« Тайны дремучего леса » Кара. Тайны дремучего леса.

Пролог.
«Уж не знаю, когда это было. Но деды сказывали, что обитает в лесах дремучих племя дикое. Племя дикое и свирепое. Днём, при свете Хороса- солнышка, люди, как люди. Живут мирно, из лесу не выходят. Других племён сторонятся.. Но вреда никому от них не было. А вот в ночных сумерках, когда совы вылетают на охоту и хохочет филин, пугая мелких обитателей леса, а волки поют свою тоскливую песню холодной Луне. Бают старики, что превращается племя дикое в стаю волков- оборотней. И нет от них спасения ни одинокому охотнику, ни селению, что на их пути окажется. Не поможет сила мужиков-охотников, что в ночном дозоре стоят. Но не только они селища охраняют. Силой волшебною, магической, оберегают мирный люд волхвы-чародеи. Частоколы увешаны черепами животных, смотрящих пустыми глазницами в темную чащу леса. Перед каждым полнолунием волхвы ходят вокруг селения, трясут оберегами, читают заговоры, взывают к богам. Охраняют честной народ от нечисти, что в лесах таится. Ведь дремучий лес не только оборотнями славится, упыри, мертвяки не упокоенные к селищам приходят, кличут жалобно родичей. Того, кто выбежит из-под защиты оберегов умершие разрывают и в следующий раз он вместе с ними будет звать родовичей. Много нечисти обитает в лесных чащах. Леший водит путников по дебрям. Заводит в болота, где их топят кикиморы. Лихо одноглазое, повстречав охотника, прицепится к нему, наводит горести и несчастья, пока не погубит несчастного. Но от лешего да кикимор всяких, помогает слабый наговор, известный каждому с малых лет. Да и черепа не пускают нежить поганую в селище. И совсем другое дело- оборотни. От них спасу нет. Лишь сильные чародеи-волхвы справляются с ними. И то под утро падают обессиленные. Чародейство, оно ведь силу требует не малую. Мужики еле живого волхва относят в избу, укладывают на скамью, подносят, заранее приготовленное зелье. Зелье это на живой и мертвой воде настояно, кровью жертвенной разбавлено. Волхвы его берегут как зеницу ока. Ведь вода живая и мертвая, это редкость большая. Её чародеи годами по самым пропащим и гиблым местам выискивают. Заговаривают источник три дня и три ночи, не прерываясь. А потом собирают лишь те капли, которые золотым или серебряным светом переливаются. Это и есть живая и мертвая вода.
  Многие великие князья и даже императоры заморские, за глоток такой воды несметные сокровища обещали. Но не каждому волхвы согласны жизнь продлить. Лишь избранным дано это право. Так великий князь ,Олег Вещий, сам будучи ведуном, пил эту воду. Но о том, по молчаливому указу, большинство помалкивало.
  А ведь раньше, когда деды были ещё детьми малыми, всё было по другому. Жилось селянам в лесной чаще спокойно. Не то, что-бы совсем нежити не было. Но они всё больше на болотах, да в дремучих, непроходимых чащах обитали. А про оборотней тогда никто слыхом не слыхивал. «- дед Трофим вздохнул и поворошил уголья в очаге. Каждый вечер он собирал молодёжь любопытную и просто людь сельскую, и рассказывал истории. Кто-то говорил, что сказки это, чушь, какой детей малых пугают. Но были и те, кто верил в рассказы деда Трофима.
  Был дед Трофим старожилом в селище Серебристый Бор. Никто не знал, сколько зим прожил старик. Но помнил он  времена, когда другие старейшины ещё детьми были. А он, как говаривают, уже тогда старым был. Все в селении к нему всегда прислушивались, проявляли почтение. Но, бывало и посмеивались над его искренней верой в то жуткое, тайное о чём он сказывал, сидя у огня темными и холодными вечерами. Когда снаружи завывает вьюга и земля находится во власти злой Морены-зимы.
  — Так откуда же взялись эти оборотни? — спросил Марк. Отрок, не старше 12 зим от роду. Он был самым внимательным слушателем. Всегда приходил самым первым, а уходил, когда все уже спали.
  — А это очень давняя история. Ещё когда дед мой женился, да отец народился, объявилась в селище, что возле реки Беглянки стояло, да называлось селищем  Быстрой речки, женщина странная и дикая.- ответил дед. -Откуда пришла неведомо. Волосы в косу не плела, как местные девушки, голову не покрывала, как замужние женщины. И волосы у неё были необычные. Белые, словно снег в лунном свете. А глаза её, словно у зверя дикого, внимательные, были цвета яхонта. Тёмные желтые глазища глядели на родовичей, а мерещилось людям, что в самую душу заглядывает.
  Назвалась она Кариною и попросилась в род. Но не захотели родовичи странную бабу к себе в род брать. Старуха одна, что ведуньей слыла, Карой её назвала. А волхв велел убираться по добру, по здорову. Почуял кудесник в ней зло великое. Стали селяне выгонять пришлую. Кто-то даже камнем кинул. Рассердилась Карина на родовичей и воскликнула, что раз не захотели они её своей сделать, так значит она их всех себе подобными оборотит. Тогда воскликнул волхв, что ведьма перед ними и велел схватить её. Кинулись мужики, А она вдруг перекинулась, ударилась об Землю- Матушку и превратилась в волка лютого. Да не простого, а белоснежного. И огромен он был, что медведь- шатун. Мужики от неожиданности отпрянули в стороны, а волчица подняла морду к небу лунному и завыв тоскливо, с отчаянием, убежала в чащу лесную.
Когда родовичи в себя пришли, поняли, что их ждет. Стали волхва просить о защите. Обошёл кудесник вокруг селища, бренча амулетами, да читая наговоры, оберегающие от нечистой силы. А потом упал замертво. С рассветом люд успокоился. Расхрабрились мужики, стали похваляться, друг перед другом. Кто-то даже сказал, что коли ведьма она, то силы её лишить нужно. А про то, что ведьму силы лишить можно, только если под себя положить, как простую бабу, знали все. Вот и начали сальные шутки бросать, мол кто готов племя от ведьмы таким образом спасти. Смеялись и храбрились мужики. А как солнце село, да луна показалась над вершинами сосен, так услышали все жуткий вой. Это был вой, полный ярости и обиды. Он пробирал до костей. А затем появилась волчица. Она ловко перескочила через высокий частокол с черепами. Оглядела селян, что не укрылись в жилище. Зарычала волчица, показав белые, огромные и острые клыки. И бросилась на людей. В эту ночь селяне не отбилися. Волчица не жалела никого. Кого насмерть загрызла, кого ранила. Но те, кто ранен был, вскоре поняли, что не будет им спасения. Лишь скрылась волчица в чаще лесной, как стало раны их словно огнём жечь. Извиваясь и корчась в муках выли люди в предутреннем сумраке. А как день наступил, так удивились родовичи. Ни ушибов, ни ран, ни царапин нет на телах  людей. Стали ждать и гадать, что им новая ночь принесёт.
  — И что же случилось с ними, дедушка? — спросил Марк.
  — А вот слушай, внучек. -улыбнулся беззубой улыбкой дед Трофим. -Мужики весь день готовились, колья затачивали, заговоры читали. Волхва позвали нового. Тот наставления давал, как с ведьмой расправиться.Подбадривал селян.Молил богов о милости. А как настала ночь… Никто и не помнил. Лишь на утро очнулись селяне. И странно так проснулись. Кто под лавкой спал, кто в сенях. А кто и во дворе, на сырой земле. Самое странное, что нагие все были. И никто не помнил, что ночью с ними приключилось. Лишь один обмолвился, что сон странный видел. Будто он и всё селище в волков оборотились. И бегали они стаей волчьей по дремучему лесу, охотясь на туров.. И что волхва они съели….
  Переглянулись родовичи и все поняли, что не сон приснился всему селению, а Кара своё проклятие исполнила. И будут они теперь, как она, днём люди, как люди, а ночью бегать им по лесам волками-оборотнями.
С тех пор уединились родовичи в самой глуши дремучего леса. Днём бродят в окрестностях своего селения- охотятся. А ночью, себя не контролируя, бродят оборотни. И коли попадется им селение, али одинокий путник, никого в живых не оставят. — дед Трофим, тяжело вздохнул. Встал и молча пошел к своему месту для сна. Родовичи спали в общей избе, кто на лавке, кто на полу. Вот и стали разбредаться, укладываться на ночлег. А юный Марк, долго не мог уснуть, все представляя себе беловолосую женщину по имени Карина.

