Омут

Глава 1. Свидание

Баронесса Маклейн аккуратным движением убрала помаду в верхний ящичек туалетного столика и посмотрела на себя в зеркало.В нем отражалась красивая брюнетка с острыми чертами лица.Высокие скулы, тонкий нос, колючий взгляд зеленых глаз, уголки красивых губ немного опущены.Все это выдавало в ней властную особу.Длинные, немного вьющиеся волосы забраны в красивый пышный хвост, падающий на правое плечо.

— Вы неотразимы, миледи, — Камилла, личная горничная баронессы, подвела итог их совместным стараниям,— сегодня мистер Росс будет сражен вашей красотой и без сомнения упадет к вашим ногам.«Хотя он уже давненько в них ползает»-усмехнулась про себя служанка.

Ванесса уже собиралась сказать Камилле, что это обычные приготовления, что хозяйка обязана выглядеть достойно перед любым гостем, но поняла, что ей нечего возразить.В конце концов, даже служанки не настолько глупы.

Раздался негромкий стук в дверь.

— Госпожа, мистер Росс ожидает вас.

— Спасибо, Амелия, я сейчас спущусь, проводи мистера Росса в обеденный зал.

— Слушаюсь, госпожа.

Ванесса не спеша встала, поправив платье, и последний раз посмотрела в зеркало, оценив свой наряд.Синее атласное платье без рукавов с закрытым декольте.Изумрудные серьги и нефритовое ожерелье под цвет глаз.

«И ради кого все это?Ради какого-то торговца, —не удержавшись, она презрительно хмыкнула своему отражению в зеркале,—Нет, я не должна так думать.Если бы не его поддержка, я бы уже окончательно сошла с ума в этом месте.Сколько времени он оказывает мне знаки внимания?Более двух лет…Он добр, учтив, хорош собой и не беден, но я все еще не уверена, что хочу связать жизнь с этим человеком.Тем не менее я должна оставить прошлое, вырваться из этого кошмара и изменить свою жизнь, пока еще не поздно. Сейчас я сама решаю кто будет рядом со мной, разве не об этом я когда-то мечтала?Что ж, готовьтесь, мистер Росс и скажите мне спасибо, сегодня я окончательно заберу ваше сердце!»

В приподнятом настроении она вышла из спальни в коридор  и, в сопровождении Камиллы, направилась на первый этаж, где был расположен обеденный зал

Мистер Росс-высокий блондин крепкого телосложения с серыми глазами-окинув баронессу восхищенным взглядом, поспешил к ней, чтобы поцеловать протянутую руку.

—Леди Маклейн, — мистер Росс поднял голову после поцелуя и встретился с баронессой глазами, в которых плескалось обожание, -— вы всегда прекрасно выглядите, но сегодня я не сразу узнал вас.Мне показалось, что это не вы спустились со второго этажа, а прекрасный ангел сошел с небес.Мои глаза ослеплены вашей красотой, поэтому я смиренно прошу разрешения держать вашу руку до тех пор пока зрение не вернется ко мне!

—Боже, мистер Росс, — Ванесса нежно смотрела на него пару мгновений, затем в её глазах зажглись игривые огоньки и она со смехом резко выдернула свою руку из его хватки, — вы действительно решили, что я куплюсь на столь неприкрытую лесть?В следующий раз действуйте тоньше, мистер Росс, возможно тогда я буду более благосклонна, — улыбнулась Ванесса.

— Камилла, ты пока можешь быть свободна, я позову, если ты мне понадобишься, — сев за накрытый стол, Ванесса обратилась к служанке, все это время стоящей у двери

— Да, госпожа, -горничная удалилась, закрыв за собой дверь в зал.

— Ванесса, — оставшись наедине, Росс перешел на неформальное обращение, — как ты себя чувствуешь последнее время?Больше не было приступов?

— Я в порядке, Дэвид, —улыбка исчезла с её лица.Баронесса была далеко не в порядке.Но ей не хотелось обсуждать это сейчас.Она вовсе не сходит с ума.Она сама справится со всем этим.Не зачем давать Дэвиду повод думать, что ей становится хуже, — я принимаю лекарства, которые мне назначил мистер Хилл, поэтому все хорошо.

— Конечно, как пожелаете, простите меня за это, — Росс с готовностью отступил.Заметив, что настроение баронессы заметно упало, он сменил тему, — знаете, я собираюсь вскоре купить мануфактуру в Бридж-оф-Орчи.

— Ох, правда? — Ванесса сделала вид, что заинтересована, про себя поблагодарив Росса за то, что тот не стал продолжать неприятную для неё тему, — это же уже шестая?Похоже у вас талант делать деньги из ничего.

—Вы возможно не знаете, но это не единственный мой талант, — Росс обаятельно улыбнулся и заговорщически подмигнув, добавил, — есть и другие!

—Неужели?— насмехаясь, баронесса недоверчиво вскинула бровь, — вы просто обязаны срочно рассказать мне о них!

Когда Дэвид собирался пошутить, в дверь постучали и из-за неё раздался мужской голос лишенный эмоций:

— Миледи.

— Можешь войти, Генри.Что случилось? — баронесса прекрасно знала, что дворецкий не будет беспокоить её без причины.

Мистер Росс нахмурился, недовольный тем, что его прервали.

В зал вошел высокий мужчина лет пятидесяти с сединой на висках.В костюме, чисто выбритый.Ровная осанка, рука за спиной.Но не было в нем напыщенности, присущей многим людям его профессии, скорее он был похож на бывшего военного.

