Яркий свет солнца разбудил меня следующим утром. Голова болела, а в теле ощущалась слабость. Вставать не хотелось вовсе. В ванной комнате журчала вода, что выдавало присутствие моей соседки. В горле совсем пересохло, так что встать всё равно пришлось. Пока я медленно ползла до кувшина с водой, в голове густым киселём текли несвязные мысли. Главной из них была та, что нашёптывала упасть обратно в постель и не вставать, по крайней мере до конца дня. Для Хель придётся придумать отговорку про плохое самочувствие или лихорадку. Врать подруге нехорошо, но будет хуже, если она начнёт расспрашивать. Лучше напасть первым, как говорится. На обратном пути я остановилась у окна. Снаружи веяло свежей прохладой, напоминающей о приближении дождливой осени. В углу у тумбы я заметила свою небрежно брошенную сумку. Подняла её, чтобы спрятать под кровать, но тут скрипнула задвижка ванной, и я в спешке вернулась под одеяло вместе с поклажей.
— Не планируешь вставать, спящая красавица? – задорно спросила Хель, вытирая махровым полотенцем свои рыжие кудряшки. – Ванная как раз свободна.
— Нет, извини, – голос звучал хриплым и, как и следовало ожидать, достаточно больным. – Я не очень хорошо себя чувствую. Не знаю, может простудилась слегка.
— Серьёзно? Ночные вылазки видимо не проходят для тебя даром, – она села на кровать и начала разбирать одежду, примеряя и раскладывая вещи по комплектам. – Ну раз так, пей побольше воды и отдыхай. Лекции перепишешь, а с преподавателями я договорюсь.
Хель собралась необычно быстро, подхватила плетённую сумку и уже направилась к двери, когда остановилась, прошла к сундучку у кровати и, покопавшись там, выставила мне на тумбочку два пузырька с разноцветной жидкостью.
— Запоминай: зелёный – с шалфеем и душицей 3 раза в день до еды, лиловый – с лавандой и мятой 2 раза после еды. Всё, я побежала.
Дверь хлопнула, и я оказалась в тишине пустой комнаты. Настои в пузырьках переливались на солнце. Альбедо, до этого мирно сопящий у меня в ногах, забрался на тумбу и начал исследовать склянки. Погрыз пробки, поскрёб по мутной стеклянной поверхности. Сумка так и лежала прижатая моим коленом к стене. Чтобы как-то отвлечься, решила её разобрать. Пока я шарила руками среди школьных принадлежностей, Альбедо, играя с пузырьками, случайно опрокинул один из них, от чего тот покатился к краю тумбы. Квеллер испугано метнулся в мою сторону.
Мне едва удалось подхватить пузырёк, когда тот уже был в нескольких сантиметрах от земли. Правда в это время на пол рухнула сумка и всё содержимое рассыпалось по комнате.
— Почему бы тебе не постараться быть аккуратным? – проворчала я в сторону невинно разглядывающего меня зверька.
Пришлось собирать всё, ползая на коленях и выуживая из-под мебели закатившееся ручки и карандаши. Когда я решила поднять сумку из-под клапана мне на ногу грохнулось что-то твёрдое и довольно увесистое. Я зашипела от боли и проследила за покатившемся к противоположной стене предметом. Это оказалась стеклянная бутылка в кожаном чехле. Тот самый эликсир, что я купила на Рынке междустенья ещё в начале учёбы. «Излечивает любые раны», — пронеслось в памяти. Любые… раны!
Волна мурашек прокатилась по всему телу. Я практически молниеносно собралась и выбежала из комнаты в кишащий студентами коридор. Решение было близким, только руку протяни! Жаль я об этом сразу не задумалась. Пару крутых поворотов, и я уже у комнаты Хариатти. Запыхавшись, я практически прижала её к стенке и тихо натянуто произнесла:
— Нам нужно поговорить, и как можно скорее!
Бедняжка стояла и беспомощно глядела на меня, прижимая к груди блокнот. Когда ступор прошёл, она также тихо спросила:
— Что стряслось? Ты в порядке?
— В полном. Похоже я нашла решение нашей проблемы. Это поможет не только Гилеону, но и всем остальным, понимаешь?!
— Давай сделаем так, – она огляделась и коротко произнесла. – Жду в столовой после пары в дальнем углу, – с этими словами Хариатти развернулась и ушла, уносимая потоком людей. Я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы не побежать за ней следом. Нужно успокоиться, продумать всё. Каждый час имеет значение, но учитывая секретность и сложность сложившейся ситуации, спешка может только всё усугубить. Всё будет хорошо.
Через час мы уже сидели в столовой, обсуждая то, что мне удалось узнать после визита в лазарет.
— Итак, что же ты хочешь предложить? – спросила Хариатти.
— Идея проста, но требует некоторых пояснений. Эти эликсиры способны излечить любые ранения, даже магические. Мы могли бы помочь не только Гилеону, но и всем остальным рыцарям. Вопрос лишь в том, как нам выбрать нужный эликсир и доставить их в лазарет?
— Постой, постой. Ты слишком торопишь события, Эссен. Во-первых, насколько мне известно, эликсиры регенерации не сертифицированы, а значит тебе не удастся договориться об их применении с Советом Гильдии. Во-вторых, происходящее строго секретно, а твоя инициатива приведёт к огласке. В-третьих, нужен человек, который разбирается в зельях. И, в-четвёртых, надёжный соратник, который доставит эликсиры до рыцарей без подозрений. План куда сложнее, чем тебе кажется.
Она была безусловно права. Этапов в этой операции насчитывалось куда больше, чем казалось на первый взгляд, но я всё равно не вижу другого выхода. Конечно, члены Гильдии ищут противоядие и может даже найдут. Но к тому времени, для некоторых, будет уже слишком поздно.
— Другого варианта нет, – твёрдо ответила я. – Ты права, и я, вероятно, не справлюсь одна. Но я готова пойти не риск, так как цена бездействия слишком высока.
Несколько минут мы просто молчали, обдумывая решение. В конце концов подруга взяла мою ладонь в свою и произнесла:
— Ладно, я в деле. Не в моих правилах отворачиваться от близких людей.
Я была ей безмерно благодарна. Для начала следовало разобраться в действии всей этой магии ауры. А наилучшим из знакомых мне экспертов в данной области была мадам Глициния. К ней мы заявились сразу после полудня. В стенах уютного кабинета, в привычной расслабленной позе, в своём кресле древняя колдунья сидела и курила трубку, предаваясь лёгкой дрёме.
— А, я знала, что вы придёте, – протянула она скрипучим старческим голосом. – Как видно надобен совет старухи-чародейки?
— Да, всё так, мадам, – я даже слегка наклонилась, словно перед знатной особой, хотя ведунья не чем не выказывала этого. – У меня есть вопрос на счёт одного эликсира.
— Так посмотри, посмотрим, – женщина проворно соскочила на дощатый пол и в несколько быстрых движений достигла нас Хариатти. Она выхватила у меня из рук бутылёк и покрутила его на свету.
