Анелла шла босиком по разгорячённому песку. Солнце иссушило натянутую на скулы кожу, из-за чего девочка выглядела не по годам взрослой. Тихо напевая, она срывала колосья ржи. Изредка попадавшиеся на пути.

Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем Анелла поняла, что она здесь не одна. Следом шёл высокий человек в чёрном костюме. Он ступал бесшумно, теряясь среди кукурузных стеблей. Лицо заслоняла тень от шляпы. Девочка замерла и обернулась. Мужчина стоял неподвижно. Ветер, завывая, трепетал полы пиджака. Анелла двинулась дальше и через минуту опять остановилась. Человек сделал то же самое. Потом послышался звук зажигалки. На серых пальцах блеснули золотые перстни. Девочка сорвалась с места и побежала к дому. Больше не оборачиваясь, уже чувствовала запах его сигареты.

1. ПРЕСЛЕДУЯ КРЫСУ

Среди сожжённого солнцем кукурузного поля, миссис Кроу накрыла стол. Ей не пришло в голову расположить чаепитие в тени дома. Оно всегда проходит на солнцепёке. Сервиз состоит из разного рода чашек и кофейников. Будто накрыто для целой компании друзей. При этом участвует только Анелла. Надкусывает сахарное печенье и оставляет крошки на скатерти. Иногда находит в кофейнике какао. Такое счастье бывает редко. Опекунша тронулась умом уже много лет назад. С каждым годом ей становится хуже. Но ароматный напиток заваривать умеет.

Анелла уселась на стул, поджав ноги. Её хрупкие плечи защищают волны растрёпанных волос. В летние месяцы они миндального оттенка. Придвинув к себе чашку, она пыталась уловить пение граммофона. Сквозь покосившиеся ставни видна кухня. Потрескавшиеся стены йс жёлтыми обоями. Миссис Кроу сейчас там. Готовит яичницу, о которой вскоре забудет. Запах гари поселился здесь навечно. Эрин Кроу не видела Анеллу уже очень давно. Девочка выдумала игру «не попадаться опекунше на глаза». Пусть решит, что вокруг больше никого нет. Но теперь, изрядно заигравшись, появилось подозрение, что миссис Кроу и вправду о ней забыла. Хотя женщина не осталась бы одинока. В доме ещё живёт брат Анеллы.

Он весь день так же пропадает. Бродит по округе или сидит, заперевшись в комнате, включив диско на всю громкость. Никто не знает, чем он занят. Когда начали поступать жалобы от соседей, ему строго-настрого запретили приближаться к посёлку. Хаотично заросшему кустарниками и кактусами месту с полупустым магазином, госпиталем и парочкой домов. Но все называют это «город». Тут останавливаются путешественники. Заправить автомобиль и отправиться дальше, в настоящее поселение под названием Лос-Анджелес. Но оно находится далеко-далеко. За полем. Поэтому Джону приходится ограничиваться городом, куда он, разумеется, всё равно наведывается. Просто незаметно для других. Все удивляются, как он таким вырос. Только сестра вот помнит, что он «такой» с самого детства, ещё до своих девятнадцати. Мог ни с того ни с сего резко ударить сидящего рядом по лицу. Позже научился пулять в людей любыми тяжёлыми предметами. Чётко попадая туда, куда целился. От него нельзя услышать плачь, только крик и ярость. Если кто-то ненароком его обидит, того просто ждёт всепоглощающий момент мести. На дверь спальни Анеллы был поставлен замок. С тех пор, как однажды Джон решил проверить ножницами прочность кожи её руки. На сегодняшний момент ссадин и шрамов из-за его исследований, осталось больше. И Анелла нашла выход: как можно реже встречаться со старшим братом. Точнее сказать, они никогда особо не общались. Понимали друг друга без слов. Лишь изредка делились мечтами о будущем, с каждым разом добавляя туда эпичные сюжеты. Разница в возрасте лет в пять не мешала бегать вместе и хулиганствовать. Он её молчаливый союзник. И в некоторых случаях — защитник. Ну, в очень редких случаях.

