Первая Глава. Призраки Прошлого.

На небесах сгустились тучи. Уже несколько часов дождь непрерывно отбивал тирады, стуча по крыше трактира. Прохладные капли опадали, образуя у порога веранды множество небольших лужиц, в которых мелькало отражение моего лица. Погода день ото дня становилась хуже, и ночевать на дороге стало практически невозможно. За дверями велся спор между хозяином таверны и главой актерской труппы о цене за ночлег. Частично до меня доносились некоторые отрывки их диалога.

— У нас целая группа из трех фургонов. Больше десятка человек, оголодавших и промокших до нитки! Нам очень нужен ночлег, но больше двух золотых заплатить мы не согласны! — возмущенно восклицал глава труппы.

От недосыпа голос трактирщика звучал хрипло, но возмущение в нем было трудно скрыть:

— Вам лучше согласиться с поставленными условиями, ведь ничего лучше вы в здешних краях не найдете, потому что мой трактир единственный в этом месте. Цены сносные, и занижать их мне бы не хотелось. Мое условие: десять серебряных с человека; пять за питание; четыре за каждую лошадь; Пять серебряков за содержание фургонов на территории трактира. Оплачивать вам придется всего за шесть дней на постоялом дворе, если вы останетесь до конца дождей.

— Это больше двух золотых! Почему так много за питание и содержание лошадей? — в голосе главы ощущалось сильное раздражение, он был готов взорваться, не желая расставаться с такими деньгами так просто. На те же деньги можно было бы странствовать ещё как минимум полтора месяца спокойно, если бы не постоянные дожди. Выступать в такую погоду было невозможно, и потому деньги нужно было экономить.

— В этот сезон у нас неурожай. Частые дожди затопили поля, и большая часть посевов погибла. Продукции еле хватает, чтобы держаться самим и кормить скотину, и это с учетом того, что десятину мы отдаем феодалам. Да и нынче золото сильно подорожало, потому мы вынуждены брать больше за ночлег с посетителей.

— Любезнейший… — глава труппы смягчил тон и сменил подход, попытавшись решить проблему явно более спокойно — Давайте заключим с вами сделку. До конца сезона дождей мы выступаем с представлениями в трактире, а все полученные средства вы забираете себе, учитывая их в сумму оплаты за содержание…

Глава наверняка сможет договориться, тем более, что он сделал такое значимое предложение. Но меня тем временем с ними уже не будет…

Капли отбивают стаккато, скатываясь по пологой крыше. Это был особый ритм, не повторимый и не доступный для остальных. Каждый удар отдавался в ушах, и вторил сердцебиению.

Время как будто замедляло свой ход. Капли опадали, практически застывая в воздухе, что можно было не вооруженным взглядом заметить, как они колышутся. Мир замер. Растворился, стоило закрыть глаза. Все звуки стихли, и в этой пустоте был слышен только дождь. Он взывал ко мне. Удар. Ещё. Один. Другой. Быстрей. Сильней. Яростней…

Жар, разливаясь горячей магмой по венам, разгонял кровь, учащал дыхание, заставлял сердце биться сильней. И вот звук дождя сменился беспрерывными ударами в барабаны войны. Послышались яростные крики. Животный вой. Дикость и бешенство звучали в них. Любого, кто их мог услышать, пробирал ужас. Бой барабанов деморализовала врагов и внушал бесстрашие в сердца союзников, взывая к битве, разрушению, кровопролитию. Беспросветная пелена ярости заполняла зрение, и гнало вперед, чтобы вступить в бой. Чтобы продолжить непрерывный круг…

Иллюстратор: Matias Toloza (IsolatedNerdCG)

Разомкнув при помощи силы воли глаза, окружающий мир вновь вернулся в свой привычный темп. Дождь всё так же продолжал тарабанить, а споры в трактире утихли. Ветер трепал полы плаща, ударяя легко в окна. Туман медленной волной сгущался на горизонте. На первый взгляд непринужденное явление природы. Но приглядевшись за пустотой сгущающихся всполохов можно было увидеть слабые всплески красных маленьких огоньков. Они уже близко. В этот раз им удалось достичь меня намного быстрее. Дорога вместе с труппой оказалась долгой, а дожди сильно нас замедлили. Потому то они уже здесь. Ждут своего момента, как хищник, что уже загнал жертву в угол и готовится вонзить свои клыки в беззащитное горло, желая ощутить на губах вкус свежей и горячей крови, что опьяняет и дарует чувство непревзойдённой эйфории. До меня доносился их приглушенный рык. Пусть для других присутствие охотников во тьме было неощутимо, но мне было известно, что они там.

На порог веранды вышел глава труппы, и положив руку на моем плече, временно вывел меня из оцепенения.
— Пройдем с нами, Кохин. Я обо всем договорился….

— Прошу меня простить, глава, но я вынужден вас покинуть. Я уверен, что мой уход для вас не станет трагедией, да и вы сможете сэкономить часть денег.

