— Нет, нет. Эссен, ты торопишься! – куратор уже шестой раз прерывал меня за урок. Сегодня я была сама не своя, а всё началось ещё ночью. Жуткие ведения мучили меня, едва стоило прикрыть глаза. Тёмные, абсолютно безлюдные коридоры, сплетающиеся в бесконечный лабиринт. По каменной кладке ползёт чернильного цвета колючий плющ. Я блуждаю в этой противно липкой темноте, ощупывая руками стены. Из далека начинает доноситься какой-то шорох, плавно перерастающий в приглушённые крики и стоны, а затем оглушительный гвалт голосов, молящих о помощи, вырывается из самой глубины лабиринта. Я зажмуриваюсь, а открыв глаза наблюдаю ужасающую картину: множество людей бегут от чёрных теней в латах и с мечами, обагрёнными кровью. Вокруг всё пылает, а из дыма на той стороне зала растёт смутный, вытянутый силуэт змеи, который затем рассыпается в пепел и превращается в человека в жёлто-чёрной мантии. Я не вижу его лица, но слышу, как он шепчет, и этот шёпот сводит с ума.
Проснулась в холодном поту от того, что меня трясла за плечо Хель. Она была обеспокоена и напугана. Лишь на мгновение я заметила, как по всей спальне растеклось что-то тёмное, похожее на густой туман. Альбедо, обычно спящий рядом на подушке, забился в угол около тумбы, несколько ящиков которой были выдвинуты, а хронометр разбитый лежал на полу у двери.
«Что случилось?» – ошарашенно спросила я у подруги. Голова была тяжёлой, но ещё хуже себя чувствовала спина. Мышцы нестерпимо болели в области лопаток.
«Вообще-то это я должна спрашивать! Я проснулась от твоего крика и увидела, как вся комната ходуном ходит. Вокруг темень непроглядная и среди всего этого огромный чёрный сгусток. Я чуть с кровати не упала!»
Больше я толком и не спала. Утром сил не было от слова совсем и вот теперь и магия вела себя как-то странно. Гилеон подошёл ко мне и немного нервно начал объяснять всё заново:
— Все твои движения должны быть плавными. Мышцы – расслабленными. Голова – свободной от сторонних мыслей, – отчеканил он. – В первый раз я вижу тебя в таком состоянии. Если что-то произошло, так и скажи. Нет смысла продолжать занятие если ты не в состоянии сосредоточиться!
Каждое слово впивалось в разум как осколок стекла. Я уже кипела внутри от злости на себя и на куратора, который только подливал масла в огонь. Хотя, в сущности, в чём он виноват, если исход заклинания зависит целиком от моих собственных действий.
— Я не могу! – лицо горело, а руки дрожали. – Я просто не могу это сделать! Сколько бы попыток ни было всё будет только хуже! Сил уже нет! – резко повернувшись я рухнула на скамью рядом с колонной и обхватила голову руками. Как же было хорошо без этой дурацкой теневой магии. Я почти забыла обо всём произошедшем за эти несколько недель и надеялась, что всё было просто ошибкой. Боль в спине усиливалась тем больше, чем сильнее я злилась и нервничала.
Гилеон глубоко вздохнул и медленно направился в мою сторону. Его рука легко коснулась моего плеча, и куратор спокойно произнёс:
— Идём со мной.
Мы направились к Часовой башне и поднялись на самую её вершину. Куратор подошёл к белой, будто вырезанной из кости, двери, сплошь покрытой витиеватыми узорами. Между завитками кое-где теснились кусочки цветного полупрозрачного стекла, сквозь которые сочился яркий свет, создавая на полу причудливый рисунок из радужных пятен. В центре двери красовался голубой опал. Стоило Гилеону поднести к нему руку, как цвета в нём начали меняться, переползая с одного на другой, будто что-то живое зашевелилось в самом сердце камня.
За высокой аркой дверного проёма скрывалась мраморная галерея, плотно завитая, с одной стороны, зелёным плющом. Я молча шла за куратором, оглядывая неприступную стену из растений. Шаги по каменному полу практически не были слышны, что меня очень удивило. Но вот то, что ждало за поворотом оказалось куда более шокирующим. Листва наконец начала редеть и вскоре открыла взору по истине завораживающую картину. От самого подножия галереи до горизонта простиралась прекрасная цветущая долина, окружённая высокими холмами. Земля волновалась зелёным морем полевых трав, распространяя повсюду бархатное облако цветочных ароматов. Там, где склоны спускались к череде прозрачных тихих озёр, возвышался густой лес, в котором тонули руины когда-то величественного древнего замка. Иногда над кронами взмывали невиданные мной раннее птицы. Они пели так, что даже сердце замирало. Всё здесь было пропитано таким покоем и умиротворением, такой неповторимой красотой первозданной природы, что даже мысли затихли, лишь бы только не вспугнуть это чувство.
— Это место называется Садом забвения. Оно имеет особое значение для магов Цитадели, являясь своеобразным местом силы. Сад – не просто красивый природный объект. Это источник жизненной энергии. Бездонный и очень мощный, – куратор взял меня за руку и помог спуститься по ступеням на мягкую траву. На одном из холмиков паслись странные, похожие на гигантских пчёл существа, собирающие нектар с ярких цветков. Всё тело покрывала белая шерсть, схожая с овечьей, на голове шевелились усики-пёрышки, а маленькие шмелиные крылья переносили их с одной части поляны на другую.
— Что это за существа? – обратилась я к своему провожатому.
— Полынные жуки. В некоторых измерениях их разводят в качестве домашнего скота и используют их шерсть для изготовления дорогой, очень лёгкой и тёплой ткани.
