Солнце уже почти село, когда мне взбрело в голову прогуляться по пустым коридорам западного крыла. Полюбившаяся мне лавочка так и стояла пустой. Любопытно всё же, почему здесь нет народа. Может эта часть общежития заброшена или какими неприглядными слухами обросла, кто знает. Во всяком случаи для меня это место было идеальным по своей атмосфере. Квиллер не оставил меня своей компанией. Кажется он готов летать со мной по всюду, но иногда он проявляет агрессию или излишнюю любопытность, так что на занятия брать его, пока что не лучшая идея. Помня о настоятельной просьбе «прекрасного незнакомца» с озера, я взяла пару трактатов и пособий о волшебных существах и фамильярах. Ох уж этот зануда! Хотя, он в целом прав. Даже странно, что получив в компаньоны такое необычное существо, я никак не озаботилась поиском информации. А как оказалось, существует не мало важных фактов о квиллерах, как о фамильярах. Во-первых, магический компаньон не требует кормёжки в материальном плане. Фамильяры живут за счёт энергии своих хозяев и чем она больше, тем сильнее такое существо. Во-вторых, квиллеры способны даровать своему владельцу некие дополнительные способности, которые определяются подвидом и возрастом. И, в-третьих, фамильяр тем послушнее, чем сильнее связь между ним и магом. И это лишь малая доля всего, что мне удалось выгрести из целой груды информации. Кстати, те самые искры огнецвета – своеобразный допинг для квиллера. Помогает восстановиться и восполнить собственную энергию зверька, если он продолжительное время находится в дали от хозяина.
Любоваться закатом – лучшее занятие в конце трудового дня. Погода тихая, пахнет жасмином и свежестью. Альбедо, пригревшись в лучах солнца, мирно посапывал на стопке книг. Но это умиротворение нарушил шорох. Такой же, как и в прошлый раз. Мне вроде не сообщали о местных приведениях. Шёл звук правда уже из другой части коридора, где я ещё не бывала. Звук удаляющихся шагов чётко отозвался на каменном полу, и вот я уже бегу за чье-то тенью. Необходимость выяснить, кто так пристально за мной наблюдает, стала весьма острой.
Не знаю, сколько длилось преследование, но в конце пути мы с Альби оказались одни в пустом тёмном помещении с небольшим каменным бассейном и несколькими лавочками из белого камня. На стенах висело несколько разбитых зеркал, а по потолку растянулись пыльные сплетения паутины. Напоминал весь этот интерьер бывшие купальни, на подобие турецких бань. Долго томиться в одиночестве не пришлось. Из-за угла вывернула троица девушек с наглыми ухмылками. Лицо одной из них я узнала сразу – та самая выскочка, что пыталась унизить Хариатти.
— Похоже птичка попалась в клетку, – она противно рассмеялась. Квиллер на моём плече угрожающе зашипел, что немного поумерило её пыл. – Думала больше не увидимся, заступница убогих?
Я попыталась было что-то возразить, но не смогла и слова произнести. Тело будто цепями сковало. Ноги просто приросли к полу.
— Магические путы, не слышала о таком? Не думай, что я тебя недооценила. Ты слишком дерзкая и проучить тебя является необходимостью, – она щёлкнула пальцами, и двое её подруг подхватили меня под руки, уводя к одной из лавок. Альбедо к этому моменту куда-то скрылся. Неужели бросил меня? Вот же фамильяр «от бога»! Глава «банды» не посчитала обременительным меня этим задеть:
— Похоже твой зверь сбежал. Как жаль. Ну без этой невоспитанной скотины будет проще, – она нависла над моим лицом, когда её свита уложила меня на холодный пол. Вырываться было бесполезно. Даже наколдовать пустяшную искру не получится. Ситуация очень сильно начинала пахнуть керосином. Намерения этой сумасшедшей для меня были не вполне ясны, но то, что они не добрые – очевидно.