— Письмо из Форт-Уильяма, миледи, — дворецкий подошел к столу и протянул послание баронессе.

Конверт с черной окантовкой.Ванесса почувствовала, что у неё начинает болеть голова.В висках застучало.Это же..Взяв себя в руки, она забрала письмо и тут же вскрыла его, начав читать.

«Ваша милость,

С прискорбием сообщаем вам, что ваш двоюродный брат, благородный сэр Дуглас Флетчер, скончался в результате несчастного случая.Приносим вам глубочайшие соболезнования и надеемся на ваш скорый приезд.»

Отправителем письма был мистер Брукс из банкирского дома Форт-Уильяма.

Ванесса подняла глаза от письма и задумалась.Её взгляд застыл на участке стены за мистером Россом, словно там было что-то интересное.С Дугласом они не виделись около года.Она припомнила его лицо: брюнет, ничем непримечательное лицо, но в глубине серо-зеленых глаз всегда плескалось веселье, придавая его виду некую особенность.Она ни разу не видела его серьезным.Он не был амбициозным, ему были не интересны свары за наследство и она ценила в нем это.Не будет ошибкой сказать, что он просто прожигал свою жизнь.Его любовью был вист. Кроме азартных игр, продажных женщин и алкоголя, больше его ничто не интересовало.Это недостойное дворянина поведение и они никогда не были близки.Но сейчас она испытывала нечто вроде сожаления.Возможно ей было бы чуточку легче, если бы она иногда могла общаться с таким человеком.Веселый нрав и простое отношение к окружающим её правилам могли бы немного ослабить петлю, которую это мрачное место затягивает вокруг её шеи.Но она не решилась сблизиться с ним, к тому же, он стал её единственным наследником и учитывая его образ жизни, она не могла ему доверять.В любом случае уже поздно об этом сожалеть.

Наконец, баронесса пришла в себя, осознав что мистер Росс терпеливо ждет, а её дворецкий стоит с невозмутимым видом, ожидая указаний.

—Простите, — Ванесса вежливо извинилась перед Дэвидом.

—Что вы, леди Маклейн, не стоит извиняться, — запротестовал мистер Росс.

—Генри, — Ванесса перевела взгляд на дворецкого, — я прошу тебя найти человека для организации похорон Дугласа, и распорядись подогнать экипаж завтра к девяти утра.Я еду в Форт-Уильям.

—Слушаюсь, миледи.Позвольте узнать, кто должен вас сопровождать в поездке?

—Камиллы будет достаточно.Извести её.

—Да, миледи.Еще что-нибудь?

—Нет, ты можешь идти.

Поклонившись, Генри покинул помещение.

Дождавшись, когда дворецкий уйдет, Дэвид наклонился к столу и протянув руку, положил ладонь на руку баронессы:

—Ванесса, если я могу хоть что-нибудь сделать для тебя — только попроси! Я сделаю что угодно, правда, позволь мне помочь тебе.

Ванесса была в смешанных чувствах, ей хотелось побыть одной, эта забота Дэвида показалась ей навязчивой и стала раздражать.Она сама не понимала своих чувств.Чтобы не наговорить лишнего, лучше всего будет закончить этот совместный вечер.

—Мистер Росс, — она аккуратно вытащила свою руку, — прошу меня извинить, надеюсь вы отнесетесь с пониманием.Завтра сложный день и мне о многом нужно подумать, вы не против, если мы продолжим нашу встречу в другой день?Возможно на следующей неделе?

— Разумеется, леди Маклейн, — в голосе Дэвида можно было уловить нотки обиды.Он не был дураком и понял, что сейчас лучше удалиться, но он испытывал недовольство от того, что баронесса отвергла его попытки утешить её в сложное время, — буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи и надеюсь, что когда-нибудь заслужу ваше доверие.

—Спасибо, Дэвид,— Ванессе было немного стыдно, что она вот так выпроваживает его и она честно добавила,—я правда ценю это.

Они направились к выходу из обеденного зала.

—Камилла, — позвала баронесса, — проводи мистера Росса и зайди в мой кабинет после этого.

Попрощавщись с мистером Россом, Ванесса поднялась на второй этаж, зашла в кабинет, но вместо того, чтобы пройти за стол, она устроилась на гостевом диване.Через 5 минут раздался стук в дверь:

—Миледи.

—Камилла, принеси мне бутылку портвейна и бокал, а также передай Генри, чтобы он по возможности уложился в 30 фунтов.После этого сегодня ты можешь быть свободна, —распорядилась Ванесса.Она не настолько богата, чтообы устраивать Дугласу королевские похороны, но ей не хотелось обсуждать эти моменты перед мистером Россом.

Ожидая Камиллу, баронесса прикрыла глаза, пытаясь очистить голову от ненужных мыслей.

Глава 2. Прогулка после заката

Облокотившись на спинку дивана, Ванесса задумчиво вертела в руках полупустой бокал, на её лице играла тень от свечи, горевшей на столике для гостей.

«Хмм..если бы мы с Дугласом поменялись местами, что бы он чувствовал?Думаю, он бы закатил огромную вечеринку, провожая меня на тот свет, — Ванесса ухмыльнулась, — вот уж кому было плевать на проклятие.»

— И мне плевать.Нет никакого проклятья.Все это глупые фантазии черни, которая верит чему угодно, — она сказала это вслух, но в голосе чувстовались нотки неуверенности..

