Пролог

Сна нет, и смерти тоже нет.
Те, кто как будто умер, живы.
И отчий дом,
И други юности далекой,
Старик и дева,
Упорный труд и все его плоды
Обречены исчезнуть,
Превратясь в легенду.
Ральф Уолдо Эмерсон.

Солнце заливало поляну перед бывшей Академией Прикладной и Общей Магии, ныне Академии Наемничества. На лазурном небе ни облачка, редкие птицы пролетали мимо. Адепты расслаблялись после трудного экзамена и набирались сил для следующего.

За этой, по истине идеалистической, картиной наблюдала невысокая женщина, блондинка с длинными волосами. У нее было красивое лицо: алые узкие губы, высокие скулы, и зеленые глаза, у которых был светлый, открытый взгляд, не добрый, но и не злой – в нем чувствовалось упорство и твердая воля. Она, одетая в легкое темное платье с короткими рукавами, стояла напротив распахнутого окна , и с едва заметным снисхождением наблюдала за студентами. Иногда она подходила к столу и делала пометки для следующего экзамена по истории времен Пятого Затмения[1][1], как гласил заголовок в самом верху свитка.

Ее размышления и наблюдения прервал стук в дверь кабинета и вежливое обращение с той стороны двери:

— Магистр Анрэ, позвольте? – дверь открыл высокий черноволосый мужчина.

— Господин директор? Удивлена. Не ожидала увидеть Вас у себя в кабинете в столь ранний час. – женщина с удивлением посмотрела на входящего человека, а потом на часы, как оказалось скоро будет обед, — Проходите. Чай, сок, кофе чего покрепче? – Магистр Анрэ подошла к шкафу, стоящему в нише в стене, и открыла одну из дверец.

— Кофе без молока, с чем-нибудь покрепче. Благодарю. Боюсь, скоро обед, – губы директора исказила усмешка, а в глазах появились смешинки. Он пристально посмотрел на собеседницу. – однако, Вы меня ждали.

Констатация факта.

— Предполагала, что вы придете обсудить успеваемость моего курса. – невозмутимо ответила магистр, казалось, не заметив этого прямого смешливого взгляда.

— Нет, сегодня я не поэтому поводу. – прямой немигающий взгляд все так же был устремлен на леди Анрэ.

— Тогда по какому? – на лице женщины отразилась глубокая задумчивость, словно она и не подозревала, что могут быть иные варианты и сейчас обдумывала их. ее удивление сменилось ожиданием.

— Насколько вы помните: завтра День Памяти Усопших, — дождавшись пока собеседница хоть как-то отреагирует на это высказывание, он продолжил — По традиции, в этот день один из наших преподавателей рассказывает ученикам об одном из легендарных наемников всех Затмений, полную биографию, настолько полную, насколько это возможно. На сей раз, я хотел, что бы Вы рассказали историю наемницы, больше известную как «Демон Ночи». – мужчина с интересом вглядывался в лицо оппонентки словно искал что-то, но по-видимому так и не нашел – вернулся к своему кофе и кончиком пальца стал водить по краю чашки.

А на лице женщины не дрогнул ни один мускул, но она заметно напряглась, а глаза опасно сузились. Казалось, она брала собственные чувства под контроль и пыталась сдержать желание что-нибудь разбить. Сделав глоток ароматного зеленого чая, спросила:

— Насколько я знаю, история конкретно этой наемницы больше похожа на вымысел, чем на реальность.- она специально сделала ударение на слове «этой», чтобы придать голосу и фразе значимости. — В ней больше несостыковок и легенд, нежели реальных фактов. – голос женщины уже звенел от возмущения, словно ее оскорбило, что она, человек с мировым именем, рассказала историю вымышленного персонажа. В конце концов, она – историк, а не литературовед. И в отражение своим мыслям горячо воскликнула, едва не выплеснув весь чай из своей чашки — Мы говорим о реальных людях. Не о мифе.

— Да вы правы Карен. По большей части, она – Миф. Но ведь у мифа было вполне реальное начало, в мифах, как нигде больше, сильна реальность, просто немного приукрашенная. Да и потом, откуда по-Вашему появляются мифы? У них ведь должна быть основополагающая… — директор академии на мгновение задумался, а после неожиданно задал вопрос — знаете почему я выбрал вас? – на вопрос, прозвучавший интригующе и в то же время зловеще, ответом было отрицательное покачивание головой. И мужчине пришлось продолжить — вы, несомненно, талантливый историк. Умеете отделять зерна от плевел: где — правда, а где — вымысел. Я наблюдал за Вашими лекциями и вполне уверен: вы справитесь с возложенными на вас обязанностями. А потому, сможете доступно рассказать историю возникновения этого мифа. Посидите тут, мой посыльный принесет из Главного Архива[2] весь набор легенд, мифов и фактов о предмете нашего разговора. И вы за вечер сможете изучить все, что там нам предлагают. На крайний случай, собрав все свитки, сможете уйти в Мертвый Зал[3].