Интересно, какие они на ощупь? Может как вата или пуховое одеяло. Я хотела приблизиться к одному из жуков, но Гилеон предостерёг, что они довольно пугливы и не любят, когда их беспокоят. Пришлось подавить порыв зарыться в их мягкие шкурки с головой, хотя сейчас это было бы весьма кстати. Мы шли пока не оказались у полуразрушенной стены из белого камня, обвитой цветущей виноградной лозой и местами покрытую мхом. Гилеон по-мальчишески взобрался на кладку, снял плащ и, аккуратно свернув его, положил рядом. Я же решила устроиться у подножия на тёплом камне, оперившись спиной о стену. Некоторое время мы просто сидели, молча любуясь пейзажами окружающего цветущего мира. Я почти физически ощущала как от земли, трав и деревьев исходит магическая аура, наполняющая уставшее сознание покоем, словно пустую чашу.
— Я часто сюда приходил, когда обучался рыцарскому искусству, – произнёс куратор, задумчиво разглядывая лепестки голубого цветка, который он вертел в руках. – Отличное место, чтобы подумать или, напротив, отпустить все свои мысли. Иногда нам для гармонии с собой требуется гармония вокруг нас. Если окружающий мир спокоен и тих, то разум начинает искать такой же баланс.
— К чему ты это говоришь?
— Ты обеспокоена чем-то, и я это хорошо вижу. Но, если ты будешь молчать, помочь не смогу. Задача кураторов состоит не только в обучении, но и в духовном наставлении.
Я чувствовала его выжидающий взгляд на себе. Знала, что тайны не способствуют взаимопониманию. Но, чёрт побери, насколько бы я не уважала Гилеона, доверить свои секреты человеку, который, хоть и не на прямую, угрожал моей жизни, было невозможно.
— Извини, но это касается лишь меня. Пока я не готова делиться с кем-либо ни своим прошлым, ни настоящим.
— Что ж, в таком случаи я мог бы поделиться с тобой чем-то, – Я посмотрела на него с любопытством. – Наверняка у тебя масса вопросов об этом мире, о твоей роли здесь. Можешь спрашивать о чём угодно, а я, если возможно, дам ответ.
Вот это неплохая идея. Я раньше задавала вопросы Гилеону, но разговоры куда лучше идут в непринуждённой обстановке, а в этом чудесном Саду всё располагало к откровению.
— Раз такое дело, расскажи мне о Часовой Башне, – я устроилась поудобнее, внимательно глядя на собеседника.
— Думал ты знаешь историю Цитадели.
— Знаю, но как всё работает? Я читала, что Башня была создана, как концентратор магии порталов.
— Это так, но Башня не существует как изолированное измерение. Несмотря на то, что она живёт своей жизнью, в своём собственном пространстве и времени, влияние остальных миров на неё нельзя недооценивать. Всё взаимосвязано общей энергией и все колебания заметны в большей или в меньшей степени повсеместно.
— Каким образом это проявляется?
— У Башни есть источник, удерживающий энергию порталов в равновесии, и позволяющий ей существовать. Он на прямую связан с завесой между мирами. Любой военный конфликт или сильный магический всплеск может повредить эту тонкую материю, и тогда Башня начнёт разрушаться.
— И в этом случаи всё вернётся к тому, с чего началось, верно? – лицо моего собеседника стало более серьёзным.
— Нет. Часовая Башня – колоссальный источник магии. Если она исчезнет, то последствия будут ещё более катастрофическими, чем в вашем мире. Завеса разрушиться, многие королевства будут обращены в пепел или же вовсе исчезнут. Это будет подобно взрыву сверхновой. Умирая, она уничтожит всё на своём пути, оставив лишь руины.
Мне не довелось видеть катастрофу собственными глазами. Так называемый «всплеск» произошёл за четыре года до моего рождения. Именно тогда на Землю попала магия. Треть детей начала рождаться со сверхспособностями, что привело к ещё большему смятению и без того напуганных людей. К счастью, объединение государств перед общей проблемой помогло стабилизировать ситуацию, и для магов начали появляться специальные школы. За двадцать лет жизнь почти устоялась, но огромный «шрам», рассекающий небо до сих пор служит напоминанием о том чудовищном дне, источая призрачный свет другого, незнакомого мира.
Поразмыслив, я задала ещё один волнующий меня вопрос:
— Тебе не кажется странным, что за всё время у меня так и не проявились способности анимага? – я опустила глаза и теребила сухую травинку, не зная хочу ли услышать ответ.
— Ни сколько. По крайней мере пока что.
Это меня удивило.
— Почему же?
— Ты родилась на Земле, Эссен. Люди изначально были лишены магии и вскоре заменили её наукой. Вы совсем не долго взаимодействуете с этой силой, и поэтому её проявление может отличаться. Согласно моему опыту у жителей Земли способности проявляются позднее или менее явно. Так что не беспокойся об этом.
Камень с души полетел вниз, но вот только он был, к сожалению, не единственным. Колодец с моими страхами, сомнениями и тайнами был уже слишком глубок. Куратор порылся в напоясной сумке и достал небольшой мешочек. Это оказались орехи. Он высыпал горсть мне на ладонь. На вкус они были похожи на сахарное печенье с шоколадом и лишь послевкусие было таким же травянистым, как у фундука.
— Ты что всегда их с собой носишь? – спросила я с ухмылкой.
— Они растут в местах, где я родился. Рыцари редко возвращаются на родину, а вкус этих орехов является напоминанием о доме.
Закончив маленькую трапезу, Гилеон спустился на землю и жестом пригласил меня пойти с ним. Выйдя на открытую местность, он остановился и обратился ко мне:
— Думаю, ты чувствуешь себя намного лучше? – спросил он, на что я согласно кивнула. – В таком случаи попробуем выполнить сегодняшнее упражнение ещё раз.
— Уверен?
— Уверенность нужна не мне. Я помогу, а ты просто сосредоточься, – с этими словами куратор обошёл меня и, нашёптывая на ухо инструкции, начал выводить моими руками в воздухе плавные линии. По началу собраться было тяжело, но вскоре вокруг меня затанцевали яркие огоньки, складываясь в узор магической печати. Размеренный голос Гилеона успокаивал. Странное ощущение, но довольно приятное. Когда я открыла глаза, руки куратора меня уже не держали, а всю поляну накрыло мерцающим куполом золотистого света.