Дети предоставлены сами себе. Здесь нет взрослых с их правилами и нравоучениями. Дом миссис Кроу спрятан в кукурузном поле на много километров от цивилизации. Выкрашенный в белый цвет, он одиноко пропускает через себя ветер. Анелла не помнит, когда последний раз видела город. И люди забыли о ней. Все счастливы, что сироты больше не тревожат покой.

По четвергам опекунша не ляжет спать, пока все пальмы в горшках не будут политы по три раза. А по средам по четыре раза. Блондинистый же пучок волос на её голове строго не расчёсывается со вторников до пятниц. Иногда миссис Кроу едет к фермеру на старом шевроле, чтобы закупиться продуктами. Но иногда она забывает, зачем туда поехала. Зато всегда помнит, какой сегодня день недели, даже если он повторяется несколько раз подряд.

— Кто-нибудь! Полейте сад! — кричит она каждую среду. — Сегодня вторник. Не запускайте процесс!

И продолжает смотреть любимую телепрограмму, сидя в скрипучем кресле. Анелла берёт пустую лейку и идёт на заднее крыльцо. Сухие подсолнухи уже давно погибли. Кое-где из жёлтой травы пытается что-то прорости. Но вскоре так же погибает. От воды трава до плеча только гниёт и разливается в чёрную гущу. Но при этом каждую среду и каждую среду вторника девочка делает вид, что поливает сад. Тщательно обходит все засохшие стебли. Может, если поддерживать расписание миссис Кроу, тогда жизнь вернётся в эти края? Иногда Анелла переживает, что опекунша умрёт. Не выключит плиту и задохнётся. Вместо сахара всыпет мышьяк. Проглотит упавшую в какао пчелу. Не позовёт на помощь, потому что полагает, что в доме никого нет. И тогда тут поселится призрак. Или ещё хуже, придётся добывать еду самой.

Июньский зной погружал будни в бесконечную тягучую истому. Просыпаясь от горячих лучей, Анелла чаще всего не знала, утро сейчас или день. Все часы разбиты Джоном. Он сказал, если «убить время», тогда они смогут жить здесь вечно. Целыми днями она бегала среди кукурузы, такой высокой, что не видно, куда направляешься. Но под вечер всегда находила дорогу домой. «Это запах сладкого джема меня притягивает, — думала она, — Как кофе приманивает бодрость».

Так, гуляя, Анелла наткнулась на крысу. Живую. Обычно они здесь валяются все изглоданные. А эта потирает лапками серый мех и смотрит по сторонам. Толстая и блестящая. Может, она ест всех остальных? Стоило приблизиться, как зверёк резко сиганул. Анелла побежала следом. Стебли больно хлестали по рукам, но она не останавливалась. Пора узнать, есть ли тут ещё кто живой. Вдруг перед ней вырос соседский дом. Некогда розового цвета, но теперь чёрный из-за сгоревшей доброй половины. Издалека эта громадина казалась недосягаемой. А тут, оказавшись так близко, Анелла нырнула обратно в волны травы. Здесь был пожар. От прогоревших стен несло холодом. Некая тоска защемила в груди. Дом портит настроение. Лучше игнорировать его, как и раньше. Или зайти внутрь и посмотреть на комнаты? Дорожка заросла. Сюда никто не захаживал уже очень давно. Вот бы тут жила такая же девочка! Было бы с кем играть. Постояв пару минут, Анелла вприпрыжку убежала, срывая по пути колосья.

Стол убрали с улицы. Должно быть, закончились чистые чашки, и опекунше пришлось отправиться на их поиски. Неслышно пройдя за её креслом, девочка поднялась по дубовой лестнице. Пыльный коридор всегда тёмный, даже среди дня. Зато спальня залита светом. Анелла с разбега прыгнула на кровать. Вытянувшись во весь рост, съехала на пол. Подставила закатному солнцу костлявые коленки. В комнате так душно, что даже открытые настежь окна не помогают. Живот недовольно заурчал. Кажется, печенек недостаточно. Все дни как один. Как тут отследить, когда надо кушать? С первого этажа громко разговаривал телевизор. Веки тяжелели, и вскоре Анелла задремала.

