Всё было как полагается: подходя мы увидели стоящих полукругом взрослых: их едва насчитывалось триста человек, из которых приблизительно сто пятьдесят — женщины разных возрастов. Но даже среди женщин, которые не ходили в патрули и не назначались работать на особо опасных местах, лишь единицы были старше двадцати пяти вёсен. В середине стоял Старейшина, облаченный в церемониальную рубаху: длинную, белую, с вытканным на ней серебряными и синими нитями орнаментом. В белых штанах, и так же обрамлённых синими нитями, таптях. Вид его был собранным и грозным, но я знал что за внешним видом бывалого бойца стоит ещё более хороший правитель, коим он являлся для нашей деревни, хотя ему и было тридцать вёсен, и за это его всегда безмерно уважали. По левую и правую руку Старейшины стояли те, кто сегодня пойдут со мной в мою первую вылазку: Егор и Фёдор. Обоим по двадцать вёсен от роду. Хорошие бойцы. Провели множество рейдов в лес, и очень часто проводили время в патрулях, хотя по большей части физическая сила и внимательность к окружающей среде, которая делала их идеальными бойцами, так же была и сдерживающим фактором для Фёдора, что не давало ему вступить в отряд Сов, которые даже больше чем силу, уважают живой ум и смекалку, судя по всему, не раз выручавшие их. А вот Егор лишь по ему известной причине сам не вступил в их ряды. Впрочем, никто и не жаловался: такой простой человек как Фёдор был только рад что может быть ближе к дому и деревне, и Егор был с ним солидарен, а жильцы радовались что рядом всегда есть надёжные бойцы, которые могут выручить в случае чего.

— Здравствуй, Павел. — Начал свою приветственную речь Старейшина, в то время как Бен, которому взрослые «намекнули» что он тут лишний, обиженно пошёл домой, как и все остальные дети, а мама направилась на своё место в полукруге. — Ты уже должно быть знаешь для чего мы все тут собрались, и прежде чем я спрошу, чего же ты хочешь в награду за свою смелость и отвагу в десятую ночь своей четырнадцатой весны, позволь спросить: хорошо ли ты подумал над ответом, ведь изменить своё решение ты не сможешь, и не делал ли ты его под давлением кого-либо?

— Здравствуйте, уважаемый Старейшина, да, я хорошо подумал над тем, чего же хочу, и к этому ответу меня никто не принуждал. — Тут мне на минуту захотелось посмотреть на маму, но вовремя пришедшая мысль о том, что это может показаться подозрительным, заставила меня смотреть прямо перед собой.

— Тогда скажи мне: чего ты хочешь? И пусть все присутствующие будут этому свидетелями.

— Я хочу в будущем, когда стану полноценным взрослым, и пройду обряд, иметь возможность самому выбрать чем заниматься. — Тут лицо Старейшины вытянулось, но лишь на секунду, так что я мог бы даже подумать что мне показалось, но этот момент прочно отпечатался у меня в памяти.

— Это точно то, чего ты хочешь? Ты ведь должен понимать, что каждый из нас играет важную роль в общей системе, и если ты сам будешь выбирать то, чем заниматься, это может сильно отразиться на жизнях всех в деревне.

— Да, Старейшина, это то, чего мне бы хотелось.

— Что ж, пусть будет так. Смотри не пожалей о своём выборе. — Вымученно сказал он после долгой паузы. — А теперь, Егор, Фёдор, будьте добры, проводите его на оружейный склад, помогите с выбором оружия и можете отправляться в Лес.

     Все начали расходиться. Мама напоследок бросила мне взгляд, которым словно бы извинялась за что-то, но я не успел спросить что такое, как ко мне подошли сопровождающие.

— Ну ты выдал конечно! Впервые слышу чтобы кто-то такую фигню вместо нормального желания сморозил! — едва ли не смеясь, громогласно кинул мне темноволосый, кареглазый, внушительный во всех смыслах, парень по имени Фёдор.

— Да успокойся ты, чего цепляешься к парню? Между прочим в отличие от тебя, его желание хотя бы оригинальное. — Тихо, но твердо сказал Егор — парень чуть ниже Фёдора, но тоже не менее внушительный. Обладатель светлых волос и изумрудных глаз, один взгляд которых часто может заткнуть любого воина.

— Да ну тебя, приколов не понимаешь что-ли?

— Пойдём. — Коротко сказал Егор, кинув ещё один взгляд на Фёдора, и не обращая никакого внимания на ворчание последнего за спиной.

     Так мы пришли на склад, где хранилось почти всё оружие и броня деревни, исключая только вооружение Сов — оно было в другом месте, под замком и строгим надзором. 