— Весьма недурно. Знакома с такой ворожбой, много навидалась. Качество за частую отвратное, но здесь рука мастера видна. Никак ксантрийка продала, а? Они этим делом славятся.
— Вы не могли бы кое-что рассказать нам про эти зелья? Можно ли определить нужное, если травник не видел клиента?
— Только ксантрийцы обладают такими навыками. Они умеют видеть, так скажем, суть человека. Заглядывают ему в самое нутро, – колдунья возвратила мне бутылёк и вернулась к своему креслу. – А выбрать элексир без присутствия владельца можно, конечно. Правда точность не абсолютная, но всё от вещи зависит.
— От какой вещи, мадам Глициния?
— От любой личной вещи, которую хозяин при себе держал не меньше года. Чем дороже для него эта вещица, тем больше в ней энергии ауры.
— Благодарю вас, мадам! Вы очень помогли нам!
Та улыбнулась и вновь вставила трубку в зубы. У самого выхода она окликнула меня, когда Хариатти уже вышла в коридор:
— Послушай, девочка. Будь поосторожней. Не то чем кажется, всё, что ты видишь и чувствуешь. Грядут большие перемены. Послушай совета старой женщины: не бросайся в омут с головой, там ведь и потонуть можно.
— Я учту. Спасибо.
Следующей вехой в нашем плане стал поиск единомышленника, который имел доступ к личным вещам рыцарей и смог бы передать эликсиры пострадавшим. Вариантов было немного и, поразмыслив как следует, мы явилась в кабинет профессора Сифа. Пусть это был отчаянный шаг, но, если он не согласится на содействие, это станет началом конца. Во-первых, он один из немногих, у кого есть доступ в лазарет, и кто занимается вопросом противоядия. Во-вторых, его будет проще убедить, чем магистра Йогхарда или кого-либо ещё.
Начать разговор оказалось не так просто. Нужно было точно подобрать слова, ведь от моей убедительности сейчас зависит успех всей операции. Немного помявшись возле двери, я наконец-то взяла себя в руки и произнесла:
— Профессор, мне нужно кое-что с вами обсудить. И желательно чтобы этот разговор, в независимости от его исхода, остался в стенах этой комнаты.
Довольно умиротворённое лицо профессора вдруг приобрело сосредоточенное выражение, и он пригласил меня присесть.
— Не думал, что услышу подобное в столь поздний час, но, если дело того стоит, я готов выслушать тебя, Эссен, – он подпёр подбородок сложенными в замок ладонями и пристально посмотрел мне в глаза.
— Я надеюсь на ваше понимание. Дело в том, что мне известен способ избавления от проклятия. – Профессор кивнул, позволяя продолжить. – Не знаю известно ли вам о существовании подобных эликсиров, но похоже они могут оказаться единственным выходом, – я достала из сумки пузырёк и придвинула его профессору. Тот взял его и задумчиво покрутил в руке. – Такие эликсиры способны излечить любые…
— Да, я знаю, Эссен, – резко прервал он. – Я понимаю, что ты пытаешься донести, но вынужден ответить отказом.
— Что?! Но почему? Это наш шанс!
— Возможно, но это ещё больший риск. Тебе известно, что подобные магические панацеи запрещены к применению? Они не сертифицированы, часто не легальны, а значит небезопасны.
— При всём моём уважении, вы не способны предложить пока ничего лучшего, не так ли? Неизвестно сколько времени вам понадобиться для изобретения противоядия.
— Мы над этим активно работаем. Гильдия бросает все возможные ресурсы на спасение заражённых, но с проклятием такого вида крайне редко можно столкнуться. Его действие непредсказуемо, а применение «народных средств» может всё только усугубить!
Я понимаю, что всё начинает идти крахом. Сиф уже сильно раскачал мою теорию и вот-вот развалит её до основания, а дальше пробиться уже не выйдет.
— Профессор, – мой голос звучал тихо, но настойчиво, – я понимаю ваши опасения. Но и вы поймите меня. Время сейчас – самый важный ресурс. И для некоторых оно несётся с неимоверной скоростью. Я лишь прошу вас позволить помочь им. Наступил момент, когда на формальности и правила уже нет времени, понимаете? Даже если вы останетесь непреклонны в своём решении, оно не изменит моего. Если мы способны что-то сделать, то это наша обязанность!
Сиф встал и подошёл к окну, заложив руки за спину. Его пальцы то сжимались в кулаки, то снова расслаблялись, что выдавало напряжение и размышления о нелёгком выборе, от которого будет зависеть дальнейшее развитие событий. Через несколько мучительных минут, которые тянулись, казалось, целую вечность, профессор Сиф тяжело выдохнул и вернулся обратно на своё место. Решение было принято. Но какое именно, пока оставалось загадкой.
— Эссен, послушай меня. Если сейчас сделать шаг, обратно дороги уже не будет. Жизнь – самая большая ценность. И её спасение – благороднейшее дело. Я готов посодействовать тебе, но ответь мне на один вопрос: готова ли ты принять последствия своего выбора?
— Да, – уверенно ответила я. – Целиком и полностью!
Лицо профессора просветлело. Это была удача. По всему телу прокатилась волна облегчения и воодушевления, а Сиф в это время продолжал:
— Всё должно исполняться в условиях строгой секретности. Об этом не обязательно знать кому-то из вышестоящих. Если решение будет представлено магистру Йонгхарду, то он обязательно направит его на рассмотрение в совет, а это всё отнимет много времени. Можешь привлечь к делу тех, кого необходимо, в этом я тебе доверюсь. Но учти, что в случаи провала всех этих людей ты потянешь за собой в пропасть.
— Я понимаю.
— Когда ты планируешь отправится за эликсирами?
— Как только добуду личные вещи солдат.
— С этим не так просто. Дело в том, что доступ к ним сейчас есть лишь у начальника стражи и магистра Левия. С обоими договорится – задача не из лёгких, но я попробую. Что касается бюрократических вопросов, их я тоже улажу. Тебе и твоим соратникам следует беспокоится лишь о доставке зелий. Как только всё разрешится, я сообщу. Тебе ведь удалось приручить фамильяра?
— Да, Альбедо довольно послушный.
— Хорошо. Тогда сообщение передам через него. Пусть ожидает завтра утром в моём кабинете. Окно я оставлю открытым.
— Хорошо. Большое спасибо вам, профессор Сиф! Вы даже не представляете, сколько это значит для меня!
Профессор согласно кивнул, и мы распрощались. Теперь механизм был запущен и шестерёнки потихоньку начали вращаться, приводя план в исполнение. Перевозбуждённый разум натужно переваривал информацию и идеи, меняя местами кусочки и пытаясь объединить их в полноценную картину. Я не знала, получится ли уснуть, но вид мягкой тёплой постели развеял все сомнения, и я обессиленно рухнула, не раздеваясь, на подушку, поглощаемая глубоким вязким сном.
Через несколько часов я уже ожидала послания от профессора. Альбедо был отослан ещё на рассвете, а солнечный свет уже заполнил почти всю комнату. Надеюсь, всё сложится удачно и коварный случай не подкинет мне ещё больше проблем. Вот из-за угла здания показалась расплывчатая фигурка квиллера. Он на скорости влетел в открытое окно и сел мне на колени, бренча завязанным на шее металлическим шариком с узорами.