— Видишь, когда душа и разум находятся в покое, контроль над потоком силы не такая уж и сложная задача. Теперь заверши заклинание.
Я подняла руки вверх и скрестила их над головой. Затем, выполнив изящный разворот, сделала плавное движение от груди и магический купол рассеялся кольцом тонких лучей. Гилеон похвалил меня, похлопал по плечу, и мы направились обратно к мраморной галерее. Уже у выхода их Сада забвения я снова ощутила острую боль в спине. По рукам прокатилась противная волна мелких иголочек, как бывает, если удариться локтем. Может стоит зайти в лазарет? Раньше меня никогда не беспокоили подобные симптомы.
Ночью всё стало только хуже. Спать я, само собой, не смогла, а приготовленный врачом отвар почти не помогал. Дабы не ворочаться в пустую в постели, я решила прогуляться, немного подышать воздухом. Альбедо тоже подскочил, стоило мне оторвать голову от подушки, и недовольно зафыркал.
— Чего ты злишься?! – с раздражением прошипела я. – Можешь остаться и дальше смотреть свои квиллерские сны. Только не шуми!
Но мой верный спутник не позволил себе отпустить хозяйку одну в темноту ночи и, потянувшись по-кошачьи, уютно устроился в капюшоне моей куртки. Путь наш лежал через уже привычный парк к Чёрному озеру. При свете луны оно казалось ещё более зловещим и загадочным, но мы с ним сроднились за время, проведённое в Цитадели. От воды веяло холодом и, чтобы не сидеть на земле, мы с Альби залезли на ветку раскидистого дуба, возвышавшегося у берега. Ноющая боль немного стихла, но всё равно мучала. Прохладный воздух приятно обволакивал кожу, а где-то в траве трещали сверчки.
— Красиво, правда? – спросила я зверька, глядя на бесчисленные звёзды. Он же пропел в ответ что-то одобрительное и широко зевнул. Сунув руку в карман, я наткнулась на нечто маленькое и твёрдое. Это оказался кулон. Я уже и забыла, что положила его в эту куртку. Эта безделушка не была слишком красивой или стильной, но для меня в двух маленьких металлических колечках заключались лучшие моменты прошлого. И почему подарки от близких имеют такую ценность? Сколь бы малы и несуразны они не были, ты всё равно хранишь их, прячешь в самые надёжные тайники или не расстаёшься в любой ситуации.
Боль резко кольнула позвоночник, начиная нарастать. В еле освещаемом луной ночном мраке я заметила, как по моим ладоням начинают расползаться чернильные узоры. Можно было списать это на игру света, но с появлением мрачных узоров усиливалось и чувство дискомфорта. Голова начала кружиться, и в какой-то момент цепочка с кулоном выскользнула у меня из рук и полетела в густую траву. Я было потянулась вслед за блеснувшем в лунном свете кулоном, но рука, которой я держалась за ветку, соскользнула. Равновесие было потеряно, ухватиться не за что. Дуб был довольно высоким, для того чтобы падение закончилась не только пресловутыми переломами. Мозг судорожно искал варианты, как исправить ситуацию, но ничего толком не могло пробиться через захватившую меня панику. До земли совсем немного. И в одно мгновение резкая разрывающая боль, звук мощного хлопка и… удар!
— Кажется земля, – выдохнула я в пустоту. Всё, кажется, обошлось. Кости были целы, конечности двигались исправно. Но как?!
Находясь в шоке, я совсем не обратила внимание, что боль в спине пропала, как, собственно, и чёрные узоры. Правда что-то всё-таки ощущалось в области лопаток. Что-то большое, но совсем будто не весомое. Альбедо появился откуда-то сверху и с заметным беспокойством стал меня разглядывать. Краем глаза я заметила странный туман вокруг себя. Он шевелился и вздымался как живой. В темноте было сложно разглядеть хоть что-то, и поэтому я попросила квиллера добавить немного света. Зверёк с большим удовольствием превратился в живой фонарик, и вот теперь я поняла, что это вовсе не туман. По обе стороны от меня громоздились два внушительных размеров пепельно-чёрных крыла, сотканные из клубящихся теней. Они были как дым или призрак, только более материальные.
Подойдя к озеру, я рассмотрела себя в отражении. Похоже это часть моей магии, только, что-то мне подсказывает, что вовсе не анимагического дара. Перед тем как встретиться коленями с холодной землёй я подумала: «А не взлететь ли?». Теперь понятна и боль, и плохой сон. Хотя крылья – приятный бонус. Только вот как управлять ими? Как часть тела они не ощущались. Одежда, судя по всему, была целой. Я попробовала мысленно их расправить и теневые перья послушно разошлись в стороны.
— Так, с этим похоже ясно. Вот бы ещё знать, как их убрать, – стоило мне произнести эти слова, и крылья растворились в воздухе, как мираж. Похоже, на сегодня, приключений вполне достаточно. Вспомнив про упавший кулон, я направилась к дереву. Много времени на его поиск не потребовалось, и через пару минут мы с Альби отправились к общежитию, в надежде в тепле и покое доспать остатки ночи.
***
О случившемся я никому не рассказала, а крепкий сон Хель лишь сыграл мне на руку. Частые визиты в библиотеку немногим помогали. Информацию из общедоступных источников приходилось собирать по крупицам, а добраться до чего-то более стоящего не было возможности. Постепенно, наводящими вопросами и тонкими намёками я постаралась вызнать как можно больше у преподавателей, Гилеона и некоторых других кураторов, с которыми была знакома благодаря длительным тренировкам в Зале стихий. Общая картина получилась неполноценной, местами детали состыковывались друг с другом будто бы насильно, но вот что вышло.