«Через пару дней окрестности наводнятся слухами о смерти очередного баронского родственника от проклятья.Должно быть они с нетерпением будут ждать когда настанет моя очередь.Вот только их ожиданиям не суждено сбыться, потому что я пока на тот свет не собираюсь, — Ванесса с силой поставила бокал на стол.»

От этого резкого движения, и без того почти догоревшая свеча потухла и комната погрузилась в полумрак, заставив баронессу вздрогнуть.Её дыхание участилось.Она проглотила вставший в горле комок.

«Завтра же отругаю Камиллу, за то, что вовремя не поменяла свечи.»

Она пригляделась к часам на стене -девять часов вечера.Солнце уже село, но небо еще не успело потемнеть и окно дает немного света.Ванесса поднялась с дивана

— Думаю на сегодня хватит пить, иначе завтра не избежать головной боли.Мне стоит принять лекарство, —Ванесса подошла к письменному столу и открыла верхний ящик, замерев в нерешительности.

—Нет, не стоит пить это после портвейна, лучше немного проветрюсь перед сном, — баронесса закрыла ящичек, не трогая содержимое и вышла из комнаты.

Она шагала по коридору, борясь с желанием позвать горничную, дабы та зажгла свечи.

«В конце концов чего мне бояться в собственном замке?Я должна чувствовать себя в безопасности.Здесь прошло мое детство.»

Не доходя до угла, Ванесса наконец остановилась у одного из окон.Из окна открывался вид на озеро мелфорт.На горизонте еще можно было увидеть оранжевый кусочек неба от зашедшего солнца.

«Даже не верится, но когда-то я любила этот замок.Красивые виды, такие умиротворяющие.Люди из деревни казались мне добрыми и милыми.А розарий с беседкой?Разве он был не чудо..»

За размышлениями, Ванесса не заметила как стало темнее.Из задумчивости её вывел звук.

Чьи-то шаги?Ванесса прислушалась.Тишина.Она развернулась, намереваясь вернуться в центральный корпус, когда звук повторился снова, но уже ближе.Ванесса напряглась.Нет, ей не послышалось.Звук исходил из-за угла.Топ-топ-топ..снова тишина.Ванессе стало тяжело дышать.

«Кто может ходить там?Это же слуги?Я же отпустила слуг на сегодня.Что они там делают?Почему шаги постоянно прерываются?В темноте невозможно заниматься уборкой.Кто там?Может это вор?»Ванесса не могла найти ответы на эти вопросы.

Топ-топ-топ..ближе.

Ванесса напряженно вслушивалась, следя за углом глазами.На него падало немного света из последнего окна.Она сможет различить, когда кто-то выйдет оттуда.Ванесса сгллотнула застрявший в горле комок.Липкое чувство страха зарождалось у неё внутри.

топ-топ-топ..это приближается

«Я должна посмотреть.Глупо бояться.Это мой замок!»Но ноги Ванессы не слушались.Она не могла сделать несколько шагов до угла, чтобы развеять свои страхи.И не могла отвести глаз, ей казалось, что как только она это сделает, нечто из-за угла броситься на неё, воспользовавшись её ошибкой.

Топ-топ-топ… совсем рядом.

Ванесса почувствовала, что прямо за углом кто-то стоит, словно поджидая её.Или может ждет пока она отвернется, чтобы наброситься на неё сзади.В горле пересохло, Она почувствовала как бьется её сердце, отдаваясь в ушах, а волосы встают дыбом.Баронесса в панике огляделась.Это коридор, здесь нет ничего, чем можно защититься.Убежать?Тогда придется повернуться спиной.

«Спокойно, нет никакого проклятья, нет призраков, их не существует.А если бы призрак и был, то она не сделала ничего плохого!Она не виновата.Это все отец-он во всем виноват.И мама виновата.Они оба., — В Ванессе начала подниматься волна гнева, — я только сказала правду.Это не преступление.Я..я.»

Гнев придал Ванессе сил.

«Я Ванесса Маклейн, я здесь хозяйка!»

Собрав свою волю в кулак, она как можно увереннее крикнула в темноту, стараясь унять дрожь в голосе:

— Кто там?Покажись!

В ответ из-за угла раздался женский крик, сопровождаемый звуками падения.

Ванесса взрогнула от крика и быстро преодолев расстояние до угла, обнаружила нарушителя своего спокойствия сидевшим на полу.

Тусклый свет из окна позволил опознать преступника.Вьющиеся каштановые волосы, испуганный взгляд.

— Господи, Амелия! — Ванесса не смогла скрыть своего облегчения, — что ты здесь делаешь?

— Ми..миледи, -голос горничной дрожал, похоже она испугалась больше самой Ванессы, —

я..я..просто меняла в коридоре сгоревшие свечи на новые.

Баронесса только сейчас заметила валяющиеся на полу свечи, которые от испуга выронила служанка.

—Ты решила менять их в темноте?

—Когда я начала, было еще светло, это только сейчас стемнело.Я..я должна была зажечь их? — еще не пришедшая в себя служанка лепетала оправдания.

— Нет, все в порядке, ты правильно делала, незачем жечь свечи попусту, — раздраженно сказала Ванесса, злясь на себя, — я отправляюсь спать, не забудь убрать свечи с пола, иначе кто-нибудь может подскользнуться.

Ванесса развернулась и направилась в сторону своей спальни.

