Тесс — кластер загадок и конспирологических теорий. Наверное ни один город Кабалетты так не облеплен заблуждениями и мифами как он. Что, впрочем, совсем неудивительно, всё же «Столица науки» должна завлекать туристов со всего света любыми средствами. Интернет форумы посвящённые загадкам города давно стали популярными и массовыми, а загадки не обошли стороной и Академию «Бемоль»…
Ходят слухи, что в стенах академии можно услышать звон колокольчика. В самый неожиданный момент, поздней ночью или прямо на уроке, когда ты один или находишься в заполненном людьми коридоре. Это может произойти когда угодно. Тихий колокольчик зазвенит, один раз, два, может больше, но сразу исчезнет. Его можно не заметить в толпе, но в тихом кабинете, когда никого нет рядом — этот звон невозможно пропустить. Ты не найдёшь источник звука, сколько не ищи. Краем глаза можно заметить движение теней, неподвижные статуи могут слегка шелохнутся, а под вашими ногами что-то измениться.
Есть те кто не верит, так как никогда звон не слышал. Кто-то умалчивает, боясь показаться ненормальным. А некоторые рассказывают самым близким, найдя подтверждения своим словам. Студенты поговаривают, что учителя всегда избегают этой темы, «это дурацкая страшилка» — отвечают они.
Чей же это колокольчик?
Двадцать восьмое октября. 21:20
Чарли вышел из душа, обтирая голову полотенцем. Он с подозрением оглядел Холли и Джуди. Те облюбовали его ноутбук, который парень купил совсем недавно для учёбы, и кажется использовали его не по назначению. Девочки сидели на кровати, поэтому сразу понять чем они заняты было невозможно. Чарли подошёл поближе и заглянул в экран, открытая вкладка форума «Tess Riddles»»Загадки Тесса» — это конспирологический сайт где обсуждают мистику, теории заговоров и люблю другую чушь, лишь бы не работать. не внушала никакого доверия.
— Что делаете? — поинтересовался Хром. От неожиданности Холли подскочила на месте и слегка взвизгнула.
— Чарли, чего подкрадываешься! Не видишь, мы заняты?
— Да, Хромик, мы работаем. — саркастично посмеялась Джуди.
— На моём ноутбуке?
— Ага. — кивнула Джуди, — Рыжая, расскажи ему что ты делаешь. Уверен он поддержит твою инициативу.
— Ой, ну если тебе интересно, то садись рядом. — Холли похлопала по кровати, которая, подметил Чарли, вообще-то принадлежит ему. Но он повиновался, приготовившись слушать. — В общем, если кратко, то я недавно заинтересовалась всякой мистикой и паранормальщиной, и как будущий хранитель решила отыскать парочку загадок. Ну, или хотя бы удостовериться, что всё это правда. Джуди вот говорит что правда.
Чарли проникновенно заглянул в бирюзовую бездну глаз Джуди, стараясь отыскать в них хоть грамм совести. К его сожалению в глазах отражался лишь он сам.
— Хорошо. — тихо кивнул Хром. — И какой у тебя план? Нашла уже самые правдоподобные истории?
— Почти! Мы с Джуди как раз этим и занимаемся. Вот, — Холли помахала над головой маленькой записной книжечкой с собачками на обложке. — Я записала про «Морозный туман» который похищает людей, «Библиотеку Арий», чтобы это ни было, «колокольчик» который пугает людей по ночам и «Русалок в реке Фраус».
— А ещё мы нашли статью про бессмертную женщину-безликого, которой больше двух тысяч лет и про какие-то электрические взрывы на окраине города. — Джуди коварно посмеялась, — Но про русалок пока самое правдоподобное.
Чарли встал с кровати и повесил полотенце на батарею.
— А где Кэрол?
— Ой, она кажется опять в компьютерном клубе. — со странной тоской пробормотала Холли. — Я ей написала про наш завтрашний крестовых поход, но она не читает. Наверное занята.
— И так, — подытожила Джуди, — значит исследуем колокольчик, скрипача и русалок, правильно?
— Ага! — радостно просияла девочка. — Ты с Чарли пойдёшь к скрипачу, я и Кэрол к русалкам, а Скотт и Феликс ищут колокольчик.
— Эй, а может я хочу к русалкам? — возразила Джуди.
Чарли тоже захотелось возразить. Правда не о русалках, а о своём внезапном участии в этой авантюре. И кто бы ни были эти два бедолаги, о которых упомянула Холли, Чарли был уверен что пока они даже не подозревают о своем участии.
***
Следующим утром на парах Холли придумывала план, как бы с этих самых пар сбежать, но Чарли убедил её, что подобное лучше делать после занятий. Ему всё чаще казалось, что он единственный кто правда учиться и получает от этого удовольствие. Ну, или хотя бы просто учиться.
Кэрол пришла только под утро, приняла душ и отправилась со всеми на пары. Она была намного тише и мрачнее чем обычно, первое время Холли даже боялась рассказать ей о своей авантюре. На паре дорологии, пока Мисс Дина рассказывала что-то про пространственные арии и кидалась в студентов попрыгунчиками, Чарли внимательно записывал каждое слово, а Джуди лениво посапывала, Бронза незаметно пододвинулась к Кэрол.
— Кэра, — прошептала девочка, — а какие у тебя на сегодня планы?
Ртуть опалила её ядовито-морозным взглядом, от которого побежали мурашки по спине. Захотелось извиниться, отвернуться и как можно скорее умереть. Но Холли продолжала тепло улыбаться.
— У меня дела. — холодно ответила Кэрол.
— Конечно дела! Ты ведь отправляешься с нами на поиски паранормальных явлений.
Кэрол тяжело притупила взгляд, о чём-то глубоко задумалась и отрешённо кивнула в ответ. Холли Просияла от счастья, быстро вводя её в курс дела. Рассказала про русалок и о возможности замочиться, но благоговейно пообещала найти ей какой-нибудь купальник.
После пар, где-то в полпятого, квартет собрался в столовой. Пока ожидался приход ещё двоих, каждый был занят своим делом. Чарли усердно записывал что-то в тетрадь, скорее всего делал домашнее задание; Джуди попивала кофе из автомата, изредка подкалывая Чарли. Холли недовольно смотрела на часы, уже расправившись с несколькими пакетиками клубничного сока; а Кэрол сидела тихо и отрешённо, даже слишком.
— Рыжая, я вот понять не могу, — кинула Джуди, — откуда ты себе друзей столько нашла за это время?
— Ой, да каких друзей. — похихикала она, — Просто ребята интересные, думаю им тоже скучно, а вместе и веселее и быстрее.
К столику подошли знакомые лица: Скотт — лимоннолицый блондин с поганым характером, и Феликс, которого Джуди и Чарли видели впервые. Скотт всем своим видом показывал как ему не нравится тут находиться, особенно когда он увидел сидящую Кэрол. Феликс же наоборот дружелюбно улыбнулся тем, кого не знал.
— Добрый день. — мягко поздоровался Феликс. Он располагал к себе. — Приятно познакомиться, — он поцеловал руку Джуди и тепло улыбнулся Чарли. — Я тут получил Смс: «Срочное дело! В столовой через час!!!» от мисс Холли. Что-то случилось?
— Я организовала отряд по исследованию всякой паранормальщины и вы станете его участниками. — уверенно объяснила девочка.
— Поздравляю. — с самой ехидной улыбкой промычала Джуди.
— Звучит интересно. — Феликс задумчиво покачал головой, казалось он быстро прикинул все возможные события и смирился со своей участью. Джуди прищурилась, разглядывая его лицо и дорогую одежду. Она не ожидала, что богатые студенты, да ещё и дорого наряженные так легко согласятся на, очевидно, грязные авантюры. Но это Бемоль, объяснила она себе, тут такое не редкость .
— Да, просто невероятно. — съязвил Скотт, недовольно косясь на Кэрол. — А вот она тут зачем?
Ртуть даже не подняла на него взгляда, тихо прогремев:
— Цветочки топтать.