Согласно историческим справкам Тени сосуществовали с другими магами, как самая обычная фракция. Затем произошёл переломный момент. Сложно сказать, что послужило причиной этого события, но маги Тени оказались по другую сторону баррикад. Своей волей или чужой – другой вопрос. Видимо Тени подняли восстание в какой-то момент, усомнившись во власти действующего совета Гильдии, за что и поплатились. И пусть события давно ушедших дней уже очень туманны и противоречивы, над ними реет гордая фигура одного человека – Йонгхарда Ренгхе. Он стал для этого места настоящим героем и похоже одним из немногих оставшихся в живых очевидцев. Рыцарь, ставший символом Гильдии магов и важной частью Верховного совета.
Что было после, сказать куда труднее. Некоторые утверждают, что все эти Тени были повержены. А если и остались те, кто выжил, то они подвергались преследованиям. Во всяком случаи спустя сто лет всех, кто хоть что-то помнит или знает, объединяет лишь одно – страх перед таинственной мощью древней силы. Но вот в чём она заключается?
С тем фактом, что я имею к этой силе отношение, я уже почти полностью смирилась. Сложно отрицать очевидное, учитывая имеющиеся факты. И уж если я пока не в состоянии применить данные мне способности, то хотя бы научусь их сдерживать и контролировать. Как оказалось фамильяры в этом здорово помогают. Рядом с Альбедо было проще привести мысли в порядок. Маленький зверёк был словно спокойной рекой, в которой я просто плыла по течению, ни на что не отвлекаясь. Благо во время очередной встречи с Эйнором у озера он не оставил возможности высказать мне пару колких замечаний, и, само собой, пару бесценных советов. В частности, практиковать медитацию. Сад забвения оказался для этого идеальным местом.
Первый учебный год близился к своему завершению и занятия становились всё более интенсивными, сложными и специально направленными. Дисциплины разделялись для каждой из магических фракций, поэтому мы с друзьями, включая контрастную парочку Камы и Эйнора, стали видеться реже. Но, благодаря настойчивости моей бравой соседки-сильфа, посиделки в «Кроличьей норе» стали нашей доброй традицией. Одной из последних общих дисциплин, которые нам должны были начать преподавать в этом семестре, стало, как не странно, боевое искусство и владение оружием.
— Ну что, салаги, поздравляю! Сегодня вы научитесь держать кое-что потяжелее кухонного ножа, и может, даже научитесь достойно этим пользоваться, — громогласно провозгласила Имаи, раскинув руки в широком приглашающем жесте. Первые занятия проходили, мягко говоря, не очень. Хоть как-то обращаться с оружием умели немногие, а на всякого рода провалы следовали колкие замечания наставницы. «По крайней мере ты погибнешь быстро» или «меч – не волшебная палка, не размахивай им в разные стороны». Постепенно мы осваивали боевую стойку (не думала, что это будет настолько сложно!), учились правильно двигать корпусом и руками. На вопросы, когда нам дадут настоящее оружие, Имаи обычно отвечала: «Судя по твоей стойке, годам к семидесяти».
Хель, несмотря на свой начальный энтузиазм, быстро потеряла интерес к однообразным выпадам и разворотам. Через семь занятий я уже с трудом могла отодрать её от подушки, чтобы пойти на утреннюю тренировку.
— Я вообще-то сюда магом пришла стать, а не на военную подготовку! Всё пробежки, стойки, упражнения… Если тебе так надо, иди сама! Я спать! – Хель отвернулась к стене и накрылась с головой одеялом.
— Слушай, я тоже не в восторге. Но может стоит просто потерпеть? Да и за прогулы сама знаешь, что нам светит. Охота на раздаче в оружейной постоять?!
Ответом мне было молчание и недовольное фырканье. Когда количество недовольных уже перерастало за половину группы, наставница постановила:
— Так, сегодня выдам вам небольшое практическое задание. Справитесь – сразу к оружию пущу. Провалитесь – будете выполнять всё молча и безукоризненно. Добро?
Немного помявшись, студенты воодушевлённо закивали. Мне эта идея не внушала доверия. Всех повели к Часовой башне. Хель уже к этому времени (видимо не приняв перспективу отбывать наказание в свои законные выходные) с унылым видом добралась до Зала Стихий. Никто не знал, куда мы направляемся. Имаи вела на нижние этажи. Затем по длинному коридору без окон, пока мы не достигли высокой деревянной двери, местами поросшей мхом.
— Итак, детки, расклад такой: берёте мечи и за дверь. Ваша задача – продержаться там час. Надеюсь, вопросов не имеете? – сказала Имаи и хлопнула пару раз в ладоши. На поясах учеников появились ножны с простыми стальными короткими мечами. Затем дверь сама собой распахнулась и воздух вокруг наполнился зеленоватым густым туманом, пахнущим тиной и гнилью. Я закрыла нос и рот рукой и упала на колени, почувствовав нечто холодное и мокрое. Понемногу туман рассеялся, и стали проступать очертания окружающей обстановки. Повсюду виднелись кривые стволы деревьев и пни, ютящиеся на небольших грязно-зелёных островках из ила и водорослей. Ноги вязли в топкой массе, а одежда частично вымокла в застоявшейся воде.
— Похоже это болото, – произнёс кто-то из учеников.
— Отличный выбор! «Более грязного и мерзкого места придумать просто невозможно!» —произнесла Хель, выжимая край своей любимой накидки. Все постепенно начали сходиться к центральному островку, который казался самым надёжным. Кого-то пришлось вытаскивать из вязкого ила, кто-то судорожно искал оружие в мутной воде. Когда вся группа оказалась в сборе, пошли обсуждения по поводу того, как быть дальше. Предводителем высокочтимого собрания выступил Брант – один из лучших учеников нашего курса. Это был высокий худощавый парень с короткой смешной стрижкой и большими очками. Он не любил много говорить, но свои мысли излагал всегда точно и понятно. Не плохой выбор, учитывая не малые знания, и умения.