                              Глава 1

Родомир стоял в горнице лицом к очагу, а спиной к двери. Тридцать лет он был старостой в селении Сладкий источник. Сам Верховный волхв возвысил его. В то время Родомир был ещё молодым парнем, двадцати зим от роду. Крепким и плечистым, хоть росту и не высокого. Внешне, хоть и не красень был, но от девок отбоя не было. А как старостой стал, так жён завёл себе шестерых. Они деток рожали каждый год. Потом мор случился. Потерял трёх жён и пятерых детей. Горевал сильно, ведь любил всех. Когда от мора умерли кузнец Вышегор и его супружница Мария, то остался их сын сиротинушкой. Вот и взял его староста под опеку свою. Парнишке было зим 13, не более. Привязались они друг к другу. А как стукнуло ему 16 годов, так стал в кузню отцовскую бегать. Все три года она пустой стояла. В лесах редко умелые кузнецы появляются. Вот и не стал Родомир противиться, когда Марк решил дело отцовское продолжать. И так у него славно получалось. На торгах его работы дорого ценились. А главное, что парню это дело было по душе.
  Сейчас староста ждал. Он послал за Марком. Но тот не торопился, видать проведал, зачем зовет его Родомир. А было у старосты на душе не спокойно. Пришла весть, что в соседнее селение отправились волхвы. Да только никто не знал, куда потом они делись. Уж седмица прошла, а про кудесников никто ничего не знает. Да и с селища Плакучей Ивы  уже почитай месяц вестей нет. Вот и решил староста Марка отправить в селение соседнее. Разузнать, приходили ли кудесники к ним. О чём поведали. Да заодно, обменял товар свой на соль, да муку. В селище Плакучей Ивы живёт один мужик. Его Милютой кличут. Так этот Милюта в сам Полоцк на торги ездит. Вот у него Марк и обменивал на свой товар, так необходимые в лесу хлеб и соль. Ну и ещё чего, что приглянется.
  За этими мыслями Родомир не услышал звук приближающихся шагов. Дверь распахнулась и в дом вошёл кузнец. Даже не поворачиваясь к вошедшему, староста знал, что это он. Запах металла и огня преследовал парня. А ещё его выдавала тяжëлая поступь. Прошлой зимой Марк выгодно выменял пару добротных сапог у Милюты. Сапоги это роскошь. Они только у князей, да бояр. А тут простой кузнец. Все мужики ему завидовали.
  — Ты звал меня, староста? — Спросил Марк и Родомир почувствовал его взгляд на своём затылке. Пришлось повернуться. Взглянул на сироту. Но ответил не сразу. Стоял и любовался. Вон какого он вырастил парня! Хоть и не родной он ему, но любил его староста, как родного сына. А вот родная кровиночка, сын единственный совсем не в отца пошёл. Хилый и тощий. А ещё высокий, словно жердина. Дочки то все трое в отца пошли, крепенькие, росточку не высокого, чернявые, косы длинные, тугие. А глаза жгучие! А вот сын Митрофан, совсем не похож. Волосы светлые, глаза бледные, невзрачные. Вот и гордился староста не родным сыном, а приëмышем Марком.
  — Да, звал я тебя, сынок. Да только не больно ты торопился, как погляжу. -ответил староста. — Отправляются охотники наши в лес. Сава на рассвете пришёл, говорит видели они оленя. А с ним и стадо его.
  — Неужто хочешь и меня к охотничьему ремеслу приучить? — усмехнулся Марк. Но староста только шикнул на него, мол, молчи и не перебивай, когда Старейшина рода речь ведёт.
  — Ты ,Марк, с ними иди. Так безопаснее будет. А как к реке выйдешь,  к селению Плакучей ивы иди. Погости у них, узнай вести о волхвах, да торгами займись. А как справишься, домой возвращайся. И первым делом ко мне зайдешь. Новости поведаешь. — Видел староста, что Марк на месте топчется, спросить что-то хочет. Да знал он, что парень с охотниками идти не хочет. Но самого его пустить не мог. Охотники не только оленя встретили. Ночью к их ночлегу Леший подходил. В ночной мгле слышали мужики, как кто-то шепчется зло и тоскливо. Как звали их по именам голоса умерших родственников. До того жутко было. Но охотники знали наговоры, что в лесах дремучих от нежити всякой оберегают. Лешему дар поднесли: краюху хлеба, да кусок вяленой козлятины. Вот и не тронули их.
  — Знаю, что Сава не лучший попутчик. Но мне спокойнее так будет. Собирайся. И не перечь мне. На заре отправитесь. — Староста тяжело вздохнул и сел на лавку. Подумалось, что стареет он, что дивно. Ведь волхвы его тайным зельем потчевали. От него старость отступает, а сила и молодость цветут в теле буйным цветом.А тут словно старец слабый. Ноги едва держат. Устал он, очень устал. Нужно ему с волхвами увидеться..
  Марк молча поклонился приëмному отцу и вышел вон из горницы. Он шёл в кузницу и ругал себя. Ругал за то, что так и не смог сказать старосте, что он не сможет спокойно идти с Савой. Настырный охотник никогда не упускал случая, чтоб вывести Марка из себя. Марк понимал, что все порывы охотника  унизить кузнеца, это жалкие попытки самоутверждения. И что по сути своей Сава ему не соперник. Но не желание видеться с ним осталось. Кузнец вошёл в кузню и вдохнул знакомый запах металла. Здесь он чувствовал себя как дома. Собирая разную утварь на торги он окончательно успокоился. Разглядывал узоры,  тонкие завитки на рукоятках ножей. Собирал разную утварь, что по хозяйству очень нужна. Всё на торги понесёт. Пока собирался к нему зашли тетка Марфа и дочка её, Миланья. Принесли платки пуховые, козьи. Марфа с дочерью слыли на всю округу рукодельницами. Лучшие платки и шали вязали. А ещё они собирали ягоды и коренья и окрашивали козью пряжу в разные цвета. Большим спросом пользовались их работы в селении Плакучей Ивы. Да не только за этим притащила Марфа свою дочь к кузнецу. Всё пыталась замуж её за Марка отдать. А что? Он самого Старосты сын. Хоть и приëмный. А все видели, как Родомир к парню относится. Словно к сыну родному. Вот и выходит, что Марк первым женихом на селении был.Да и внешне он выделялся среди других молодцев. Статный и рослый. Тяжёлый труд в кузнице сделал его сильным, мышцы буграми перекатывались под одеждой. Тёмные волосы коротко сострижены, чтоб не мешали работе. Глаза серого, металлического оттенка, как у покойной матушки. Внимательные, но добрые. А губы, как у красной девицы, пухлые и чувственные, только поджаты жестко, выдавая напряжение в каждой мышце кузнеца и готовность среагировать в нужную минуту.
  Но беда была в том, что хоть и достиг кузнец возраста, когда жениться нужно. Но всё ему дела до девиц красных не было. Сторонился их будто. Всё больше времени в кузне работал. Даже на гуляния в ночь Ивана Купалы не ходил. Вот и решила Марфа всё взять в свои руки. Миланья девка видная, коса русая, почти до земли свисает. Глаза голубые, губы красные, словно ягоды спелые. И по хозяйству она умелая, и вечерами в хороводах все парни на неё смотрят. И голос звонкий, мелодичный. О такой жене только мечтать. Да и красота девичья скоротечна, как вода речная. Вот и надо поторопить парня.
  — Слыхали мы с Милашей, что ты, Марк, на торги собираешься- улыбнувшись во все зубы сказала тётка и подтолкнула дочку под локоть.
  — Вот принесли тебе платки, как договаривались. А Миланья напекла тебе пирогов с клюквой в дорожку то.
  Девушка протянула свёрток с ещё горячими пирогами. Игриво улыбнулась. Но парень на них даже не взглянул, он готовился в дальнюю дорогу и был погружён в раздумья. Он машинально махнул рукой, указав на стол, мол туда кладите. Они положили всё на стол, постояли, потоптались и поняв, что толку никакого нет, вышли вон. Только дверь затворилась, как парень поднял голову, усмехнулся. Не встретил он ещё ту, которую своей суложью назвать захочет. А Миланья хоть и хороша, да очень горделива и честолюбива. Вот поэтому и не пара она Марку. С этими мыслями парень уснул. И снились ему сны. Будто он верхом на козле, по имени Сава, охотится на белоснежного оленя с золотыми рогами. А из под копыт оленя сыпятся драгоценные камни. И так счастлив он во сне том. Но сон сменяется другим. На белом снегу стоит огромный белый волк и смотрит прямо ему в глаза. Нет он смотрит куда-то в самую душу Марка- кузнеца. А потом он завыл. Тоскливо, протяжно. И Марк хотел завыть вместе с ним, но внезапно проснулся!
На окраине селения скопилась уйма народу. Селяне провожали охотников. Желали им ни пуха, ни пера, читали оберегающие заговоры. Когда Марк подошёл к охотникам, к нему люди потянулись, протягивали свой товар. Кто-то сунул ему кусок вяленой козлятины. Кто-то меховые шкурки белок просил обменять на торгах. Много желающих свои труды на торги отправить. Среди этой толчеи парень с трудом смог осмотреть весь предложенный товар. Но всё взять с собой он не мог. Вот и выбрал только то, на что спрос был. Сложил всё в заплечный мешок и повернулся к охотникам, мол, чего стоим, кого ждём? Вот и отправились они в лес.
Сначала шли на запад. Восходящее солнце светило в спины.Птицы просыпались, щебетали, радуясь новому ясному дню. Лето подходило к концу. Но теплые дни ещё порадуют обитателей леса. Охотники переговаривались, шутили. Настроение у всех было отличное. Марк со своей ношей держался осторонь. Не хотел привлекать к себе внимание. Следов оленя всё ещё не было и парень заметил, что шедший почти первым, Сава стал замедлять шаг. Он попытался уйти в сторону, чтоб избежать неприятного общения, но не получилось. Его окликнул Митрофан. Сын старосты Родомира недолюбливал Марка, считая, что тот отобрал у него любовь и внимание родителя. В этом его поддерживал его друг, охотник Сава. У молодого охотника были свои причины ненавидеть Марка.
Ещё будучи отроком Сава, также, как и Марк потерял родителя. Мать же его вскоре вышла замуж за охотника из селения Мудрого бобра. Селение это далеко было расположено. Там, где река изгибалась ниже по течению, возле бобровой запруды, на самом берегу лежало селище. Считали они бобров мудрыми зверями, сродни лесным духам. По поверьям в древности бобры выгрызли из дерева чурку, а с неё духи вылетели и стали людьми. И остались жить там, где их род появился. Так вот в это селение и ушла жить мать Савы. А его оставила. Когда староста Родомир Марка своим сыном сделал, у Савы внутри зародилась зависть и злоба на сироту кузнеца. Ведь если бы его староста в свой дом взял, то уважение и почёт были бы к сыну охотника. А так, попал он к брату своей матери, Онуфрию. Дядька, как и отец Савы был охотником бывалым. Всё лицо в шрамах, после схватки с рысью. Но охотник победил яростную хищницу. Сделал бусы-оберег из клыков и зубов лесной кошки. Носил с гордостью. Да только из-за увечья не везло Онуфрию с бабами. Вот и начал он брагу пить. А как пристрастился к ней, так начал лупить Саву почём зря. То не так посмотрел, то сделал не то, что приказывали. Вот и стал Сава все чаще в лес с охотниками уходить. Лишь бы с дядькой дома не сидеть. А когда узнал, что Марк кузнечному делу обучается и хвалят его все, так окончательно решил для себя, что именно Марк его удачу увел. Каждый раз, когда встречались они, Сава затевал драку. Но годы шли и стал Марк сильным и рослым. Научился отбиваться от Савы. Тогда охотник решил, что ему помощь нужна. Вот и подружился с Митрофаном, сыном старосты. Оба ненавидели Марка. Нападали вместе. Но лишь до тех пор, пока кузнец не раскидал их обоих в неравном бою. Больше в драку они не лезли. Но словом тоже можно ранить. И такие раны заживают дольше синяков и ушибов. Вот и стало им вроде забавы говорить кузнецу гадости. Оскорблять, да высмеивать. Особенно за то, что Марк девок избегает. Ведь сами они половину девиц в селении перетискали. Хоть старейшина и запретил трогать девок из своего селения. Чтоб кровосмешения не было. О том и волхвы предупреждали. Но не в Плакучую иву же им за бабами ходить! Вот и выходило, что со своими же родовичками сношались.
Увидев, что Сава неумолимо приближается к нему, Марк сделал шаг в сторону и тут же напоролся на Митрофана.
  — Ку да ты собрался, кузнец? -ехидно спросил Митрофан и ухватил Марка под локоть, останавливая парня. — Неужто бросить нас хочешь?
  — Али тебя там, -Подошедший Сава махнул в густой ельник за спиной Марка. -невеста ожидает? Может потому и не любы тебе девки местные, что кикимора тебя обворожила? Али Мавка лесная?
  Оба охотника заржали, да так громко, что птицы с деревьев по взлетали тревожно. Вороны закаркали. Старый охотник Ерëма только сплюнул в их сторону, да кулаком погрозил. Мол, вы, олухи куда пришли? Не на гуляниях, чтоб так орать. И пошёл далее, выискивая следы присутствия оленя.
  — Шел бы ты, Сава, своей дорогой, по добру, по здорову. -сказал Марк и отдернул руку, которую всё ещё держал Митрофан. Но так просто отделаться от назойливых охотников не получилось. Стоило Марку высвободить руку, как Сава резко ударил его по лицу кулаком. Почувствовав вкус крови во рту, Марк сбросил мешок на землю и принял боевую стойку. Ожидая новую атаку, парень оценивал соперников и собственные шансы на победу. Их было двое и хоть они оба уступали в силе кузнецу, но совсем слабыми соперниками охотников назвать нельзя. Придется по потеть. Первым бросился в атаку Сава. Они с Марком были одного роста и сделав разворот торсом, а затем подсечку, кузнец отправил Саву на землю. Тот встал, почти сразу. Отплевываясь от земли и хвои, попавших в рот и вытирая лицо рукавом. Но Марку некогда было наблюдать за Савой, ведь Митрофан уже замахнулся для удара. Не отпрыгни кузнец в сторону одинокой молодой сосенки, получил бы удар в спину. А так, сын старосты рассек воздух своим кулаком и не удержавшись на ногах улетел в ближайшие кусты. А возле Марка уже появился Сава. Снова накинулся на него. И неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы не услышали все протяжный гул. Это охотники напали на след олений. Сигнал подавали остальным. Чтоб подтягивались к ним, да наготове были. Сава, хоть и в драке был, тотчас отскочил от Марка. Все-таки он охотник. И охота, это дело его жизни. Схватив свой лук и наскоро собрав стрелы, он побежал туда, откуда раздавался зов рога. Митрофан последовал за ним. Марк же остался. Он не был охотником и не испытывал азарта при погоне за зверем. Звук рога отдалялся, как и гул голосов. Парень присел возле молодого деревца, подтянул мешок, проверил, все ли цело. Достал из мешка металлический диск, отполированный так, что отражал все, как зеркало, в красивом обрамлении в виде переплетающихся цветов. Посмотрел на себя в отражении. На скуле расплывался синяк. Это пустяки, как и рассечённая внутри щека. Парень глотнул воды из кожаной фляги, поднялся, собираясь срезать путь до селения Плакучей ивы через густой ельник. До ночи успеет дойти до речки, а там, поутру выйдет к селищу. Но с места он не сдвинулся. Из ельника, совсем с другой стороны от охотников, выскочил олень.Огромные рога его цеплялись за ветки деревьев. Марк оробел перед могучим зверем. Белоснежная шерсть его серебрилась на солнце. Огромных рогов было аж шесть! Казалось, что в чёрных, огромных глазах зверя таится какая то тайна, будто он предупреждал Марка. Какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза, а после олень совершил прыжок и скрылся за деревьями.Шокированный парень стоял, не веря своим глазам, а потом повесил мешок за спину и отправился в путь. Мало ли чудес в дремучем лесу обитает. А ещё мысль пришла, что сильно этот зверь на оленя из сна похож. Только сокровища из-под копыт не сыпятся. А ещё вспомнил парень, что козла во сне, на котором он за оленем ехал, Савой звали. Эта мысль развеселила его. Дальше шёл Марк в хорошем настроении. Радуясь, что ушёл от охотников и скоро доберется к реке Ловати.  