Спустя пару снов она очнулась от тревожного стрекотания саранчи. Брат сидел на корточках в углу. В руках газовая лампа. Свеча за грязным стеклом почти не давала света. Он смотрел в пол немигающим взглядом в своём обычном трансе. Ночной ветерок слегка развивал падающие на лоб волосы. Зачем он притащился сюда, Анелла понять не могла. Поднявшись с живота, она отодвинулась чуть дальше, на всякий случай. 

— У тебя есть что-нибудь? — наконец спросил он.

Вот в чём дело! Так и знала, что не выдержит. Сам же просил спрятать и не отдавать! Она встала с пола и подошла к заляпанному пальцами зеркалу. Вынула из шкатулки склянку с таблетками. Раньше они были запрятаны по всем углам. Анелла протянула их Джону, стараясь не подходить близко. Тот, отложив лампу, подполз на коленях и забрал дозу. Закинув розовую таблетку в рот, откинул голову назад. Его синяки под глазами выделялись даже в темноте. Это из-за недостатка шоколада. Забравшись на кровать, Анелла уткнулась носом в подушку. Пока Джон на лекарстве, можно спать спокойно. Помолчав немного, она решилась спросить:

— Джон, это ты ешь крыс?

— Не помню такого, — ответил парень.

Анелла облегчённо выдохнула. Всё налаживается. Это не он. Ещё не совсем выжил из ума.

2. БИЛЕТ В СТРАНУ ЧУДЕС

Проснувшись, девочка уловила всё те же звуки телевизора. Скорее всего, сейчас утро. Жара только подползала. Джон спал на полу, так и не добравшись до своей комнаты. Анелла аккуратно перешагнула через его длинные конечности и прошлась в ванную комнату.

Кафель здесь местами расколот, а где-то не доложен. Вдоль стены среди осыпающейся штукатурки летала пчела. Постояв под ледяным душем, Анелла накинула полупрозрачное платье. В последнее время оно ей велико. Приходится подпоясываться голубой лентой. Улыбнувшись отражению, попыталась уложить волосы. Однако крупные локоны выбивались во все стороны, и она бросила это занятие. Внезапно захотелось начать день с завтрака. А потом поделать что-то полезное. Не скитаться по пустоши, а, например, разложить книги по цвету обложек. Выучить новую песенку. Перебрать ленточки в шкатулке. Энергия била через край.

В гостиной она опять наткнулась на Джона. Он стоял лицом к креслу. Миссис Кроу сидела неподвижно. Такого быть не может! Как только бедная женщина видит этого паренька, то сразу поднимает истерику. Анелла решилась подойти. С каждым шагом надеясь, что опекунша просто крепко спит. Но её лицо показало обратное. Вывалившийся язык. Остекленевшие глаза, смотрящие куда-то в потолок. Вцепившиеся в подлокотники ногти.

— Сломалась, — заключил Джон.

«Интересно, как давно она мертва? Призрак уже материализовался? Или посчастливится, и миссис Кроу не будет пугать в отместку?» Девочка выключила телевизор и отправилась на кухню. «Всё будет хорошо. Само как-то устроится. Просто не думай об этом.» Ничто не испортит планов позавтракать.

В последней чистой чашке заваривалось кофе. На тостах плавилось масло. Теперь можно кушать джем ложками. Сколько угодно! Всё же смерть миссис Кроу не так ужасна. Молоко в кофе смешивало краски. Солнце пробивалось сквозь жалюзи, заполняя комнаты золотом. Может, вернуться к обгоревшему дому?

Похороны оказались делом не из лёгких. Земля за домом жёсткая, потрескавшаяся от обезвоживания. Ругаясь, Джон орудовал лопатой. Пот капал с его лба. Распахнутая рубашка липла к спине. Откопав яму глубиной на пол метра, решил, что достаточно. На возражения Анеллы бросил лопату ей. Она начала копать, но продвинулась лишь на пару сантиметров, а мышцы рук уже нещадно ныли. Голые ноги изрезаны острыми стеблями, а под ногти забилась грязь. К полудню удалось сделать яму чуть глубже, и они сбросили туда тело женщины. Анелла смотрела, как комки земли падают на морщинистое лицо, платье-халат, золотые обручи браслетов и на не расчёсанные волосы. Они с братом постояли около могилы и ушли. Девочке не было грустно, лишь как то неуютно от мысли, что исчез единственный взрослый. «Кто приготовит какао? А пирог? Кто будет поливать оставшиеся пальмы в горшках?» Нет. У неё нет сил об этом думать. 