Амелия быстро подобрав свечи с пола, догнала свою хозяйку:

— Позвольте я провожу вас, миледи, -в голосе служанки еще слышалась дрожь, — я заменю оставшиеся свечи завтра днем.

Ванесса негромко хмыкнула, посмотрев на служанку, — хорошо, Амелия, — баронесса разрешила горничной проводить её.В конце концов именно Ванесса напугала бедную девушку.Амелия облегченно вздохнув, засеменила позади хозяйки.

— Господи, какая же я дура, — достигнув своей спальни и попрощавшиь с Амелией, Ванесса упала на кровать,— испугалась собственной горничной.Из-за такой ерунды чуть не поверила во всю эту чушь, — она негромко рассмеялась.

—Я должно быть тоже выглядела глупо.Но Амелия даже не спросила меня, что я сама делала там в темноте.Думаю мне все-таки стоит принять лекарство сегодня.

Последовав своему же совету, Ванесса приняла лекарство и легла спать.

Глава 3. Поездка

Дорога из Мелфорта проходила вдоль фьорда Лох-Линне.Трясясь в карете, баронесса пыталась скоротать время любуясь прибрежными видами.Иногда дорога подходила так близко к берегу, что в прозрачной воде было видно каменистое дно залива.Спустя час, ей надоело смотреть на воду и она пересела на другую сторону, чтобы понаблюдать за зелеными холмами, покрытыми лесом.Местами лес спускался вплотную к дороге и можно было протянув руку сорвать с дерева ветку или лист.

Баронесса не любила поездки.В них нечем было заняться, и даже читать из-за тряски почти невозможно.Только разговаривать.Ванесса подняла глаза на Камиллу, молча сидящую напротив.О чем с ней можно поговорить?Может спросить, растрезвонила ли она уже новость о смерти моего двоюродного брата по всему Мелфорту?Баронесса перевела взгляд обратно в окно, на мелкающие деревья.Этот вид ничем не лучше..Сердце Ванессы внезапно ушло в пятки.Она испуганно вскрикнула.

— Стойте! —На окраине леса Ванесса увидела маленькую девочку в светлом платье.Это же..у неё задрожали руки, а на лбу выступила испарина.

— Миледи? — Камилла встревоженно посмотрела на свою хозяйку и проследив куда смотрит баронесса, стала испуганно вглядываться в лес

— Что случилось, леди Маклейн? — кучер, мужчина крестьянской наружности, остановив лошадей, спрыгнул с козел и, меся сапогами придорожную грязь, подошел к окну кареты.

— Т..там!Девочка.., — Ванесса указала рукой в сторону леса.

— Где? — кучер сошел с дороги и немного прошел в указанном направлении.

— Миледи, я никого не вижу, — Камилла напряженно вглядывалась в лес, но не смогла заметить ничего необычного.

— Должно быть вы приняли за ребенка этот  пень, — кучер поднял руку, пальцем показывая направление, —смотрите, этот обломок мертвого дерева выбелен солнцем  и дождями, должно быть он и привлек ваше внимание.

— Это.., — баронесса готова была поклясться, что видела ребенка, но как ни посмотри это действительно светлый пень без коры, просто мертвое дерево, мертвое как..нет, лучше не думать об этом, — да, должно быть я просто не выспалась, давайте продолжим поездку.

— Как скажете, леди Маклейн, — покосившись на баронессу, он забрался обратно на свое место и хлестнул лошадей, — Но!Пошла!

Ванессе не понравился его взгляд.Он все понял.Ему за сорок..А значит он наверняка помнит тот случай.Может быть даже был в поисковой группе.Просто отлично.У Мелфортцев теперь будет лишний повод для сплетен.Их баронесса сходит с ума, видя в лесу покойную сестру.

Поездка на похороны сама по себе не повод для радости, но теперь настроение Ванессы было хуже некуда.Чтобы отвлечься, она решила подумать, что делать с особняком, который достанется ей от Дугласа, после вступления в наследство.

«Может быть оставить его и проводить здесь часть времени?Чтобы немного отвлечься от Мелфорта, с его гнетущей атмосферой.»

Больше проишествий в дороге не было, за что Ванесса была благодарна.

— Высадите меня у особняка.А Камиллу отвезите в отель.Церемония пройдет завтра, в первой половине дня, после этого вы сможете забрать нас и отвезти обратно в Мелфорт, — Ванесса дала указания кучеру.

— Да, леди Маклейн.Если  понадоблюсь, вы сможете найти меня  на почтовом дворе.

— Миледи, — робко спросила Камилла, — вы уверены, что мне не надо сопровождать вас?

— Подожди меня в гостиннице, ты понадобишься мне позже.

— Слушаюсь, миледи.

Кинув взгляд на отъезжающую карету, Ванесса направилась ко входу в особняк своего почившего

 двоюродного брата.

Двери были открыты, а у входа что-то замерял незнакомый человек.

Представившись, Ванесса спросила , что он делает.

— Ваша милость, я всего лишь оценщик, нанятый мистером Бруксом.

— Оценщик? — Ванесса уже поняла к чему все идет.Дуглас, чертов транжира, неужели он.., — простите, а что конкретно вы здесь оцениваете?

— Всё.Особняк и всю мебель в нем.

— Чтооо!? — Ванесса не поверила ушам.

— Вам лучше поговорить с мистером Бруксом, ваша милость, он сейчас как раз внутри.

Ванесса, нахмурив изящные брови, быстрым шагом прошла внутрь, кипя от гнева.

«Где этот чертов мистер брукс?»