                               Глава 2

В избе было темно, хоть глаз выколи. А ещё было необычно тихо. Когда родовичи укладываются на ночлег, то всегда слышна возня. То дед захрапит, то дитя заплачет. А сейчас, не то, что люди, даже мышь в подполе не скребëтся. Тихо было до жути. Девушка попыталась встать. Оказалось, что лежит она нагая на полу. От чего же она раздета? Не припомнить.Позвала тихо, робко. Будто опасалась чего-то.
  — Дарья! Батюшка? Да где же вы? Кто-нибудь здесь есть? Отзовитесь! -собственный голос звучал глухо и пугающе. На ощупь пробираясь среди поломанных лавок и столов, наткнулась на что-то мягкое. Подняла, а потом в ужасе откинула оторванную руку. С криком пробиралась туда, где должна быть дверь на двор. Натыкаясь в темноте на мертвые истерзанные тела родных, девушка рыдала и металась по горнице. Наконец-то она добралась до двери. Распахнула её и ощутила теплый ветерок на лице. Вытерев слезы она увидела, что везде лежат мертвые люди. Заметила и мертвых волхвов, что уж седьмицу у них гостили. Истерзанные тела лежали и в избах, и на улице. Запах смерти и крови пропитал всё вокруг. В нескольких шагах девушка рассмотрела тело своей младшей сестры. Девочка лежала на спине, руки раскинуты по сторонам,  в кулачке зажата тряпичная кукла. Глаза распахнуты и взор устремлëн в небо. А в глазах читается ужас от пережитого. А шея…. Одно кровавое месиво.
  — О Боги! Даринка! Да кто же это сделал? -рыдания душили девушку. — Что здесь произошло?
  Где-то в темноте она услышала глухой стон. Звук раздавался от избы Милюты. Она побежала туда. На крыльце лежал сам Милюта. Живот его был вспорот. Следы огромных когтей проходили по всему телу торговца.Внутренности вывалились и он вяло пытался придержать их рукой. Вторая рука была почти оторвана. Висела на сухожилии.Он умирал, истекая кровью. Рядом лежало тело его супруги. Но голова лежала в стороне. Лицо некогда красивой женщины перекосило от ужаса и боли. Видимо Милюта пытался защитить Любаву. Закрыл собой, но не помогло. Через пару седьмиц должна была жена Милюты родить дитя. Не судьба- подумалось девушке. Она подошла к умирающему родовичу. Стала говорить успокаивающе. Услышав её голос Милюта открыл глаза, одними губами, беззвучно сказал:
  — Любава, голубушка, ты? — Потом его взгляд прояснился на миг. И увидев девушку Купец попятился назад. Словно пытался убежать, уползти от неё. Резкий, громкий крик вырвался из горла Милюты, а за ним кровь хлынула изо рта. И захлебываясь собственной кровью, выпучив глаза от ужаса, торговец забился в предсмертных судорогах. А потом затих вдруг. И тихо опять стало. Лишь рыдания девушки раздавались над телом родовича. Тем временем Хорос- Солнышко поднялось над рекой, озарило кровавое селище. Никого живого не нашла девушка. Даже животина, какая водилась у родовичей, вся была вырезана. Словно зверь дикий, лютый убил всех. Но что за зверь такой? Волк? Видела она волков, охотники часто приносили туши из лесу. Но следы когтей и клыков, что остались на стенах изб и телах селян были гораздо больше, чем у самого матерого волка. Медведь? Но не мог медведь перебить все селище. Мужики, бывалые охотники. Не раз ходили на медведя. Даже шатуна, зимой нападавшего на людей, и то побороли. Шкура его у старосты лежит. Но даже он не сравнится с тем, кто напал на селение Плакучей ивы. Боясь, что зверь вернётся, девушка решила бежать в соседнее село. Но сначала нужно одеться. Не голой же ей бежать через лес за помощью. Вот и пошла искать. Зашла в избу Милюты- торговца. Один сундук с одеждой был не заперт. Рубаха беленая, с вышивкой по подолу. Любава в ней на Ивана-купалу приходила. Да Милюта брюхатую супружницу домой загнал. Вот и лежала рубаха без дела. Любаве она уже без надобности. Накинула на себя рубаху и прислушалась. Никак скребëтся кто-то. Огляделась девушка, видит из-за печки кот выглядывает. Зелëные глазища так и блеснули в сумраке избы. Вышел к ней рыжий, пушистый котище. За урчал громко и давай о ноги тереться, ластиться. Взяла его девушка на руки, погладила. И вышла с ним на двор. Так и пошла в сторону леса. А как скрылось селище, так горе накрыло. Разрыдалась в отчаянии. Что теперь делать, куда податься? Кому теперь она нужна? Упала девица на сырую от росы землю, а кот рыжий спрыгнул на поваленное трухлявое дерево и сидит, смотрит. Выплакалась она, решила дальше в лес идти. Авось встретит охотников или других путников. И пошла, куда глаза глядят. А кот следом за ней побежал. Только хвост трубой.
  — Остались только мы с тобой, котик, со всего селения Плакучей ивы. -горько вздохнула девушка, погладила кота по спине. Снова удивилась, какой крупный этот кот. Большой, а бежит так тихо, ни шелеста, ни треска сухих веточек, что лежат под ногами. И словно ведёт он её куда-то. Пробежит вперёд, обернется, дальше по трусит. А если она не шла за ним, возвращается, смотрит в глаза. Вот и шла за ним. Пока темнеть не начало. А как стемнело, услышала девушка шум воды, никак река течёт…. Но ведь от реки шла, А получается, что опять к селению Плакучей ивы пришла.
  — Ну да, глупая я, куда тебе меня вести, как не в дом родимый? — вздохнула девушка и посмотрела на кота. Тот сидел и мыл языком лапку. Не стала она в селище заходить. Обошла. Добралась до берега реки, где росла та самая плакучая ива. Дерево было старое, толстый ствол обхватить можно только втроём. Могучие корни опущены в прохладную воду реки. Ветки, словно волосы девы водяницы, длинные, зелёные, тоже клонились к живительной влаге. Вот и получалось, что можно укрыться под ней и никто тебя там не найдет. Залезла девушка под ветви ивовые и оказалась в уютном убежище. Снаружи никто не разглядит среди корней и мха девицу. А ей вид на реку открывался просто прекрасный.
  В дереве, среди нижних ветвей было дупло небольшое, заглянув туда, девушка увидела свëрток. В тряпицу были завернуты два печëных яблочка, лепешки из полбы, да кусок козьего сыра. Всё было ещё довольно свежее. Видимо кто-то знал про укрытие под ивой и оставил запас еды. На потом. Но «потом » не наступило. От мысли этой ком в горле образовался, слезы навернулись на глаза. Но кушать хотелось сильно, поэтому она съела одно яблочко и кусок лепешки отломила. Пока ела, луна взошла над рекой. А потом и пение раздалось над водой. Красивые голоса девичьи пели песню о потерянной любви, о погубленной душе. Пели печально и прекрасно. А потом она увидела тех, кто пел печальную песню. Недалеко от укрытия девушки был холмик, нависающий над рекой, словно земляная волна. Под ним, по пояс в воде сидели три девушки. Лица их красивые и печальные, А волосы длинные, распущены. И девы эти вплетали в них речные травы. А потом затихла их песня. Увидели что-то в воде. Поплыли туда. А как вернулись, то ужас сковал тело девушки. В перепончатых руках русалки несли на берег бездыханное тело ребенка. Маленькая девочка, лет пяти. Рассматривали русалки мертвое дитя, смеялись, переговариваясь между собой. Потом одна нырнула под воду. Остальные же запели такую жалобную песню, что слезы потекли ручьём из глаз наблюдавшей за ними девушки. Она сидела под ивой, стараясь не шевелиться. Знала, что русалки с живыми людьми делают. Тем временем вернулась русалка, принесла какие-то камни, ракушки, водоросли. Стали они тельце девочки украшать. Да песню петь ещё громче. Даже слова различить смогла.

                -Ой не плачь по мне, матушка,
                 Не горюй по мне, батюшка.
                  Ой не лей слёзы горькие,
                 О моей судьбе, ясно солнышко!

Нарядив мертвую девочку, русалки по очереди стали резать свои ладони острой ракушкой. Из ладоней текла зеленоватая тягучая жидкость. Они подносили ко рту девочки руки, словно поили её. Потом приложили к ногам девочки камни речные. Стали их натирать зелёной жижей. Не переставая петь песню, подняли тело. Окунули в воду.

            -Станет мне река родной матушкой
             А ночной ветерок, добрым батюшкой.
           Стану я невестой Хозяина Водяного.
     Буду петь я песни с русалками- подружками.

Не веря глазам своим, девушка увидела, как из воды показалась девочка. Смотрела на своих сестёр, улыбалась. А потом вдруг вылезла на бережок. И рыбьим хвостом по воде плеснула. А потом забурлила вода в реке. Словно в кипящем котле. И появился сам хозяин речной. Страшное чудище, сине- зелëного цвета. Похожее на огромную жабу. Но на голове были наросты, вроде рогов. Он выплыл, осмотрел русалок и увидел новую среди них. Водяной громко квакнул или чавкнул. И похотливо пялился на маленькую русалочку. Он тëр  короткими лапами своë пузо. Подзывал её жестами. Потом достал из складок под брюхом, жемчужное ожерелье. Девочка- русалка подплыла к нему, стала ластиться. А когда водяной надел на неё ожерелье, то поцеловала его. И вот так, в поцелуе они стали погружаться под воду, но в последний момент водяной поднял глаза и задержал взгляд на Плакучей иве, что росла неподалёку. Под ней он увидел девушку. Тот час же забыв о юной русалке, водяной поплыл к иве. А за ним с криками ярости плыли русалки. Девушка в панике закричала и попыталась встать. Но она столько просидела без движения, что ноги перестали слушаться. Хватаясь за корни и ветки ивы, она пыталась отползти от воды подальше. Но вот её схватили за ногу и потащили в воду. Ногу пронзило болью от ледяной лапы. Она закричала, в ужасе, понимая, что сейчас она умрёт. Вот её стащили в воду. Какая же ледяная была вода в реке! С трудом она ухватилась за торчащий корень и увидела, как что-то мелькнуло рыжей молнией от дерева к воде. Затем услышала шипение и испуганные крики русалок. Сделав усилие над собой, девушка уползла от воды, а там уже и встать смогла. Обернулась и увидела. Стоит рыжий кот у воды, спину изогнул, угрожающе. Шипит на нечисть, мяучит грозно. Хвост трубой поднял. Русалки от него в разные стороны уплывают. А водяной нехотя вернулся к своей невесте, посадил её на пузо и ушёл под воду. Потом всё затихло. Успокоились, потревоженные воды реки Ловати. Кот подошёл к девушке, позволил взять на руки себя. Почувствовав тепло смелого зверя, девушка прижалась к нему щекой, а потом побежала в лес. Она бежала, не разбирая дороги. Бежала от испуга и отчаяния, цепляясь за ветки деревьев, разрывая рубаху, что взяла из сундука торговца Милюты. Не замечая, что вокруг начинает светлеть воздух. Тьма отступает. Наступает утро. Просыпается лес. Внезапно она потеряла сознание. Кот спрыгнул на землю и сел, рядом с лежащей без чувств девушкой.