— Боюсь я не тот человек кто может нарушить вековые традиции и устои этого мира… — на лице Карен Анрэ отразилось покорность и облегчение. — директор, так получается вы — доверенное лицо?

-Именно – невозмутимо ответил директор — Вот и отлично, раз с этим мы разобрались через полчаса вам доставят свитки. изучите их, и – его голос внезапно изменился, став более ниже и загадочнее, глаза заволокло серебристой пленкой — я, как один из доверенных лиц Главного Архива находящегося на Сумрачных Землях, официально даю вам разрешение на разовое посещения Мертвого Зала. срок разового посещения до полуночи сего дня. – прошло пять секунд и его глаза и голос стали прежними.- изучите как следует, а завтра в 10 дня, на главной площади мы со студентами будем ждать с нетерпением вашу лекцию. Благодарю за кофе. Всего хорошего. — директор взглянул последний раз на лицо магистра и встав с массивного коричневого кресла обитого кожей подошел к двери.

— Директор Ратинек? – Карен, отвернувшись от окна, посмотрела на фигуру застывшую около двери и нетерпеливо поглядывающую на нее

— Да?

— А что на счет моего курса? – в волнении спросила женщина

— Поговорим после вашего выступления. – лицо директора исказила непонятная гримаса.

— То есть? – в голосе преподавательницы засквозило изумление. А на ее лицо отразилась тень понимания- Я вас правильно понимаю: успех моих учеников целиком и полностью зависит от моего рассказа?

— Именно магистр. Рад, что мы так быстро нашли общий язык. До свидания. – директор быстро распахнул дверь и вышел из кабинета. Дверь за Иммануэлем Ратинеком закрылась. Из коридора доносились его глухие удаляющиеся шаги. И женщина обессилено рухнула в кресло.

Она потерла переносицу пальцами, как если бы носила очки. Убрав рука от лица. она стала едва слышно напевать песню.

Спустя полчаса в кабинет постучались: принесли свитки. Поблагодарив, она попросила прийти ближе к вечеру забрать их.

Она снова посмотрела в окно, сцепив пальцы между собой задумчиво оперлась ими о подбородок, но сейчас она не думала о предстоящих экзаменах: но, что она расскажет завтра.

потом она окунулась с головой в работу, видимо решив, что все равно ничего уже не изменить: стала с глубоким интересом изучать предоставленные ей свитки.

За работой прошел весь день, а потом и вечер. Она заметила это только тогда, когда над ее головой засиял магически усиленный свет. Решив, что на сегодня хватит, встав из-за стола, взяла чашку с давно остывшим чаем и чашку из-под кофе с коньяком и отнесла ее в столовую. Когда она вернулась в свой кабинет, оказалось, что ее уже ждали. Вернув свитки, женщина стала готовиться ко сну.

Завтра у нее будет выматывающий день.

*****

Оглушающий звук горна.

Обыкновенная традиция в День Всех Усопших.

Магистр истории немного нервничала и решила что завтракать не станет. Одевшись женщина посмотрела в зеркало.

Прозвучал второй горн. Пора.

Она неторопливо вышла из своего кабинета. прошла в коридор учительского корпуса. Серый камень наталкивал на мрачные мысли и насылал меланхолию, ее обуяла тоска по прошлому. Не спеша спустилась. Женщину встретила такая же лестница, освещаемая горящими факелами. И ни одного окошка за весь спуск. Хоть она уже привыкла к школе. Но этот темный переход ее пугал. всегда.

Спустившись, Карен вышла в просторный зал отделанный в светлые тона. Высокий сводчатый потолок на котором подвешена черная ажурная люстра с пятьюдесятью свечами и десятком огненных элементалей. Напротив лестничного пролета, установлено окно от потолка до пола. И шириной не менее метра. Напротив стеклянной стены, множество арок и дверей ведущих вглубь учительского корпуса а так же за стены корпуса.

Дверь, ведущая наружу была тяжелой и очень массивной она была выполнена в лучших традициях средневековья. Стрельчатая арка, массивный потолок и поперечная балка, которая теперь просто деталь интерьера, а раньше вполне помогала от осады замка.