— Ты посмела поднять руку не на того человека и теперь придётся расплатиться за это. Думаю, небольшое увечье будет достойной мерой наказания, как считаешь? – она стала водить пальцами по моему лицу. – С чего бы начать… может ухо или щека? У тебя довольно симпатичная мордашка и для меня будет удовольствием это исправить.
Я бы соврала, если бы сказала, что мне не было страшно в этот момент. Больше скажу – во мне нарастала паника и стойкое чувство безысходности. Как-то мельком в голове пронеслась мысль о чудодейственной настойке, что была куплена на Рынке Междустенья. Да пусть она мне хоть всё лицо исполосует, только бы от пут избавиться! Конечно, даром для этих троих всё не пройдёт!
— Похоже я знаю, эти глаза… Прямо как осеннее небо. Жаль, что больше не придётся на них любоваться, – она поднесла к моему лицу раскрытую ладонь с ярко пылающим заклинанием. Ну это уже не в какие ворота! Девушки придавили меня к полу ещё сильнее, почувствовав, что путы слабнут. Всего мгновение и я навсегда могу лишиться зрения. А исправительная школа уже не кажется таким уж адом.
Тут рука моей мучительницы застыла. На лице девушки возникло недоумение, а затем злость.
— Что за…Почему я не могу пошевелиться?! – заклинание дрогнуло и внезапно полетело прямо в одну из её подруг. Благо промахнулась, но и этого хватило для моего освобождения. Я тут же вскочила на ноги и хотела было нанести удар обидчикам, но заметила, что те лишь беспомощно барахтаются в нескольких сантиметрах над землёй, дёргая конечностями как куклы в руках неумелого актёра. Тут то я и заметила, по чьей инициативе происходил этот спектакль. У входа с невозмутимым лицом стояла Хариатти, сосредоточено водящая руками в воздухе. Рядом был и Альбедо (всё-таки не сбежал значит), который весело подлетел ко мне, уткнувшись в тёплую ладонь.
— Эссен, скорее сюда! – настойчиво произнесла Хариатти, не отводя взгляда от сыплющих проклятиями девушек. Повторять дважды мне не обязательно. Я стремительно пересекла комнату и встала рядом со своей спасительницей. Её маленькие ушки мило подрагивали под беретом, пока она колдовала. Убедившись в нашей безопасности, Хариатти опустила троицу на землю. Правда лучше будет сказать швырнула, окинув их презрительным взглядом.
— Больше не смейте приближаться ни ко мне, ни к ней, если жизнь дорога!
— Возомнила себя всесильной, полукровка?! – главарь банды мерзко оскалилась, держась за ушибленные рёбра.
— Закрой свой рот, Рейна! Не считаю нужным тратить своё внимание на подобных тебе. Ты настолько низко пала, что способна возвыситься лишь за счёт притеснения других. Ты всего лишь высокомерная, заносчивая, избалованная пустышка! Даже твой отец ни во что тебя не ставит. Надеюсь, больше ты не доставишь проблем.
Мы развернулись и вышли в коридор. Краем глаза я заметила, как потемнело лицо Рейны, но она промолчала и просто стояла, опустив глаза. Что ж, может это будет последняя наша встреча.
В тишине мрачного коридора эхом отдавались наши шаги. За окном было темно, и по небу уже рассыпались звёзды, а в траве у стен общежития стрекотали сверчки.
— Спасибо тебе за помощь, Хариатти, – обратилась я к спутнице, когда мы уже подошли к дверям комнаты. – Они застали меня врасплох, и кто знает, что успели бы сделать, если бы ты не подоспела.