Джон гулять не пошёл. Когда он берётся за новую склянку, то ещё долго не выходит из комнаты. Рисует в воздухе невидимые картины и разговаривает сам с собой. Потом ему невероятно плохо. Кричит, бьётся об стены и угрожает всех прикончить. Такие дни сестре приходится проводить вне дома, скрываться в высокой траве. Иногда удаётся вернуться и уснуть. То под диваном, то в одном из затхлых помещений. В которые редко заходят, а ставни не открываются. Но даже там брат находит её и заставляет играть в спонтанные игры. Везде тащит за собой. Раньше принуждал участвовать в уничтожении покоя проезжавших мимо путников или бедной миссис Кроу. Если Анелла отказывалась, то тут же получала удар или пинок, на который не успевала ответить. Или успевала, но тогда приходилось бежать без оглядки, что редко когда получалось. Сейчас же все путники исчезли, что злило его ещё больше.

— Где пропадала весь день? — орал он каждый раз, когда находил сестру. — Никто со мной не играет!

Позже ночью приползал просить прощения. Пытался объяснить, что только постоянная занятость чем-то помогает ему не углубляться в чёрные мысли. Анелла знала, что запасы различных успокаивающих веществ на исходе. Мысль, что вчерашняя склянка таблеток — последняя, пугала сильнее предсмертного лица миссис Кроу. 

Они с Джоном остались полностью одни. Дни тянулись медленно. Из-за солнцепёка гравий и песок так раскалились, что пришлось надеть балетки. Анелла еле нашла их. В шкафу миссис Кроу. Среди невероятного количества платьев, шляпок и накидок. В сумке, которая теперь наконец-то досталась Анелле, обнаружилась мятая купюра. Зелёная сумма в 100 долларов. Злополучно известная. Эрин Кроу называла эту бумажку: «Билет в Страну Чудес» и постоянно с ней возилась. Вытаскивала из кошелька или кармана, будто собиралась как-то использовать, но, видно, забывала. То клала в конверт, но никуда не отправляла. То уже доносила до почтового ящика. Анелла всегда поджидала и забирала конверт обратно. До прихода почтальона. Смеясь, наблюдала, как женщина не замечает, что деньги вернулись в сумку. «Я скоро выйду», повторяла миссис Кроу и опять шла к почтовому ящику. Наверное, сумма была такой большой, что не предназначалась для покупок. А вот и обувь! Опекунша спрятала её, чтобы девочка не сбежала в город. Почему взрослые такие сложные? Наказывают за собственные правила.  

Мухи с шумом летали вдоль коридоров и бились об стекло. Иногда Джон собирал по полу сдохших насекомых и пересчитывал. В этом году умерших намного меньше. Умерших насекомых. В основном мух. Пчёл всегда мало. Брат много чего любил коллекционировать и анализировать. Частенько приносил скелеты мелких грызунов. Раскладывал кости в определённой последовательности, прятал под половицами третьего этажа. Сказал, что таким образом дом под защитой. Мух и пчёл закапывал в горшки из-под пальм. 

К концу недели всевозможная еда из холодильника исчезла. Молочник, привозивший молоко, отказался сюда приезжать ещё прошлой осенью. Анелле пришлось спуститься в погреб. И тут тоже ожидало разочарование. Холодные стены сохранили лишь липкую паутину. Где живёт тот фермер, у которого всегда приобретались продукты, неизвестно. Главное, чтобы он не заподозрил неладное. Но девочка не собирается об этом сейчас переживать. «Само как-то разрешится, — она махнула рукой. — Фермер поймёт, что миссис Кроу опять в беспамятстве. Поэтому не приезжает.» Отправиться в город самостоятельно не могло быть и речи. У жителей появятся вопросы. А допустить такое никак нельзя. Детей растерзают или, хуже, отдадут в приют.

