Весна в Заячьем королевстве начала половодье. По мутной воде, огибая льдины и сор, плыла лодка.
Во главе лодки стоял король Заячьего королевства. Он объявил новый морковный налог и, вследствие половодья, не имея подручных зайцев, отправился собирать его сам.
На борту с ним стоял лодочник, крепкий и хмурый заяц, который направлял лодку в нужную королю сторону и готов был его в любой момент защитить.
— Принять право! — скомандовал заячий король. — Видишь того жирного зайца? — спросил он лодочника. — Это граф. Гляньте-ка на него: сидит, обнялся с морковью. К нему!
Лодка причалила к льдине, на которой действительно сидел толстенький заяц в графских одеждах и обнимался с морковью; ещё несколько морковок лежало рядом с ним.
— Мой король! — воскликнул граф от удивленья.
— «Мой король, мой король», — передразнил заячий король. — Твой король ввёл новый морковный налог. Отдавай её сюда!
— Н-но… Я же голодаю! — сказал граф, тряся пухлыми щёчками.
— Голодаешь? Ты? — сказал король и ткнул графа в пузо, от чего тот вскрикнул.
Граф заколебался, и король не утерпел:
— Отказываешься отдавать налог? Измена! Измена-а-а!!! Лодочник, взять его!
Тут он затопал ножками, лодка раскачалась, король чуть не выпал из лодки, но лодочник успел его поймать.
— Взять изменника! Отобрать у него всю морковь!
— Неужто ли всю? — удивился граф.
— Всю! Совсем тут зажрались! Не думаете о пользе королевства!
Лодочник сошёл на льдину, собрал морковь, не забыть выдернуть последнюю из пухлых лапок графа.
— Ваша морковь изъята в пользу казны! — сказал король графу. — Трогай! — сказал он лодочнику.
— Н-но… — только и смог вымолвить граф, после чего пустился в рыдания. А лодка отчалила от льдины и пошла в дальнейший путь.
«Всё хорошо для блага заячьей страны», — подумал лодочник.
Плыли они, плыли, и вот заячий король скомандовал:
— Принять право! Видишь того зайца? — сказал король лодочнику погодя. — Это купец. Гляньте-ка на него: морковью обложился, а не ест. Продаёт её, зараза, пока казна пустая!
Лодка причалила к льдине, на которой сидел ухоженный заяц с хитрыми глазами.
— Здравствуйте, мой король! — весело поприветствовал он короля. — Чего желаете?
— Морковь!
— Только морковь?.. — всё так же весело спросил купец. — У меня много товаров…
— А у меня — новый морковный налог! — перебил король купца. — Отдавай её!
— Но я же честно заработал её непосильным трудом… — по-актёрски искусно удивился заячий купец.
Король не вытерпел такой наглости. Тут он затопал ножками, лодка раскачалась, король чуть не выпал из лодки, но лодочник успел его поймать. Король приказал ему:
— Забрать всю морковь! Немедленно!
— Зачем же всю? — испуганно замешкался купец, стирая веселье с мордочки. — Может, договоримся…
— Всю! Совсем тут зажрались! Не думаете о пользе королевства!
Лодочник под чутким руководством короля достал морковь у купца из всех мест — даже таких, в которых лодочник и не думал бы прятать, не то, что искать. Погрузившись, отчалили от льдины и продолжили путь.
— Воры! Разбойники! — раздавались позади крики купца.
«Всё хорошо для блага заячьей страны», — подумал лодочник.
Плыли они, плыли. Тут король взял морковку и начал её задумчиво жевать. Лодочник посмотрел на него хмуро и с нотой осуждения. Король заметил это и сказал:
— Кругом все — бездельники и негодяи! А работа короля — работа нервная!
Лодочник хотел было что-то сказать, как вдруг король скомандовал:
— Принять право!
Лодка причалила к льдинке, на которой сидел маленький заяц в очках. Это был чиновник. Вокруг него была разложена морковь.
— Здравствуйте, мой король, — дрожащим голоском пропищал чиновник. — Я собрал всю морковь, до которой только мог дотянуться…
— Так нёс бы её мне! Чего медлил?! — вопросил король.
Тут он затопал ножками, лодка раскачалась, король чуть не выпал из лодки, но лодочник успел его поймать.
— Собрать всю морковь!
— Мой король, — жалобно пропищал чиновник. — Мне ж и самому надо кушать, как же всю…
И весь задрожал. Лодочнику стало его жалко. Но король невозмутимо ответил:
— Всю! Совсем тут зажрались! Не думаете о пользе королевства!
И чиновник тут же начал разгружать свою льдинку от моркови, дважды чуть не потопив себя вместе с нею. Когда он закончил, выпрямился во весь рост перед королём и встал, дрожа. Король благодарно и благородно заключил:
— Так-то!
Лодка отплыла от льдинки и поплыла дальше.
«Всё хорошо для блага заячьей страны», — подумал лодочник.
Плыли они дальше.
— Принять право! — скомандовал заячий король.
Лодка причалила к льдине, на которой стояли заячьи крестьяне — усталые, худые, сгорбленные.
— Чем вы тут занимаетесь? — осведомился король.
— Морковь мы добывали, пока половодье не наступило, — ответили крестьяне. — Добыли её для себя и для графа, да графу почти всё отдали, себе только чуть оставили.
— У меня новый налог! — сказал король. — Отдавайте всю морковь!
Тут он затопал ножками, лодка раскачалась, король чуть не выпал из лодки, но лодочник успел его поймать.
— Не хотели бы отдавать всю морковь, нам есть будет нечего, — отвечали крестьяне, — но раз для нашего короля, то и своего не жалко.
У лодочника щёлкнуло что-то в груди.
— Всю! Совсем тут зажрались! Не думаете о пользе королевства!
Крестьяне смиренно погрузили на лодку морковь. Лодка отчалила и поплыла дальше.
«Всё хорошо для блага заячьей страны», — подумал лодочник. Но ощущение в груди не покидало его.
Плыли они, плыли.
— Принять право!
Лодка причалила к льдине, на которой стояла зайчиха с зайчатами. У них была какая-то мелкая морковь, которую лодочник и не заметил даже.
— Отдавай морковь! У меня новый налог! — повелительно сказал король.
— Но, мой король, — у меня же дети! — сказала зайчиха.
— На вас на всех не напасёшься! — ответил король. — Взять морковь! — приказал он лодочнику.
Лодочник хмуро посмотрел на короля, затем на зайчиху, затем снова короля, но с места не тронулся.
— Бездельник! Лодырь! Лентяй! — заговорил король, вскочил на льдину к зайчихе и с некоторым усилием выдернул у неё морковь.
— Оставьте нам хоть кусочек, — взмолилась зайчиха. — У меня же дети, — зачем же вам всю?..
— Всю! Совсем тут зажрались! Не думаете о пользе королевства!
Лодочник уже не в силах был сдерживать себя: он отобрал морковку у короля, вернул её зайчихе и дал ей ещё из собранной моркови. Король возмутился:
— Измена!
Тут он затопал ножками, лодка раскачалась, король чуть не выпал из лодки, но лодочник и не думал его ловить. Король бухнулся в воду, закричал:
— Помогите! На по-о-омощь! Я же утону!
Лодочник смотрел на тонущего короля. По груди его разливалось облегчение.
«Всё хорошо для блага заячьей страны», — подумал лодочник.