                                 Глава 3

Очень торопился Марк, на пути к селению Плакучей ивы. Хотел войти в селище, пока не стемнело. Совсем не хотелось провести ночь в лесу. Особенно после того, как охотники рассказали, что лесная нежить каждую ночь приходила к их становищу. Вот и спешил парень изо всех сил. Но раньше, чем он достиг реки, солнце скрылось в густой листве высоких деревьев. Сумерки обступили его со всех сторон. А ведь слышал Марк журчание воды в реке. Да только идти дальше совсем не было возможности. С досады кузнец пнул камень, лежавший под ногами и тот улетел далеко в кусты. В ответ раздался жалобный стон. Кто может прятаться в дремучем лесу?
  — Покажись! Кто бы ты ни был! — крикнул Марк в темноту. Кусты зашевелились и из зарослей появилась девушка. Она легко вышла из густого кустарника, потирая ладошкой плечо. Скорее всего, туда и прилетел камень. Когда незнакомка оказалась перед Марком, он заметил, что у неё длинные зеленоватые волосы. Они водопадом спускались до самых пят девушки. Скрывая под собой абсолютно нагое тело. Лишь зелёные листья, да бутоны цветов прикрывали её девичью грудь. В изумлении парень разглядывал незнакомку. Она же обижено глянула на него и спросила:
  — Ты зачем камнями кидаешься? Чай не один в лесу находишься. -Она посмотрела на парня из-под ресниц. А потом вдруг засмеялась! И смех у неё звонкий и заразительный. Марк и сам за улыбался красавице лесной. Спросил:
  — Кто ты, дева лесная? Дивной красоты такой я отродясь не видывал! — Сделал шаг к милой девушке, но та вдруг стала серьезной.
  — Неужто Мавку лесную от простой девицы не отличил?- насупилась та. — А ты куда путь держишь? Чего ночью по лесу ходишь? Духов тревожишь. -Мавка с тревогой взглянула на парня.
  — Иду я в селение Плакучей ивы. Хотел за светло успеть, да задержался.- Марк хотел задать ещё вопрос, но девица издала испуганный стон. Кинулась к нему.
  — Не ходи туда! Жаль мне тебя! Такой красивый, такой пригожий! Не нужно тебе туда идти! — Она странно вела себя. Хватала его за руки, за одежду. Словно стараясь утащить в другую сторону от селища. Потом отбегала и заламывая руки всхлипывала и подвывала. Марк понял, что она боится чего-то. Но добиться от Лесной девы толком ничего не смог. Сказала лишь, что когда зло великое свершилось, сам Леший запретил духам там появляться. Потому как место это теперь проклято богами.
  Прошло много времени, пока она успокоилась и снова стала весёлой и игривой. Тогда, положив головку на плечо парня, Мавка тихо прошептала:
  — Можешь сходить туда. Но только когда солнце взойдёт. И уходи сразу-же, пока не опустятся сумерки. Потому что зло, оно только в ночное время силу имеет. И ничего не бери. Счастья тебе не будет, если проклятье на себя возьмёшь. — она тихо вздохнула- Ложись спать. До зари я за тобой пригляжу.
  Уставший парень уснул, лишь голова коснулась земли. Засыпая, слышал как Мавка напевает песню и гладит его по волосам.. Проснулся Марк резко. Мавка толкала его в плечо и настойчиво повторяла: » Вставай, красень, просыпайся. Ночь уходит».Когда кузнец проснулся, то увидел, что воздух вокруг сереет, а его ночная знакомая, наоборот, словно тает. Стала она почти прозрачная. И чем светлее вокруг становилось, тем менее отчётливыми становились её очертания. Он слышал, как она шептала: » Не забудь. Зло просыпается ночью! Торопись! » И Мавка исчезла. Растворилась в рассветных лучах.
Марк дошёл до реки быстро. И как он вчера не смог найти направление? Может это Мавка голову морочила? Чего она так испугалась? Что вообще может напугать лесного духа? С этими мыслями он умылся в реке, набрал воды. Съел лепёшку и отправился в путь. Лес вокруг жил своей жизнью. Птицы щебетали, зверушки лесные просыпаясь, выползали из норок. Ведь осенью у них ещё очень много работы. Нужно подготовиться к зиме. Утеплить жилище, собрать запасы еды. Зима долгая и лютая. Она никого не щадит. Так, любуясь лесом парень дошёл до большой старой ивы. Это была та самая Ива, в честь которой получило название селище. Она росла на обрыве, корни опустила в воды реки Ловати. Ветви, словно волосы лесной Мавки, свисали над потоком воды. Если подлезть под ветки, то окажешься в уютном укрытии. Окружённый стеной из ветвей и желтеющих листьев. Но, там, где ветви были короче, открывался красивый вид на реку. Осеннее солнце блестело, отражаясь на поверхности воды. Несмотря на красоту природы, Марк чувствовал, какое-то напряжение в воздухе. Он прислушался. Шумела река, утренний ветерок шелестит листьями. Где-то в небе летят журавли, печально кричат, прощаясь с родными местами. Но словно чего-то не хватает. Тревожно огляделся кузнец и отправился в селище. Но чем ближе подходил, тем отчётливее понимал причину тревоги.
Не слышно было звуков проснувшегося селения. Петухи не кричат. Дыма над домами нет. Ни криков родовичей, ни смеха детишек, даже лая собак не слышно. Зато приносит ветер странный запах со стороны селения. Подходя к крайней избе, Марк увидел мёртвую корову. Животина была растерзана. Неужто волки напали на родовичей? Почему же не убрали останки кормилицы? Ведь корова, это не просто скотина. Не в каждом селище имеется. Это гордость всего рода. О ней заботятся, пуще всех. А тут кинули. И вонь то какая стоит. Али не слышат? Марк достал из-за пояса нож. Аккуратно обошёл хату. А как увидел двор так и обомлел. Пот холодный выступил от ужаса. То тут, то там лежали мёртвые родовичи. Все лежали. И мужики, и бабы, и старики, и дети малые. Кто среди двора, кто в избе. Видел Марк, что мужики пытались защитить своих. Кто с топором в руках лежал, кто с рогатиной. Да только все мертвы были. Когда кузнец наткнулся на растерзанное тело старосты Ратибора, то его стошнило. Голова кругом пошла. Никогда не видел он, чтоб звери убивали с такой жестокостью. Одно Марк понял точно. Это были не волки. Следы клыков на телах говорили об огромных размерах животного. Неужто в лесу водится стая неведомых огромных зверей, что способны вырезать всю деревню? Собрав всю волю в кулак, Марк обошёл селище в поисках выживших. Он перетащил останки селян в центр площади. Там, собрав тела Марк поджёг их. Негоже оставлять родовичей на съедение зверям. Он помолился богам, чтобы приняли мёртвых как подобает. А после заметил, что солнце клонится к закату. Нужно уходить. Не зря же Мавка так просила поторопиться. Парень вернулся к реке и возле ивы искупался. Смыл с себя смрад смерти и разложения. Почистил одежду, как смог. И пустился в обратный путь. Перед глазами стояли перекошенные ужасом лица людей. И останки волхвов, которых так ждал в гости его названный отец, староста Радомир. Нужно срочно вернуться домой. Предупредить родовичей. И Марк, чуть ли не бегом углубился в лесную чащу. Но далеко пройти ему не удалось. Усталость накрыла его ещё до того, как он дошёл до места встречи с Мавкой. Оперевшись спиной о могучий сосновый ствол, парень прикрыл глаза. Руки и ноги болели от напряжения. Сон не приходил и парень сидел так, без движения. Прислушиваясь к ночным шорохам. Он слышал чьи-то шаги, робкие, боязливые. Слышал тихое прерывистое дыхание. Тот, кто подкрадывается к нему, сам его боится. Может это кто-то из выживших? Когда дыхание стало совсем близко, парень открыл глаза и резко вытянул руку вперёд. Он схватил незнакомца за одежду. Тот взвизгнул и дёрнулся в сторону. Пытаясь убежать. Но кузнец держал крепко. Он ещё раз потянул на себя, пойманного незнакомца и тот, потеряв равновесие упал на землю. Вокруг было темно. Марк не видел дальше собственного носа. Он спросил.
  — Кто ты? Зачем крадёшься во тьме? — В ответ он услышал только всхлипывания. Решил спросить прямо. — Ты из селения Плакучей ивы?
   Всхлипывания прекратились, но вместо них по лесу разнёсся плачь. И плакать так могла только женщина. А точнее девушка. Кузнец понимал, что он не сможет вытянуть из неё ни слова, пока она не успокоится. Он встал и потянул незнакомку за собой. Та попробовала вырваться, но кузнец держал её мёртвой хваткой. И девушка подчинилась.
  — Значит так. Ты пойдёшь со мной. — Уверенно сказал он. — Отведу тебя к старосте Радомиру. Пусть решает, что с тобой делать. — И они пустились в путь. Шли они не долго. Девушка всё время шарахалась от всех ночных звуков. То ли филин захохочет, то ли скрипнет сухое дерево. Всё её пугает.
  Подойдя к месту, где повстречал Мавку, парень удивился, что начал различать очертания деревьев. И спутницу свою разглядел. А от чего здесь светло так? Словно деревья излучают свечение. Вот из-за дерева показалась знакомая лесная дева. Радостно подбежала к парню. Но, увидела фигурку девушки и отпрянула обратно в тень лесных зарослей.
  — Ты зачем её сюда привёл? — зашипела страшно лесная дева. Изо рта клыки показались и глаза красным светиться начали. А мерцающее свечение, что окружало поляну, вдруг погасло. — От неё смертью несёт. Зло идёт за ней по пятам! Я же говорила тебе! Ничего не забирать с проклятого места.
  — Да как я мог оставить её в лесу? И так страху натерпелась. — Марк пожал плечами. — Отведу её к старосте. Пускай сам решает, что дальше делать. Сейчас отдохнём, а на заре в путь тронемся.
  Мавка на его слова не ответила. Но успокоилась, снова стала приветливой и красивой девушкой. А когда кузнец костёр разжёг, присела у огня. Болтала о всяком, что в лесу видела. Марк же слушал внимательно. Запоминал. Особенно, когда она про волхвов поведала. Рассказала, что лишь волхвы могут снять проклятие с селища. Только в чем проклятие заключается, да как кудесники помогут его снять, Мавка не говорила. Вроде хотела рассказать, но вдруг повеяло холодом, да раздался жуткий вой. Не волчий то вой был. Хриплый,  глухой, с рычанием. Ни один лесной зверь так не воет. А Мавка задрожала и тихой стала. А после и вовсе растаяла в сереющем  предрассветном воздухе. Видать Хозяин Леший забрал Мавку, чтоб не болтала лишнего. Марк посмотрел на незнакомую девушку, спящую возле догорающего костра. Такая хрупкая, беззащитная. А ещё удивился парень, когда заметил в нескольких шагах от неё, рыжего кота. Кот был огромный, пушистый. Тот сидел и смотрел на спящую. Словно ждал, когда она проснётся. А когда девушка открыла глаза, подбежал, громко мурча. Стал тереться, ластиться.
Кузнец достал из мешка свёрток с вяленой козлятиной, отрезал от него три куска. Один, поменьше, коту бросил. Тот понюхал его и с удовольствием стал грызть. Другой кусок, протянул Марк девушке. Взяла осторожно, откусила кусочек. Посмотрела благодарно. Последний кусок, Марк съел сам. Подкрепившись, пустились в путь-дорогу. Слава богам, остаток пути прошли без приключений. Девушка ступала за Марком след в след. Не отставала. Так и шли они в молчании. Не обмолвились ни единым словом. Парень подумал, может немая она. Да с расспросами не лез. Вот придут в селище, там всё и узнает.