— Оружие можешь выбрать сам, но броню подберём мы, всё же в данном вопросе опыта у нас больше, только скажи какая, по твоему мнению, тебе больше подходит: лёгкая, или тяжёлая?

— Наверное лёгкая. Всё же я буду чувствовать себя неуютно, если что-то будет слишком сильно сковывать мои движения.

     Я прошёлся по стеллажам с разными видами оружия где были и булавы, и метательные ножи, алебарды и что-то похожее на цепи с остреём на конце, но больше разнообразия было среди мечей. И это не удивительно: мечи — любимый вид оружия в нашей деревне. Так как многое из лежащего здесь я никогда в жизни даже не держал в руках, решил хоть в этом выборе не выделяться, и взял короткий меч (он был легче обычного, поэтому мне показалось что для меня, не выделяющегося силой, но очень быстрого, он будет идеален). Когда с выбором было закончено я подошёл к сопровождающим, у которых в руках уже красовался кожаный комплект брони с металлическими вставками, которые закрывали все жизненно важные точки, и такой же кожаный шлем.

     Без возражений я дал им натянуть это всё на меня. «Лунные часы», как я назвал предмет, подаренный мне мамой, перекочевали из куртки в карман штанов, когда парни отвернулись, и были закреплены цепью на ремне, на всякий случай. По началу было очень непривычно, но потом, когда мы вышли со склада, по мере приближения к лесу я начал привыкать к хождению в броне. Про себя очень порадовался что выбрал именно лёгкую броню, потому что не знаю как бы хотя бы нормально ходить, не то что бегать и сражаться, в тяжёлой, всё же телосложение у меня было не многим лучше чем у Бена, хотя надеюсь что с возрастом это изменится. Всё это время мы шли молча в полной темноте: у дороги, по которой мы шли, зачем-то отключили все фонари, так что путь освещала только убывающая луна. Приостановились около границы с лесом, и то лишь для того, чтобы Егор смог сказать: «Даже если запаникуешь — держи себя в руках». В тот момент я увидел серьёзное лицо вечно беззаботного Фёдора, и понял: он не шутит.

     Скрепя сердце, стараясь подавить внезапный страх перед неизвестным, вглядываясь в тьму леса, словно она должна была что-то мне сказать, открыть то, что неизвестно детям… я заставил себя сделать шаг, и передо мной открылась невероятная картина: вроде всё те же деревья, но казались выше, стройнее; ветви переплетались между собой, создавая некую воздушную дорогу, а воздух, землю и траву, казалось, пронизывает какой-то редкий черный дым. Но самым большим моим удивлением, когда я зашёл в лес стало не это. Им стала луна: полная, поистине огромная, нависающая над лесом, словно готовая в любой момент сорваться и уничтожить нас всех, яркая, освещающая всё вокруг, давящая своим присутствием. Как её можно было не заметить вне леса? Нет, снаружи её словно вовсе не существовало, ведь там лес выглядел вполне нормально: тьма, которая присутствовала всегда, если нет освещения. Но сейчас всё вокруг заливалось светом этой нереалистичной, словно смотрящей на тебя с неба, луны. У меня подкосились ноги, я стоял как вкопанный, не в силах сделать и шага. Всё что я мог делать: смотреть. Смотреть, и глупо, по-детски, отрицать то, что сам же вижу. И тогда я очень порадовался, что был тут не один, потому что неизвестно сколько бы я так ещё простоял, если бы мне полушепотом, но, хочу заметить, весьма отрезвляющим, не сказали: «Эй, долго ещё будешь тут торчать? Нам пора!». Я нисколько не удивился тому, что это сказал Егор, только он мог сказать так, что даже если ты что-то не услышал, на уровне подсознания все равно поймёшь, и сделаешь что он хочет. Так что я собрался, и, стараясь игнорировать непривычное окружение, двинулся вслед за проводниками.

     Чем дальше мы шли, тем больше меня отпускал тот первичный, первобытный страх, и тем более интересным становилось всё вокруг: я понял что сейчас это совсем не тот лес, в который мы ходили с ребятами собирать ягоды с грибами, сейчас это место наполненное какой-то иной жизнью, иными растениями, по которые мне время от времени рассказывал Федя, многие из которых ядовиты, но их можно есть, если смешать с различными травами. Пока нам иногда встречались только мелкие животные вроде кроликов, но я так же видел и следы достаточно крупных хищников. И тут…

— Стой. Они рядом.