— Можешь благодарить своего фамильяра. Это он меня нашёл и привёл к тебе, – она сцепила пальцы в замок, плечи были напряжены. Во всём внешнем виде прослеживалась какая-то нерешительность. Затем она прижала ладони к груди и выпалила:
— Прости меня, пожалуйста за то, что я тогда нагрубила! Я очень благодарна за ту поддержку и защиту, которую ты мне оказала. Просто я совсем не привыкла, что за меня заступаются. Прими мои извинения, прошу! – она опустила голову и слегка наклонилась, ожидая моего решения. Это было неожиданно, и я не сразу нашлась, что ответить. Но собрав свои мысли в кучу всё же выдала более-менее достойный ответ:
— Я принимаю твои извинения, но тебе не стоит так уж себя корить. Я была на твоём месте и понимаю, что ты можешь чувствовать и как реагировать. Так, что не переживай, никаких обид, – я положила руку Хариатти на плечо, улыбнувшись самой очаровательной улыбкой из имеющихся. Девушка успокоилась и расслабилась. Вечер ещё только начинался, так что мне пришла в голову мысль немного укрепить наши отношения и разрядить обстановку до конца.
— Послушай, а ты случайно не знаешь есть ли в Цитадели место, где можно посидеть и, может, съесть что-нибудь вкусненького?
— Есть такое место. В него студенты часто ходят. Называется таверна «Кроличья нора», кажется.
— Отлично! Не против небольших дружеских посиделок напоследок?
Девушка с энтузиазмом согласилась составить мне компанию, и мы направились к Часовой башне, откуда в вышеобозначенное заведение вела совсем неприметная, грубо выполненная потемневшая овальная дверца с ручкой в виде заячьих ушей. Зайдя внутрь, мы оказались в абсолютной темноте и тишине.
— И что теперь? – я оглянулась, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь вокруг, но ничего кроме темноты и нечёткого силуэта Хариатти меня не ждало.
— Погоди немного. Сейчас зажгу свет, – она нашептала что-то, и в руках у неё появился яркий сгусток лилового света. Он понялся в воздух осветив пространство вокруг нас, и перед моим взором возник небольшой провал в земле, путь к которому был проложен пурпурной плиткой причудливых форм. – Иди за мной.
Я послушно побрела в след за девушкой. У самого края ямы я поняла, что она безумно глубока, так как свет в неё практически не проникал. Не решаясь ничего предпринять, мы с Хариатти так и застыли у края.
— И что теперь делать?
— Точно не знаю, но… — она наклонилась к чему-то мерцающему на земле. – «Шагни на встречу чудесам, что ждёт в конце узнаешь сам».
Подойдя ближе, я заметила небольшую таблицу с выгравированной надписью. Осознание того, что нам скорее всего предстоит сделать пришло довольно медленно, и Хариатти смогла озвучить эту мысль раньше, чем я успела проявить хоть какую-то реакцию.
— Тебе это не понравится, но похоже надо прыгать.
Поворот был неожиданно крутым, хотя на фоне всего, что происходило в этом месте, переполненном различными странностями, удивление и зарождающаяся паника были даже как-то не уместны.
— Знаешь я только сейчас поняла одну вещь – ты ведь здесь впервые, так? – я взглянула на спутницу. Та, переминаясь с ноги на ногу, ответила:
— Ну, вообще я только слышала об этом месте от других студентов. Да брось, только не говори, что ты испугалась! – она беззаботно махнула рукой и отправила в глубь провала шарик света. Всё что он освещал в ближайшие секунд тридцать были просто голые стены.
– Ладно, – я подошла поближе к девушке. – Была не была, прыгаем?
Хариатти коротко кивнула. Мы разбежались и… задержав дыхание провалились в неизвестность.
Не знаю точно сколько мы летели, но довольно скоро догнали тот самый светящийся шарик. Но как оказалось, его свет нам уже не понадобится. Стены ямы начали приобретать странные очертания и вскоре ярко засияли флюоресцирующие растения, открыв нам причудливую картину: мы были окружены кухонной утварью и мебелью, на подобие комодов и сервантов. Тут и там из тёмной земли выглядывали столики, накрытые для чаепития, резные шкафчики со стеклянными дверцами и множество портретов в витиеватых рамах.