                                 Глава 4.

Когда Марк со спутницей вошли в селение Старого Дуба, солнце почти скрылось за деревьями. Селяне собирались на вечернюю трапезу. Выставляли караул. Возле колодца выла собака. Кузнец направился прямиком в свою кузню. Но на пути вдруг возник старик. Дед Трофим был старожилом в селении. Замахал руками старичок и поманил их за собой. Марк послушался старца. Пошёл следом и девушку за собой позвал. По тому, что прошли мимо избы старосты Радомира и свернули к краю села, понял, что идут они в землянку деда. Землянка возвышалась всего на сажень от земли. Но перед входом было деревянное крыльцо. Хоть оно порядком покосилось. Чтобы войти в жильё старца, нужно пригнуться. Но щуплый и сутулый старик проходил свободно. Здесь, в землянке, время словно остановилось. Пахло сушеными травами и ягодами. В углу из глины и камней сложено подобие печки мазанки. Над ней в крыше сделано окошко. В него уходит дым.
Когда вошли внутрь, дед Трофим, как радушный хозяин стал суетиться, готовя ужин. Достал из печки горшок с ещё горячей кашей, поставил на лавку. Для стола в землянке места не было. Две широкие лавки, печка, да старый сундук. Когда-то староста подарил старику этот сундук. Да вот прошло столько зим, что сундук выглядел старше самого деда.
— Проходите, поди устали с дороги. — дед Трофим достал горшочек с козьим молоком. Поставил на лавку, улыбнулся беззубым ртом.
  Когда с кашей было покончено, старик обратился к Марку.
— Ты, сынок, ступай к старосте. Он сам не свой от волнения. За девочку не волнуйся. Я присмотрю. И котика покормлю. — добрые,  почти бесцветные глаза старца излучали тревогу и Марк уже шагнув к двери , обратился к девушке.
  — Ты отдыхай. Не волнуйся ни о чем. К старосте завтра вместе пойдём. А сегодня я один пойду. — и вышел.
  Староста Родомир слушал очень внимательно и ни разу не перебил, пока Марк не закончил рассказ. Его глаза смотрели на пламя в очаге, но не видели его.  Кажется, что он хорошо понимал, о чем говорит кузнец. А ещё парень видел, что в глазах его приёмного отца застыл страх. Родомир долго молчал. Марк молча ждал. И вот, тяжело вздохнув, староста заговорил.
  — Сегодня я пошлю людей за волхвами. Только им решать, что делать с девкой. — видя, что Марк хочет спорить с ним, Радомир сжал руку в кулак и с силой опустил его на подлокотник деревянного, устеленного шкурами, кресла. — Ты, присмотришь за ней, пока волхвы не придут! А дальше не нам решать судьбу этой девушки. — Он тяжело вздохнул.
  — Поверь мне, отец, эта девушка не несёт угрозы! Она напугана и нуждается в защите! — Марк с надеждой взглянул на старосту. Но тот лишь махнул рукой и тихим, усталым голосом сказал: » Ступай, волхвы сами разберутся.. » Марк не перечил, вышел вон и отправился в землянку Деда Трофима. Когда, проходил мимо кузницы, задержался. Собрал кое-что из необходимых вещей. А ещё достал из шкатулки очелье серебром отделанное, а в колтах по бокам украшенное яхонтами, жёлтыми  словно солнечный свет. Давно, когда Марк ребёнком был, отец выковал его для матери. Камни он с торгов привёз, как и серебро. Это очелье очень шло к её волосам. Но одела она его лишь один раз. Незадолго до смерти.Парень вздохнул и сложил очелье в сумку. Как будет удобный случай, решил подарить его девушке. Выйдя на двор, Марк увидел, как мужики спешат к старосте. Вот кого решил за волхвами послать. А ещё кузнец заметил, что охотников до сих пор нет. Ещё тушу делят что-ли? А может на стадо наткнулись? Или они тоже увидели дивного зверя? Да и ладно…
  Когда Марк зашёл в землянку, деда нигде не было, А девушка спала, свернувшись клубочком на лавке, словно котёнок. Такая хрупкая и беззащитная. Марк сел на глиняный пол, возле тлеющего очага и стал подкладывать туда поленья. Когда огонь разгорелся, он обернулся и заметил, что девушка уже не спит. Она лежит и наблюдает за ним.
— Ну что, поведаешь мне, кто ты и как звать тебя? — как можно мягче спросил он. Но девушка лишь прикусила губу и ещё сильнее сжалась под волчьей шкурой, которой была укрыта.
  — Ну что же ты молчишь? Не бойся меня! — Марк подвинулся ближе к лавке, протянул руку…
  В этот момент в землянку вернулся дед Трофим.
  — Ты пошто девку пугаешь? Окаянный! — замахнулся на парня старик. Марк тут-же вернулся к очагу.
  — Да не хотел я её пугать! Спросил лишь, как звать её… — тихо произнёс кузнец и опустил взгляд на огонь.
  — Ишь ты, знакомиться он вздумал! Дай ей в себя прийти. Не видишь, что-ли, исполох у неё, горемычной… Ступай лучше, принеси воды. Да гляди, никому ничего не рассказывай.
  Марк взял деревянную кадку для воды и отправился к колодцу. Подходя к нему, увидел громко обсуждающих новости баб. Услышал как тётка Прасковья сказала:
— Так девка наверное ведьма! Вот и жива осталась. Не иначе, как ведьма! Кто же решится гневить богов?
  — Да что-ж это такое творится! -за вопила баба Матрёна. — Зачем староста её в село впустил? Ой, принесёт она нам горе!
  — Что Вы, матушка, разве староста так с нами поступил бы? -подала голос молодая невестка Матрёны. — Он ведь за волхвами послал. Они всю правду узнают. А коли ведьма , так избавят от нечистой.
  Заметив приближающегося Марка, бабы притихли. Только переглядывались, да бросали сердитые взгляды на парня. Мол вот он, привёл ведьму в селение и ходит, как ни в чем не бывало. Кузнец подошёл, поздоровался и принялся опускать ведро в колодец. Видя его невозмутимость, тётки поспешили убраться вон. Зато к Марку подошёл Савва. С ехидной ухмылкой он остановился напротив кузнеца.
  — Что, кузнец, от страха сбежал? Али мужской разговор наш тебе не понравился? Говорил я Родомиру, что ты не достоин сыном старосты быть. — Савва глянул в глаза Марка, словно надеясь увидеть там слезы. Но кузнец был спокоен. Он давно привык к злобным насмешкам охотника. Не придавая значения его словам, Марк достал из колодца кадку, полную студеной воды и собрался уходить. Но тут услышал как Савва зло процедил:
  — Будь осторожен, Марк- кузнец.. И за ведьмой своей присматривай. Вдруг кто отважится лишить её колдовских сил. — Охотник похотливо улыбнулся и облизнул губы, словно в предвкушении. Но рука Марка, сжатая в кулак, уже летела ему в челюсть. От неожиданности Савва улетел в заросли ежевики. Лишь пара окровавленных зубов охотника, упала под ноги кузнецу. Он молча взял кадку и направился к землянке деда Трофима.
  Когда Марк зашёл в землянку, то не поверил своим глазам. Девушка сидела на лавке, поджав под себя ноги и пила горячий отвар из трав. Его терпкий аромат разносился по всей землянке. Дед сидел на другой лавке. Они тихо беседовали. Девушка кратко отвечала на вопросы, кивала головой, подтверждая догадки старика. Когда они заметили Марка, девушка снова напряглась. Но дедушка улыбнулся беззубым ртом и сказал:
  — Ты не бойся его, девица. Он тебя в обиду не даст. Марк- парень хороший, справедливый. Не зря его староста наш к себе забрал. Названным сыном сделал. Он твоя защита и опора теперь. Так что, знакомтесь, а завтра к старосте пойдете.
   Весь вечер они говорили. Марк узнал, что зовут девушку Кариной. Жила она в селище Плакучей ивы с отцом и младшей сестрёнкой Дариной. Мать их сгинула в лесу, когда Даринке едва исполнилось два месяца от роду, Карине же едва исполнилось семь зим.Мать часто уходила в лес. Собирала ягоды и травы. Когда же она пропала, была зима. Первый снег укрыл лес белой пеленой. Тело Златы так и не нашли. Говорили, что в то время видели огромного белого волка. Решили, что он напал на женщину. Охотники хотели убить его. Но отец Карины, к всеобщему удивлению запретил преследовать волка. Сказал, что не верит в то, что мертва его супруга. Может ушла просто. Вернулась на родину. Также внезапно, как когда-то пришла в их селище.Она пришла ранней весной. Попросилась в род. Девка была статная, белокурая, голубоглазая.Работы не чуралась. Староста рода принял её и замуж выдал. Она и прижилась. Двух дочерей родила. Но селяне всё равно судачили. Кто она и откуда пришла? Слухи ходили о ней разные, но староста пресекал их все. Отец Карины был примерным семьянином. Любил он жену и дочерей. Души в них не чаял. А как пропала его Злата, так сам детей воспитывал. Родовичи помогали ему. Девочек любили, особенно Даринку. Добрый и светлый ребёнок. Она тянулась ко всему, словно цветочек к солнышку. Карина же была более дикая. Держалась осторонь. Больше в лес уходила или к реке. Вот и в последний день она убежала в лес. Долго бродила там. Собирала грибы, да ягоды. А потом вдруг так устала, что уснула… Дальше она ничего не помнила. Ни как домой вернулась, ничего. Лишь ужас пережитого. Может это шок? Часть памяти пропала, чтоб легче было пережить утрату близких?
Марк искренне сочувствовал девушке, но ещё больше его волновала дальнейшая судьба её. Ведь волхвов не убедить, если они тоже решат, что она ведьма. Когда Карина уснула, он долго сидел возле неё, на глиняном полу. Думал, как помочь ей. Так внезапно встреченной в лесной глуши и так глубоко запавшей в душу молодого кузнеца. Когда раздались крики первых петухов, Марк принял решение. Что-бы ни решили волхвы, он будет рядом с ней. Он будет защищать её. Пойдёт за ней, чего бы это ему не стоило.
Но ни утром, ни днём, ни на следующий день волхвы не пришли. Староста Родомир места себе не находил. Он посылал мужиков им на встречу, но все возвращались ни с чем. Волхвы словно сквозь землю провалились.
Марк был только рад задержке кудесников. Он проводил всё свободное время с Кариной. Гулял с ней в лесу, водил к чудодейственному источнику, исцеляющему раны как на теле, так и в душе. Это помогло и Карина стала спать по ночам. Прекратились вечные кошмары, мучающие её. Девушке же очень понравилось наблюдать за его работой в кузнице.
Дед Трофим, как и каждый год, в день осеннего равноденствия ушёл в дремучий лес, к капищу Бога Рода. Перед уходом сказал Марку и Карине не шалить и крикнул куда-то за печку, чтоб кто-то следил за ними и за порядком в доме. Молодые люди только переглянулись и заулыбались на это. Мол, совсем старый стал дедушка. Разговаривает с невидимым «хозяюшкой». Тобишь с домовым. Проводили хозяина и остались жить в его землянке до первых морозов. Тогда и дед Трофим вернётся. Староста вызвал их к себе седмицу спустя, с момента как Карина поселилась в селении Сладкий источник. Долгой была беседа Родомира и Карины. Марк не вмешивался. Лишь отвечал на редкие вопросы старосты. Многое выведал Родомир у девушки, но и поведал о многом. Так рассказал он о том, что волхвы весть прислали. Дошли они до того места, где селение Плакучей ивы было. Почувствовали они, что зло невиданной силы накрыло селение, словно куполом.Обволокло невиданной тёмной силой. Никто не может войти туда, ни человек, ни зверь, ни нежить лесная. Волхвы вокруг разложили амулеты, читали заговоры. Но ничего не изменилось. Тогда послали кудесники весточку Верховному волхву. Когда же он прибыл, совершили все вместе тайный обряд. Долго читали они заговоры, перебирали руны и лишь когда отчаялись совсем, увидел Верховный волхв видение. О том, как неистовая сила проклятия погубила селение Плакучей ивы. А ещё выпал на рунах зверь лютый. Вот и гадали, что всё это значит. И велели девушке их дожидаться в селении Сладкий источник. Да быть готовой в любой момент уйти с ними.
Когда Марк и Карина вышли от старосты, на улице уже стемнело совсем. Звёзды сияли на тёмном небе. Тонкий, еле видный рожок растущей Луны едва серебрил крыши домов. Где-то над ночным лесом закричал филин. Все родовичи укладывались на ночлег. Марку же совсем не хотелось спать. Он держал Карину за руку. Её хрупкие, тонкие пальчики крепко держались за его грубую ладонь. Он чувствовал её дыхание рядом с собой, видел сияющие в свете факелов, глаза. Карина смотрела на него таким нежным и восхищëнным взглядом, как никогда и ни кто не смотрел. Марк понимал, что смотрит на неё таким же взглядом. Он безумно её любил. А она любила его. И не нужно было слов, чтоб понять это. Мысли о том что им нужно расстаться, мучали и терзали его сердце. Он не мог допустить этого.