Магистр прошла сквозь этот зал. Эхо ее шагов глухо отскакивало от стен и уносилось вдаль. Потянув на себя резную дверь, вышла за пределы учительского корпуса.

Улица встретила ее щебетом птиц и гомоном студентом гадающих о ком сегодня будет повествование. Их ждет сюрприз.

Слившись с толпой, рекой текущей к главному залу собраний, преподаватель пыталась понять – чем это для нее окончится.

Вот и добралась. Главный зал – это просто широкий стадион, где проводится большинство собраний академии с участием адептов.

В центре стадиона располагался постамент, на который вставал выступающий, а для того чтобы его было видно со всех сторон срабатывала специальная иллюзия. Она позволяла увеличить изображение выступающего, а ввиду того, что стадион имел округлую форму, иллюзия множилась на 4 чтобы выступающий стоял лицом ко всему залу. Голос говорящего магически усилен, и поэтому его также слышно везде одинаково. Сегодня на этом месте окажется она.

Все расселись: адепты в ученическое ложе, учителя в учительское.

А в центре уже стоял директор Ратинек:

— Добрый день уважаемые учителя, адепты и гости нашей Академии. – голос директора заставил смолкнуть всех и смотреть на него — Не буду говорить по какому поводу мы здесь собрались – вы это и так прекрасно знаете. Поэтому передам главную речь Магистру истории нашей Академии магистру Карэн Сантаниель Анрэ. В этом году она расскажет нам об одном наемнике. Магистр? Прошу Вас.

Словно загипнотизированная она сошла со своего места и прошла к центру поля. Зал замер.

— Благодарю вас лорд директор. Итак, адепты по просьбе нашего директора сегодня я вам расскажу полное жизнеописание наемницы по имени Ирэн Тан…- ей договорить не дали. По стадиону прошел гомон, не обратив на это никакого внимания она продолжила.- по имени Ирен Танел.

И один из адептов встал:

— Простите магистр, но я всегда считал что Ирен Танел скорее миф чем реальность. – по стадионы разнесся мягкий обволакивающий голос. С места поднялась фигура парня с правильными, даже аристократическими чертами лица и благородным происхождением, наверняка в опале, неверяще воззрилась на своего учителя, вторя недавним словам самой преподавательницы.

— Нет, адепт Бланко, она не миф,- магистр усмехнулась и с издевкой продолжила,- далеко не миф. и как вчера мне напомнил наш директор, верно подметив, а как и откуда по-вашему берутся легенды? А сплетни? Реальность. Реальный факт. Реальная история. Реальный человек. Просто она, неважно персона или история, потом обрисовывается сказочными подробностями, невероятными домыслами и странными оговорками, что в итоге из правдивой реальности превращается в невозможный миф, из реального человека в недосягаемый идеал…

— Магистр, вы так говорите словно вы с ней лично знакомы. – его заинтересовало сказанное и он хотел продолжить разговор

— В какой-то степени это так и есть. Но все вопросы будут после.

Стадион постепенно затих. Карен задумчиво обвела стадион взглядом и начала :

— Вы все знаете, что искусство наемничества живет внутри нас, его невозможно ни приобрести, ни воспитать: он должен родиться с вами… или вы с ним: тут уже спорный факт. Так произошло и с ней — с Ирен. Она родилась не здесь, а в Мертвом мире, Стальном мире, но то, что она родилась с духом наемника – бунтарским духом, – на губах Карен засияла легкая улыбка, а в глазах появились слезы от приятных воспоминаний – отрицать просто невозможно…

[1]Пятое Затмение – часть одной из знаменательных эпох истории наемничества.

Эпоха – она же тысячелетие.

*Повествование ведется в середине Седьмого Затмения.

[2]Главный Архив – центр всего устного, письменного и наследного творчества. помимо всего прочего в нем имеется полностью все сведения абсолютно о каждом живом и мыслящем существе населяющем Сумрачные Земли. В отдельных случаях записываются даже его слова. Обмануть ГА почти невозможно, но есть прецеденты. Их насчитывается не более десяти в Затмение (250 лет). Информация выдается только Доверенным лицам. Свитки передаются из рук в руки. Их невозможно украсть в случае угрозы срабатывает древняя магия, перенося свитки обратно в ГА. Также Свитки можно вынести под особым контролем.

[3]Мертвый Зал – знаменитый зал, единственный на все Земли. Знаменит он стал тем, что в нем замедляется время. 1 минута вне зала, равняется 20 минутам в нем.. Вход только с разрешения Доверенных лиц ГА. Свитки можно вынести под особым контролем.