-Довольно необычное послание, – я сняла кулон со зверька и почесала его за ухом. -Умница, Альби. Знала, что справишься.
Тот только довольно замурлыкал и облизнулся. Надо полагать за такое требовалась награда, так что небольшая порция пыльцы огнецвета сразу же отправилась ему в рот. Что до послания, открыть его оказалась не так уж и сложно. Шарик распался, едва я повернула его половинки, и из бледно-жёлтого снопа искр материализовалась записка с парой строк: «Вопрос с представителями медицинского корпуса улажен. Возникли некоторые трудности. Жду в моём кабинете в полдень. Р. С.». Так и думала, что гладко всё не пройдёт. Надеюсь хотя бы, что эти «некоторые трудности» не критичны.
В назначенный час мы с Альби появились у двери кабинета Сифа, за которой тот явно с кем-то разговаривал. Я попыталась прислушаться, но разобрать что-либо кроме невнятных фраз самого профессора не получалось. Собеседник говорил тихо и без особой смены интонаций. Понять мне удалось лишь то, что голос был мужским. Когда до моего слуха донёсся звук отодвигаемого стула и шагов в сторону двери, я постучала.
— Здравствуй, Эссе. Проходи, ты как раз вовремя, – профессор жестом пригласил меня войти в комнату. Яркий дневной свет из полуоткрытого окна разгонял мрак кабинета, но в углах и у стеллажей с книгами всё ещё сгущалась тень. По этой причине я не сразу заметила высокую фигуру, притулившуюся в нише между шкафов.
— В силу обстоятельств я внёс некоторые корректировки в наш план. В частности, теперь у тебя есть напарник.
Фигура из темноты не спеша двинулась к окну, и, к моему удивлению, я увидела лицо Эйнора.
— Почему вы решили привлечь его?! Ведь вы понимаете, что чем меньше людей знают об этом, тем лучше, не так ли?
— Это не было моей инициативой. К тому же, именно учитывая всю секретность операции, тебе не помешает человек, который чуть ли не так же, как и я близок к делам Цитадели.
Что он имеет в виду, я понимала не в полной мере. В любом случаи менять что-либо сейчас уже не имеет смысла, если Эйнор в курсе плана. Лучше будет держать его поближе.
— И чем же он может помочь кроме надзора и моральной поддержки? – с некоторым сарказмом спросила я.
— Не стоит недооценивать его способности. Эйнор куда более опытен в магии и сможет в случаи чего тебя прикрыть. К тому же существует одно обстоятельство, которое требует его участия.
— И что же это?
— Я смог достать вещи некоторых из рыцарей, но это лишь то, что было при них в момент госпитализации. Другие же личные вещи хранятся в казармах, и доступ к ним имеет сейчас лишь магистр Левий.
— Разве вы не можете с ним договориться?
На мой вопрос ответил Эйнор, до этого времени смирно рассматривающий пейзажи за окном без единого звука:
— Магистр не пойдёт на контакт с тем, кто не представляет веса в военной коалиции. К тому же он может расценить это, как нарушение устава и передать информацию в Верховный совет. У профессора Сифа нет полномочий или достаточного статуса для изъятия личных вещей солдат. Слишком велик риск.
— Но, если таких путей давления нет у профессора, неужели они есть у тебя? Чем ты можешь оперировать в разговоре с магистром?
— Скажем так, – Эйнор приблизился к нам, заложив руки ха спину, – у меня есть некоторые привилегии в гильдии, и я имею уже довольно давнее знакомство с магистром Левием. В нашем случаи, за не имением прочих вариантов, важнее не статусность, а простое расположение. Уверяю, мы сможем договориться.
Самоуверенное заявление. За этим парнем слишком много тайн и недомолвок. Так сложно понять, что творится у него в голове, а уж про душу я и заикнуться боюсь. Но не смотря на сомнения и противящееся подсознание, я всё больше понимала, что выходов становится всё меньше, как, собственно, и времени. Можно сколь угодно сопротивляться этой шаткости обстоятельств, но это нас только затормозит.
— Хорошо, – отрезала я. – У нас мало времени, поэтому я не стану переубеждать вас или отказываться от помощи. Главное сделать всё точно и без лишних условностей.
— Я рад, что ты не стала упрямиться, – с облегчением произнёс профессор. – Вам следует поторопиться. И вот ещё что, – он открыл верхний ящик стола и достал оттуда небольшой стеклянный куб. – Это накопитель. С ним будет проще расплачиваться на рынке. Просто подадите его в обменнике. В нём ещё осталось немного заряда. Небольшая финансовая помощь будет кстати.
Забрав накопитель вместе с сумкой, в которой лежали личные вещи солдат, мы с Эйнором отправились в Зал стихий, чтобы поговорить с магистром. Пока мы ещё шли по малолюдным коридорам преподавательского крыла я решила расставить некоторые точки над «и»:
— Можешь кое-что объяснить? – спросила я у Эйнора, поравнявшись с ним в шаге. – Зачем тебе понадобилось помогать мне? И каким образом ты вообще узнал о наших с профессором планах?!
— Стоит плотнее прикрывать окна, если замышляете вселенский заговор, – ехидно произнёс парень, слегка улыбнувшись уголком губ. – А что до помощи тебе, то у меня есть свои причины. Да и учитывая твою беспечность в отношении некоторых вещей, присмотр не помешает.
— Мне вот интересно, ты можешь сказать в мою сторону что-то кроме упрёков и колкостей, или это уже карма?! – прошипела я в ответ. Каждый раз, когда мы случайно пересекались с этим высокомерным всезнайкой, он либо вовсе не разговаривал со мной, либо пытался устыдить за любой недостаток. Н-да, такое тёплыми отношениями не назовёшь. Но тем не менее, сейчас мы вместе идём спасать людей от верной смерти, и при этом наш «холодный принц» даже причин своего поведения объяснить не удосужился! Прекрасно!
— Давай оставим выяснение отношений на потом. У нас есть сейчас более насущные проблемы.
Я открыла было рот, чтобы высказать какую-нибудь колкость, но передумала. Последнее слово всё равно останется за ним. К чёрту! Пусть держит рот на замке и не путается под ногами, когда выполнит свою часть плана.
Зал стихий оказался пуст, так как сегодня был выходной. А поскольку он единственный на неделе, обучающиеся всегда находили куда более интересные занятия, чем оттачивание боевых навыков. Да и во избежание несчастных случаев без присмотра кураторов или наставников здесь всё равно никто не занимался. Единственной живой душой здесь был магистр Левий, изучающий документы, разложенные на большом дубовом столе в координационной комнате. Там обычно собирались представители военной коалиции для совещаний. Такие собрания были закрытыми и проводились за запертой дверью с магической печатью, не позволяющей услышать что-либо снаружи. Но сейчас вход оказался свободен. Эйнор остановил меня посреди зала и указал на скамейки у стен.
— Побудь здесь. Твоё присутствие на потребуется.