На втором этаже кто-то спорил.Ванесса услышала 2 голоса, один принадлежал молодой девушке, а второй мужчине, кажется это был противный голос мистера Брукса.Откуда здесь девушка?Баронесса решила пока что усмирить свой гнев и аккуратно поднялась по лестнице, прислушиваясь к их разговору.

Глава 4. Айрис

— Эти вещи-мои!Уберите от них свои загребущие ручонки, мистер Брукс! — девушка была настроена решительно.

Ванесса, поднявшись на второй этаж, замерла.Через приоткрытую дверь в комнату она увидела профиль девушки, спорящей с мистером Бруксом.

На вид около 20-ти лет.Вздернутый носик, небольшой острый подбородок, очертания лица и губ были красивы, но то что бросилось в глаза баронессе больше всего-это волосы.Длинные и густые, редкого стального цвета.Сзади они были собраны в высокий пышный хвост, достающий до талии, и перевязаны черной атласной лентой, концы которой падали вниз и шевелились вместе с хвостом при каждом движении головы.Стальные пряди волос спускались по вискам, достигая плеч.

Ванесса почувствовала зависть и восхищение.Она гордилась своими красивыми волосами, но волосы этой девушки..Ванессе хотелось  прикоснуться к ним

Спор все не прекращался.Двое  вцепились в большой чемодан , не желая уступать друг другу.

— Мистер Брукс!Зачем вам нужны мои платья! — девушка наседала, — может быть вы любите наряжаться в женские вещи?

—Конечно нет, что за ерунду вы несете, леди Айрис!

—Точно! — девушка замерла, словно поняла  что-то важное, — похоже вы как это называется.., — девушка задумалась, приложив указательный пальчик к подбородку и глядя куда-то вверх.

—Вспомнила!Вы-Содомит! — девушка посмотрела на мистера Брукса победным взглядом, уперев руки в бока, —я читала о таком в книгах

—Где вы могли такое читать?!Нет, я..я нормальный!

—Даже от вас я не ожидала такого мистер Брукс!

—Нет, я..

—Ох, мне уже нетерпиться рассказать всем! — девушка бросила чемодан, делая вид, что собирается уходить, — я слышала на похоронах будет его преосвещенство епископ Лисмора.Уверена, ему нетерпиться узнать такие новости.

—Леди Айрис, пожалуйста подождите! — покрывшийся от такой перспективы потом, мистер Брукс наконец сдался, -ваша взяла.Я отдам вам ваши вещи.

— И десять фунтов!, — добавила девушка

— Чтоо!?Почему я должен давать вам деньги? Я уже позволил забрать ваши вещи, как вы и желали,  несмотря на то, что имущества  Сэра Флетчера не хватает чтобы покрыть его долги! — возмутился мистер Брукс

—Мистер Брукс, это же очевидно! — девушка посмотрела на него как на дурачка, — каким образом по-вашему я должна убраться из этого города без гроша в кармане?Вы не оставляете мне другого выбора, кроме как слоняться по улице возле банка, «прославляя» ваше доброе имя.Порепетируем немного, — Айрис похрустела костяшками пальцев и сделала страдальческое лицо, — Мистер брукс так жесток..мало того что содомит и женоненавистник, но у него еще и нет сердца.Вышвырнул из отцовского дома на улицу, убитую горем молодую леди, оставив без гроша в кармане.

— Я дам вам 1 фунт.

— Восемь!

— Два.Это моё последнее слово.

— Пять!

— Делайте что хотите, — устало вздохнув, мистер Брукс  собирался убрать монеты в карман, но девушка одним неуловимым движением выхватила их, заставив мужчину в удивлении пялиться на пустую ладонь, где мгновение назад лежали две монеты

— Ладно, по-рукам, Мистер Брукс.Теперь ваше доброе имя вне опасности.Кроме того, — добавила она, — не думаю, что вашу репутацию можно уронить ниже чем она сейчас, господин процентщик.

— Я банкир, — мистер Брукс устало оправдался, не желая больше спорить с этой несносной девушкой.

— Я об этом и говорю, — девушка повернулась к двери и наконец заметила Ванессу, которая прислонившись к косяку улыбалась, хихикая про себя, довольная развернувшимся на её глазах спектаклем.Она уже забыла в насколько дурном расположении духа поднималась сюда еще несколько минут назад.

Ванесса смогла наконец полностью осмотреть лицо девушки и немного расстроилась, увидев давний белый шрам на левой щеке рядом с губой.«Какая досада, испортить такую красоту.Впрочем, мне-то какая разница»

Девушка бросилась  к двери и обняла Ванессу, заставив ту широко распахнуть глаза от удивления и покачнуться.Баронесса почувствовала приятный запах лаванды, застыв в нерешительности.

«что происходит?»

Через несколько секунд этих объятий, девушка встретилась своими серо-голубыми глазами с Ванессой.От этой ситуации и от того, что их лица были так близко, на щеках Ванессы появился легкий румянец.Девушка втянула носом воздух, её губы приоткрылись, приковав к себе взгляд Ванессы.

Наконец девушка открыла рот:

— Тетя Ванесса, я так рада тебя видеть! — и одновременно с этим, Ванесса почувствовала сильный запах спиртного.

— Да вы пьяны! — чувствуя как в ней поднимается волна гнева, Ванесса легко оттолкнула несопротивляющуюся девушку от себя.Осознав ситуацию, Ванесса залилась краской от стыда и от злости на себя и на эту девушку.«Что это вообще было?Почему она сразу не оттолкнула её?Боже, и все это еще и на глазах этого банкира, какой позор»

— Нет, я.., — неуверенно начала девушка, — ну может быть чуть-чуть.