В землянке было тепло и уютно. Карина приготовила ужин и позвала Марка. Он оставался на улице и размышлял. Но сразу откликнулся на зов любимой. Они ели и обсуждали то, что узнали от старосты. Девушка понятия не имела о проклятии. И о том, что случилось той ночью в селище. Она очень тосковала по родным, плакала, вспоминая свою сестрёнку. Марк обнял её и прижал к себе. Он слышал, как часто бьётся сердце в её груди. Он сел на лавку, усадил девушку себе на колени и стал  баюкать, словно ребёнка. Он держал её так бережно, словно это было самое дорогое сокровище на свете. Для него так и было. Эта хрупкая светловолосая девочка стала самым дорогим человеком для Марка.
  — Я обещаю тебе, что никому не позволю причинить тебе вред. — Марк с нежностью провёл кончиками пальцев по шёлковым волосам уснувшей девушки. Он уложил её на мягкую постель, а сам улёгся на скамье на против. Сон долго не приходил, но когда все-таки Марку удалось уснуть, ему снилась Карина. 

                               Глава 5

На утро с восходом солнца в селение Сладкий источник вошли волхвы. Два степенных старца с длинными седыми бородами, шли опираясь на посохи, третий же был молод. Он вообще не походил на волхва. Молодой парень, лет двадцати. Светло-русые волосы рассыпались по плечам. Бороды не было у молодого волхва. Его светло-голубые глаза смотрели на всех с какой-то жалостью. Но с виду он был добрым и не таким надменным, как другие волхвы. Те, что были старше и раньше приходили в селение Сладкий источник. Их звали Доброян и Святомир.Молодого волхва же видели первый раз. Позже его представили как Всеслав. Вокруг собиралась толпа. Не часто кудесники приходили в Сладкий источник. Вот и торопились родовичи посмотреть на пришлых. Солнце ещё не успело выглянуть из-за верхушек деревьев, а перед домом старосты собралась толпа. Каждый хотел получить помощь от волхвов. Старцы же прошли молча мимо людей и, толкнув дверь, зашли в горницу. Люди же стали роптать, ведь никогда волхвы не игнорировали просьбы родовичей. Всегда помогали, лечили хворых, благословляли охотников. А тут, прошли, будто и нет вокруг никого. Дверь захлопнулась, а люди так и остались стоять, не понимая, что дальше делать. То-ли расходиться, то-ли ждать, пока волхвы выйдут.
В избе старосты Родомира приняли волхвов с почтением. Усадили за стол с разными кушаньями, подносили квас в ковше-утице.Но старцы есть отказались. Требовали привести девицу, что выжила в селении Плакучей ивы. Родомир тут же послал за Кариной. Ждать долго не пришлось. Карина прошла сквозь толпу, едва дыша. Когда же девушка зашла в дом, толпа на улице заволновалась. Стали выкрикивать ругательства. Называть её ведьмой. Требовать, чтоб прогнали её из селения. Марк не мог стерпеть этого. Стал разгонять разбушевавшихся родовичей. Завязалась потасовка. Кто-то из мужиков ударил кузнеца по затылку. Крепкий и сильный,закаленный тяжёлым трудом в кузнице, Марк покачнулся, но устоял, а повернувшись увидел злобное лицо Митрофана. И тут же нанёс ему ответный удар. Кулак Марка пришёлся прямо в челюсть сына старосты. Послышался хруст сломанной кости, полетели выбитые зубы и брызги крови. Здоровый детина свалился под ноги родовичей. Вой и жалкий вид Митрофана остудили пыл не довольных селян. Все расступились, кто-то оттаскивал скулящего, заливающего кровью всё вокруг, Митрофана. Марк оглядел людей, гневно глянул на начавшую причитать бабу. Увидев взгляд Марка, она почти бегом спряталась за ближайшей постройкой. Напряжение начало спадать и люди стали расходиться по своим делам. Марк же остался стоять у двери дома старосты. Тело била крупная дрожь. Он очень переживал за Карину.
  — Ну что, Родомир, мы узнали многое. Что-то было ведомо нам. Но многое осталось сокрытым от нас. — Сказал волхв, поднимаясь и положив свою тонкую ладонь, с длинными, узловатыми пальцами на плечо Всеслава. Когда Карина увидела молодого волхва, то почувствовала в нём великую силу. А ещё было что-то в его взгляде. Девушка удивилась увидев, какой интерес проявляет к ней молодой волхв.
  — Мы снова должны провести обряд. Мы уйдём на рассвете. Когда же вернёмся, Карина пойдёт с нами в Дремучий лес. — Все посмотрели на девушку. Ей хотелось кричать, что она никуда не пойдёт, что бы её оставили в покое. Но Карина понимала, что без неё волхвы не снимут проклятие, погубившее весь её род. Она послушно кивнула головой и опустила глаза. Не нужно им видеть её слезы, её слабость.
  На дрожащих ногах девушка вышла из дома старосты Родомира. Волхвы отпустили её, сами же остались до утра. Староста  изо всех сил старался угодить кудесникам. Наказал принести им яства разные.  Ослабевшие от заговоров и гаданий старцы, только рады были этим подношениям. Они ели и пили, набирались сил. Завтра им предстоит провести обряд. Обряд, который укажет на связь между Кариной и проклятием. Подскажет, как разрушить чары. Едва Карина закрыла дверь, как ноги подкосились и она стала падать, но сильные руки Марка подхватили её. Нежно прижали к груди. Даже не открывая глаз, девушка знала что это он. Её Марк. Она уткнулась лицом в его сильную грудь и вдохнула запах его тела. Карине очень нравился этот запах. Он пах раскалённым металлом, силой и мужеством, дымом кузнечного горна. Вскоре Марк принёс её в землянку, где они жили. Аккуратно положил на лавку, застеленную шкурами, поцеловал в висок и сказал: — Не волнуйся, лада моя. Всё будет хорошо. Я пойду с вами. Буду оберегать тебя. Как только волхвы отпустят тебя, мы вернёмся сюда. Староста примет тебя и родовичи тоже. Главное, что мы любим друг друга. Ничто нас не разлучит. -Он погладил её по светлым волосам. — Спи, отдыхай. Я в кузницу схожу и сразу вернусь.
Марк ушёл, а Карина закрыла глаза и попробовала уснуть. Но лишь сон подкрался к ней, как перед глазами возник образ волхва. Того самого, который смотрел на неё злым и недоверчивым взглядом. Этот взгляд волхва Силуяна словно прожигал её насквозь, разливался по венам огненной, жгучей болью. От боли девушка вздрогнула и проснулась. Она не могла забыть этот сон. Выйдя из землянки, Карина устремилась в лес. Там, в лесной чаще она всегда чувствовала себя лучше, чем с людьми. Шелест листьев и пение птиц успокаивали её. Это то, что ей сейчас нужно. Вот и пошла Карина в глубь леса. Она прошла Волшебный источник, исцеляющий раны. Испила из него. Почувствовала, как целебная вода растекается внутри, согревая и наполняя силой. И пошла дальше. Вскоре увидела большой камень. Словно большой каменный стол стоял посреди леса. По его поверхности ползала большая улитка. Тонкий, блестящий след тянулся за ней. Девушка села на край каменного стола и стала наблюдать за улиткой. Та ползла, вытягивая своё мягкое тельце, таща на себе тяжёлую ракушку-дом. Сама не зная о том, улитка, чертила на камне странный узор. Карина наблюдала за ней, пытаясь понять, что же пытается сказать ей это маленькое создание. Лёгкий осенний ветерок пробежался по кустам, осыпая с ветвей жёлтые листья. Один из них упал рядом с улиткой. Та спряталась, но вскоре потянулась к листу. Стала ощупывать и пробовать его. Карина поежилась от холода и вернулась к реальности. Тут же услышала шорох листьев от чьих-то шагов. Шаги были уже совсем близко. Девушка оглянулась и увидела охотника. Она не раз видела его в селении Сладкий источник. Марк плохо отзывался о нём. Карина пыталась вспомнить его имя.. Тщетно. Тем временем он подошёл вплотную. Его ехидная, злобная улыбка предвещала беду.
  — И почему я не удивлён тем, что встретил тебя у Ведьмина стола? Что, ведьмочка, почувствовала свою силу? -охотник прищурился и его лицо стало походить на змеиную морду.
  — Что тебе нужно, охотник? -нарочито громко спросила девушка.
  — А ты как думаешь? Доказать всем, что кузнец привёл с тобой зло в селение. Он может погубить всех, а я спасти. Вот и сейчас я буду спасать своих людей от тебя, ведьма! -Он шагнул к Карине и схватив её за руку, повалил на холодный камень. Из-под свободной руки девушки, покатилась сбитая улитка. Она упала с края стола и затаилась среди листьев. Пора уходить в спячку. Карина же упёрлась свободной рукой в каменную поверхность, не давая врагу уронить её на спину. Под рукой каменная глыба словно живая, пульсировала и становилась горячей. Он ударил Карину по лицу. От неожиданности девушка потеряла контроль. Савва воспользовался её слабостью и раздвинул ей ноги. Встал между ними, пристраиваясь поудобнее.
  — Ну что, Кара, теперь ты будешь обычной бабой. Ни кто тебе не поможет.-Он копошился со шнуровкой своих портков,  когда раздалось рычание у самого его лица. Савва бросил шнуровку и поднял голову. Ему в лицо смотрели два ярко жёлтых глаза. Охотник никогда не видел такие глаза у людей. Но видел однажды у огромного, матёрого волка, который прошлой зимой наводил ужас на селение. Сейчас же он видел волчьи глаза на красивом девичьем лице. Лицо было перекошено хищным оскалом. Клыки росли во рту, из которого звучал злобный волчий рык. Савва никогда в жизни ещё так не боялся. Он отскочил от девушки. Шнуровка, не развязывавшаяся пару мгновений назад, предательски ослабла и портки упали на землю, затрудняя отступление. Скинув мешающую одежду, охотник вскочил и побежал прочь. Вслед ему раздался протяжный волчий вой.
  Марк не долго пробыл в кузнице. Он достал свой меч из сундука. Этот меч он выковал два года назад. Вложил в него всю душу. Но до сегодняшнего дня ни разу не воспользовался им. Марк наточил меч. Натёр рукоять, чтоб горела на солнце. Он решил, что пойдёт за волхвами, будет охранять любимую девушку. Когда он вернулся, Карины не было. Он вышел из дома, позвал. Тишина. Он спрашивал у родовичей, но ни кто не знал, куда делась девушка. Зато мальчишки видели, как охотник Савва уходил в лес. Без оружия. Словно крался за кем-то. Марк бросился в ту сторону, куда указывали дети. Он нёсся по лесу, ветки хлестали его по лицу. Подбегая к целебному источнику, Марк увидел бегущего навстречу Савву. Тот кричал от ужаса и почему-то был без портков. И странно было, что охотник постоянно спотыкался о корни деревьев, падал. Марк окликнул охотника. Тот завертел глазами и не сразу заметил кузнеца. Лицо его было перекошено ужасом, в глазах блестел огонёк безумства. Бросился на Марка с криками. Он схватил за плечи кузнеца и начал говорить. Речь его была не понятной, сбивчивой.
  — Ведьма… Там на столе.. Волчья пасть! И глазищи! Как у волка! Я говорю- ведьма она! Убить её нужно.
   Савва брызгал слюной и Марк оттолкнул его от себя. Тот упал на землю, ударился, но казалось не обратил внимание на боль. Он вскочил и выхватил из голенища охотничий нож. С диким воплем охотник бросился на Марка. Одним движением кузнец вытащил из ножен меч и опустил его на бегущего Савву. Меч вошёл мягко, пока не врезался в ключицу. Из раны хлынула кровь. Охотник покачнулся, выронил нож и прошептал: -Ты привёл к нам ведьму… Кара убьёт нас всех…
  Затем Савва обмяк и упал замертво в осенние листья, обагряя их бьющей из раны кровью. Марк же вытащил меч из смертельной раны и бросился бежать в ту сторону, откуда пришёл охотник. Он чувствовал, что с Кариной случилось что-то плохое. Нужно было найти её. Во что бы то не стало.Он бежал по лесу, но никак не мог найти поляну, где стоит Ведьмин стол. Вокруг начало темнеть, солнце скрылось за деревьями, клонясь к горизонту. Когда совсем стемнело, он выбежал на поляну и не поверил своим глазам. На Ведьмином столе, раскинув руки, лежала Карина. Марк подбежал к ней и с облегчением понял, что она просто спит. От его прикосновения девушка вздрогнула и открыла глаза. Увидев встревоженное лицо любимого, она улыбнулась и протянула к нему руки. В обратный путь они пошли другой дорогой. Когда Карина рассказала ему, что хотел с ней сделать охотник, у Марка не осталось сожалений о содеянном. Он понимал, что если бы Савва вернулся в Сладкий источник и стал рассказывать про ведьму с волчьими глазами, многие поверили бы ему. Тем более после трагедии в Плакучей иве. Волхвов точно заинтересует такой рассказ. Теперь всё позади. Но кузнец понимал, что хоть Карина и не помнит, что произошло, но она точно сделала что-то, что напугало охотника. Марк помнил его глаза. В них читался неподдельный страх.Тогда он принял решение, забрать Карину и уйти из селения. Они уйдут в лес. Там есть охотничий домик. А после, когда он поймёт, что не так с его ладой и решит проблему, они  найдут селение или городище. Он ведь кузнец, сможет устроиться на любом месте. Но сначала нужно вернуться в селение. Собрать вещи, зайти в кузницу. По дороге Карина рассказала ему о том что случилось, когда Савва убежал.
  — Когда он отпустил меня, я потеряла сознание. А когда очнулась то услышала шёпот вокруг. Словно сам лес говорил со мной. — глаза девушки заблестели-Сидя на каменном столе я заговорила с ним. Оказалось, это был Леший. Он видел, что произошло и когда охотник убегал, он бросал ему под ноги корни деревьев. Как мог, мстил за меня. А потом он услышал, что ты идешь. Пока мы говорили, Леший держал тебя на расстоянии, не давая подойти к Ведьмину столу. А потом я уснула. Проснувшись, увидела тебя. Я очень рада, что ты нашёл меня! — она обняла Марка за шею и поцеловала. Поцелуй был робкий. Марк притянул девушку к себе и ответил на поцелуй, но более уверенно. Потом они отстранились друг от друга и прошептали одновременно «Я люблю тебя… «
  Когда Марк и Карина вошли в селение, услышали шум. Кузнец провёл девушку до землянки и попросил никуда не ходить. Сам же отправился посмотреть о чем шумят родовичи. Перед домом старосты собрались люди. Перед ними на крыльце стоял Родомир и двое волхвов. Третий волхв наклонился к земле, рассматривая что-то. Затем он достал нож, отрезал им кусок от чего-то, что Марку было не разглядеть и поджог его. Лоскут вспыхнул в руке волхва. Синий дым тонкой струйкой поднялся в небо, а затем, словно сдуваемый ветром, понёсся в сторону Марка. Собрался над ним, мутным облачком и рассеялся. Волхв же подошёл к кузнецу и протянул ему пучок жженых волос.
  — Ступай за мной. — велел он Марку. И повёл парня к старосте. На земле перед волхвами лежало тело охотника Саввы. У Марка похолодело внутри. Они знают. «Нужно рассказать им о том, что хотел сделать проклятый охотник.» И Марк вышел вперёд. Поднял руку, призывая людей к тишине. Когда толпа угомонилась, Марк молвил:
  — Знаю, что вы думаете. Мы с Саввой не были друзьями. Скорее наоборот. -Марк вздохнул и продолжил, глядя Родомиру в глаза. — Я не буду отрицать. Да, я убил Савву!
  Толпа зашумела, но староста подошёл к Марку и все затихли, прислушались.
— По какой причине ты лишил жизни этого человека, сынок? -спросил староста, глядя Марку в глаза, словно пытаясь прочитать в них ответ. Найти оправдание своему названному сыну.
  — Я искал Карину и узнал, что охотник пошёл за ней в лес. Я поспешил за ним и успел вовремя. Савва повалил Карину на Ведьмином столе. Он ударил её и хотел овладеть ею. Я окликнул его, он обернулся на меня,а затем бросился, доставая нож. Я защищал себя и девушку, которая очень дорога мне. — Он обратился к старосте и волхвам.- Вы вправе решать мою судьбу, но скажите, как поступили бы вы, на моём месте? Кто из вас отпустил бы насильника?!
  Толпа вокруг сперва затихла, а затем взорвалась одобрительными возгласами. Марк повернулся к волхвам и Родомиру.
По невозмутимым лицам старцев он понял, что у них на этот счёт своё мнение. Вперёд вышел самый старый и рослый волхв, Светлояр. Его борода почти касалась земли, а глаза на столько выцвели, что казались белыми.
— Вы все знаете о том, что никто из смертных не в праве решать когда и кому умирать. Лишь богам ведома судьба каждого. Лишь боги имеют власть отбирать жизни.- волхв окинул взглядом толпу. Произнёс.- Поэтому кузнец, что возомнил себя Богом, понесёт наказание.
По приказу старосты Марка схватили и отвели в овин. Его грубо впихнули в низкую постройку и заперли снаружи на засов. Низкий потолок не давал встать в полный рост. Парень бил кулаками в дубовую крепкую дверь, звал и требовал, что-бы его выпустили. Но волю волхвов не принято обсуждать. А его стражи свято верили в связь между богами и их служителями- волхвами. Ни кто не откроет дверь, ни кто не выпустит его.
Тем временем волхвы собрались уходить, велели привести Карину. Девушка явилась, но уходить не простившись с Марком отказалась. Что-бы не терять времени, волхв от которого у Карины кровь стыла в жилах, достал какой-то амулет и стал расхаживать с ним вокруг девушки. Он что-то бубнил, помахивал амулетом. Карина заметила, что внутри прозрачного камня появилось красное пятно. Оно росло и когда заполонило собой весь амулет, то вырвалось из него красным, тягучим дымом. Дым окутал её с головы до ног. Голова девушки стала тяжёлой, ноги перестали держать тело и девушка упала, потеряв сознание.

