конца того мира, который они знали. Это было тем более удивительно, если учесть, что среди них были и военные. Например, невысокого молодого человека в повседневной форме Первого полка Стальной Кавалерии в этот момент куда больше интересовала металлическая штора, открывающая ворота в довольно большое, но неновое, крытое поросшей мхом черепицей здание мастерской двухэтажное с улицы и одноэтажное со двора.

‒ Ох! ‒ невольно вздрогнул встретивший его хозяин ‒ отставной пехотный унтер с по старой привычке безупречно ухоженными чёрными усами, ‒ господин подпоручик у нас самый дисциплинированный!

‒ И он не сомневается, ‒ усмехнулся ранний гость, ‒ в наличии такого же качества у господина унтер-офицера.

‒ Так точно. Джейн, выкатывай!

Из пахнущей металлической стружкой, дешёвым табаком, краской и машинным маслом полутьмы (большие окна всё ещё были закрыты ставнями) появилась рыжеволосая девушка в почти таком же серо-зелёном комбинезоне, как у патрона. Несмотря на то, что этот наряд сидел на ней мешковато и, вообще, как-то нелепо, под ним угадывалось грациозное (хотя, кажется, и немного «недозревшее») тело новой знакомой. Вьющиеся огненно-рыжие волосы работницы были стянуты полоской, сделанной из той же ткани, из которой был сшит костюм. Лицо с ещё не сошедшей детской припухлостью выражало, казалось, искреннее удивление тем, что кто-то додумался обрядить эту девчонку в совершенно неподходящий наряд. Впечатления какой-то неуместности добавляли и её руки, вцепившиеся в руль мотоцикла, который сотрудница толкала перед собой. Маленькие, как у подростка, они вместе с тем казались для девушки очень сильными. Но это была не та сила, которая помогает управляться со станком или держать тяжёлый инструмент. Гораздо легче было представить эти крепкие кулачки сжимающими хлыст или саблю.

‒ Родственницу, что-ли, ‒ достав из кармана портсигар с металлической крышкой, украшенной эмалевым гербом Кристалл-Рок, улыбнулся подпоручик, ‒ воспитываете?

‒ Если бы! ‒ увидев, что курить теперь «можно», хозяин потянулся за самодельной трубкой, ‒ не родня она мне, да и… попробуй ещё воспитай! Из кочевников, здесь за какое-то нарушение штраф отрабатывает. Через пару дней заканчивает и думает меня бросать.

‒ Не бросать, а сменить работу, ‒ вытерев рукавом пот, девушка поставила выкрашенный в серо-голубой цвет мотоцикл старой конструкции перед его владельцем, ‒ а вы, господин офицер, оставили бы своего друга с нами ещё не на долго, а то коробку перебрать не мешало бы.

‒ Но вряд ли Империя Сузиана и моё начальство будут ждать. Когда ещё приказ был! А сегодня на границе, говорят, десант высадить пытались.

‒ Вы драгун? ‒ После нескольких минут молчания спросила Джейн, кивнув на висящие на поясе молодого офицера ножны с торчащим из них эфесом, на котором едва заметно, словно слабые лампочки, светились три почти идеально круглых камня: небесно-голубой, красный и матово-белый.

‒ Да, в нашем служу, в Первом. Но тебя ведь не это интересует. Тебе бы сабельку мою посмотреть, верно? Сразу видно, из этих… детей Степи и друзей Ветра.

Жестом ребёнка, которому предложили давно вожделенную игрушку, девушка кивнула.

‒ Ну всё, пропала работа! ‒ Хозяин мастерской говорил почти как в молодости, когда со своими солдатами попал в окружение.

‒ Ничего, Джейн у тебя не выйдет, ‒ голос клиента звучал, напротив, почти торжествующе, ‒ драгун никому не отдаёт своего оружия.

‒ А как же три Важных Исключения?

‒ Соображает! ‒ Ухмыльнувшись, он повернулся к хозяину. ‒ Да, Джейн, есть такие. Только, вот, ты под них не попадаешь. Прежде всего, драгун может отдать саблю хорошему другу, если в походе умирает от ран или болезни и не может быть уверен, что сам донесёт оружие до отчего дома. Второе исключение ‒ драгун, постарев, отдаёт саблю сыну, внуку, племяннику или пасынку, чтобы тот с ней служил. И, наконец, третье ‒ позволяет почистить или во время уборки переложить на другое место своей жене, сестре или матери. Что-то я не вижу тут дружек и священника, которые для нас с тобой сделали бы это возможным.

‒ Да я бы и ничего, ‒ фыркнула Джейн, ‒ ради хорошей драгунской сабли и пожениться, в общем-то…

‒ Так, хватит! ‒ Прервал её хозяин. ‒ К клиентам будешь приставать, когда откроешь ставни и приберёшь, как следует. А учитывая то, какая ты неряха, это, уж точно, будет не сегодня. Вперёд!

Что-то проворчав, Джейн вновь скрылась в глубине мастерской. Неизвестно, от чего негромко фыркнув, подпоручик проверил свою машину и, расплатившись, уехал. Так произошло второе из тех событий, которым было суждено круто изменить его жизнь.