— А ну-ка без ссор! — громко брякнула Холли. — Давайте вы лучшие сядете и мы вам всё расскажем. Да, вот так. Значит смотрите. — девочка достала маленькую записную книжечку. — Я и Кэрол идём к реке Фраус, чтобы найти русалок. Говорят их недавно видели на берегу. Наша цель их сфоткать, чтобы были доказательства. Чарли и Джуди идут искать скрипача, о, я вот вычитала что он бездомный животных мучает! Ваша цель его хорошенько так проучить. Вы — Феликс и Скотт, разузнайте всё про странный колокольчик который иногда слышат в академии. Порасспрашивайте студентов и учителей.
— А если… — непонимающе спросил Феликс, — Русалки сегодня не покажутся, скрипач решит отдохнуть дома, а колокольчик в другой академии?
Холли опешила. Но собравшись с мыслями, сверившись с блокнотом и рисунком русалки в нём, заявила.
— Работаем по ситуации!
***
Река Фраус омывает Тесс с южной его части. На её пляжах постоянно отдыхают как туристы, так и приезжие. Песчаный берег тянется далеко за пределы центра, заканчиваясь пригородом.
Самая популярная часть пляжа, которая сейчас была почти пуста из-за морозной осенней погоды, открывала невероятный вид: на другом берегу, будто вырастая скалами со дна реки возвышался «Закрытый Тесс». Небольшой город с яркими неоновыми небоскрёбами, окружённый прозрачной скорлупой, похожей на стекло.
Этот город внутри города вызывал трепет даже у местных. Он, по сути своей, был курортом для богатыхОчень богатых и важных шишек и к настоящему Тессу имел мало отношения.
Холли Бронза и Кэролайн Ртуть спустились с набережной на песчаный пляж. Кэрол закутывалась в тёплую кофту, когда Холли же, вопреки здравому смыслу, пришла в купальнике. От озноба её защищала распахнутая вязаная рубашка.
— Погода просто прекрасная! — радостно прощебетала девочка, когда порыв леденящего самое нутро ветра проскользил над песком. — Смотри, мы даже не одни. Как думаешь, они тоже ищут русалок?
— Не думаю. — тихо ответила Кэрол. — Ты правда будешь заходить в воду?
— Ну да, вдруг придётся нырять за русалками.
Не найдя ни единого аргумента Кэролайн Ртуть зашагала вперёд, не спеша рассматривая пляж. В детстве она часто проводила тут время. Ей нравилось находится в полном одиночестве прячась среди толпы людей. Но совершенно не нравились голые тела, ни тогда, ни сейчас — это был единственный минус пляжей. Она была мысленно благодарна Холли за то, что её купальник был закрытым и скрывал всё что можно скрыть. Чем-то даже походил на детский.
Холли направилась к милой паре, которая отдыхала и наслаждалась видом ярких небоскрёбов на другом берегу. Девочка прокатилась по песку нарушая их покой
— Добрый день, — начала она возбуждённо, — а вы случайно не видели русалок? Таких женщин с хвостами рыб? Они часто сидят на камнях и расчёсывают волосы, помогают тонущим и поют песенки с рыбами.
— Хм… Да, видели. — Сдерживая добродушный смех ответила женщина. — Думаю на них можно и сейчас посмотреть. Правда? — она повернулась к своему спутнику. Тот кивнул.
— Правда? Где?! — встрепенулась Холли, в её глазах засиял огонёк.
— В мультике «Русалочка» можно встретить парочку. — Ответил бородатый мужчина и широко улыбнулся.
— Нет, я про настоящих. — объяснила Бронза. — Говорят на этом пляжу видели русалок.
— Прости, дорогая. Мы тут с утра не видели никаких русалок. — Женщина толкнула плечом своего мужчину, — Может они осенью уплывают в более тёплые места?
— Или уходят в спячку? — добавил он.
Не дослушав их острóты девочка направилась дальше. Подозвав Кэрол, она ткнула ей телефоном в лицо.
— Ну вот! Тут же всё видно! — на экране была открыта фотография. На фотографии, едва выглядывая из воды, торчал тёмный склизкий… Хвост? Торчало что-то странное, до ужаса напомнившее Кэрол то, что погубило множество людских надежд, что сломало мечты и отобрало веру в чудо. Это был плохой монтаж. Но Холли это пока знать было не обязательно. — Пошли спросим ещё, кто-то точно должен был что-то видеть.
Она поймала взглядом небольшой ларёк на колёсах, где продавались хот-доги. Она резво направилась туда. Ничего не ответив Кэролайн лишь поплелась следом, не вылезая из темной пучины своих мыслей, которая утягивало её как плотоядный спрут. Даже больше чем обычно.
К разочарованию Холли продавец Хот-Догов ничего не видел. Как и бедолага покупатель, ждущий свой заказ.
Девочка носилась туда сюда, спрашивая отдыхающих. Большинство говорило, что никаких русалок в жизни не видела, некоторые подыгрывали ей наводя на ложный след, самый редкие грубо отшивали. А потом сразу извинялась, как только морозно-ядовитый взгляд Кэролайн Ртути падал на них и прожигал насквозь, навсегда оставаясь в памяти.
Позже Холли бегала у берега, вглядывалась в тихие волны и усердно пыталась найти малейшие следы пребывание рыбоногих девиц. Раскапывала «подозрительные бугорки» найденной детской лопаткой, пыталась петь морю песни из старого мультика и делала всё, кроме того чтобы заняться чем-то.
И вдруг она наткнулась на странный узор на песке. Как будто очень большая змея вынырнула из воды, проползла по берегу и нырнула обратно Но ведь змеи тут не водятся. Холли присела и внимательно изучила мокроватый след. Он был свежим. Поковырявшись лопаткой в песке, на её кончике оказалась маленькая переливающаяся радужным отблеском пластинка.
— Смотри! — она подозвала Кэрол. — Это же чешуя русалки!
— Холли, я не думаю… — девочка пригляделась. И правда, маленькая чешуйка выглядела слегка необычно. Но для человека, который яро старается что-то найти, даже необычной формы камешек может быть доказательством своих теорий. — Да. Похоже на то. — тяжело вздохнув подтвердила она, лишь бы не расстраивать девочку.
Холли Бронза начала усердно копаться в мокром песке, разыскивая новые улики. В конечном счёте она смогла собрать маленькую горсточку из тринадцати чешуек. Те красиво поблёскивали в редких лучах холодного осеннего солнца.
— Из них вышел бы красивый браслет. — задумчиво сказала Бронза. — Но это как-то неуважительно по отношению к русалкам.
Девочка подошла к краю берегу. Невысокие волны медленно прибывали и убывали, гоняемые морозным ветром. За зданиями-колоссами ползла серая туча, казалось как только она подберётся ближе, то поглотит их полностью. Дождь сегодня не обещали, но всё шло именно к этому.
Прошёл ещё час.
Холли расстроено села на песок.
— Кэра, ну почему они не показываются.
— Не знаю. — ответила девушка. Она устала. — Пошли домой, Холли. У меня есть ещё дела сегодня.
— Ох, правда? — Бронза удивлённо встрепенулась. — Давай ещё поищем зацепки. Ты ведь тоже хочешь увидеть русалку, да?
Кэролайн промолчала.
— Твои дела очень важные?
— Да, Холли, дела очень важные.- раздражённо ответила девочка. — В отличии от тебя у меня они хотя бы есть.
— Прости… — испуганно ответила девочка. — А же не знала.
— Знала. — Кэрол развела руками хмуря брови. — Разве я не сказала тебе об этом, когда ты предложила мне пойти с тобой?
— Ну, я… — у Холли в горле застрял ком.
— Может русалок вообще не существует!
— Существуют! Я же показала тебе фотографию!
— Холли, — сдерживая злость процедила Кэролайн, — я бы могла сейчас заниматься своими делами, намного более важными, а ты таскаешь меня по какому-то пляжу чтобы найти каких-то придуманных русалок. — Ртуть прокляла себя за сказанное в ту же секунду. Ей захотелось порваться прямо там, растворится в морской пене или хотя бы сгнить.
Бронза застыла.
Ей стало горько даже не от самих слов, а от того, что они были сказаны Кэрол. До этого ей в голову не приходило, что её тяжелый характер может распространяться и… На неё.