— Нам нужно продержаться час живыми и невредимыми. Учитывая местность, в которой мы находимся, советую никому не покидать остров без надобности. Магию огня лучше не использовать, так как это может привлечь местных обитателей. К тому же болото может источать взрывоопасный газ, так что будьте осторожны. Если нужно высушить одежду или согреться, делайте это с помощью рун, – после Брант выдал ещё несколько инструкций, в которые входил и совет не расходиться далеко друг от друга, так что все расположились кругом, беспокойно поглядывая на часы.
Мы с Хель сидели, плотно прижавшись и просто молчали. Зачарованная мантия не промокала и в целом было комфортно, насколько это может позволить тёмное, дурно пахнущее болото. В какой-то момент моей подруге видимо надоело тупо пялиться в пустоту, и она сказала:
— Я где-то читала, что на болотах водится чуть ли не половина всей нечисти, описанной в бестиариях.
— Правда?
— Да. Всякие русалки, болотники, опивцы, шишиги, мавки, да и другой нечисти помельче не мало. Интересно, может и тут кто-нибудь есть?
— А что, хочешь познакомиться? – с улыбкой спросила я, а эльфийка ткнула меня локтем в бок.
— Поверь, я ещё не настолько отчаялась. Хотя есть у меня на родине поверье про духов бонджи. В книгах их рисуют довольно симпатичными. И с девушками, говорят, обходительны, пока в болоте не утопят.
Так и тёк непринуждённый разговор. Становилось холоднее. Время тянулась мучительно медленно. Я даже начала проваливаться в сон, когда увидела в тумане слабое свечение, колыхающееся как пламя факела. Потерев уставшие глаза, я вновь стала вглядываться во мглу, но ничего уже не увидела. Зато заметила другую странность: вода у самого берега покрылась тонким слоем льда.
— Хель, смотри, – я тронула подругу за плечо. Она обернулась и с любопытством уставилась туда, куда я указывала.
— С чего вдруг вода замёрзла? – спросила она, потыкав лёд палочкой. Я лишь пожала плечами. Воздух действительно стал будто морозным, из рта повалил пар. Руны уже мало согревали, и тут с другой стороны островка мы услышали крик: «Смотрите!». Все резко обернулись. Над самой поверхностью воды парил голубой огонёк, издавая тонкий свист. Он перемещался из стороны в сторону, заставляя воду замерзать, а затем возвращался на прежнее место.
— Что это? – спросила я.
— Призрачный огонёк. Не к добру это, – ответил Брант. — Отойдите все от воды! Живо! – скомандовал он и в тот же миг по болоту разнёсся низкий утробный гул, переходящий в рёв. Со всех сторон послышались шорохи, шлепки и приглушённое рычание. Все сбились в кучу в центре единственного безопасного места. Несколько человек попытались сплести защитные чары, но ничего не вышло. Магия не слушалась. Паника нарастала. Вода вокруг острова начала бурлить, а туман сгустился и обволок нас неприступной белой стеной.
Всё началось внезапно. Среди туманной пелены появилось нечто и один за другим ученики начали исчезать. Их утаскивало что-то в воду и всё, что мы слышали — крики и лязг металла. Начался настоящий хаос. Кто-то пытался бежать, застревая в трясине, кто-то размахивал мечом, в надежде отбиться от монстров болота. Оказавшись в воде, мы были куда в большей опасности, но найти хоть клочок суши в этой мгле представлялось практически невозможным.
В какой-то момент я поняла, что не знаю где нахожусь. Я слышала голоса других ребят, но не видела их и даже затруднялась примерно определить их место положение. Тут меня схватила за ногу когтистая огромная лапа, по которой я машинально рубанула и, кажется, попала в цель. Существо взвыло и бросилась за мной следом. Бежать пришлось недолго. Ноги стали проваливаться в ил, и двигаться было очень трудно. Чтобы не утонуть я схватилась за трухлявоа бревно, плавающее неподалёку, и стала просто ждать. Если нельзя убежать, значит придётся сражаться. Чавкающие шлепки приближались. Из темноты, подгребая уродливыми конечностями выползло существо в два человеческих роста. Всё его тело покрывала тина, местами отсутствовали куски кожи, а на безглазой непропорционально большой голове красовалась хищная пасть, истекающая слюной. Такое зрелище разве, что в кошмаре возможно увидеть. Я почувствовала, как руки немеют от пронизывающего страха за собственную жизнь. Существо принюхалось и быстро приблизилось. Когда его огромная пасть нависла надо мной, я попыталась задеть его клинком, но он лишь прошёлся по воздуху. Моё тело уже на половину было в воде и расстояние для выпада оказалось слишком большим. Сил еле хватало, чтобы просто держаться на воде, не то, что сражаться с монстром. Я уже почти смирилась с тем, что меня сейчас сожрут, когда кто-то с силой дёрнул меня из воды. Это был Брант. Ему удалось добраться до твёрдой земли, и он вытащил меня на берег. Монстр от неожиданности ненадолго замешкался, но потом снова бросился в нашу сторону. Брант отбивался как мог, и в последнем ударе похоже значительно навредил существу, и оно скрылось под водой.
— Похоже у нас появилось немного времени на отдых, – произнёс запыхавшийся парень, тяжело опустившись рядом со мной на траву. Несмотря на то, что мы все по уши были в грязи и тине и только что избежали смертельной опасности, я засмеялась. Брант посмотрел на меня как на сумасшедшую, но мне было всё равно. Впервые я поняла, насколько хочу жить. Помню кто-то говорил: «Только перед лицом смерти ощущаешь полноту жизни». А ещё я поняла, что умирать очень страшно. Но ещё страшнее смотреть как умирает кто-то другой.
— Эй, ты как, умом не тронулась от счастья?
— Извини, просто прилив адреналина. Сейчас всё пройдёт.