                               Глава 6

Марк открыл глаза, но вокруг царила мгла. Не видя даже своих рук, наощупь парень приблизился к двери. Она всё также была заперта. Тогда кузнец стал бить в дверь, но услышал сзади тихий голос-шелест.
  — Тише, кузнец, не шуми. Разбудишь всех. А нам этого не нужно. — Марк обернулся и увидел в тёмном углу овина два блестящих глаза. Не мигая, смотрящих на него. От неожиданности парень подскочил и ударился головой об низкий потолок. Держась за ушибленное место, спросил:
  — Кто ты?
  — Я дух овина. Овинник. Я пришёл помочь тебе выбраться. — светящиеся глаза приблизились. Привыкшие к темноте глаза Марка рассмотрели небольшое существо. Овинник был чуть крупнее кошки. Даже похож был на чёрного кота, только без ушей и хвоста. Передние лапки были длиннее задних и заканчивались маленькими пальчиками, словно у ребёнка, только с коготками. Овинник был чёрного цвета и почти не различим в темноте.
  — Почему ты помогаешь мне? -спросил Марк. Дух вздохнул и ответил. — Домовой прислал. Сказал, что Карине беда грозит. Если волхвы узнают, кто она, то погубят её.
  — Где же она? — кузнец готов был выбить дверь, лишь бы скорее найти любимую.
  — Не спеши, кузнец. Сначала я выведу тебя. Домовой велел сначала к нему заскочить. Есть у него что-то для тебя.
  — Спасибо, тебе, Дух овина! — сказал Марк, но овинник уже растворился во мгле. Послышался шум, отодвигаемого засова. Дверь овина распахнулась и Марк прикрыл глаза, ослеплённый ярким лунным светом. Овинник поманил его за собой. Пока шли, парень огляделся вокруг.Чистое ночное небо, яркий рожок Луны и  тихо так вокруг. Марк спросил у овинника :
  -Скажи, почему тихо так? Где стража? Собаки не охраняют дворов?
  Раздался тихий смех, словно мышь скребëтся в подполье. Овинник ответил:
  — Это всё Дрёма. Домовой попросил её, чтоб никто нас не видел. Вот и старается. Да вон же она! Гляди! — Овинник махнул лапкой, приглашая следовать за собой.
  Когда они подошли ближе, Марк увидел Дрему. Высокое и худое существо склонилось над одним из стражей. Из головы стражника тянулись тонкие золотые нити. Дрёма аккуратно брала их тонкими длинными когтистыми пальцами,  словно плела светящееся кружево над его головой. Вывязывала странные узоры. Марк понял, так Дрёма плетёт сны. Неожиданно существо обернулось и увидело Марка. Оно закричало и кузнец упал на колени, закрывая уши от слишком громкого вопля. Овинник потянул его за собой. Не стоит попадаться Дрёме. Усыпит и будет плести свои сны. А у них времени нет. Они быстро удалялись от смотревшей им в след Дремы. Большие, печальные глаза мерцали во мраке ночи. Она открыла рот, так широко, и издала грустный вопль. У Марка мурашки побежали по спине. Вскоре всё стихло.
Они подошли к землянке и Марку показалось, что в дверях стоит дед Трофим. Но когда присмотрелся, заметил, что этот «дед» ниже ростом, уши торчат на макушке, как у кота, длинный хвост волочится по глиняному полу и глаза светятся в темноте, как у овинника.
— Здравствуй, Хозяин! -поклонился дух овина, издал звук, похожий на шорох листьев. Перед ним стоял Домовой. Это Марк понял. Когда Марк был ребёнком, дед Трофим часто рассказывал сказки. Родовичи любили слушать истории перед сном. Особенно детвора. Но у Марка интерес к этим сказкам был особенный. Он часто расспрашивал дедушку о подробностях. Вот однажды дед Трофим и описал домового. Чем дольше живёт человек в доме, тем больше домовой становится похож на хозяина. Дух дома принимает облик человека. Отличается лишь хвостом, да ушами. Глазами, что светятся в темноте. Вот и понял Марк, что перед ним ни кто иной, как Домовой.
  — Доброй ночи, путники. Овинник, ты можешь быть свободен. Спасибо тебе за помощь. — сказал Домовой. Кузнец же повернулся, поблагодарить духа овина, но тот уже растаял в ночи. Заходя в землянку, Марк спросил.
  — Хозяин, почему вы помогаете мне?
  Домовой оглянулся, словно боясь, что его подслушают. И поманил Марка наклониться ближе к нему. Прошептал на ухо: — Карина твоя не простая девушка. Есть в ней сила не человеческая. На роду её проклятие лежит. Если волхвы узнают, они погубят девушку. Но её спасти можно. — он снова оглянулся. — Кто-то ищет её. Не знаю кто это. Но встреча с ним изменит судьбу Карины. Во благо, али нет, только ей решать. Но, чтобы встретиться им, нужно от волхвов ей уйти. Поэтому мы тебя и вызволить решили. Она ведь дорога тебе. Ступай, на лавке возьми всё необходимое.
Марк подошёл к лавке, взял узелок с козьим сыром, лепёшками и вяленой олениной. Небольшой кожанный бурдюк с водой повесил через плечо. А ещё развернул, лежавший рядом свёрток. Это был его меч. Видя недоумение в глазах парня, Домовой пояснил.
  — Среди людей тоже друзья имеются. Вот и подсобили. Раздобыли еду тебе и железяку эту. — Домовой махнул рукой указывая на меч. — Мы, духи, не больно железо каленое любим. Обжигает оно.. -пожаловался Домовой.
  Марк поклонился в пол, поблагодарил Хозяина дома. Когда уходил, услышал как Домовой крикнул вслед: » В Дремучем лесу много духов обитает. Одни тебе помогать будут, другие же погубить захотят. Не позволяй им разлучить вас! Слушай своё сердце! «. Марк помахал рукой на прощание и отправился в путь.
Осень нынче тёплая. Сухой лес встретил Марка шелестом опавших листьев и тёплым ветром. Сквозь почти голые ветки деревьев светила Луна. Идти на легке по такому лесу для молодого кузнеца было одно удовольствие. Но наслаждаться некогда. Мысли Марка заняты тревогой о Карине. Он должен её найти. Даже, если придётся напасть на волхвов. Машинально высматривая хоть какие-то следы, оставленные кудесниками, Марк уверенно следовал в самую чащу леса.