— Всё. — твёрдо сказала Холли.
— Что? Пошли домой? — удивилась Кэрол с дрожью в голосе.
— Я тебе докажу, что они существуют.
***
— Что мы вообще ищем? — в очередной раз переспросил Чарли.
— Мы? Мы — ничего. — улыбнулась Джуди. — Мы просто гуляем. И придумываем историю о том, как мы проучили загадочного скрипача, не дав ему издеваться над животными.
— То есть…
— То есть просто развлечём Холли, Хромик. — устало объяснила девушка. — Я предложила ей всё это, потому что она последние пару дней была очень подавлена.
— Холли была «подавлена»? — искренне удивился Чарли, чуть не подавившись. — Она так умеет?
— Эх… Мужчины. Дальше своего носа не видят. — она оглядела парня и хихикнула. — Но тебе прощается, так уж и быть. Просто прими за истину, что она немного грустила последнее время, вот я и решила её подбодрить.
— А Феликс и Скотт? Они же точно ничего не найдут и её расстроят.
— Ага. — самодовольно кивнула Джуди. — А потом мы её обрадуем. Ты такой умный, но иногда совсем ничего не понимаешь. — последнее она сказала сама себе шёпотом.
Они прогуливались по улицам Тесса. Город жил и куда-то торопился. Он работал как слаженный механизм не знающий ни усталости, ни тишины, ни спокойствия. Академия «Бемоль» всегда казалась Чарли тихой и спокойной и каждый раз выходя на улицу он был заворожён жизнью города.
Джуди завела парня в небольшой магазинчик одежды. Она изучала необычные наряды и присматривала себе что-то, пока Хром без интереса наблюдал за ней. Кто бы мог подумать, что он может проводить время так… Спокойно. Так обычно. Ему нравилось спокойствие и он любил наблюдать за всем что происходит вокруг, потому что всегда ждал пока потребуется его помощь.
Джуди Медь вышла перед Чарли в красной кожаной куртке со звериной улыбкой.
— Круто же, а? — она сделала вид что сидит на невидимом мотоцикле и смотрелось это как минимум до неприличного смешно. — Думаешь стоит взять?
Чарли оглядел её ещё раз и когда смех отошёл на второй план в голову ударили воспоминания. Чай, Красная куртка, бита, фонарный столб, боль. На последнем мозг остановился подольше в красках вспоминая произошедшее.
— Красный тебе не подходит. — утвердительно сказал Хром. — Может лучше розовый?
— Да ну тебя. — смеясь Джуди отмахнулась и вернула куртку на место. — Как считаешь, скрипач реальный?
— Не знаю. Как много в городе музыкантов-живодёров?
— Явно больше чем русалок.
***
Феликс Квин и Скотт Рат остались сидеть в столовой. Скотт пил воду, окисляя её своим видом, а Феликс потягивал что-то красное из бокала.
— Как тебя угораздило подружиться с этой рыжей… Холли? — приподняв глаза спросил Скотт.
— Встретились случайно в коридоре, когда она в одиночку перетаскивала музыкальные инструменты.
— И..? — непонимающе протянул парень.
— Ну знаешь, барабаны, пару гитар, три скрипки, синтезатор, и что запоминалось мне больше всего, саксофон в зубах. Ты бы смог такое унести? — он улыбнулся. — Она конечно сопротивлялась, но разрешила себе помочь. Милая девушка, хоть и грустная.
— Прости, она-то грустная? Я кажется никогда не видел чтобы она не улыбалась. — Скотт допил воду и скрестил руки на груди.
— В том то и дело. — юноша мечтательно выдохнул. — Разве будет по настоящему счастливый человек вечно улыбаться?
— Да бред какой-то — отмахнулся Рат. — В общем, можешь идти и пораспрашивать кого-то там про колокольчик, а я тут посижу. Мне есть чем заняться.
— И чем же?
— Ну, я, ну-н-ну… — Скотт проглотил комок слов, которые застряли у него в горле и прокашлялся. — Мне надо в сад.
— Ты уверен? — протянул Феликс заигрывая. — Тогда пошли. Спросим садовника, думаю он мог что-то виде… слышать.
Выйдя во двор академии, в самую заднюю его часть, Скотт слегка повеселел. Тут простирался прекрасный сад с идеально подстриженными кустами и самыми причудливыми цветами, которых только можно было найти. Они рядами, словно лабиринт, вились по всему огромному пространству двора. Ещё дальше стояла элегантная стеклянная теплица, внутри которой росли овощи.
Мужчина с острыми ножницами в руках подстригал кусты вьющихся чёрных роз невиданной красоты. Его грязный комбинезон был украшен логотипом академии. Садовник был слегка полноват, ему было где-то под сорок лет.
Увидев Скотта, он приветливо помахал ему рукой.
— Господин Рат, господин Квин. — он приветственно кивнул. Говорил с небольшим акцентом. — Чем обязан?
— Здравствуйте, мистер Хоффман. — Феликс улыбнулся. Скотт стыдливо потупил взгляд. — Мы бы хотели узнать у вас, знаете ли вы что-то о старой страшилке про загадочный звон колокольчика в нашей академии?
Садовник убрал ножницы в карман комбинезона и задумчиво окинул взглядом свой сад.
— Слыхал-слыхал. — подтвердил он. — Давно студенты передают эту байку, Кхе-хе! Вроде как это начали выпускники лет так десять назад.
— То есть это всё неправда? — удовлетворённо спросил Скотт.
— Ну почему сразу неправда? Хке-хе. Я нередко слышал про это от студентов, так что может и правда, может и не правда. Но я за все пятнадцать лет ни разу его не слышал.
— А кто вам про это рассказывал вы помните?
Мистер Хоффман потёр свой лоб и молча пошёл вдоль стен кустарников.
— Паренёк был, да. Такой, необычный. Кстати как ты, господин Рат, первокурсник!
О нет, мысленно взмолился Скотт.
— А как его зовут? — спросил Феликс.
Только не это…
— Кажется, господин Эйс Фрейли, если память моя ещё в здравом рассудке. Паренёк со стеклянной чумой.
***
Рубаха тряпкой упала на холодный песок. Холли это не заботило. Даже гуляя зимой без куртки, или прыгая в снежные сугробы она не чувствовала сильного холода. Ей казалось, что она просто научилась обманывать своё тело, но потом оказалось, что её температура просто всегда ниже нормы — 33,6. Вероятно, это связанно с газом что создаётся в её лёгких и невосприимчивостью к огню.
— Я докажу, что они существуют! — Кэрол никогда не видела её такой… Беззащитной и растерянной.
— Холли, пошли домой. — лишь проронила Ртуть. Она хотела сказать совсем не это, но другие слова мёртвой хваткой вцепились в язык.
Бронза забежала в воду, но в этот раз она была просто ледяная. Но это её не остановило, как холодная зима и метровые сугробы.
Девочка сжала кулачки и окунулась полностью, поплыв вперёд. В спину ей что-то Кричала Кэролайн, которую она не слышала из-за ветра и воды. Холли занырнула в речную пучину и открыла глаза: галька, ракушки и пара мальков. Никаких русалок. Она вынырнула, набрала побольше воздуха и снова опустилась как можно глубже.
Она решила приманить русалок.
Не зная сработает ли это, девочка много раз стучала зубами друг об друга, пока что-то горячее и неудержимые не вырвалось у неё изо рта. Ярко синее пламя взбурлило воду, раскалило и заслонило всё косяком пузырей. Девочка вынырнула, вздохнула, погрузилась под воду и повторила это снова. В какой-то момент она сама поняла, что делает что-то очень глупое, но сейчас огонь в её груди разжигала обида.
Она повторяла это раз за разом, отплывая всё дальше от берега. Она набирала в лёгкие воздух и выдувала его пламенем по водой.
Глаза заболели, а ноги от холода начала сводить судорога. Вода волной залилась в горло во время вдоха, девочка сильно закашлялась. Языки пламени рывками вырывались изо рта, носа ушей и даже глаз. Холли почувствовала как кипящая вода обижает её изнутри.
Худая рука схватила Холли Бронзу за лямку купальника и начала тащить. Она не могла открыть глаза из-за боли и холода, но она сразу поняла — это была русалка.