— Чуть-чуть?!Да от вас за милю несет виски.Что за вульгарный человек!И я вам не тётя!, — Ванесса перевела свое внимание на мужчину, — мистер Брукс!Может быть вы просветите меня, кто этот невоспитанный человек?

— Ну..— мистер Брукс немного замялся, — это леди Айрис, ваша двоюродная племянница и дочь покойного сэра Флетчера.

— Чтоо?!Вы меня за дуру держите? — голос Ванессы дрожал о ярости, — у Дугласа не было детей!

— У него не было детей в законном браке, однако недавно он признал леди Айрис своей дочерью.Она внебрачный ребенок и ваш двоюродный брат узаконил её.Поэтому она наследует его имущество.Впрочем, у сэра Флетчера  остались только долги.

Баронесса обдумывала полученную информацию.

— Тетя Ванесса? — раздался голос Айрис

— Никакая я вам не тетя!Для вас я-леди Маклейн, это понятно? — Ванесса строго посмотрела на девушку.

— У тети ледяное сердце..— пробормотала девушка.

— Мистер Брукс! — сердито проговорила Ванесса, игнорируя слова девушки, — я желаю увидеть эти бумаги.Где рукой Дугласа написано, что этот совершенно не похожий на него человек-его дочь.А также..— голос баронессы принял немного угрожающий оттенок., — расписки и прочие документы, которые убедят меня в том, что Дуглас на момент смерти был банкротом.

— Разумеется, леди Маклейн!Я знал, что вы захотите ознакомиться с этими бумагами.Прошу за мной! — мистер Брукс направился вниз по лестнице.

Демонстративно игнорируя Айрис, баронесса спустилась вслед за мужчиной, оставив  девушку один на один со своим чемоданом.

Глава 5. Самозванка

Ванесса сидела за большим письменным столом в кабинете бывшего хозяина  на первом этаже особняка и внимательно просматривала бумаги.Определенно, это почерк Дугласа, здесь нет никакой ошибки.

Наконец, отложив в сторону последний лист, она шумно вздохнув, откинулась в кресле.

—Вы удовлетворены, леди Маклейн? — поинтересовался мужчина.

—Что касается этих бумаг-они подлинные, — нехотя призналась Ванесса, — но у меня еще есть к вам вопросы, —продолжила баронесса, начав барабанить пальцами по столу, обдумывая что-то.

—Я постараюсь ответить на любые ваши вопросы.

—Можем ли мы поговорить об этом в другом месте? — баронесса кинула многозначительный взгляд в сторону двери.

—Понимаю, — кивнул мистер Брукс, — в таком случае, приглашаю вас в банковский дом.Там нам никто не помешает.

Кабинет мистера Брукса.

—Могу я предложить вам что-нибудь выпить, леди Маклейн?Вина или может быть виски? — поинтересовался мужчина

—Не стоит, — баронесса вспомнила ту девушку.Хлестать виски днем?Нет уж, она не собирается уподобляться той вульгарной женщине.От этих воспоминаний  Ванесса вновь ощутила чувства стыда и гнева.Взяв себя в руки, она добавила, — я бы предпочла чай.

После того, как слуга принес чай, мистер Брукс распорядился , чтобы его не отвлекали в ближайшее время и закрыл дверь кабинета.

Сев напротив баронессы, мужчина выжидательно посмотрел на неё.

Ванесса начала говорить, даже не притронувшись к чаю.

—Мистер Брукс, вы же понимаете, что она самозванка? — баронесса наконец могла говорить на чистоту.

—Мы этого не знаем, леди Маклейн. — развел руками банкир.

—Что тут знать?Внешне она его полная противоположность.Волосы и глаза совсем другого цвета.Черты лица отличаются.Дуглас далеко не красавчик, а она, не смотря на свои ужасные манеры, без сомнений красавица.Её мать, что, королева?Или богиня Венера?Чтобы от невзрачного Дугласа родилась такая дочь, — Ванесса не могла перестать возмущаться.

—О её матери ничего неизвестно.Три месяца назад мистер Флетчер просто вернулся из Глазго с этой девушкой и официально заявил, что она его дочь, — пояснил Брукс.

—Она заставила его.Не знаю как, но другого объяснения я не вижу, — Ванесса перестала возмущаться и стала серьезнее.

Немного подумав, баронесса наконец задала вопрос, беспокоивший её со вчерашнего вечера:

—Мистер Брукс, расскажите мне о несчастном случае, в результате которого погиб мой брат.

—Как пожелаете.Только рассказывать тут особо не о чем.Позавчера вечером его видели на улице.Он был на веселе.А рано утром, нашли тело на берегу залива, совсем рядом с городом.Похоже он потерял равновесие и сорвался с обрыва .С высоты 15-ти футов.К сожалению он ударился головой о торчащий внизу выступ скального камня.Когда его нашли, череп был расколот.Ужасное зрелище, но похоже его смерть была мгновенной.Надеюсь вас немного утешит тот факт, что ваш брат не мучился перед смертью.

—Где была в это время его новообретенная дочь? — баронессу немного передернуло от рисуемого в голове зрелища расколотой головы Дугласа.

—Леди Айрис была в отъезде.Она вернулась из Глазго только вчера днем.Кучер экипажа в котором она ехала подтвердил это.Были и другие свидетели.