                             * * * * * *
Карине снился страшный сон. Она видела ночной лес. Такой-же, какой окружал её, пока она спала. По узкой тропе брёл её любимый Марк. Прекрасный в сиянии лунного света, он мечом очищал себе дорогу. Шёл он долго, высматривая что-то на пути. Словно искал чьи-то следы. Карина поняла, что он идёт за ней. Ей так хотелось позвать его! Но крики её пропадали бесследно, едва зарождаясь. Лес был необычайно нем. Жутко Карине наблюдать за милым её сердцу мужчиной, не имея возможности окликнуть его. Предупредить. А зло крадётся за ним в тёмных зарослях, ползёт по пятам. Вот Марк подходит к упавшему дереву, что перекрыло дорогу. Парень подходит ближе и замечает движение у корней. Там сидит нечто жуткое. Оно похоже на корявый высокий пень с длинными когтистыми лапами-сучьями. Головы нет. Но сверху торчат длинные острые шипы, а на них висят человеческие черепа. В глазницах которых горят недобро красные искорки. Чудовище смотрит ими на человека с мечом в руках. Ярость заставляет искорки разгораться ярче. Марк готов к бою. Он стоит, расставив ноги, поднимая меч, чтоб отразить нападение. Ещё миг и ужасное создание бросается на него. Оно сшибает с ног парня, но он откидывает чудовище и замахивается мечом. Взмах, ещё взмах меча и два шипа с черепами падают на землю, моментально рассыпаясь прахом. Чудовище оглушительно воет. И снова бросается на человека. Меч рассекает воздух, а когтистая лапа цепляется за одежду и опрокидывает Марка. Кузнец пытается встать. Но монстр снова атакует его. Острые когти впиваются в лицо и левую руку Марка. Рука, что держит меч взлетает вверх, а затем разрубает соперника пополам. Оба падают на землю возле поваленного дерева. Марк истекая кровью и теряя сознание, а монстр, рассыпаясь прахом, будто его и не было… Карина всё ещё пытается кричать, но сон сменился на другой. Она видит своё родное селение. Видит родовичей, они живы, но очень напуганы. Кто с оружием, кто прячется. Но все они смотрят на неё. Карина видит и чувствует, что боятся они именно её. Она хочет за рыдать, но слышит лишь протяжный волчий вой. В страхе бежит к реке и глядит в прозрачные воды Ловати. Огромная белоснежная волчица смотрит на неё в отражении. Ярко-жёлтые глаза с удивлением смотрят на неё. Ужас расползается по телу, а за ним приходит ярость. Она полностью овладела волчицей. Она бежит обратно в село.
  Карина резко просыпается, слезы душат её. Рядом сидит молодой волхв Всеслав. Он успокаивает её. Этот волхв не похож на других. Волхвы живут своей жизнью. Они отрекаются от всех чувств, они не имеют сочувствия к людям. Этот же волхв очень заботлив и добр. Карина приходя в себя после кошмаров заметила, что они вдвоём на поляне.
  — Где двое других волхвов? — спросила она. Всеслав улыбнулся и махнул рукой куда-то в сторону.
  — Они пошли провести обряд у твоего селения. После мы встретим их у входа в Дубовую рощу. А пока что по ешь.Путь предстоит долгий. — парень говорил добродушно, но от воспоминаний, от пережитого во сне ужаса, слезы потекли из глаз девушки.
  — Не бойся, Карина, я с тобой. И поверь мне, пока я рядом, с тобой ничего не случится. — волхв смотрел на неё с такой преданностью, что девушке стало не по себе. Она быстро собралась, позавтракала и отправилась вслед за Всеславом. Они долго шли молча. Он шёл, тихо шепча заговоры, Карина же не решалась его прерывать. Когда солнце оказалось в зените, Всеслав остановился и предложил отдохнуть. До этого момента Карина не чувствовала ни усталости, ни жажды или голода, но стоило им остановиться, как на неё навалились все чувства. Ноги болели от долгой ходьбы, во рту пересохло и она жадно пила из протекающего рядом ручья. Ледяная вода освежила тело и привела мысли в порядок. Видя на себе взгляды девушки, Всеслав признался:
  — Да, Карина, я читал заговор от усталости.- молодой волхв провёл рукой по своим волосам, убирая с лица непокорные пряди. — Иначе мы не прошли такое расстояние за пол дня. Прости, но это необходимо. Сейчас можешь отдохнуть, через час мы пойдём дальше. До заката нужно войти в Дремучий лес. Иначе мы не попадём в Дубовую рощу, а оставаться ночью без защиты крайне опасно.
  — Ты не такой как другие волхвы, Всеслав. -Девушка сидела напротив волхва, рассматривая его и пытаясь понять разницу. — Почему? Почему ты помогаешь мне и заботишься?
  — Это так очевидно? — казалось, Всеслав смутился, потупил взгляд и вздохнул так тоскливо и обречённо. — Хорошо, я откроюсь тебе. А дальше, решай сама.
  — Я слушаю тебя, Всеслав. — Карина придвинулась к нему, чтобы слышать каждое слово.
  — Всем ведомо, что волхвы забирают сыновей у простых крестьян. Они смотрят, есть ли у мальчишек способности к ведовству. Обучают их много лет, проводят тяжёлые испытания. Тех, кто выдержал и чему-то на учился, переводят на новый этап. Снова обучают, потом испытывают. Так повторяют много раз. Обычно из двадцати мальчиков пяти, шести зим от роду, волхвами становятся один, два человека, достигших совершеннолетия. Но и на этом их обучение не оканчивается. Лишь пройдя обряд отречения, можно стать настоящим волхвом.
  — А те мальчики, что не справились с заданием? Их отпускают домой? — с надеждой спросила Карина. Всеслав издал горький смешок и покачал головой.
  — Никто, кроме волхвов не может покинуть Дубовую рощу и Дремучий лес. Всех недостойных  приносят в жертву богам. — от этих слов Карина вздрогнула и отстранилась от молодого волхва. Спросила.
  — Ты прошёл все испытания, чтоб стать волхвом? Выжил ли хоть кто-то из тех детей, что учились с тобой?
  Всеслав снова покачал головой.
  — Когда меня забрали от родителей, мне едва исполнилось пять. Я был слабым и хилым. Но мне часто снились вещие сны. Этим я и заинтересовал волхвов. Родители же были не против. Их щедро наградили за сына, который в любой момент мог умереть. Верховный волхв потребовал от меня, показать свой дар. Но я не умел вызывать сны. Я провалил задание. На закате меня и ещё четверых должны были принести в жертву богам. У меня на глазах волхвы зарезали двоих детей. Перед тем нас опоили каким-то снадобьем. Всё было словно в тумане. Когда меня подвели к алтарю, я лишь подумал, что очень мал, чтоб умереть. Но с неба раздался раскат грома. Молнии рассекли небо и впервые над Дубовой рощей пошёл дождь. Да не простой! Вода лилась водопадом. Волхвы промокли и не могли сотворить заклинание, останавливающее ливень. Когда дождь прекратился, кудесники приняли решение дать мне шанс. Они накормили меня и отправили спать. Во сне я увидел странное. Дикие звери, огромные волки рвали в клочья волхвов. Дубовая роща умылась потоками крови, также обильно, как до этого питала в себя дождевую воду. Проснувшись, я поведал волхвам о своём видении. Я был ребёнком и боялся, что за это меня убьют. Но к удивлению моему, они взялись за моё обучение. И каждое моё видение было внимательно ими изучено. Приложив немало усилий к учёбе, я достиг высот, став лучшим учеником. Сам Верховный волхв дал мне последнее задание: привести в Дубовую рощу девушку из погибшей деревни. Я очень обрадовался этому лёгкому заданию, так как выполнив его я сделаю последний шаг к обряду Отречения. Он очистит мой разум и душу от мирских тревог. Очистив разум, я стану волхвом, получу доступ к тайнам Дремучего леса. Исполнение мечты совсем близко! Но! Я увидел девушку, невиданной красоты. Она затмила собой весь мир! Больше меня не радует мысль, отречься от чувств. Ведь я познал ЛЮБОВЬ! — глаза волхва сияли, он с нежностью взглянул Карине в глаза. Спросил с надеждой. — Карина, в Дубовой роще тебе грозит опасность. Если я откажусь от волховства, пойдёшь ли со мной? Давай убежим, спрячемся от них. Я многое умею и смогу защитить нас. Что скажешь?
  Грустно смотрела Карина на молодого волхва. Понимала, что отказав ему, лишится защитника в диких чащах Дремучего леса. Но в сердце её было место только для одного. И оно уже принадлежит Марку. Она взяла ладонь Всеслава в свои руки. Заглянув в глаза, молвила: — Ты славный парень. И я благодарна за помощь твою и заботу. Но пойми, Всеслав, я люблю Марка- кузнеца. Только он нужен мне. Мне очень жаль, что я не оправдала твоих надежд.
В ответ послышался тихий вздох. Всеслав поднялся, стал собираться в дорогу. Они проделали долгий путь в полной тишине. Карина слышала, как волхв шепчет заговор. Когда потемнело вокруг, Всеслав резко остановился и повернулся к девушке.
  — Скажи, Карина, если бы сердце твоё было свободно, могла бы ты полюбить меня? Ответь честно, это очень важно для меня.
  Карина подошла к нему и ответила так тихо, что только он мог её услышать: — Если бы я не встретила Марка, если бы в сердце моём ещё не поселилась любовь.. Да, Всеслав, я могла бы полюбить тебя! Но я всё равно не могу уйти от волхвов. Они помогут снять проклятие, погубившее моих сородичей.
Всеслав кивнул ей на сплошную стену из плотно растущих деревьев. Вот она, Дубовая роща. Здесь начинается Дремучий лес. Этот лес не пускает к себе простых людей. Он ревностно хранит свои тайны. Именно здесь стирается грань между реальным миром и миром духов. Под тенью вековых дубов путники увидели двух седовласых, длиннобородых старцев. Волхвы ожидали их, чтобы помочь войти в Дубовую рощу

Еще почитать:

Повелительница молний — Глава 5. Перед бурей

Все дороги ведут в Аньхой — Название рассказа или главы

Тайны Гвартариума — Из огня да в полымя. Глава 14

Кто довёл. — \Любовь к вампиру\