— Ладно, – Брант встал и осмотрелся. – Пойдём, надо найти оста…
Всё произошло в одно мгновение. Из тины со скоростью пули метнулся гигантский шипастый отросток, и тело Бранта отлетело в сторону. На лицо и руки мне брызнула тёплая кровь. Шок не позволил и пальцем пошевелить, когда из пучины поднялось нечто, напоминающее жирную личинку со щупальцами по всему телу. Челюсти, схожие по строению с ротовым аппаратом насекомого, щёлкнули, и туша монстра стала опускаться на меня. Несколько секунд, мрак, затянувший сознание, гнев, переходящий в яростную силу, и голова монстра с мерзким звуком приземлилась у моих ног. Туша качнулась и свалилась на бок, разбрасывая вонючую воду по сторонам. Я молча встала и подошла к чудовищу. Руку с мечом жгло, а лезвие опутывали завитки чёрного марева. Повинуясь не понятному, но такому сильному порыву, я начала наносить по отрубленной голове удар за ударом, пока не кончились силы. Внезапно воздух заполнился оглушительной тишиной, такой, что в ушах зазвенело. Зелёный туман быстро сгущался и вот очертания болота начали размываться, светлеть, пока не сложились в ровную кладку каменного коридора, в котором с исполненными ужаса лицами сидели мои одногруппники.
Все были живы и невредимы. Я посмотрела на руки. На них не оказалось ни крови, ни грязи. Брант сидел неподалёку абсолютно целый, без каких-либо повреждений. Меня коснулась чья-то рука.
-Эй, ты как? – спросила Хель, всматриваясь в моё лицо.
— Нор…нормально, – еле выговорила я. – Ты… в порядке?
— Если это слово вообще можно применить к сложившейся ситуации.
Из-за угла вывернула Имаи с сияющей улыбкой:
— Ну что, надеюсь всем понравилось? Идём-ка теперь в зал, отойдёте немного.
Ученики послушно поднялись и побрели за наставницей, не произнося ни слова. В Зале Стихий нас уже ждал тёплый приём. Несколько человек в синей форме рассадили нас по скамьям, дали выпить какую-то настойку и бегло осмотрели. Удовлетворившись результатом, они покинули помещение и тут в дело вступила Имаи:
— Думаю, вы все прибываете в лёгком шоке, – саркастично, но как-то мягко заметила она. – Теперь я разъясню, что это было. Так скажем, это воспитательный процесс. Многие из вас возмущались по поводу наших тренировок, и с этим я сталкиваюсь уже не первый год. Для новичка нормально форсировать события, пытаться получить всё и сразу. То, что вы испытали, было всего лишь симуляцией. Представьте же теперь, что было бы с вами в настоящем бою. Вы не продержались и часа среди простой нежити, а это ещё не самое страшное, с чем вы столкнётесь. Не владея знаниями, вы станете просто пушечным мясом. Надеюсь, урок усвоен сполна. Теперь отправляйтесь в свои комнаты, до завтра все свободны.
Когда зал опустел, я подошла к Имаи задала вопрос:
— Вы следили за нами?
— Само собой, – бросила она, протирая лезвие кинжала. Я замялась и не решалась расспрашивать дальше. Заметив это, наставница произнесла: — Я видела, что ты сделала. И я умолчу об этом. Пока что.
Я облегчённо вздохнула и хотела было уйти, но Имаи остановила меня:
— Ты сильная, Эссен… и странная. Я не знаю, что на самом деле увидела, но запомни кое-что: страх и гнев – самая мощное оружие, которое способно как помочь тебе, так и погубить. Поняла?
Я кивнула и, забрав вещи, отправилась в комнату.
В этот день было не так уж много занятий и осталось ещё достаточно времени, чтобы просто полежать в обнимку с подушкой. Мы с Хель обе были в обессиленном состоянии ни столько от беготни по болотам, сколько от пережитого шока и ощущения, что обрушился какой-то невидимый купол хрупкой безопасности. Это как, если бы в один день тебя выпихнули из тёплого и уютного гнезда в большой мир, где, как выяснилось, даже деревья кусаются, а инструкция, которую тебе выдали, оказалась неполной и, в целом, бесполезной. По крайней мере я ещё раз убедилась, что комфортно нам лишь в ситуациях, которые мы полностью контролируем. И отнюдь не каждый способен жить мгновением и отдаваться во власть обстоятельств. Я так точно не могу.
Тонкий звон солнечных часов напомнил о том, что перерыв окончен. Почесав велюровое пузико Альбедо, я стала собираться. Сегодня было занятие по травничеству, входящее в число общих дисциплин, так что народу в кабинете собралось немало. Как такового учебника по данному предмету вы даже при всём желании не найдёте, так как данное искусство передаётся в основном через целый сборник свитков, рецептов, заклинаний и книг о лекарственных и ядовитых растениях. Но наиболее достоверным источником в нашем распоряжении были престарелая ведунья и огромных размеров замшелая книга, набитая записями за многие века существования ведьм.
Кстати говоря, наша наставница в «истинно магическом» искусстве была женщиной довольно неординарной (как и многие в Гильдии). С виду мадам Глициния, как к ней обращалось большинство учеников и преподавателей, выглядела как обычная старушка низкого роста, чьё лицо испещеряли глубокиме морщины. А вот её одежда – совсем другой разговор. Помимо многослойного «цыганского» наряда, мадам Глициния всегда носила длинную потрёпанную мантию, с закатанными до локтя рукавами и меховые ботинки, которые характерно шаркали по каменному полу её кабинета. На поясе вечно звенела целая связка разносортных амулетов, висели пучки трав и пузырьки с порошками, а ещё маленькая расшитая сумочка, в которой, по словам самой хозяйки, хранились «самые необходимые мелочи». Ну и венчали весь этот образ здоровенная чалма из серого шерстяного платка, из-под которой выбивались седые пряди и круглые очки с толстенными стёклами.