В одно утро, Анелла с трудом поднялась с кровати. Стены покачнулась. Сегодня именно тот день. Больше ждать нельзя. Помыв и расчесав волосы, заплела их в косичку. Загар хорошо покрывал бледность кожи. Надев небесного цвета платье, она поцеловала своё отражение. «Если умирать, то во всей красе». Вернулась на мягкую перину и прикрыла веки. Неизвестно, в каком часу наступит смерть. Как это произойдёт — тоже загадка. Желудок должен съесть сам себя, или ей приснится прекрасный сон?

Раздался звонок. Сначала Анелла не поняла, откуда. К ним не приходят гости. Когда же во входную дверь забарабанили, она с усилием слезла с постели. Почему её не могут оставить в покое? А может, она уже в Мире Мёртвых? И это опекунша встала из могилы, чтобы доделать забытые дела? Анелла открыла дверь с сеткой. В лицо ударил душный воздух и палящее солнце. На крыльце огромный мужчина с покрасневшими веками. Фермер. Густая борода и клетчатая рубашка. Их так и рисуют в мультиках. При виде Анеллы он сразу нахмурился и рявкнул:

— Отойди! Дай поговорить с Эрин.

— Подождите! — она попыталась остановить его маленькими ладошками. — Ей нездоровится.

— Разумеется, нездоровится! Это всё вы, детишки! — фермер всё ещё планировал пройти за порог, убирая худые руки. — Женщина потеряла рассудок. А теперь здоровье!

— Я позову её.

Он зло посмотрел на Анеллу. Та, в свою очередь улыбнулась, показывая хорошенькое лицо с выбивающимися из косички прядями. Посмотрев на неё, те немногие люди, с которыми повезло столкнуться, неосознанно позволяют получать то, что она хочет. Все, кроме, может, брата. Фермер сипло вздохнул. Обвёл глазами окрестность поля:

— Ладно, только быстро. Мне здесь не по себе.

Анелла захлопнула дверь и завернула в первый попавшийся угол. Замерла, считая секунды. Громовая тишина коридоров против оглушительной саранчи. Выждав минуту-другую, она вернулась к порогу и важно вскинула головой:

— Нет, миссис Кроу не спустится, — она важно вскинула головой. — Сказала, чтобы Вы всё рассказали мне.

— Чем болеет?

Для этого тоже заготовлен ответ:

— У неё жар. И знаете, такая слабость, что не хочется ничего делать. Целый день около вентилятора. — Анелла делала вид, что разглядывает свой локоть, чтобы выглядеть максимально непринуждённо.

В каком-то смысле она не врала. Миссис Кроу и вправду недавно лежала с температурой. Ан.елла лишь немного сдвинула события во времени. Так можно, если все часы убиты. Фермер недоверчиво прищурился, громко сопя.

— Вы своими выходками заведёте её в могилу, — в итоге сказал он, спустившись с крыльца за одиноко стоящей в траве корзиной. — Я привёз продукты.

Невероятно! Девочка сглотнула слюну, но оставила хладнокровное лицо:

— Миссис Кроу собиралась сама за ними ехать.

— Я ждал слишком долго. Передай, я уезжаю.

— Надолго? 

— Навсегда, — он, пыхтя, вытер мокрый лоб. — Ферму не спасти. Земля мертва. Это был последний урожай.

— Ужас, — искренне ответила Анелла.

— Пускай Кроу езжает в город. На много миль здесь нет больше ни души. Одни призраки прошлого. Все разъехались. И не смотри на меня такими глазами! Вас тут вообще кормят?

Корзина спасительно оказалась в руках. Поблагодарив, Анелла предвкушала полноценный обед. Хотела закрыть дверь, но та ударилась об просунутую ногу. Фермер вытянул ладошку:

— Плата.

— Эм… — девочка застыла в растерянности.

— Так. Позови опекуншу.

Оставив корзину, Анелла побежала в гардеробную. Голова кружилась. Пришлось чуть снизить скорость. «Где же эта купюра?» Единственные деньги, которые она здесь знала. Опустившись на колени, она нырнула в глубину шкафа миссис Кроу. Подняв голову, прислушалась. Тишина. «Скорей!», а то мужчина зайдёт в дом лично. Вот и сумка. Скрипнула входная дверь. Поднявшись на ноги, Анелла выбежала из комнаты, протягивая зелёную бумажку. Фермер взял новенькую банкноту и повертел на фоне неба. Затем буквально взорвался в ругательствах:

— Издеваться вздумала? Где мне взять сдачу на твои миллионы? Нет! Это уже слишком! Позови…

— Не надо сдачи! — она замахала руками. — Это Вам за все старания и убытки!