Пусть я и странствовал не так долго с этими людьми, чтобы привязаться к ним, но моя компания явно была для них приятной, пусть никто и не догадывался о том, кто я на самом деле и какие грехи стоят за моей душой. Однако во взгляде главы труппы явно мелькнула печаль. Естественно, уход одного из членов, который приносил тебе деньги – не очень приятное дело, но меня не сковывали договоры или долги, как например других выступающих. Мое решение присоединиться было добровольным и воспретить мне уйти никто не мог. Да и это было лучшее, что оставалось сделать сейчас для них, надеясь, что беда пройдет стороной.

— Возможно мы ещё свидимся, если Судьба нам в том соблаговолит.

— Чтож… Тогда удачного вам пути.

— Благодарю вас… И прощайте…

Оглянувшись в сторону тумана, откуда всё сильней ощущалось темное присутствие, некое беспокойство наводнило сердце. Времени оставалось всё меньше, и шансы становились призрачнее, тогда как существа из дымки уже готовы были преодолеть барьер между мирами окончательно.

Пора покидать это место. Взяв свои вещи с порога и в последний раз поклонившись главе, дорога повела меня прочь, как можно дальше.

Практически все члены труппы были одинокими людьми, без родных и семьи, потерявшие их по разным причинам, и избравшие вольную жизнь, стать бродячими театралами. И практически все среди них были людьми. А человеческий род со временем развратился. Хотелось бы их спасти, если удастся, но вместе с тем, не скажешь, что мне было какое-то дело. Точнее мне хотелось бы так думать.

Людской род уже давно лишился того величия, какое завоевали себе их предки. Они смогли разорвать узы рабства, разбить своих хозяев, создавать могущественные империи и кланы воинов. Человечество вершило судьбу при поддержке своего новорожденного Бога Освободителя. Порабощенный народ быстро смел всех прочих, и стал доминирующим видом на всем Аркануме. Именно в тот момент настал рассвет их расы, но вместе с тем то было начало конца. В скором времени, быстро набравшие силу военные ордена, магические организации, которые лично мне противней всех, церкви возникающих новых божеств, а также бюрократы собрали все властные полномочия в свои руки, и стали править, обратив самих же себя в новое рабство. Какая это всё же ирония. Народ, который породил одно из самых сильных божеств и достиг фактически небывалых высот, забыл о том, ради чего он бился и в итоге стал пресмыкаться у ног друг друга, пытаясь перегрызть себе же глотку и захватить как можно больше власти для себя.

«Как низко способны пасть величайшие мира сего, если пред ними будут раскрыты все горизонты, но лишь в пределах их собственных интересов? Не считается ли это невежеством?»

Человечество засело в этом мире как сорняк. Их нынешнее «величие» не стоит тех усилий, что были затрачены для его достижения. От полного уничтожения их оберегает лишь жалкие договоренности между собой и другими расами, а также хитроумно построенный Гелиос порядок.

Но личный скепсис к ним не повод, чтобы ополчаться против всего человечества. Мне приходилось знавать не мало прекрасных людей, что были верны своим принципам, и жили великими целями. Но это лишь капля в огромном океане…

Тем временем дождь усилился. Вся шерсть в незащищенных накидкой местах намокла, как и одежда. Холодный ветер врывался со всей свирепостью, развевая и без того спутанные волосы. Стекавшие капли резко затрудняли видимость, но мне и не нужно было знать, куда ведет дорога. Лишь бы уйти подальше. Никакое колдовство сейчас не спасло бы меня от сырости и не придало сил, чтобы быстрее уйти. Существа из тумана ощущали мою силу, и любая магия ввела бы их в ещё большее бешенство. Это был бы очень глупый поступок.

На небе разразилась настоящая буря. Ветра завывали, ударяясь со всей силы об одиноко плетущуюся в грязи фигуру, но на мое счастье, во всей этой неразберихе, дорога сама привела к чаще. Деревья могли обеспечить минимальное укрытие, но нельзя было останавливаться.

Хотя кого мне было уже обманывать. Ужас из тумана перестал меня преследовать, стоило уйти от трактира. И разразившаяся буря была тому свидетельством. Молнии, будто разъяренные и спущенные с цепи псы, набросились на землю, разя без жалости. Гулким эхом разносилась их ярость, источаемая громовым ревом. И во всей этой какофонии был предельно слышен один единственный ритм. Разжигатель Войн ушел в небытие, но наследие вождя осталось жить и обратилось проклятием, что теперь несет разрушение где бы оно не настигло его.

В бесконечных ударах молний и бушующем вое ветра до меня донесся слабый, но вместе с тем отчаянный вопль ужаса, который в мгновение сменился низким гортанным ревем дикого зверя.

Мне больше ничего не оставалось делать. Лишь идти. Бежать от самого себя, в надежде, что в следующий раз что-то может измениться, и невинные души не понесут кару на себе за мои грехи…

Земля под ногами засасывала, затрудняя каждый шаг. Копыта продолжали месить грязь, пока лес не поглотил меня окончательно меж деревьев.