По крайне мере именно так показалось Холли, пока Кэролайн волокла её на на берег.
— Да что с тобой?! — грубо пророкотала не-русалка Кэролайн Ртуть дрожа от холода.
— Да что с тобой?! — рявкнула Холли, вырываясь из её рук. — Почему ты сегодня… Такая?! Да, ты всегда была грубая со всеми, но не со мной. — Девочка вытерла лицо от горячей речной воды, откашливая её из лёгких.
— А что ты ожидала, когда я не хотела в этом учувствовать? — Кэрол закрыла глаза сев на песок. — Что увижу пару рыбо-женщин и развеселюсь? У меня нет настроения сегодня, и не просто так. Мне бы стало лучше, проведи я ещё пару часов играя в игры, а не мёрзнув от холода осенью на пляже! — Ртуть сжала кулаки, но в животе язвенно заныло. Она ударила кулаком песок, стараясь успокоиться и не сказать что-то лишнего. Холли Бронза смотрела на неё с тоской и надеждой.
Они молчали какое-то время.
— Прости. — тихо шепнула Бронза, садясь рядом. — Я думала, что смогу развеселить тебя. Думала у тебя просто день плохой, как и у меня, а не… А что случилось?
Кэрол хмуро опустила голову. Какая же это всё глупость.
— Сегодня моя мама умерла. — выблевав эти слова Кэрол с минуту молчала. — Точнее не сегодня, 15 лет назад. — она ковыряла песок носком кроссовка. — Я ведь уже рассказывала что у меня нет родителей. Я хотела чтобы мой дядя рассказал побольше о ней. Но не смогла попросить — было слишком страшно. — девочка упала на спину, а пара добродушных острых ракушек стали для неё подушкой. — Какая же это всё глупость.
— Не правда. — с щенячьим тоном сказала Холли Бронза. — Это очень важно. Почему он сам тебе об этом не рассказывал? Это же… твоя мама.
Кэрол долго думала, что же ответить. Но ответа она сама не знала. Или… Ну да, наверное.
— Думаю он тоже боится. И скучает. Всё же я маму вообще не помню, она мне чужой человек. А ему нет. Ему она сестра. — Кэрол пыталась вспомнить ещё кого-то из своей родни, но как ни странно больше никого не было. — Я даже не знаю какие у него отношения с родителями.
— А ты не хотела бы узнать про папу? Если он жив, его ведь можно найти. — вопрос ударил Кэрол как упавшая на голову наковальня. Терпкая агрессия снова разлилась по мышцам.
— Не хотела. Он всех бросил, так что мне не интересно как у него дела. Ха... И есть ли у меня родственники с его линии мне тоже плевать.
— Тогда тебе надо спросить его про маму. — Холли легонько улыбнулась. — Я конечно сегодня сделала всё только хуже, но пожалуйста, спроси своего дядю об этом
Шум волн спокойной песней проносился над пляжем и оседал на песке. Солнце уже окрасилось багрянцем и утопало в речном горизонте, минуя небоскрёбы панцирного города. Тучи ушли в город, а дождя так и не было. Кажется, синоптики не обманули.
Холодало.
— Пошли домой. — предложила Холли с улыбкой на лице. Кэрол же схватила её за руку, не отводя глаз от волн.
— Давай ещё подождём. — сказала Кэрол. — Вдруг русалки появятся.
***
Чарли и Джуди искали скрипача.
Это было как искать латунную иголку на огромном сеновале, когда в каждом стогу по дюжине других, но железных иголок, и не факт что латунная иголка принципе существовала, или существует, или была придумана сенокосом которому просто было скучно.
На одной улице у продуктового магазина играла приятная музыка. Небольшой «оркестр» из трёх уличных музыкантов наигрывал популярные песни. Просто невероятно, что можно исполнить с одной лишь гитарой, бонго и маракасами!
Дослушав песню, Джуди кинула им в шляпу пятьдесят крон.
— Это было хорошо. — сказала она. — Вы ребята тут часто играете?
— Спасибо. Нет, мы каждый день в новом месте. — ответил тот, что был с гитарой. — Музыкантов много, так что мы каждый день меняемся.
— О, разумно. Значит у вас там какая-то тусовка?
— Ну, что-то вроде того. — ответил он. — Интересуетесь музыкой?
— Конечно! — Дждуи всплеснула руками, как будто вопрос был очень уж глупым. — Мы же в Тессе, городе музыки и науки. Мы вообще тоже музыканты. Начинающие. Да Чарли?
Чарли Хром ставящий сзади резво закивал головой, как собачка на приборной панели машин.
— Он играет… металл. А я, эээ, — она неуверенно посмотрела на Чарли.
-…Джаз? — скачущим голосом ответил Чарли.
— Ага! Мы играем Металл-Джаз. — Джуди игриво вильнула бёдрами. — И нам очень нужен скрипач! Вы случайно не знаете какого-нибудь фактурного, немного пугающего, и, ну так вдруг, призрачного скрипача?
Трио музыкантов пару мгновений смотрели на Джуди, потом друг на друга в полной растерянности.
— Вы что, пытаетесь найти Призрачного Скрипача? — наконец спросил парень с бонго и чрезмерно длинным носом.
— Нет. — Ответила Джуди.
— Да. — ответил Чарли. — Мы ученики академии Бемоль и нам бы не помешала любая информация. Это у нас такое задание. Домашнее.
— Интересные у вас там задания. Жаль сам не поступил. — ухмыльнулся гитарист. — Мы сами никогда не видели этого «скрипача», но очень часто слышали о нём от коллег. Даже песню написали! Хотите послушать? — с надеждой спросил он.
— Конечно! — радостно кивнула Джуди.
— На самом деле мы очень торопимся. — Чарли Хром сделал вид что проверяет часы, что на самом деле были изменённые его арией, скрученные вокруг запястья металлические сферы. Джуди удивилась, когда увидела их. — Ох! Да нам торопиться нужно, Джуди. Вы можете рассказать что знаете о скрипаче?
— Да-да, конечно, для коллег музыкантов нам не жалко. — гитарист почесал затылок, быстро вспоминая что он вообще знает, пока тот что с маракасами, длинноволосый паренёк, что-то шептал ему на ухо. — Говорят, его видят когда… Что? Серьёзно, так и говорят? Кхм… Когда солнце скрывается за горизонт, но город всё ещё освещён его закатными лучами, а фонарные столбы только готовятся зажечь свой вечерний свет. Да.
— То есть… Часов в двенадцать? — спросила Джуди.
— Ну да, так и правда понятнее. Покараульте в Центральном Парке и улице Грейпфрута. Обычно его видят именно там.
— В этом городе есть улица Грейпфрута? — спросил Чарли, возможно даже с восторгом.
— Всё лучше чем: Сосновая, Кедровая, Дубовая, Ивовая. — Ответила девушка припоминая улицы в их родном «городе».
Уходя, Джуди Медь и Чарли Хром поблагодарили уличный оркестр и сердечно пообещали им бесплатных диск своего будущего альбома «Отпаданный Мопс«, с будущими хитами «Острая ванна», «Скрытные флаги» и «Каменные кости» В новом жанре Металл-Джаз. Чарли никогда так быстро не придумывал названия. И после этого Джуди запретила ему придумывать имена для своих будущих детей. И чьих либо ещё.
— И что будем делать следующие три часа? — спросил Хром.
— Пройдёмся по другим магазинчикам с одеждой. Нам как раз по пути.
— И что, даже не будем разделятся?
Джуди засмеялась и не ответив пошла вперёд.
***
Скотт постучал в дверь комнату C13. Он уже извинился перед Эйсом Фрейли, которого избил совсем недавно, но видеть его ещё раз не собирался. Он чувствовал стыд и из-за этого ему было ещё хуже. Он хотел быть правым, но знал что поступил нехорошо.
Его можно было понять, его злость было не пустая. После того что с ним случилось за пару дней до этого… Это был скорее слепой гнев. Желания отомстить. Страх. Страха в его жизни было слишком много и он это просто ненавидел.
Дверь тихонько отворилась.