Путешествие наше закончилось также неожиданно, как и началось. У самого дна падение замедлилось, и мы спланировали на деревянную площадку, как сухие осенние листья, мягко приземлившись у точной копии той двери, в которую вошли. Правда эта оказалась несколько меньше и круглее, а ручка в виде заячьих ушей теперь представляла собой дверной молоток. Я взялась за него и постучала. «Тук, тук, тук», — стены отразили эхо и отправили его далеко вверх. Пару мгновений и дверь распахнулась. Тишину наполнили шумные возгласы веселящийся толпы студентов. Нас затянул бурлящий поток людей, и вот мы уже очутились около высокой стойки, где к нам любезно обратилась маленькая фея с ярко розовым бутоном вместо волос.
— Добро пожаловать на дно «Кроличьей норы», уважаемые гости! Позвольте я провожу вас к столику. Сегодня у нас коронное блюдо- клиновое желе с майскими цветами.
Легко протискиваясь сквозь толпу, официантка провела нас в угол комнаты к скромному деревянному столу с тремя стульями и светильником. Ловкими движениями фея разложила меню и приборы, застелила узорчатые салфетки и наколдовала два стакана с прозрачной жидкостью.
— Мятная роса пробуждает аппетит и хорошо утоляет жажду. Поскольку вы у нас впервые, любой напиток за счёт заведения, – фея лучезарно улыбнулась и, оставив на столе маленький серебряный колокольчик, стремительно упорхнула к другим посетителям.
— Да уж, я много слышала об этом месте, но не представляла себе такого! – удивлённо вскинув брови произнесла Хариатти. Да и правда, здесь была необычайно шумная и в то же время уютная атмосфера. Тёплый свет ламп со светлячками, живая музыка, разливавшаяся по всему помещению, ароматы размарина и корицы, и множество украшений из разноцветных кусочков стекла, которые создавали на полу и стенах яркие отблески. Если у нас стулья были вполне обычными, то в центре зала вместо них у столов устроились небольшие бочонки. Это место полностью соответствовало антуражу старой таврены.
Названия блюд выглядили необычными и порой сложно понять, из чего они состоят, и вообще, что из себя представляют. Единственным ориентиром были названия разделов: закуски, горячие блюда, десерты и т. д. Посовещавшись мы с Хариатти уговорились заказать пару порций рагу из облачных барашков, два десерта «Фетр и шёлк» и молочный коктейль «Червонный король».
— Хариатти, у нас знакомство не сразу задалось, но мне бы хотелось узнать тебя немного ближе. Ты ведь из Лесного королевства и, судя по всему, не была слишком популярна среди своих соотечественников. Но ты умна и явно любишь получать новые знания. Так кто же ты?
Хариатти вздохнула, сцепила руки в замок и начала свой рассказ:
— В детстве мы с родителями жили в небольшой усадьбе на окраине леса. Там много красивых мест. Целые поля дикого льна и полыни, высокие холмы и прохладные озёра. Знаешь, если посмотреть в них, то будто смотришь на другой мир сквозь большое окно. Вода прозрачная и спокойная, отражения облаков плывут, красота! Потом дела отца стали неважными и нам пришлось переехать в столицу. Тогда-то и начались все мои проблемы. В школе я была одной из лучших, но дело в том, что я не чистокровный орф, – она неловко поправила берет. – В отличии от своих собратьев я не могу полностью обратиться в животное. Я и не человек, и не орф, и не лесовик. А это, – она указала на пушистые уши, – моё наследство.
— А те девчонки, что к тебе приставали, кто они такие?
— Рэйна и её прихвостни- дети глав пяти княжеских родов Лесного королевства. Они – основа власти, терпеть не могут полукровок. Она унижает меня с тех пор, как мы познакомились на празднике урожая, когда мне было десять. Тот факт, что наша семья почти разорилась, тогда только подливал масло в огонь. Мой отец хороший человек, но после смерти мамы он замкнулся в себе и его мало заботили мои дела в школе. Я находила утешение в книгах и свитках, учила заклинания, увлекалась историей других измерений. А потом за мной пришли из Цитадели, и теперь я здесь.