     Я не понял к чему это, но тут мне указали на одно из деревьев, на стволе которого красовались глубокие следы от когтей. Словно предупреждающий знак, или метка, но стало понятно что эта территория принадлежит чему-то, что ростом со взрослого человека, а может и чуть выше, и явно имеет достаточно крепкие и острые когти, чтобы оставить такую отметину…

— Я не заметил других меток на ближайшей територии. Нам повезёт если одиночка.

— Но кого мы ищем?— Егор посмотрел на меня, и снова уставился перед собой…

— Увидишь, но старайся вести себя тише — у них очень хороший слух.

     Я хотел было спросить как оно хоть выглядит, а то может увижу, но не пойму что это оно, но вовремя прикусил язык. Думаю, они бы сочли это глупым вопросом, но мне было дико интересно. Что ж, если сказали что увижу — значит увижу… Но теперь мы все шли в напряжении, при чём мне казалось, что эти двое переживают больше не из-за возможной встречи с чем-то, а из-за меня, потому что то и дело оглядывались. А я то что? Я иду, не высовываюсь, даже стараюсь громко не дышать. Единственное что так тихо ходить как у них у меня не выходило — то и дело наступал на какую-нибудь дурацкую ветку, но я виноват что-ли что они тут повсюду??? Но тут мы услышали рык, а после дыхание: тяжёлое, мерное. Такое же, как у хищника, нашедшего свою добычу, и в этот же момент Егор и Фёдор резко развернулись. Фёдор, который нес щит как мог быстро выставил его, и в тот же момент по нему прошёлся удар, заставивший Фёдора, со щитом и в тяжёлой броне, отъехать назад на пол метра. Я не успел понять что произошло, и что на нас напало, а потом развернулся… Это было существо отдаленно напоминающее человека, но под два метра ростом, с длинными, тонкими конечностями, на которых росли когти длинной с мою ладонь. Те самые, которыми и была оставлена та метка. Синеватая кожа, белые волосы убранные в хвост, хищный оскал на почти человеческом лице; длинные, заострённые уши, и большие, почти в четверть лица, синие с белыми вкраплениями глаза, в которых не было (или же я не увидел) зрачков, только одна сплошная радужка… Существо посмотрело на нас пару мгновений, и снова бросилось в атаку. Всё происходило очень быстро: Фёдор защищал Егора от острых когтей и клыков, а тот, в свою очередь, когда щит уходил в сторону контратаковал. Зверю нанесли множество достаточно серьезных ран, из которых лилась вполне себе обычная кровь, и было видно что он уже измотан. Всё это время я стоял в стороне, пытаясь переварить увиденное, но потом понял что это было ужасно глупо, ведь так я подвергал риску и себя, и своих проводников, которые должны были ещё и думать о том, чтобы зверь меня не заметил…а он заметил. Видимо поняв, что он не сможет одолеть двоих сразу, он обернулся на меня. Я видел его взгляд: он был разумен, не как у простого животного. Думаю, будь он человеком, и умей говорить на нашем языке, то точно сказал бы что-то вроде: «Да пошли вы! Если я и умру тут, то как минимум не один!», и в тот момент, когда я осознал что драться с ним — бредовая затея, уже собирался бежать, но катастрофически не успевал. Оно прыгнуло в мою сторону. Егор, так же понявший его замысел, резко рванул ко мне, в надежде защитить, но в этом была его ошибка: тварь резко развернулась, и полоснула когтями не успевающего защититься Егора. Он отлетел на несколько метров, и врезался в щит Феди, из-за чего тот потерял равновесие и чуть было не упал сам. Тут во мне что-то щелкнуло, и мир словно замер: я понимал что это что-то сейчас в два прыжка может оказаться рядом с моими проводниками и прикончить их, пока они растеряны, а потом и меня убить труда не составит. Так что единственная(по крайней мере мне так показалось) возможность предотвратить такой исход — сделать так, чтобы монстр отвлекся хоть на секунду. Этого было бы достаточно. Так что я не много думая просто швырнул в него свой меч. Да, я остался без защиты, да, даже атаковать не могу, но я всё равно висел тут мертвым грузом, так что разница не велика. И я попал. Монстр, видимо больше от неожиданности обернулся, и этого хватило, чтобы опытный воин, коим являлся Егор, быстро прочёл обстановку, рванул вперёд, и, отбывшись от неопределенного взмаха растерянного существа, проткнул его насквозь.

Еще почитать:

Тайны великой академии. I том. Гиены и львы — Глава 16. Без сожаления

Магинариум — Интерлюдии 2

Все дороги ведут в Аньхой — Глава 1

Рунический маг крови — Глава 38 Страж