На пороге показалась невысокая девочка лет семнадцати. На её лице были надеты очки. Очень странные очки. Они полностью закрывали её глаза, как прибор ночного зрения, хоть и не такой массивный. Закрывали так, что её глаза совсем не было видно. Тёмные волосы же в некоторых местах были выбелены.
— Могу чем-то помочь? — нежным как сливки голосом спросила она.
— Да… — Скотт замялся, посмотрев на стоящего немного поодаль Феликса. Тот улыбнулся и показал два больших пальца. Лучше бы он сам с ним поговорил, чем играть в дипломата. — Мне нужен Эйс Фрейли. Он сейчас тут?
— Эйса сейчас нет, у него ещё занятия. — мило объяснила девушка. Скотт заметил, что в середине её очков есть что-то похожее на встроенную внутрь маленькую камеру. Возможно она слепа? Технологии Тесса вполне способны и на возвращение зрения. Из под её очков так же были видны едва заметные трещинки на потемневшей коже. — Вы можете подождать в комнате пока он не вернётся.
— Ох, мы наверное не сможем…
-… Не согласится на столь добродушное предложение! — перебил подошедший Феликс. — Меня зовут Феликс Квин, а это мой друг Скотт Рат. Безумно рад знакомству. — парень поцеловал тыльную стороны ладошки девушки и улыбнулся самой приятной улыбкой которой может улыбаться человек. Девушка покраснела так, что было видно даже из-под очков.
Они зашли в комнату. Чистую и убранную. В ней было две кровати и пара шкафов, изрядно обклеенных старыми наклейками, скорее всего передавшихся от прошлых жителей. На столе располагались стопки тетрадей. Стены украшали плакаты известных хранителей и разные персонажи из фильмов. И очень много цветов. Скотту это понравилось и напряжение немного улеглось.
Парни расположились на кровати девушки, пока та что-то наливала и засыпала в кружки. Через пару минут они вручила им по чашке горячего шоколада, возможно даже через чур сладкого.
— Огромное спасибо, мисс… — Феликс замялся, оглядев девушку.
— Дум Уоттс. — сказала она. — Можно просто Дум, хотя меня обычно зовут по фамилии. А зачем вам нужен Эйс?
— О, просто поговорить. — улыбнулся Феликс. — Мы ищем информацию про колокольчик, который можно услышать в академии и слышали, что он может что-то знать.
— Серьёзно? — она, скорее всего, скинула брови от удивления. — Я даже предположить не могу откуда вы могли это «слышать». Кажется слухи в этой академии и правда быстрее ветра. Я конечно могу пересказать его слова, но думаю он вам сам лучше всё расскажет.
Через десять минут дверь скрипнула и в комнату зашёл Эйс Фрейли. Скотт сразу же захотел выпрыгнуть в окно, но подумал что не успеет вырастить себе мягких цветов, или Феликс поймает его и забросит назад.
Эйс удивлённо охнул, увидел знакомые лица.
— У-у тебя гости? — спросил он Дум Уоттс.
— Кажется, это у тебя гости. — хихикнула девушка.
Феликс пихнул Скотта плечом, хотя тот всё никак не мог понять почему он должен всем этим заниматься.
— Привет… — тихо кивнул он, с трудом посмотрев на его удивлённое лицо, усыпанное чёрными трещинами. — Мы хотели у тебя кое что спросить. Если ты не против.
Почему то он внезапно повеселел и даже по своему улыбнулся.
— К-конечно, я не против. — сказал он садясь на свою кровать. — Что вы хотели узнать?
Скотт вкратце рассказал про их задание и о том, что Эйс мог бы им помочь любой информацией.
— Если кратко, то когда я сидел у себя в комнате, т-то есть в этой комнате… В общем я был один и было очень поздно, наверное час ночи. Я делал уроки. Когда я отвлёкся, то заметил что у меня куда-то делась шоколадка. Тёмный шоколад, горький — бегло уточнил он. — Я подумал что просто переложил её, но не мог нигде найти. А потом я вдруг услышал звон колокольчика. В комнате никого не было совсем! Я очень испугался, особенно когда это повторилось ещё пару раз в разных местах. Я от страха выбежал из комнаты искать Уоттс, а когда мы вернулись, то… На столе лежала моя шоколадка. Со следом укуса. А я так шоколадки не кушаю! Я отламываю дольки…
У Скотта лозой по спине пробежали мурашки. Он вздрогнул и начал лихорадочно трогать свои волосы, что-то в них ища.
— Цветы не выросли, всё хорошо. — прошептал ему Феликс. — Трусишка.
— Что-то ещё? — спросил Скотт. — Это всё что ты видел и слышал?
— Ну… Да. — признался парень. — Но Уоттс видела следы от укуса, так что я уверен что это правда было!
Дум Уоттс кивнула, когда парни посмотрели на неё в поисках правды.
— Спасибо большое, господин Эйс. — сказал Феликс Квин и кивнул ему в знак уважения. — Думаю это нам может помочь.
— Эм, Скотт, — обратился Фрейли, — я рад, что мы с тобой уладили наш… Конфликт. Я был бы рад стать твоим другом, если ты захочешь.
Скотт подавился горячим шоколадом прикрывая рот рукой, пока оно вытекало из носа.
— Феликс, нам надо идти. Искать колокольчик и всё такое! — парень поставил кружку на маленьких столик и спешно попрощавшись вылетел из комнаты. Оставшийся брошенным, Феликс не растерялся и быстро допил какао своё.
— Спасибо за тёплый приём и извините за беспокойство. — он поклонился. — Думаю в будущем он будет не против с тобой подружиться, Господин Эйс. Если что, лично я был бы счастлив стать твоим, и не только твоим, другом. — он подмигнул Дум. — Господин Эйс, мисс Уоттс, да осветит вас солнце.
Он ещё раз попрощался и покинул комнату.
***
Солнце почти скрылось.
Джуди в новом коричневом пальто и Чарли в красном вязаном шарфе сидели на скамейке на улице Грейпфрута. Он оглядывались по сторонам, когда слышали музыку и когда люди проходили мимо, но никаких признаков скрипача не было. Джуди же предполагала что и не будет и уже выдумывала в голове невероятную историю с его поимкой и жаркой взбучкой.
Чарли арией крутил в руке металлические сферы и перекидывал их туда-сюда, развлекая себя как мог. Иногда он менял их форму, хоть это и давалось немного тяжело, стараясь сделать то, что просит Джуди. Кошко-панду с кривыми ногами он даже решил оставить, Бетти такое понравится.
— Джуди, думаешь у нас получится стать хранителями?
— Да чёрт знает. — ответила она. — А сделай пакмана!
Чарли разделил пару сфер на ещё более маленькие и выстроил их зигзагом. Шарик побольше начал очень криво открывать и закрывать «рот», поглощая железное лакомство. Джуди как филин засмеялась. пребывая в восторге от увиденного.
— Ну даёшь, фокусник! Зато я могу так. — она подняла лежащую под лавкой пустую упаковку из под какого-то шоколадного батончика, её рука вытянулась как пружина и она выкинула упаковку в мусорку в десяти метров впереди.
— Если не получится стать хранителем, мы будем отличными мусорщиками. — сказала она. — Или я устрою тебя в свою мастерскую. Твоя ария нам очень пригодиться, знаешь.
— Или циркачами. — иронично добавил Хром, крутя сферы у ладони.
— Или циркачами. — повторила Джуди.
Темноту пронзила тихая завывающая песня. Пела скрипка.
Чарли пару секунд не мог дышать, а голову начали бомбардировать самые страшные и пугающие мысли. Джуди же сразу вскочила со скамейки и прислушалась. Определив откуда льётся мелодия она кивнула Хрому и они пошли в её сторону.
Они выбежали к небольшой аллее. Она уходила вперёд, украшенная разными деревьями и клумбами. И именно сейчас на ней было совсем пусто. Одна лишь скрипичная мелодия гуляла по тропинкам.
Там, где свет фонарного столба пропадал, а свет другого ещё не начинался стояла фигура. Она держала на плече скрипку, которая пищала угрожающей тоской. Длинный плащ почти касался земли, широкополая рваная шляпа скрывала его лицо.