—Ну разумеется, она обеспечила себе алиби!, — сердито отметила баронесса, — иначе она была бы полной дурой.После объявления её своей наследницей, Дуглас не прожил и 3-х месяцев.Какое совпадение., -саркастически добавила Ванесса.

Баронесса решила продолжить мысль:

—Дуглас не дожил даже до 38-ми.Несмотря на его образ жизни, у него было крепкое здоровье и сам он был не слаб.Потерял равновесие?Очень сомневаюсь.Я не слышала чтобы будучи пьяным он хоть раз упал и сломал себе что-нибудь., — продолжала говорить Ванесса, — кстати, сколько лет этой Айрис?

—Она утверждает, что 18

—Очередная ложь, чтобы соответствовать возрасту дочери Дугласа.Я думаю ей 20.Может даже больше.

Ванесса задумалась.Наконец её голос прервал тишину:

—Скажите, мистер Брукс, 3 месяца назад Дуглас уже был банкротом?

—Нет, леди Маклейн, он окончательно проигрался только в этом месяце.Он взял очередной большой займ недавно и поехал в Глазго, но проигрался там в пух и прах.

—Все знали об этом?

—Конечно нет, — обиженно произнес Брукс, — мы уважаем конфиденциальность.

—Леди Айрис..она знала, что сейчас он банкрот?

—Только если сам Мистер Флетчер сказал ей

—Понятно, — кивнула Ванесса.

«Кажется всё сходится .Эта самозванка наняла исполнителя убийства, обставив всё как несчатный случай, обеспечила себе алиби, да вот только просчиталась, не зная что Дуглас уже является банкротом»

Ванесса молчала какое-то время.

—У вас есть ко мне еще какие-нибудь вопросы, леди Маклейн?, — поинтересовался банкир.

Ванесса задумалась.

—Скажите, мистер Брукс, за эти 3 месяца в Форт-Уильяме происходило что-нибудь странное? 

—Странное?

—Да, — Ванесса кивнула., — странное, необычное, ужасное?Не обязательно связанное с моей семьей.Любые странности.

—Не могу сразу вспомнить ничего такого.Разве что примерно месяц назад произошло жестокое убийство.

—Кого именно убили?

—Приезжего.Он остановился в нашем городке за неделю до этого, ни с кем особо не разговаривал.Никто не видел, чтобы у него были конфликты или хотя бы спор с кем-то из местных.Его тело нашли в лесу.В нескольких километрах от города.Его убили каким-то колющим оружием прямо в сердце.Может рапирой или шпагой, я в таком не разбираюсь.

—И что здесь жестокого? — поинтересовалась Ванесса.

—На нем были множественные раны.Пальцы переломаны.Было похоже на то, что его жестоко пытали.Но кто и зачем?У нас не было никаких предположений.Так что мы не стали продолжать расследование.И не было заинтересованных в продолжении расследования лиц.

—Понятно, — Ванесса задумчиво покивала.Затем , поднявшись со своего кресла, добавила —

Большое спасибо, мистер Брукс за всю эту информацию.

—Ох, не  стоит, леди Маклейн, — запротестовал мужчина, — я рад, если  хотя бы немного был вам полезен.

Попрощавшись с мистером Бруксом, Ванесса отправилась в отель, погруженная в свои мысли.

Глава 6. Самозванка делает ход

Баронесса завершила сегодняшние дела, повидавшись с уважаемыми людьми и гостями завтрашней церемонии и теперь сидела на кровати в своем номере.Уже стемнело, но ей не спалось.Мысли баронессы занимала девушка из особняка.

«Что предпримет теперь та девушка?Было ли её изначальной целью получить имущество Дугласа?Или это многоходовка, с целью получить баронство Мелфорт?Действует ли Айрис сама, или у неё есть покровители и сообщники?

Помимо эфемерного прокляться, теперь появилась новая угроза.Реальная угроза жизни Ванессы.Эта девушка, что если она подкупит кого-то из слуг, или наймет убийц?Проклятье ей на руку.Можно будет списать на него очередной несчатный случай.

Забрав последнюю из несчатливого  рода,  проклятье спадет, а прекрасная принцесса Айрис будет править долго и счатливо, попивая вино из моего погреба.

Черта-с два я позволю этому случиться!»

Накрутив себя, Ванесса уже не могла усидеть на кровати и начала ходить по комнате, её грудь  вздымалась от волнения.

Наконец, немного успокоившись, она снова присела на кровать.

«Есть небольшой шанс, что я ошибаюсь.Хотелось бы верить, что это совпадение и она не желает мне зла, но..Не слишком ли много совпадений на одного человека?»

Она враг.Определенно.

Баронессу смущало лишь одно.

Неужели милая, смешная девушка из особняка может быть безжалостной убийцей, одержимой деньгами и властью?

Если это действительно так, то она очень опасна.Так хорошо играть свою роль, скрывая эмоции под маской..

Ванесса еще какое-то время размышляла пока не провалилась в сон.

Баронесса проснулась разбитой, всю ночь её мучали кошмары.

На церемонию прощания Ванесса надела закрытое платье из черного бомбазина и шляпку с черной вуалью.

Пока траурная процессия двигалась от особняка к храму, Ванесса невзначай поглядывала за Айрис.

Девушка шла с непокрытой головой, в волосах красовалась та же лента из черного атласа, что и вчера.По крайней мере она догадалась надеть скромное черное платье, оставляющее открытыми лишь лицо и кисти рук.Айрис вела себя скромно и тихо, от вчерашней улыбки не было и следа.