Я немного опешила, но осознавала его правоту. Лучше мне остаться и не вмешиваться. Отношения этих двоих только их и касаются, а моё присутствие может не сыграть нам на руку. Коротко кивнув, я направилась к своему временному посту ожидания. Эйнор же, испытавший, по-видимому, облегчение от того, что я не вознамерилась ему перечить, направился к поглощённому изучением карт магистру.
С того места, на котором я сидела, видно было не многое. Учитывая то, что дверь притворили, слышимость тоже оставляла желать лучшего. Не знаю сколько времени прошло. Развлекал меня только шебуршащийся в сумке квиллер, который с радостью играл завязками на моём рукаве совсем как маленький котёнок. Когда моё терпение оказалось на пределе, а любопытство так и подмывало прислонится ухом к двери, я пошла на маленькую хитрость. Теневые способности не должны же ведь пропадать даром. Сосредоточившись как следует на окружающих звуках и прислонив ладонь к холодной стене зала, я мысленно двинулась в сторону кабинета, отбрасывая посторонние шорохи и выискивая лишь одну единственную вибрацию. Пара секунд и перед мои сознанием возникает размытое изображение внутреннего убранства комнаты и двух фигур, ведущих беседу, состоящее целиком из звуковых волн. Для анимагов способность к обострённому животному слуху естественна, но навыки теней развиты куда больше. Они комбинируют сенсорику и колебания звука для создания мысленного образа. Прекрасный навык для шпиона!
Первыми сквозь белый шум прорезались слова магистра Левия:
— Это нарушение всех протоколов! Я не в праве распоряжаться имуществом своих подчинённых помимо хранения. Да и затея ваша весьма сомнительна.
Затем прозвучал спокойный твёрдый голос Эйнора:
— Мне понятны ваши сомнения магистр. Но это не сторонняя просьба. От вашего содействия зависит жизнь людей.
— Они солдаты, Эйнор! Каждый из них знает, на что идёт, вступая в ряды рыцарей. Они приносят присягу, осознают ответственность и свято чтят устав. Я понимаю твою мотивацию и сочувствую, поверь. Но и ты меня пойми: идти против Цитадели – глупая и безрассудная идея!
Эйнор протяжно выдохнул. Между собеседниками потянулась напряжённая тревожная пауза. В какой-то момент Эйнор подошёл к столу, опёрся на него руками и, склонив голову, начал медленно говорить. Голос его еле заметно ослаб и поник:
— Скажите магистр, если бы вас не связывали правила и устав, воинская дисциплина и влияние Совета, вы бы приняли мою просьбу? Ведь там живые пока ещё люди. Солдаты, с которыми вы прошли уже ни одну битву. Неужели вам не дороги ваши подчинённые? Это всего лишь незначительный шаг, который вы способны и должны сделать. Не только как человек, но и как воин. Ведь вы тоже клялись защищать тех, кто в этом нуждается. Почему же сейчас, когда в помощи нуждаются ваши рыцари, многих из которых вы воспитали со студенчества, вы прикрываетесь чёртовым уставом?! – последние слова парень произнёс почти с надрывом. Сквозь его, казалось бы, спокойный монолог, сочились призрение и гнев.
— Не забывайся, мальчишка! – прорычал, сдерживаясь от выкрика, магистр. Эйнор ходил по грани, и меня уже посетили сомнения по поводу целесообразности его привлечения к операции. Я была уверена, что магистр сейчас его просто вышвырнет, но тот прошёлся к дальней стене комнаты, сжал и разжал кулаки, и вернулся к столу.
— Я знаю о твоём отношении ко всему, что касается призвания. Ты никогда не испытывал особого уважения ни ко мне, ни к Гилеону, ни к армии в целом. Хотя и хочешь показать обратное. Но тебе не занимать смелости, настойчивости и чувства справедливости. За это я уважаю тебя. И готов оказать содействие.
Душу омывало блаженной волной облегчения. А этот парень не прост. Не думала, что он способен на риск или геройство. Надо будет его отблагодарить потом.
Когда магистр Левий и Эйнор направились к выходу, я расслабила сознание и образ растворился в пустоте. Голова немного побаливала, но это того стоило. Никто из них не обернулся в мою сторону и, я решила просто дождаться пока оба вернуться из казарм. Когда Эйнор появился в зале с вещевым мешком, я пошла к выходу. Магистр на некоторое время задержал его, произнеся несколько коротких, плохо слышных мне фраз, а затем парень направился ко мне. С чувством исполненного долга наша компания покинула Зал стихий. Теперь предстояла самая важная часть плана: добыча эликсиров и доставка их в лазарет.
Для начала правда пришлось зайти в общежитие. Стоило переодеться в более неприметную одежду на всякий случай и захватить тику – походную сумку, которую часто используют путешественники, чтобы не таскать с собой объёмной поклажи. Зачарование позволяло создать пространственный карман, который превращал небольшое пространство напоясной сумки в целую комнату, а то и больше. Всё зависит от талантов зачарователя.
Едва я открыла дверь меня буквально прожгло взглядом моей соседки. Она с серьёзным и осуждающим видом сидела на кровати, скрестив руки на груди. Я сразу судорожно начала вспоминать, что сделала не так. Хотя, какие огрехи я могла совершить за те пять минут, что мы виделись утром. Ответ между тем долго ждать не заставил. Как только я медленно закрыла дверь, прижавшись к ней спиной и старясь не делать лишних движений, Хель взорвалась:
— Ну и как прикажешь это понимать?! Неужели я вовсе не заслуживаю твоего доверия, а?
— Эээ, ну во-первых привет, а во-вторых, о чём ты?
— О чём я? – её голос звенел праведным гневом. – Да о том, что ты посмела мне так нагло лгать!
— Объясни толком, Хель! Я уже все возможные грехи припоминаю. Укажи поконкретнее, как и когда я тебя обманула?
Подруга подскочила и со скоростью пули приблизилась ко мне, схватив за плечи. Внезапно выражение её лица изменилось, отражая сожаление и боль:
— Скажи, почему ты бросаешься спасать мир, даже не предупредив об этом? Мы ведь вроде подруги. Ты думала я не смогу секрет сохранить или помешаю твоим планам?
Тут до меня начало доходить.
— Ты знаешь о том, что произошло с рыцарями?
— Не узнала бы, если бы не прижала Хари к стенке. Я видела вас, шепчущихся в столовой. Когда я решила ненавязчиво расспросить её об этом, Хари начала уходить от ответа. Пришлось немного надавить. Мне одно не понятно, зачем ты соврала про болезнь?
— Я просто не хотела тебя втягивать. Прости если это тебя задело, но я правда старалась позаботиться о тебе.
Хель отпустила меня и улыбнулась.
— В следующий раз, когда решишь позаботиться о ком-то, не забудь спросить его, нужна ли эта забота в принципе, – она усмехнулась. – Ты можешь делиться со мной чем угодно, даже самыми страшными секретами. И раз уж сама заботишься о других, то и во ответ позволяй это делать. Поддержка всем нужна в равной мере. Я не буду лезть с помощью, если ты этого не хочешь, но позволь хотя бы знать, когда ты решишь вляпаться в какое-нибудь приключение. Чтобы знать из какой дыры тебя вытаскивать в случаи чего, хорошо?