— Хромик, есть вероятность, что это самый обычный человек. — прошептала Джуди.
— Ага. — ответил Чарли.
— Но мы всё равно поймаем его, потому что он ужасно страшный. И потому что мы хорошие друзья.
— Ага. — утвердительно кивнул Чарли.
Хром открыл мешочек со сферами и закружил их у ладони. Прицелившись, он выпустил их в разные стороны так тихо как смог, чтобы они оказались вокруг скрипача. Тот совсем ничего не заметил, полностью отдаваясь музыке. Джуди выдохнула и вышла на аллею, идя прямо как ни в чём ни бывало. Подойдя поближе, она оглядела его. На призрака тот совсем не был похож.
— Извините, вы не знаете как пройти в библиотеку? — спросила девушка, наигранно улыбаясь. Скрипач не шелохнулся, продолжая музицировать. — Я просто немного заплутала, а вы, кажется, местный.
Скрипач молчал. На секунду Меди показалось, что она увидела блеск улыбки из под шляпы. Джуди открыла рот чтобы спросить что-то ещё, когда музыка замолчала. Упала.
— Эм… Так что, вы тут часто? — спросила Джуди, — Я между прочим тоже музыкант. Вы знаете такой жанр как Металл-Джаз? Контрабас очень сочетается с электрогитарой, вы слушали подобное?
Скрипач медленно опустил руки, не поднимая головы. Джуди стало не по себе и она отшатнулась назад.
— Так что насчёт библиотеки?
Скрипач издал сдавленный смешок.
— Может быть вам больше понравится театр? — спросил он. Его голос был поставленным, сладким и слегка наигранным. У Джуди стало холодно в мышцах.
— О! То есть вы так рекламируете свой театр, да? Интересный способ, хотя можно было бы упоминать сам театр, чтобы люди знали что искать.
— Учту. Спасибо, Джуди медь. — сказал он.
Девушка нахмурилась сделав ещё один шаг назад. Она обернулась, бегло проверив где сейчас Чарли.
— Да… А мы что, знакомы? — с угрозой спросила она.
— О, не лично! Но поверьте, я ваш настоящий фанат. — он приподнял голову. Джуди увидела неестественно широкую улыбку, с зубами острыми как у акулы. — Ваш фанат. — он взглянул в темноту, где сейчас прятался Чарли. — И мне интересно, что будет дальше. Я словно купил билет на лучшие места.
— Кто вы такой? — Джуди сжала кулаки.
— Я? — он наклонил голову, скрипка упала на пол. — Я просто Шут, если вам угодно. И мне безумно захотелось встретиться с вами лично. Как жаль, что тут нет прекрасных Холли и Кэрол.
— Значит ты сталкер? — усмехнулась она. — Знаешь, это не очень то красиво следить за людьми. Можно и в нос получить.
— Нет. — он засмеялся как дьявол. — Я всего лишь Шут!
Джуди ужаснулась, когда под длинным плащом свет выхватил цветастый шутовской наряд. Широкие штаны в полоску, острые ботинки. Трупно белая кожа лица и желтоватые зубы. Рядом с ним витал запах мертвечины и снега. Шут не вызывал ничего кроме непонятной тревоги и паники.
Вдруг что-то громко просвистело в воздухе, десяток металлических шаров устремились в сторону его ног, стараясь заковать в кандалы. Шут клацнул зубами и подпрыгнул, ударив ботинками друг от друга. Сферы столкнулись, образовали искру и разлетелись в стороны. Он, словно тень, оказался рядом с Джуди. Лицом к лицу. Он был ужасающе красив, насколько красива может быть смерть, а глаза полностью чёрные как плоть безликих.
— Пусть Чарли Хром знает, что Бита передаёт ему привет.
Фонарные столбы потухли на долю секунды, но когда свет снова загорелся аллея была пуста. Зимний холод опустился на землю, плащ Джуди, асфальт, лавки с столбы покрылись инеем.
Чарли побежал к Дужди, готовясь атаковать сферами.
— Что это было?! Где он? Джуди, ты как?- взбудоражено спрашивал Чарли.
— Кажется, он исчез. — только и смогла ответит она. — Кстати, Бита тебе привет передаёт.
— Что?!
***
Автомат радостно пропищал и Скотт достал упавшую шоколадку.
— Зачем мы это делаем? — спросил он в десятый раз. — Зачем мы гоняемся за призраком?
— По моему это весело. Солнце говорит, что если что-то приносит тебе радость, то надо наслаждаться этим, пока мир снова не покрылся льдом. — Феликс улыбнулся и взял шоколадку.
— Твои религиозные наклонности меня иногда пугают.
— Если бы прочитал Писание, то может быть и проникся. — юноша подмигнул и они пошли в комнату.
— Делать мне нечего. — хмуро-лимонно пробурчал Скотт Рат.
Феликс насыпал на стол муки, которую позаимствовал из столовой и разложил дольки шоколада поверх. Он оставил дверь слегка приоткрытой, уселся на кровать и достал книгу. Скотт поколебался немного и уткнулся в телефон.
Ничего не происходило. Скотт был полностью уверен, что так будет и дальше, поэтому ушел в сад.
Становилось темно. Сегодня даже раньше обычного, из-за туч нависших над Тессом.
В саду никого не было, так что Рат чувствовал себя в своей тарелке. Он любил цветы: их вид, запах и сущность. Цветы не разговаривали — ему это нравилось. Цветы слушали, но не отвечали — ему это нравилось. Цветы он мог понимать и контролировать, цветы всегда его слушались — ему это нравилось. Единственное что ему не нравилось — это насекомые. Они были о цветах такого же мнение, что и Скотт, правда цели у них были другие.
Самое обидное, что Скотт не мог спасти цветы от насекомых, потому что сами цветы в них нуждались.
Он смотрел на пчёлку, которая копошилась на ромашке.
— Кхе-хе. Господин Скотт? — раздался голос сзади. Мистер Хоффман с большой лейкой в руках посмотрел по сторонам и уставился на парня. — Вы без Господина Феликса?
— Да, он занят. — отрезал он смотря за пчелой.
— Вы поговорили с господином Эйсом? Он помог в ваших поисках? — поинтересовался садовник. Скотт Рат молча кивнул. — Не поможешь мне?
Скотт взял тяжёлую лейку, чуть не упав под её весом. Он упёрся босыми ногами в землю и тонкие лозы окутали его ноги, заползли на руки, лейку. Стало легче.
Парень начал поливать цветы, пока господин Хоффман подрезал выпирающие веточки ножницами.
— Могу я поинтересоваться почему вы сегодня хмурее чем обычно? — добродушно спросил он.
— У меня всё хорошо. Просто не хочу заниматься всякими бесполезными вещами.
— О, понятно. Дружить с людьми тяжело, правда? Кхе-хе.
Скотт Рат задумался. Да, кажется именно это и даётся ему тяжелее всего.
— Тяжело. — кивнул парень, засмотревшись на гусеницу, которая попала под поливочный дождь.
— С цветами проще? Осторожно, господин Скотт, не залейте орхидеи.
— Простите. — он мотнул головой и переключился на другой куст.
— Так что, с цветами проще? — переспросил садовник.
— Нет. Просто к цветам я уже нашёл свой подход. Но в цветах есть и свои проблемы.
— Ничто не идеально, господин. Но знаете что парадоксально? — он хитро улыбнулся. Скотт вопросительно похлопал глазами. — Именно поэтому я и люблю цветы. А за что вы любите цветы?
— Они красивые. Но на них есть жуки. И ради них приходится копаться в земле.
— А что плохого в жуках? — садовник забрал пустую лейку и довольно оглядел сад.
— Пожалуйста, Мистер Хоффман, хватит расспросов. — тоскливо ответил парень.
Садовник кивнул и откланялся.
Через полчаса Скотт вернулся в комнату. Феликс Квин спал с книгой на лице, пока на его телефоне играло какое-то видео.
Парень подошёл к столу с шоколадом, чтобы всё убрать. Вот только убирать уже было нечего.