Ванесса почувствовала некоторую уверенность.«Может она вчера слишком много надумала себе и переоценила эту девушку?Похоже она стала слишком мнительной»

Когда Ванесса в очередной раз повернула голову к Айрис, чтобы мельком взглянуть на девушку, у неё перехватило дыхание.«Ч..что это за взгляд?»Ледяной, пронизывающий до костей.Ванесса даже на расстоянии заметила в нем убийственное намерение.У неё по спине пробежали мурашки.Ванесса с трудом сглотнула.

Айрис, заметив, что на неё смотрят, повернула голову к Ванессе и чуть кивнув, улыбнулась.От того ледяного взгляда  не осталось и следа, словно ничего и не было.Рефлекторно кивнув в ответ, Ванесса отвела взгляд в сторону.

«Черт, на кого она смотрела?» -Ванесса ругала себя последними словами, пытаясь понять кому предназначался тот взгляд.Они на улице-это мог быть кто угодно.Бесполезно.Баронесса прекратила попытки найти этого человека.

«Я снова расслабилась.Я действительно так легко поддалась её чарам?Она опять провела меня.Неужели несмотря на все предыдущие факты, еще несколько минут назад я решила, что она не опасна.Как бы то ни было, теперь я уверена, что эта девушка- волк в овечьей шкуре»

Процессия достигла храма, где Епископ Лисмора лично провел заупокойную мессу.

Следующий этап-гроб перенесли на церковный двор, где располагалось кладбище для состоятельных  городских господ.Пока читались заупокойные молитвы, начался дождь.

Когда гроб положили в выкопанную яму, Ванесса подошла к гробу и бросила на крышку темно-красную розу, которую держала в руках все это время.После этого остальные участники церемонии стали подходить и кидать цветы. Ванесса заметила, что Айрис также подошла к яме.Немного наклонившись, девушка аккуратно бросила букетик лаванды, приземлившийся в центр крышки гроба.

После погребения гости начали прощаться и расходиться.Его преосвещенство Епископ Лисмора подошел к Ванессе и справился о её состоянии.

— Я в порядке, ваше преосвященство, спасибо за вашу заботу.

Как только Епископ попрощался, собираясь уходить, Ванесса краем глаза заметила, что Айрис направляется прямо к ней.

«Что она задумала?»-Ванесса напряглась, внешне оставаясь абсолютно спокойной.

Девушка стояла перед ней, сложив руки в замок и скромно опустив голову.От дождя её волосы подмокли и выглядели поникшими, как и она сама.

— Леди Маклейн, — начала разговор Айрис.Леди?Не тетя?надо же.Ванесса недоверчиво смотрела на неё в ответ, — я молю вас об одолжении.

Ванесса начала догадываться к чему та клонит.Неужели?Баронесса мельком посмотрела по сторонам.Помимо епископа, не успевшего уйти, рядом стояла небольшая группа негромко переговаривающихся мужчин.Мэр — мистер Макдауэл, банкир Брукс, заведующий местным почтовым двором — мистер Флетт и еще несколько человек, фамилии которых она не могла вспомнить.

Девушка  говорила достаточно громко, чтобы окружающие могли слышать.

— Все средства что у меня были, ушли на оплату долга отца.Я осталась совершенно одна, кроме вас у меня никого нет.

Находящиеся рядом  люди повернули головы, обратив внимание на эту сцену.

Айрис продолжила:

— Прошу вас, позвольте мне пожить в вашем замке какое-то время.Мне достаточно самой маленькой комнатки.Я изо всех сил буду стараться помогать вам и делать любую работу,  которую вы мне поручите. — девушка подняла на Ванессу печальные глаза, светящиеся робкой надеждой.

Разговоры вокруг прекратились.Ванесса почувстовала, что все взоры обратились на неё, в ожидании ответа.

Ванесса, внешне оставалась невозмутимой, но внутри кипела от ярости

«Ах ты хитрая стерва!!!Она специально все подгадала.Поняла, что я пошлю её куда подальше, если она просто заявиться в мой замок и устроила весь этот спектакль, при Епископе и Мэре.Она загнала меня в угол.Если откажу ей, это выставит меня бессердечным чудовищем.Нет, хуже.Добродетельная юная дева, потеряв отца и оставшись без гроша, умоляла свою единственную родственницу приютить её в своем большом замке, обещая выполнять любую работу, но жестокая и жадная баронесса прогнала её вероятно из зависти к красоте девушки.Моей репутации придет конец.»

Почувстовав, что пауза затянулась, а люди вокруг уже в легком недоумении, Ванесса призвала на помощь всю свою выдержку и талант внутренней актриссы, для того, чтобы никто не заметил её настоящих эмоций, когда она изобразила улыбку и ласково произнесла:

—Конечно, милая, можете оставаться у меня сколько захотите.

Никто не подозревал  каких трудов ей стоило это произнести.Внутри Ванесса клокотала от ярости, но никто этого не заметил.Кроме..Ванессе показалось как в глазах девушки мелькнули веселые огоньки.«Да она просто смеется надо мной, наслаждаясь моим бессилием!»

Окружающие вздохнули с облегчением, умиляясь двум прекрасным особам, которые так хорошо поладили.Вместе им будет легче пережить горечь утраты.Разве это не замечательно?

И лишь мистер Брукс сочувственно вздохнул.