Такие слова я уже давно не слышала. Меня тронула эта тирада, и к горлу подкатил комок, но я сдержала порыв просто разрыдаться у Хель на плече. Вместо этого я обняла её так сильно, как только могла.
— Ладно, ладно. Задушишь ещё! – её звенящий смех разлетелся по комнате лёгким ветерком. – Итак, времени у тебя в обрез, так что все нежности оставим на потом.
— Да, ты права. Нужно как можно быстрее отправляться на рынок.
— Думаю, ты не будешь против, если мы пойдём туда вместе. Тем более мел есть только у меня, не забыла? – она достала белый кусочек из кармана и помахала им перед моим лицом. Я на это только рассмеялась. Упустила такую, казалось бы, мелочь из виду. Зато теперь не придётся его красть у этой рыжеволосой бестии.
Для того чтобы не привлекать лишнего внимания, мы с Хель решили использовать заклинание невидимости в Часовой башне. Эйнор остался в Цитадели, как и договаривались, и вместе с профессором следил за обстановкой. Хариатти же предстояло быть связным на случай, если нас начнут искать или возникнут подозрения, из-за которых необходимо будет срочно вернуться. Чтобы не потерять нас в толпе посетителей рынка, Хари выдала нам по амулету из лазурита, который особым образом резонировал при воздействии телепатической энергии.
Пара лестничных пролётов и вот Хель уже выводит ловким движением контур двери на пустой каменной стене. На рыночной площади, как всегда, было многолюдно и шумно. Нужная нам палатка находилась неподалёку, как выяснилось после пары ложных кругов среди торговых рядов. Но для начала необходимо зайти в обменник. Судя по всему, покупка эликсиров влетит в копеечку, так что побрякушек с собой мы взяли немало.
— Ох, давненько не виделись, девицы, – обратился к нам хозяин обменника. – Не сразу вас признал в такой одежде. Вижу с богатствами пришли.
— Да, нам не помешает кругленькая сумма, – ответила я. – И вот это ещё возьмите, – я вытащила накопитель и положила на прилавок.
— Дорогая штучка. Не припомню, чтобы вы у меня такой покупали. Не скрали надеюсь?
Хель обиженно фыркнула, играя на публику:
— За кого вы нас принимаете! Нам его дали лишь на время.
— Да шутка это! Не горячись, юная эльфийка. Ну, показывайте, с чем явились.
На неровную деревянную поверхность высыпалось десятка три различных вещиц. Бэк даже Мы вывалили на прилавок приличную горку различных вещиц. Бэк присвистнул, но без лишних слов начал взвешивать каждую на весах. Процедура оказалась не быстрой. Но это лишь малая из наших проблем. Проклятый стеклянный куб стал заполненным лишь на половину. Этого нам бы вряд ли хватило.
— Не густо, – констатировала сей печальный факт моя напарница.
— Что имеете, то и получаете. А что, не хватит для ваших покупок? Такой накопитель на тысячу узелков тянет. Пол рынка скупить собрались?
— Да нет, всего лишь несколько эликсиров. Учитывая цену в прошлый раз, можем и не потянуть, – я задумалась, прикидывая варианты. Тут Бэк перегнулся через прилавок и указал толстым пальцем на мою шею.
— А это у тебя что за безделушка? По мне так на четыреста узелков потянет, как минимум.
Я поднесла руку к вырезу кофты и нащупала прохладный металл кулона. Ну уж нет! Уж с ним я точно не расстанусь так просто.
— Он слишком ценен для меня. Это подарок друга.
— Ну я не настаиваю, конечно. Выбор за вами, уважаемые.
На самом деле выбора особо и нет. Либо я сейчас обмениваю кулон, либо кому-то из тех несчастных, что корчатся от боли в лазарете, придётся смириться со своей судьбой. Не бывает в жизни лёгких решений. Мы часто цепляемся за вещи, которые напоминают нам о близких. Но если ты можешь что-то сделать, то должен, так ведь? Я сжала кулон в ладони, но всё же решилась и расстегнула цепочку, укладывая украшение на весы.
— Возьмите. Теперь точно должно хватить.
Пару манипуляций и накопитель заполнился яркой цветной энергией почти до краёв.
По рынку мы передвигались как метеоры, только бы не терять ни минуты. Благо у палатки не было очереди, и приветливая торговка принялась за наши заказы. С каждым упавшим в тику флаконом воодушевление росло. Ещё совсем немного и лекарство от страшного проклятья окажется у нас в руках. Пара шагов, и мы у цели. В голове мелькали образы растёкшихся по плечу Гилеона чернильных узоров и его бледного безжизненного лица. Если только проклятье доберётся до сердца, всё будет кончено. От размышлений меня отвлёк удивлённый возглас торговки, когда она взяла кольцо с топазом из мешка:
— Я редко вижу подобную ауру. Такого эликсира, к сожалению, у меня нет.
— Как нет? – опешила я. Мне было знакомо это кольцо, и принадлежало оно моему куратору. Как подло судьба решила подшутить надо мной. Ещё не наигралась?
— Я могла бы изготовить его, но дело в том, что не все ингредиенты есть в наличии.
— Может мы купим их и принесём? – предложила Хель.
— Боюсь, не получится. Для такого снадобья нужны семена морозного одуванчика, а они растут в одном двух местах от силы.
— Но неужели ничего нельзя сделать? Где их можно достать? Скажите, прошу, это важно! – взмолилась я.
Девушка огляделась, придвинулась ко мне и заговорщицким голосом произнесла:
— Это довольно рискованно, но если вам действительно так нужно, можете попытать удачу на местном чёрном рынке. Там можно найти практически всё, что угодно.
— Но как нам туда попасть?
— Этого я не знаю. Но возможно ваш друг в курсе?
— Какой ещё друг? – спросили мы хором.
— Ну, тот парень с кудряшками, который тут всегда фрукты скупает. Он одно время был там частым гостем.
— Так и знала, что за ним грешок какой-то водится постыдный. Ух уж этот окаянный подлиза!
— Он, кстати, на рынке только час назад был. Может до сих пор где-то ошивается.
Сказано – сделано. Дорога до лавки Рахима хорошо мне запомнилась в первый раз, и примерно через четверть часа Кама уже был прижат к столу твердой рукой моей подруги, сопротивляясь уговорам всеми известными методами.
— Нет, нет и ещё раз нет!!! Вы совсем сбрендили, я погляжу! Уж куда, а на чёрный рынок междустенья я не вернусь, даже под страхом смертной казни. Вы вообще представляете о чём просите?
— По-моему, мы всё уже три раза популярно объяснили. И поверь моему слову, если ты, увалень поганый, посмеешь брыкаться дальше, то ни одной печати сотворить больше не сможешь! Травмы не совместимые с жизнью, знаешь ли, этому не способствуют!