***
Тридцатое Октября. 3:13
Сквозь ночные коридоры академии скользил неизвестный. Он прятался в тенях, хотя все давно спали, ступал беззвучно пушистыми лапами. Его путь лежал в корпус общежития.
Он аккуратно принюхался у двери «А42». Его козлиные ушки навострились, а хвост-метёлка игриво замахал туда-сюда. Он испарился, шмыгнув в замочную скважину. Оказавшись с другой стороны двери, безвестный неслышимо оглядел спящих на кроватях, понюхал рюкзаки и комоды.
Открыв один из них, он недоверчиво поглядел на содержимое, его уши остро поднялись, прислушались. Никто из спящих не проснулся, поэтому гость вынул из комода закрученную в спираль резинку для волос, осторожно понюхал и нацепил на руку. Следующая находка его испугала, это были чьи-то чёрные шорты, настолько просторные, что он мог спокойно в них залезть. Принюхавшись к ним, он замахал хвостом и только сделал шаг в сторону двери, как…
— Ммм? Холли? — сонно буркнула Кэрол. — Опять боишься идти в туалет?
Девочка в ужасе скинула одеяла, перед ней стояло существо, ростом метр полтора, с большими козлиными ушами, оленями рогами и длинным шерстяным хвостом, на шее свисал длиннющий шарф, а большие белые глаза светились в темноте. В руках он держал её шорты.
Зверёк пулей рванул к двери — Ртуть за ним, он прыгнул в замочную скважину, растаяв в темноте, Кэрол же открыла её настежь, начав погоню за ночным вором. Он скакал то на четвереньках, то на своих изогнутых, как у животного, ногах. Воришка скрылся за углом, но когда Кэрол нырнула за ним, то никого не обнаружила.
Её макушку погладил пушистый хвост, зверёк спрыгнул с потолка, раздался звон колокольчика. Он побежал обратно, а Кэролайн вскипая от ярости, ринулась за ним, ей больше не нужны были шорты, она хотел мести. Хвостатый бегал через весь жилой корпус, после чего забежал на учебную территорию. Кэрол спотыкалась от усталости, но не сбавляла темп. Она даже не была уверена сон это или нет.
Зверь заскочил в открытые двери библиотеки. Кто забыл из закрыть — оставалось загадкой.
Шуметь не стоило, если девочку застукают за поимкой вора — мало кто ей поверит, или что ещё хуже. Минуя несколько поворотов книжного лабиринта, Кэрол схватила зверя за длинный хвост, повалив его на пол и сама покатилась кубарём, врезавшись в один из шкафов. Хвостатый испуганно фыркал, шипел и пищал, стараясь отбиться ногами и поцарапать маленькими коготками. Ртуть держала его на руки, пытаясь стянуть с него свои шорты.
Сзади скрипнул пол, оба замерли, повернувшись назад.
— Вы что, дебилы? — Спросила библиотекарша с невероятным гнездом спутавшихся волос на голове и стаканчиком кофе в руках — Вы что тут делаете? Время третий час.
Хвостатый воспользовался положением вынырнул из под девочки, едва не задев её своими небольшими рогами и поскакал в сторону библиотекарши. Она огляделась, метнулась вправо, потом влево, тем самым покружилась на месте, не придумав ничего лучше, она подпрыгнула на несколько метров, пропустив зверя под собой и приземлилась на носочки, испуганно посмотрев на свой кофе.
— Фух, не пролился. — она выдохнула. — А ты что?
— Он… Оно украло мои вещи! — Кэрол поднялась, потерев спину.
— Ладно! Можешь покинуть библиотеку, она закрыта после одиннадцати вечера. — девушка хлебнула кофе. — Уже 3 часа. — она вновь хлебнула кофе. — Если что. — Ой, кажется в этот раз правда перепутался с цианидом…
Кэрол Ртуть испуганно прошла мимо, уловив на себе усталый взгляд библиотекарши.
— Поищи в кабинете Дагала Рейвена. — безынтересно кинула библиотекарша. — Обычно он туда мои книги таскает.
— Он — это Дагал, или… Он?! Вы его знаете? — Кэрол повернулась. — Что это за существо? И почему вы не дома? Вы тут живёте?
— Иди-иди, у меня дел полно. Отвечать на твои вопросы мне не хочется. А мне ещё… — она посмотрела на свой стакан. — Сахар доложить надо.
Озадаченная Кэрол побежала на третий этаж — в кабинет Дагала. Она настойчиво постучала. На удивление внутри раздались шорохи и тяжёлые шаги, дверь слегка приоткрылась, комната дыхнула перегаром.
— Что надо? — спросил суровый мужской голос.
— Дядя, ты не занят?
— А, пчёлка!
Мужчина открыл дверь, запустив девочку внутрь. Кабинет был ещё более захламлён, в частности банками от пива. Окно было приоткрыто, но кажется только что. Дагал же опустился на диван.
— Что случилось? Почему не спишь? — спросил мужчина.
— Ты знаешь что-нибудь про мальчика с хвостом, в шарфе и козлиными ушами?
— Кхм! — Дагал закашлялся от неожиданности. — А ты откуда знаешь? То есть… Что за мальчик с рогами? — неумело соврал он.
— Где он? — Кэрол Ртуть яростно кинула взор на своего дядю. — Он украл мои вещи!
— Так, сбавь пыл, мелкая. — мужчина выдохнул. — Ладно, тебе расскажу, но это строго между нами.
— Так ты знаешь кто это?
— Рогатый, покажись. — Дагал недовольно посмотрел в сторону стола. — Рогатый! — он рявкнул.
Послышался чей-то испуганный писк и из ниоткуда появился мальчик-козлик. Словно выпрыгнул из самой темноты. Он поджимал хвост, уши свисали вниз. Появился он так же странно, как исчезал до этого. Дагал подошёл к нему, строго посмотрев.
— Знакомься, пчёлка, это — Рогатый. Он безликий.
— Что?! — девочка отшатнулась, сжав кулаки.
— Дослушай. — раздражённо буркнул он. — Он разумный безликий, по крайней мере что-то между.
— Разумный? Это… Как? И откуда его знает библиотекарша? И почему она не дома? И почему ты не дома?
— О нём знает она, директор и новый робот. Короче, разумные безликие это безликие, что обрели свой разум и сознание. То есть не безмозглые монстры, а… Умный монстры. Но он безвреден.
— Разве такое существует? — Кэрол присела на диван.
— Поверь, он всего лишь маленький козлик. — Дагал положил руку его на плечо. — Настоящие разумные могут уничтожать города одним лишь желанием, но почему-то прячутся. Что случилось то?
— Он украл мои вещи. И пробрался в комнату. — тихо прошипела Кэрол.
— Так. — Рейвен подошёл к Рогатому. — Это что, мои шорты что ли?
— Да! Ты просто их у меня как-то оставил. — Кэрол покраснела. — пусть вернёт.
— Ты её слышал. — зверь грустно заурчал. — Я не буду повторять. Мы, кажется, договорились, что ты не ходишь к ученикам.
Рогатый снял ворованное и положил их на стол, виновато поглядывая на Ртуть. В свете его лицо не было похоже ни на человеческое, ни на звериные. Кэрол схватила шорты и нащупала что-то в кармане. Она достала подтаявший шоколадный батончик «Струна», что лежал там с лета. Вопросов было так много, что девочка не могла определиться с какого начать.
Рогатый поднял уши и замурчал, гипнотизирую батончик в руке Кэрол.
— Ты из-за этого украл шорты? — усмехнулся Дагал. — Он любит шоколад. Даже чрезмерно сильно любит.
Кэрол с опаской протянула батончик и Рогатый словно молния выхватил его и юркнул в угол комнаты, раздирая обёртку. Звенел колокольчик
— А что он делает в академии?
— Рогатый? Живёт. — спокойно ответил Дагал. — Его не замечают, ну, обычно. У него какая-то способность есть, он тенью может становиться. Скорее всего учуял шоколад и забрался к вам в комнату.
— У меня всё это не укладывается в голове. — Кэрол села на диван. — То есть Холли была права насчёт этого. И Скотт с Феликсом тоже говорили правду… — её тело охватил ужас. А что если и русалки были настоящими? — У него на ноге… — Ртуть заметила кусок от кандалов.