Иногда, если явиться в её кабинет в неурочное время, можно было застать старушку за курением деревянной резной трубки, из которой всегда шёл зеленоватый дымок с запахом ромашки розмарина и ещё чего-то смоленного. Вот и сейчас тёплый ненавязчивый аромат расходился по всему помещению, а ведунья бродила вокруг столов, где мучали очередное противоядие студенты, качая головой и бормоча себе под нос неразборчивые замечания.
— Всё имеет своё место и порядок. Травничество – наука тонкая и спешки не терпит. Да помельче три, помельче! И сок болотной лилии не до надо заливать, а после. Видела бы ваше криворучество моя прабабка, сама бы добровольно на костёр от стыда ринулась, – ворчала мадам Глициния. Единственной, кого она редко поправляла, была Хель.
— В любимицах ходишь! – подначивала её я. Эльфийка же краснела и надувала губки, усердно перетирая травы. Мне от строгой наставницы тоже редко доставалось, но перепадало иногда пара подзатыльников, когда я начинала экспериментировать со смесями.
— Не переводи ингредиенты! Природа излишества не любит.
— А как же тяга к познанию, новшества?
— Новшества хороши, когда в деле сведущий. А от такой вот «мешанины» в неумелых руках одни беды да растраты! Вот когда элексир молодости хотя бы сварить сможешь, тогда и поговорим.
В общем, несмотря на ворчливость, мы её обожали.
После, мы с Хель направились в башню, где и должны были разойтись по разным этажам: она на занятие по фитофилологии, а я на обращение.
— Знаешь Эсс, буду рада если окажешь мне небольшую услугу.
— Смотря какого рода, – улыбнулась я ехидно.
— Ничего непристойного, не надейся. Я сегодня снова задержусь, а завтра мне нужно подготовить несколько конспектов по ядовитым плотоядным растениям. Не могла бы ты в библиотеку зайти и поискать на эту тему что-нибудь? Если не сложно, конечно.
— Несложно, – как же я могла отказать. – Всё будет в лучшем виде, – я сложила колечко из указательного и большого пальцев, как обычно делают на Земле.
— Знала, что не откажешь. Кто бы ещё мне книжки таскал, не будь тебя? – ухмыльнулась Хель и приобняла меня за плечи.
— Видимо другой библиотечный раб, – мы рассмеялись.
Памятуя о своём назначении в этом мире, я изо всех сил старалась на занятиях по перевоплощению, но толком ничего не выходило. Максимальные изменения – хвост или уши. Иногда удавалось получить что-то отдалённо напоминающее животное, но не более. Не знаю было ли дело в отсутствии потенциала или попытках сдержать проявление разрывающей грудь силы Тени. Благо на это шоу разрешалось брать фамильяра. Альбедо мне сильно помогал и забирал часть магии на себя. Временами даже удавалось с его помощью перенаправить поток этой энергии в нужное русло. Благодаря медитации и таким совместным занятиям, мы стали куда лучше понимать друг друга. Мне удавалось использовать его обоняние и слух для выполнения заданий без риска и подозрений.
После довольно утомительного занятия я решила немного перекусить перед тем, как закопаться в литературных приисках с головой. Добираться до «Кроличьей норы» не очень-то хотелось, поэтому я обошлась скромной кухней студенческой столовой. И хотя готовили здесь однозначно лучше, чем в любой школьной столовой на Земле, ассортимент был довольно скромным и без изысков. Выглядело помещение, как вместительный зал с высоким деревянным потолком и длинными столами, за которыми и рассаживались посетители. В самом конце зала располагался внушительных размеров камин, украшенный изразцами с изображениями животных и растений. Несмотря на обширное пространство, столовая являлась довольно уютным местом.
Подойдя к стойке с прибитой к ней доской с меню, я ткнула пальцем в несколько наименований и на серебристом подносе тут же возникли тарелки с ароматной едой. Не могу сказать, готовит ли кто-то эти яства, или они просто появляются по средствам магического приказа. В любом случаи, для оголодавшего студента это не имеет большого значения. Так же, как и для любого квиллера. В умных книжках пишут, что фамильяры не нуждаются в обычной пище, но вот мой уплетал за обе щёки.
Проходя по залу в поисках места для нашей трапезы, я замечаю знакомое лицо, а точнее знакомые ушки под беретом. Хариатти, по своему обыкновению, сидит в полутёмном углу со стаканом чая и сосредоточенно строчит что-то в блокноте. Мешать ей не хочется, но поздороваться стоит.
— Хариатти! – негромко окликаю её. Девушка вздрогнула и захлопнула блокнот, но увидев меня легко улыбнулась, давая понять, что не против компании. – Надеюсь, я тебя не сильно отвлекаю?
— Нисколько. Я уже давно здесь сижу, так что неплохо будет очистить голову от всей этой бумажной волокиты, – она потягивается и зевает.
— С головой ушла в обязанности старосты? Не увлекайся слишком. За пределами чернильных строк жизнь куда более интересна.
– Наверное, – Хариатти берёт кружку и отпивает глоток. – Совсем остыл.
— А почему ты сидишь именно здесь? – ненавязчиво спросила я. – Ты редко здесь появляешься, да и место не самое удобное для работы.
– Я…– она осеклась и её щёки слегка подёрнулись румянцем. – Просто тут тихо. Да и удобств мне немного надо. Ничего особенного.
Меня удивила её реакция. Совсем нетипичная. Что это? Застенчивость? Она скорее закрытая, чем стеснительная. Любопытно. Дальше я правда разговор продолжать не стала. Дела не ждут.
— Ладно. Благодарю за компанию, но мне ещё надо кое-куда заглянуть сегодня.
— А… Да, хорошо. До встречи! – она помахала мне рукой на прощание.
Я уже собиралась выходить из столовой, когда наткнулась на ещё одного знакомого индивида. Кама налетел на меня, вывернув из-за угла. Он был запыхавшийся, а кудряшки растрепались.
— Ох, ты ж! Не ожидал тебя здесь увидеть! – глуповатая улыбка озарила его лицо.
— Куда так летишь? Не уж то за столовской стряпнёй?