— Ты думаешь я туда просто так лезть не хочу, что ли? Я же не законченный кретин, чтобы отказывать в помощи, особенно такого рода. Но дело в том, что…
— В чём же?! – Хель немного остыла и у бедного парня хотя бы появился шанс выжить. Я же в разговор особо не вмешивалась, лишь иногда сбивая пыл подруги и подкрепляя рассказ необходимыми деталями. Она в любом случаи справлялась куда лучше.
— Раньше я работал на местного босса. И, как водится, занимался поставками груза для «особо важных» клиентов временами. Ну вот одна такая партия, не будем углубляться в подробности, до босса не дошла. Естественно, всех собак повесили на меня, и теперь за мной должок на весьма кругленькую сумму, которую даже не стоит озвучивать. Как-то так.
— Кама, от тебя не требуется сводить нас с главой рынка. Просто проведи нас туда.
Парень замялся и начал мерить шагами комнату.
— Ладно, уговорили. Но имейте в виду – только покажу вход и на этом всё!
***
Рынок гудел тысячам различных звуков и голосов, которые сливались в единый торжественный хор торговой жизни, заполняя собой всё вокруг. И вот среди всего этого пёстрого многообразия покупателей, торговцев и зазывал вдоль жёлтых глиняных стен домов стройной колонной кралась наша неприметная компашка. Когда мы дошли до одного из узких переулков, оканчивающегося забросанным мусором и рухлядью тупиком, Кама махнул нам с Хель рукой и нырнул в прореху между зданиями. Мы последовали его примеру. Здесь не было окон или дверей, только заложенный кирпичом проём. Наш проводник подошёл к стене слева от этого проёма и присел на корточки, разглядывая что-то у самой земли. Я подошла поближе и с любопытством стала следить за действиями Камы. Тот ещё недолго повозился в сухой траве и наконец удовлетворённо произнёс:
— Вот ты где, — его рука коснулась замысловатого знака, нацарапанного на стене. Спящий глаз, заключённый в перевёрнутый треугольник, вписанный в круг. Когда Хель решила посмотреть на находку вместе с нами, Кама махнул ей рукой в сторону оживлённой площади. – Постой на стрёме.
Подруга состроила обиженное выражение лица, но просьбу всё же исполнила и притулилась у угла здания, как ни в чём не бывало. Кама же в это время пошарил по карманам и выудил медную монету размером со старинную крону. На ней не имелось почти никаких рельефов кроме похожего на таинственный знак рисунка на аверсе, но с открытым оком. Парень приложил монету к знаку, и она вошла в глину, как в масло, затем перевернулась, и кирпичи заложенного прохода с тихим треском расползлись в стороны, открывая тёмную лестницу.
— Держите, без этого в подполье лучше не разгуливать, – Кама протянул нам с Хель два чёрных платка. – На лицо повяжите, чтобы только глаза видно было. И капюшоны накиньте.
Выполнив все вышеуказанные действия, мы втроём начали спускаться по узким ступеням, круто уходящим в низ. Как только последний из нас переступил порог, кирпичная стена тут же сложилась снова за нашими спинами, погружая всё вокруг в полную темноту.
— У тебя хоть фонарь есть, гений? – ехидно спросила Хель, пытаясь не оступиться.
— Не шуми, красотка. Сейчас всё будет, – парень достал из-под одежды пару слабо мерцающих в темноте колб и потряс их. Жидкость внутри начала ярко светиться. – Передай рыженькой, Эссен. Может хоть это успокоит её нервную систему.
— Хэй, моё обещание на счёт твоего линчевания всё ещё в силе. Так, что не нарывайся лучше.
Кама только глубоко вздохнул и начал медленно спускаться. Чем ниже мы оказывались, тем отчётливее мой обострённый слух воспринимал нарастающий шум и гудение. Через некоторое время в конце узкого тоннеля забрезжил рассеянный свет, и перед нашими взорами предстал чёрный рынок междустенья во всей красе. Галдежа тут было значительно меньше, чем наверху. И продавцы, и покупатели разговаривали спокойно, без лишних возгласов. Рыночное пространство представляло собой огромную пещеру с низким потолком, сплошь усеянную прилавками с самым разнообразным товаром. Но я заметила ещё одну интересную деталь: у всех присутствующих были закрыты лица. У торговцев и охраны в лёгкой кожаной броне, которая с воинственным видом оглядывала рынок, распределившись по периметру, на лицах красовались маски в виде животных. Лица покупателей же наполовину скрывали повязки, схожие с теми, что были на нас.
— Так, расклад такой, – обратился к нам Кама, как только мы добрались до небольшой ниши в стене, где прилавки и толпа перекрывали обзор страже. – Я с вами по рынку разгуливать не собираюсь, так что одуванчики свои найдёте сами. Травами и прочим растительным сырьём тут занимается вон тот сектор, – он указал на несколько столов у дальней стены. – Тихо подойдёте, спросите быстро и чётко и, если товар есть, берёте и сматывайтесь. Если товара нет, торговец укажет вам на того, кто его продаёт, понятно?
— А платить мы чем ему должны? – спросила я шёпотом. – У нас из валюты рынка осталось, может быть, треть из всех запасов.
— За это не переживайте, – произнёс парень и передал мне ту самую монету, что открыла проход. – Покажешь её продавцу, и он сбросит половину стоимости. Торговаться кстати не советую и спорить тоже. Ждать вас буду там же где вошли.
Продираясь сквозь разномастную толпу, вскоре мы с подругой оказались в нужном секторе. Там царило оживление. Травники – народ довольно популярный, как погляжу. У одного из прилавков клиентов не наблюдалось, и мы решили попытать удачу. Торговец в лисьей маске, довольно тучного телосложения, осмотрел нас сверху в низ и хриплым голосом произнёс:
— Чего желаете, многоуважаемые?
— Я ищу редкий цветок, – ответила я, опёршись рукой о край стола.
— У нас других и не бывает, миледи, – в его голосе прозвучала лёгкая противная насмешка. – Что конкретно вы ищете?
— Морозный одуванчик.
— Неужели? — ещё один мерзкий смешок. – Вынужден вас огорчить, но не сезон сейчас на такой товар. Здесь вы ни у кого их не найдёте.
— Это необходимо! Заплачу столько, сколько попросите.
— Говорю же, нету, – раздражённо проскрипел тучный торговец. – В Морозных землях сейчас метели бушуют, бураны. А в горы при такой погоде только дурак сунется. А я, само собой, не дурак и подчинённых своих ради пары девчушек гонять туда не собираюсь! – он стукнул кулаком по столу. Не сильно, но достаточно увесисто, чтобы дать понять, что разговор окончен. – Не задерживайте очередь, дамы! – торговец помахал рукой, отгоняя нас от прилавка.
Дело принимало самый нежелательный оборот. Но не может же быть такого, что на всём чёрном рынке не найдётся ни одного несчастного цветка! Правда испытывать удачу самостоятельно я не решилась, учитывая незаконность всего предприятия. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. Совместным советом было решено вернуться к нашему провожатому и расспросить его.
— Если местные утверждают, что товара нет, то на иное надеяться практически бессмысленно. Им не выгодно вас за нос водить.