Официантка принесла напитки и горячее, и мы принялись за ароматное блюдо. Вкус был бархатным и, в то же время, терпким. Обилие пряностей смягчалось сливочным вкусом масла и соуса. Такого мяса я точно ещё не пробовала за свою жизнь. Что до десерта, пусть я не большой любитель сладостей, он во всём был идеальным. В меру сладкий, с лёгкой кислинкой воздушный крем таял на языке, раскрывая вкус шоколада с острым перцем.
Пока мы с удовольствием уминали все эти вкусности к нашему столику подлетело рыжее облако, из-под которого в мгновение ока возникло веснушчатое лицо с зелёными горящими глазами и такое же по цвету залатанное пончо.
— Ну привет подруга! Не ожидала тебя здесь увидеть, – Хель обменялась со мной и Хариатти приветствиями и бухнулась на стул. – Ух, умаялась за сегодня! Совсем без сил. Кстати, как вы узнали про это место?
— От знакомых, – ответила Хариатти. – Про него многие знают.
— Ну да, место-то популярное. И цены здесь что надо, и обслуживание.
Мы сидели и болтали, как старые друзья. Давно уже я не находила себе подобной компании. Наверное, так я себя ощущала только в кругу семьи или со своим единственным школьным другом, которого я считала слегка сумасшедшим. Слишком уж легко он соглашался на все мои эксперименты.
Прошло около часа или больше, мы решили уходить. Хель не была в восторге от этой идеи и уговаривала посидеть ещё немного.
— Эссен, – послышалось мне из толпы. Я обернулась, пытаясь разглядеть источник звука, но в толпе это оказалось сложновато проделать.
— Эй, мы здесь!
Тут из бурлящего котла студенческого веселья высунулась машущая рука, а среди голов возникла кудрявая шевелюра Камы. Он, расталкивая всех подряд, целеустремлённо двигался в нашу сторону. С собой за руку он тащил знакомого беловолосого паренька.
— Вас зову, зову, а вы даже носом не ведёте! Развлекаетесь как вижу, новобранцы! Оу, а это у нас что за сахарок такой? – он бросил пристальный взгляд на Хариатти и изобразил изящный поклон. – Миледи, позвольте представиться, Кама бин Синдхи к вашим услугам.
— Я не сахарок, моё имя Хариатти! И не скажу, что очень рада знакомству, но всё же, – она недовольно надула губки, но пожала протянутую парнем руку.
— Просто милашка! Ещё ушки такие славные! Всё-таки прозвище оставлю для тебя, сахарок.
— Лучше не нарывайся, – хитро улыбнулась я. – Она на многое способна, и простым пинком ты не отделаешься.
— Ха-ха, верю на слова. Но меня беспокоит одна вещь, леди – неужели вы уже собрались нас покинуть?
Хель бойко ответила:
— Да, и это решение крепчает с каждой секундой! – она стала толкать нас к выходу.
— Нет, нет, так не пойдёт! Уходить, когда вечеринка в самом разгаре – высшая форма невежества! Я и мой товарищ будем очень рады, если вы соизволите провести с нами этот вечер, – просьба звучала убедительно, и через пару весомых доводов даже мы вернулись снова к столу. Кама вытащил откуда-то пару бочонков, все уютно расположились, заказывая напитки.
— Кстати, я вас не представил. Это мой однокурсник Эйнор. Лучший на потоке, между прочим. Светлая голова, но холодное сердце, что весьма прискорбно, да дружище?
— Между чувствами и разумом я предпочитаю второе. Приятно познакомиться.
Оставшийся вечер прошёл как нельзя лучше. В жизни я столько не смеялась! Несмотря на то, что вокруг всё шумело и бурлило, душа ощутила тёплое спокойствие, какое бывает лишь рядом с близкими по духу людьми. Сегодня, кажется, я обрела то, что уже и не надеялась найти снова – друзей.
Еще почитать:
Лес твоих грёз — Глава 7
Битва за пепел. Сумасшедший ставит на кон все. — Битва за пепел. Сумасшедший ставит на кон все.
Тайное равновесие — Глава 16
Волчий путь — Глава 14, или Первый Яркий Сон.
«
»
09.07.2024