— А, это. Я не знаю откуда, но разбить я так и не смог. Кажется, оно ему слегка давит.
Рогатый принюхался и навострил уши, подскочив к Кэрол, он обнюхал её. Зверёк игриво подлез девочке под руку, так обычно делают коты, когда хотят чтобы их погладили. Кэрол очень аккуратно, едва касаясь пальцами провела по макушке, он была на ощупь как облако, совершенно не похоже на волосы или шерсть. Словно дым.
— Хе-хе, — уголки её губ поднялись, — насколько он умный? То есть он как… Кот по развитию? — на эту фразу Рогатый недоумённо поднял сияющие глаза.
— Не знаю с чем сравнить, он ведёт себя как зверь, но понимает всё что я ему говорю. Хотя характер у него как у непослушного ребёнка. Тебя в детстве напоминает.
— Зачем ты украл мои шорты? — Кэролайн Ртуть посмотрела на него леденящими до ужаса глазами.
Зверь опустил уши сделал один шаг назад. Вдруг замахал хвостом и опять подлез под руку, как будто указывая на неё, потом на кандалы у голени. Дагал щёлкнул пальцами.
— Ты ведь можешь расплавить её своей арией.
— Я же могу повредить его ногу. — девочка нахмурилась.
— А ты попробуй это ювелирно сделать.
— Я… Попробую.
Ртуть опустилась к ноге, осмотрев кандалы. Цепь была обломана на первых двух звеньях, весь корпус был в маленьких вмятинах, кажется они были стальные.
Потерев руки девочка прикоснулась кончиками указательных пальцев к шву кандалов, те зашипели, вздымая вверх едкий пар. Рогатый мотал хвостом туда-сюда, изумлённо наблюдая за Кэрол. Спустя не меньше десяти минут раздался металлический звон и кандалы упали на пол, козлик секунду смотрел на свою ногу, после чего вскочил и начал носится по кабинету, прячась в тенях и выпрыгивая из них. Дагал поймал его за хвост, сурово кашлянув. Рогатый извернулся вырвавшись из хватки Рейвена, начав тереться о Кэрол, стараясь не задевать её своими рогами. Девочка зевнула.
— Тебе вставать скоро, иди спать. Завтра вечером ещё пообщаетесь. Не хватало чтобы ты мои уроки пропускала.
— Хорошо, но у меня ещё вопрос. Я понимаю почему директор и робот о нём знают, но зачем это библиотекарше?
— Как бы странно это не звучало… Кажется о нём она знала всегда. Я ей не говорил, она просто поставила меня перед фактом, что Рогатый иногда ворует книги. Странная женщина, она творит столько ненормальных вещей, что её давно должны были уволить.
— А она что, живёт в академии?
— Кажется да, никогда не видел чтобы она уходила домой. И ещё, — мужчина погладил щетину. — она разговаривает сама с собой и утверждает, что все книги в библиотеке принесла сама.
— Ладно… а почему у Рогатого нет имени?
— Может и есть, но он не умеет говорить и писать, так что кличу Рогатыми. Придумаешь лучше — сообщи.
— А ты почему не дома?
— У меня, — он посмотрел на свой стол с кипой всяких бумаг, — дел много. Сегодня ночую тут.
Кэрол опустила голову. Она пыталась достать слова из горла, но те бурлили в желудке. Глубоко вздохнув, она посмотрела в глаза Дагалу
— Дядя, расскажи мне о моей матери.
Дагал сначала удивился, потом нахмурился и поник.
— С чего это ты вдруг хочешь узнать об этом?
— Ты сам знаешь. Сегод… Вчера был день её смерти. Пожалуйста, расскажи мне о ней.
— Ну хорошо. — он поднялся с дивана и включил электрический чайник. — Твоя мама, моя сестра — Кейси Рейвен. Ты и так почти всё знаешь. Отец твой ушёл до твоего рождения, моя сестра оставила его фамилию, а когда тебе было два года она умерла. — он почесал щетину. — Мама твоя была человеком выдающимся. И очень выбивающимся. Всегда была погружена в свои дела и понять её было невозможно. Она была кем-то вроде программиста, или хакера, хрен знает как это называется. Она бы тебе рассказала подробней, будь сейчас здесь. Кейси была намного умнее меня.
— А из-за чего она умерла? Ты говорил болезнь. Это правда?
— Я не знаю. — Дагал выключил чайник и налил в стакан с пакетиком. — Врачи сказали сердечный приступ. Слишком много времени сидела дома и очень редко была на улице. Питалась чем попало, да и никогда сильно здоровой не была.
— Звучит как будто она была паршивой матерью. — Кэрол поникала. Дагал вручил ей чай.
— Нет! — Дагал даже подпрыгнул на месте. — Не думай так, пчёлка. Она была ужасна по отношению к себе, но тебя она любила всем сердцем. Сама питалась тем, что попадётся под руку, но для тебя всегда готовила самое лучшее. Только из-за тебя она и выходила на улицу. — Дагал улыбнулся. — Пчёлка. Она тебя так называла. Потому что ты любила издавать забавный жужжащий звук когда кушала.
— Ты скучаешь по ней? — наконец спросила Кэрол.
— Скучаю. — обронил Рейвен. — Думаю, я до сих пор не до конца смирился с тем, что её нет. Я привык, но не смирился. Она ушла из моей жизни, когда мне больше всего была нужна.
— А что с тобой было?
— А это, Кэра, уже тема для другого разговора. — отмахнулся Дагал. — Лучше спроси что-то о своей матери.
— Где она похоронена?
Дагал застыл с каким то ужасом на лице.
— Она не похоронена, Пчёлка. — ответил он. — Она… Пожертвовала своё тело науке. Это была её единственная прихоть, которая была в завещании.
— То есть… Что? Стой, завещании? Она знала что умрёт?
Дагал пожал плечами.
— Скорее всего — да. Может знала о своём здоровье, может что-то другое.
— Так и что, её даже не навестить? — в голосе Кэрол дрожало отчаяние.
— Да. Но я всегда поминаю ей баночкой пива, смотря одно видео. Сейчас…
Кэролайн оглядела комнату. Одной баночкой он точно не ограничился.
Дагал достал телефон и пролистал галерею в самый низ. Он передал телефон в руки Кэрол и нажал на экран.
«- Дагал, ну не снимай меня!»
Темноволосая женщина на видео прикрыла лицо рукой. Она была очень красива, а мешки под глазами делали её схожей с пандой. Она была уставшая, улыбалась едва заметно, но очень ярко. Рядом за столом сидела маленькая девочка в фартучке с пчелками.
«- Лучше Пчёлку снимай.»
«- Почему пчёлку?» — спросил голос, который Кэрол сразу узнала. Это был молодой Дагал.
«- Потому что совсем не спит и может очень больно ужалить!» — она пощекотала девочку и та рассмеялась. — «Жжж-ж-ж-ж!»
«- Да уж. Улыбнись хотя бы в камеру, я сделаю фото для Кэрол в будущем.»
«- Да зачем меня-то? Пчёлку лучше сфотографируй. Только…» — женщина вытерла щеку девочки от чего-то красного. — «Вот, фоткай.»
Оператор всё равно взял в кадр их обоих, на что женщина с наигранным недовольством скорчила рожицу. Девочка повторила и высунула язык.
— «Ну что, сфоткал?» — спросила женщина.
— «Я кажется видео включил…» — виновато протянул мужчина.
— «Ну кто бы сомневался. Дай сюда камеру.»
На мгновение в кадр попало лицо молодого, симпатичного юноши с короткими волосами и видео закончилось.
Кэрол улыбалась.
— Дядя. — она посмотрела на него с теплотой. — Спасибо.
Кэрол погладила зверька, повращалась с Дагалом и вернулась себе в комнату. Все спали. Шорты она спрятала в рюкзак на замок, в надежде что такого больше не произойдёт.
Еще почитать:
Армейские байки — Позывной «Макс». Зарплата.
Сошедшие с небес — Глава 5. «Камни, знаки и жужжащие кусачие»
Неразборчивый шепот бога…
В одиночестве утопаюсь…
«
»