— Ты ведь понимаешь, что если мы сейчас эти одуванчики не найдём, то для Гилеона всё будет кончено! Сиф сказал, что ему от силы несколько суток осталось. Подумай ещё, пожалуйста! Может есть пути тайные, лазейки? – взмолилась я, чувствуя, как к горлу подступают слёзы.
— Прости, Эссен. Если бы был хоть один способ совершить чудо, я бы им воспользовался. Даже если ты обратишься к главе рынка, он ответит скорее всего так же, как тот торговец.
Но почему, почему именно так? Почему снова по моей вине кто-то умирает? Где я так сильно нагрешила в этой жизни, чтобы переживать эти чувства вновь? Среди всех людей, что существовали в моей жизни, близких было до невозможности мало. Для большинства я была просто странной или даже пугающей. Дети не утруждаются пониманием чужих проблем. Погрузившись в одиночество на несколько лет, без надежды на изменения, умирая с каждым днём всё больше, я вновь внезапно обрела окружение, которому не безразлична. И всё это было бы невозможным без него. Без моего куратора, который может и не заменил мне отца, но стал другом.
Хель, увидев мой поникший вид, приобняла меня за плечи в попытке утешить. От её рук шло тепло, в то время как мои стали холодными от стресса. Смириться с этим я не в состоянии, по крайней мере пока. Но там ведь есть и другие, что ждут спасения. Если я не в состоянии помочь Гилеону, то хотя бы обязана помочь остальным рыцарям.
— Ладно, – хриплым голосом произнесла я. – Идёмте наверх. Пора с эти покончить.
Едва мы двинулись в сторону лестницы, дорогу к ней перегородил здоровенный парень в кожаных доспехах и маске волка, искажённой зловещим оскалом. Кама при виде здоровяка вжал голову в плечи и попятился, наступив мне на ногу.
— Так, так, похоже у нас тут весьма любопытные гости, – с притворным радушием протянул стражник.
— Есть проблемы, уважаемый? – робко произнёс Кама, всё сильнее пятясь.
— Проблемы будут, – послышался менее дружелюбный отклик сзади. – И довольно серьёзные. Но, если не станете дёргаться, их может стать немного меньше.
Обернувшись, я увидела почти столь же внушительную фигуру другого стражника. Похоже намерения у этих двоих самые серьёзные. Нашему везению на неудачи за одни сутки можно позавидовать!
— Похоже вы нас с кем-то путаете, – Кама примирительно поднял руки и стал затравленно озираться.
В этот момент один из стражников дёрнулся к его лицу и сорвал прикрывающую его ткань.
— Похоже нам сегодня везёт, Райт! – он кивнул своему товарищу, и тот поджал нашу компанию так, что сбежать было почти невозможно. – Цверг будет не против пообщаться с тобой и… твоими спутниками, – обратился страж уже к Каме. После этого тот, что стоял позади подтолкнул Хель и меня в спину, направляя вслед за поникшим парнем. Я было попыталась сплести пальцами «глушилку», как называли студенты классический силовой магический удар, дезориентирующий противника, но злобный шёпот из-под капюшона Камы заставил меня оставить эту идею.
— Не дёргайтесь! Только хуже будет.
Миновав прилавки и толпы покупателей наша компания под конвоем скрылась в практически незаметной со стороны входа нише, уходящей за стены рынка узким, освещённым факелами коридором. Двигались мы молча, сопровождаемые лишь гулко отдающимися среди каменных стен звуками шагов и звоном оружия на поясе стражи. В какой-то момент коридор начал расширяться, перетекая в просторное помещение с куполообразным потолком. В центре зала располагался колодец, в который из длинной вертикальной шахты в потолке иногда капала вода. Оттуда же пробивался слабый солнечный свет, и был слышен приглушённый гвалт сотни голосов. За колодцем, на противоположной стороне зала, в стене зиял низкий проём, в который нас и направили конвоиры, подгоняя увесистыми толчками в спины. Помещение было обставлено скромно: небольшое количество простой деревянной мебели, среди которой пару столов, несколько стульев и комод; койка, накрытая довольно потрёпанной временем шкурой, и большое количество сундуков и ящиков, громоздящихся у стен. По среди комнаты стояли, что-то бурно обсуждая, два человека. Лицо одного из них было скрыто повязкой, другой же стоял к нам спиной, скрестив руки на груди. Он был одет несколько иначе, чем те двое, что притащили нас сюда или его собеседник. Одеяние выглядело не столько дорогим или помпезным, сколько изысканным: брюки из плотной тёмной ткани, расшитый узорами жилет, отороченный мехом, белая свободная рубашка и невысокие кожаные сапоги с металлическими набойками в носовой части.
— Шеф, у нас для вас тут небольшой сюрприз, – обратился к незнакомцу встретивший нас у лестницы амбал.
Мужчина слегка обернулся, ровно на столько, чтобы увидеть лица присутствующих, а затем махнул рукой своему собеседнику и тот, поклонившись, вышел прочь. По комнате внезапно раскатился тихий бархатный смех:
— Рад тебя вновь увидеть, Кама. Вижу, ты решил нас почтить своим присутствием? – теперь незнакомец обернулся полностью, представая во всей красе. Это был довольно молодой с виду мужчина, с немного загорелым лицом, которое окаймляла аккуратная чёрная борода. Проницательный взгляд серых глаз прошёлся по каждому из нас вскользь, задержавшись на опустившем голову Каме. Тот практически не шевелился, лишь нервно теребил край своей куртки.
— Я ведь, кажется, предупреждал тебя не соваться в подполье. Но ты, видимо, либо глупый, либо безрассудный, либо и то и другое. Ещё и компанию с собой захватил. Не представишь?
— Сэр, мы видели, как они на рынке ошивались.С торговцем травами разговаривали. Так тот их погнал. Может, вынюхивали что?
— Любопытно, – незнакомец подошёл к одному из стульев и вальяжно, по-хозяйски расположился на нём. – Мало тебе одного провала, решил ещё и чужаков сюда привести? Не слишком благородно. И что же ученикам гильдии понадобилось на подпольном рынке?
Я осторожно подняла взгляд на мужчину и произнесла:
— Морозные одуванчики.
Цверг рассмеялся и снисходительно глянул на нашу компанию.
— Не достать вам этого добра. Растение редкое, да и растёт в местах недружелюбных к людям. Интересно узнать, за кого ты так радеешь, девочка, раз на чёрный рынок пробралась?
— Да кто вы вообще такой, чтобы нас допрашивать?! – внезапно вмешалась в неприветливый монолог Хель. Я попыталась дёрнуть её за рукав, но она ускользнула. – Может хоть представитесь для начала?
— Прошу прощения, леди. Совсем позабыл о манерах. Раз вы не знаете моего имени, явились вы сюда впервые и, возможно, в последней надежде найти необходимое. Что до имени, зовут меня Иероним Смит, по прозвищу Цверг. Я, как вы может уже догадались, хозяин чёрного рынка. В этих стенах течёт жизнь отдельного государства, в котором ничто не останется не замеченным. И ваше появление в том числе. Ну что, малыш, может поговорим о твоём долге?