— Конечно! Эта же лучшая кухня всех миров! Практически аналог французской, mona mi, – он изобразил французский акцент и покрутил невидимый ус. Позёрство вполне в его стиле, но даже для Камы такое поведение ну уж слишком театральное. Особенно если учитывать тот факт, что он любитель быстрых перекусов или посиделок в «норе».
— Не знала. Пожалуй, я пойду.
— Хорошего вечера, мадмуазель! – крикнул Кама и скрылся за дверью. Что-то не так, это точно. Если два человека ведут себя странно и появляются в одном месте, где раньше и следа их не наблюдалось, какой напрашивается вывод? Может это и совпадение, но чёрт возьми, почему у меня ощущение, что они оба чего-то не договаривают?
Библиотечный формуляр привычно загудел, когда я ввела запрос. Шестерёнки задвигались быстрее и через пару мгновений у меня в руках оказалась карточка с кодом, где был зашифрован номер отдела, стеллажа и нужной книги. Освещённый коридор вёл достаточно далеко в глубь книжного лабиринта. Время среди этих бумажных стен, казалось, шло в разы медленнее, чем в остальной части Цитадели. Где-то за полками зашумел механизм, и корешки книг пришли в движение, освобождая место нужным мне изданиям. Однн за одним я просматривала труды по ботанике волшебного измерения, откладывая наиболее подходящие. Альбедо в это время мирно дремал у меня на плече. Перелистывание страниц его явно утомило. Набрав уже приличную стопку, я потянулась к последней сияющей надписи. Но стоило мне коснуться корешка, как книга провалилась сквозь полку и исчезла. Впервые наблюдаю подобные фокусы. Я уже собралась выплеснуть своё негодование на коварный стеллаж, когда заметила свечение чуть дальше по коридору лабиринта.
— С чего вдруг ты начала чудить? – обратилась я к библиотеке. Она промолчала, заманивая меня мерцающей книгой в темноту. Альбедо на моём плече активизировался и потёр лапками чёрные глазки-пуговки. Я послушно подошла к следующему шкафу, но книга вновь от меня ускользнула. Теперь её огонёк не стоял не месте, а перемещался всё дальше по коридору. Я уже думала бросить эту затею, но тут квиллер сорвался с места, окончательно оклемавшись, и начал преследовать блуждающий свет. С этого момента начался настоящий марафон. Свет стал двигаться с поразительной быстротой, как и мой фамильяр. Не задумываясь о дороге, я преследовала обоих. Не знаю сколько бы это могло длиться, но внезапно беглецы исчезли из поля моего зрения, нырнув в неприметный проём между полками.
Лёгкие уже начали гореть. Пришлось остановиться и оглядеться. Заблудиться среди бесконечного лабиринта книг — не худший вариант, но и далеко не лучший. Особенно в темноте. Я начертила в воздухе простой знак и на этом месте образовалась яркая сфера, осветив узкий лаз в стене стеллажей. В почти полной тишине, нарушаемой лишь звуками работающих механизмов, до меня донеслось знакомое ворчание. Пробравшись через прореху, я увидела того самого гномика, что копался в куче свитков в прошлый раз. Он меня не замечал, отгоняя Альбедо от составленных на полу стопок книг. В руках у него был мой сбежавший учебник. Квиллер шипел и недовольно дёргал хвостом, пытаясь укусить неведомое существо.
Оба создания обернулись, когда я случайно задела ногой лежащий на полу свиток. Альбедо радостно замурлыкал, а вот таинственный «библиотекарь» со всех ног стал удирать. Ну нет, на этот раз так просто он не скроется! Я набрала воздуха в грудь и отправилась следом. Забег был утомительным. Гномик петлял и передвигался с завидной скоростью. Были все шансы на то, что нам просто не удастся за ним угнаться, но судьба распорядилась иначе, когда он споткнулся, запутавшись в полах серого балахона.
— Попался! – радостно воскликнула я, приближаясь к испуганному существу. Он вскочил и, подбежав к одному из шкафов, дёрнул за какой-то рычаг. Остановиться вовремя мне не удалось. Пол под ногами провалился, и я покатилась по скользкому наклонному желобу.
Сначала было темно, как в бочке. Альбедо крепко вцепился в мою блузку. Так мы ехали несколько минут, пока не оказались на твёрдой… нет не земле. Под ладонями я почувствовала холод металла. Темнота понемногу рассеивалась тусклым светом растительных наростов на стенах огромной пещеры, по которой во всех возможных направлениях с грохотом и лязгом по металлическим рельсам перемещались поддоны с книгами. Они то появлялись, то исчезали в бесконечном числе туннелей, которые испещеряли каменные стены, переворачивались, соединялись и снова расходились в разных направлениях. Зрелище просто удивительное! Так вот как выглядит нутро Библиотеки странников! Когда мы заехали в узкую рытвину и замедлились, я стала прикидывать, что делать дальше. Выбраться от сюда видимо будет ещё той задачей, тем более что я не знаю, как далеко ведут эти туннели. Или скорее как глубоко. Вопрос решился сам собой, когда стены пещеры расширились и открыли взору просторный зал, освещённый тёплым светом множества стеклянных колб.
Я спустилась на землю с удивлением смотря на всё, что меня окружало. Это было похоже на горный храм в Тибете: высокие каменные изваяния украшали неровные рыжеватые стены, пол был выложен тяжёлыми шершавыми плитами. В центре пещеры расположился правильной округлой формы водоём, который обрамлял хвост огромной каменной змеи, нависшей над ним, словно охраняя от посягательств нежданных посетителей. Впечатлённая всем этим зрелищем, я вздрогнула от неоткуда вдруг раздавшегося голоса:
— Приветствую тебя, brol-mo-a-nur. Добро пожаловать в обитель Теней.
Еще почитать:
Волчья кровь — Глава 2. Рина
Лес твоих грёз — Глава 4
Начало — Эксперимент. Начало
Вступление
«
»
09.07.2024