Молчавший до этого времени рыбой Кама неуверенно произнёс, не поднимая глаз:
— Нет никакого долга. Не я виноват в том, что в ваших рядах оказались нечистые на руку. Это видимо от вашего вездесущего присмотра ускользнуло.
— А ну-ка не дерзи, щенок! – прошипел страж выхватив из-за пояса блестящий кинжал.
— Не стоит так горячиться, – отозвался Цверг, нисколько не потеряв самообладания. Он махнул рукой, и страж нехотя опустил оружие. – Не имеет значения, кто конкретно упустил товар. Ответственность лежит на тебе, значит с тебя и спрос. Справедливость здесь меньшее, что меня интересует, когда на кону большие деньги.
— И что собираешься делать? В темницу бросишь, лишишь головы?!
— О нет! – усмехнутся мужчина. – Твоя смерть не принесёт прибыли, а вот твой честный труд – вполне. Поработаешь «крысёнышем», выполнишь десяток другой заказов для меня и может, лет через двадцать, если повезёт, выхлопочешь себе вольную.
— Вы не можете так поступить! Отпустите нас немедленно! – воскликнула Хель, яростно пытаясь вырваться из цепкой хватки стражника.
— Ещё как могу, юная леди. Закончим на этом. У меня ещё пара важных встреч. Приятно было пообщаться, дамы, – Цверг поднялся со стула и обратился к нашим конвоирам. – Мальчишку уведите в камеру, а этих двоих выпроводите наверх.
Каму подхватили под локти и потащили прочь. Ситуация была патовой. Нужно было срочно что-то предпринять, иначе этого несчастного любителя яблок ждёт не самый радужный финал. Мысли судорожно метались из стороны в сторону. Когда нас с Хель уже начали уводить из комнаты, я обратилась к хозяину чёрного рынка:
— Мы можем выплатить его долг! – почти прокричала я через плечо вслед уплывающей фигуре.
Все затихли. Цверг заинтересованно уставился на меня и спросил:
— И каким же образом? Или у нас тут маленькая богачка? Не думаю, что у тебя есть такие средства, раз по чёрному рынку ходишь, прикрываясь обычным платком.
— Мы могли бы оказать вам услугу. Любую посильную, само собой, – я пыталась придать себе более убедительный и деловой вид, не выдавая эмоций и смятения. Хозяин рынка внимательно осмотрел меня. В его глазах блеснул недобрый огонёк, а губы подёрнула подозрительная ухмылка.
— Насколько сильно тебе нужны те сорняки, дорогая? – спросил он, стоя в пол оборота у выхода. – Готова ли ты рискнуть жизнью ради того, чтобы найти их?
Я некоторое время помолчала, обдумывая ответ. Обманывать себя бесполезно. Если появится хоть одна возможность спасти тех, кто мне дорог, я на это пойду. Тем более, что теперь на кону оказалась ещё и свобода Камы.
— Да, – решительно произнесла я, – готова.
Цверг будто только и ждал этого ответа.
— Так и быть, – он вернулся обратно на стул и подозвал меня поближе. – Я пойду на сделку и расскажу, где достать морозные одуванчики. Но за это ты должна будешь принести одну вещь, которая хранится в призрачной деревне в горах Морозных земель.
— И что же это?
— Ничего особенного. Всего лишь простенький кинжал с костяной рукоятью. Один из моих давних клиентов жаждет его заполучить. Хранится эта вещица в доме кузнеца, что стоит в центре деревни. Сможешь достать и мы с твоим дружком в расчёте.
— И в чём подвох?
— Подвоха нет, сплошная выгода. И цветочки получишь и долг выплатишь. Честная сделка.
Долго раздумывать я не стала, и мы пожали друг другу руки. Амбалы-стражники проводили нас к выходу на поверхность.
***
— Ты с ума сошла?! Хочешь отправиться туда в одиночку? – возмущённо восклицала Хель, попутно отбирая у меня вещи, которые я собирала в походную сумку. – Ты понимаешь, что у тебя в перспективе никогда не вернуться?!
— Я всё решила и впутывать никого не желаю! Эта сделка только на моей совести и таковой и останется.
Хель резко поднялась и отчаянно махнула рукой в сторону притулившихся у стены Эйнора и Хариатти.
— Скажите ей что-нибудь! У меня уже сил нет доказывать очевидное!!! – подруга всхлипнула и со злостью утопала в ванную.
— Это неразумное решение, Эссен. Ты понятия не имеешь о том, что тебя ждёт в Морозных землях, – спокойно произнёс Эйнор, скрестив руки на груди.
— А что ты предлагаешь, а? Если я отправлюсь в одиночку – будет проще. Даже при худшем раскладе пострадаю только я, – сумка с пола перекачивала ко мне на плечо. – Просто пожелайте мне удачи, и забудем об этом.
Хариатти напряжённо молчала, кусая губу. Она не сказала почти не единого слова с тех пор, как услышала о плане. В отличии от Хель, её эмоции всегда были глубоко запрятаны.
Разговор был окончен, и я вышла в коридор, прихватив с собой Альбедо. Зверёк беспокоился и елозил в сумке. Но не успела я преодолеть коридор, как меня схватили за локоть. Обернувшись, я встретилась взглядом с Эйнором, который, затащив меня за угол, тихо произнёс:
— Я пойду с тобой. В одиночку тебе не справиться, да и печать нужна для того, чтобы открыть портал незаметно.
— Если нужно, я её украду. Не лезь куда не просят! – я выдернула руку, но парень снова меня остановил.
— Подожди. Не стоит быть такой импульсивной. Я помог тебе один раз, помогу и сейчас. Просто доверься и не делай глупостей! Идём.
Через некоторое время мы оказались у входа в казармы. Эйнор оставил меня за дверью, а сам отправился узнать у охраны о магистре Левии. Мне не удалось расслышать ни слова, но вскоре Эйнор махнул мне рукой, призывая пойти следом.
Разговор тянулся долго и мучительно, но всё же магистр согласился оказать нам помощь. Время не ждёт, и уже через час мы с Эйнором были готовы к отправке. Магистр Левий передал нам печать вместе со снаряжением и тёплой одеждой.
— Ты готова?
— Да.
— Только квиллера оставь здесь. Они не переносят холода, а в горах магия работает очень слабо.
Расставаться с питомцем было не легко, но ради его блага пришлось передать Альбедо магистру.
— Будьте осторожны, – магистр протянул нам мешочек с чем-то тяжёлым. – Это апатит. Он скроет вашу энергию на некоторое время, и никто из Совета не узнает о вашем отсутствии. Об алиби я позабочусь, но у вас есть всего семь часов. Удачи, и да хранят вас высшие силы.
Печать закрутилась над ладонью Эйнора, воздух зарябил и пространство рассёк яркий свет портала. Теперь дороги назад уже нет.
Еще почитать:
Тайное равновесие — Глава 3
В другом мире на выживание. — Арка: Восстание монстров Том 1 Глава 4
Тайный сговор
Тайное равновесие — Глава 11
«
»
09.07.2024