Пусть просто уезжает! Помедля он хмыкнул и, ворча, пошёл к машине. Неужели сработало? Анелла наблюдала, как фургон, пыхтя, потащился вдоль сухой кукурузы. Ощущение, что, может быть, где-то неподалёку живут люди, исчезло. Будто кто-то расчищает вокруг поле. Наконец-то позволяет жить так, как хочется. Без всяких указаний.

Корзина наполнена едой вроде сыра и яиц. Но совершенно нет шоколада или мороженного. В принципе, половина вещей бесполезна. Например, мука и овсяная крупа. Заглянув глубже, Анелла обнаружила пакет с бисквитом и удовлетворённо улыбнулась. Выключила назойливо гудящий телевизор. «Телеканальный канал» показывал дрессировщика животных. Возвышающегося посреди цирковой сцены. Наблюдая представление много раз, девочка никак не могла понять, зачем ему хлыст. Если бы она была дикой кошкой, то точно бы не слушалась.

— Я бы тренировала вас с любовью, — пояснила она крысе, покрошив сыр в углу комнаты.

Когда вопрос с едой решён, можно спокойно не беспокоиться ни о чём и дальше. Иногда Анелле становилось совсем скучно, и она захаживала к брату. Тот лежал на огромной кровати. Пускал кольца дыма в потолок. Подходя ближе, хотелось то положить руку на его лоб, то ударить со всей силой. Но она всегда останавливалась. Даже теперь, когда его глаза ничего не выражали. Порой Джона отпускало, и он становился как бы нормальным. Спускался по лестнице, уходил на пару дней. Возвращался со сладостями. Печеньки, конфетки-тянучки и разноцветные цукаты. Анелла не спрашивала, откуда они. Скорее всего, украдены. Оставалось надеяться, что никто не пострадал. Один раз Джон набрал побольше шоколадных шариков и запихнул их в игрушечный пистолет. Игра в войнушку. Анелла очень надеялась попасть в брата раньше, как у него закончится шоколад и он начнёт заряжать оружие камнями.

Как то ночью он разбудил Анеллу. Судорожно тряс за плечи. Замки на дверях комнат давно сломаны. Частенько приходилось ночевать в разных спальнях, чтобы спросонья брат не смог её найти.  

— Я слышу! — ужасающе зашептал он прямо в ухо. — Процесс запущен! Я её слышу!

— Кого? – Анелла тёрла глаза.

— Ту, что давала задания. Ночью, когда на небе ясно, она пытается выкарабкаться из ямы. Браслеты звякают на ветру. Придёт проверять меня! Надо глубже закопать!  

Он с опаской оглянулся на дверной проём. Из коридора на них смотрела тьма.

— Не страшно, — Анелла зевнула. — У миссис Кроу плохая память. Она уже тебя не помнит.

Коллекции таблеток на долго не хватит. Поэтому она всеми силами старалась не ссориться с братом.

Перед глазами опять появился тот день. Джон выстрелил. Человек, тянувший её к выходу из дома, упал. Попасть с такого расстояния, не задев сестру, было либо «повезло» либо болезнью ума. Джон ждал. Ждал, когда Анелла возьмёт его протянутую руку. А в другой сжимал чёрный револьвер:

— Давай останемся? Здесь, в поле.

Он прав. Тут безопасно. В белом доме, среди кукурузного поля.

3. БЕЛЫЙ КАДИЛЛАК

Он появился из ниоткуда на своём белом кадиллаке. Это был палящий день, возможно, середины лета. Когда солнце выпрыгивает из-за горизонта и замирает в воздухе, будто на картинке. В костюме соломенного цвета мужчина вышел из автомобиля и зашёл в дом.

Издалека Анелла различила лишь большие солнечные очки. Сразу понятно, что он не из службы опеки и даже не из банка. Приехал сюда явно для другой цели. Дверь дома поддалась и зачем-то позволила войти этому человеку.

Просидев в сухой траве достаточно, чтобы набраться смелости, девочка отправилась навстречу неизбежному. Обогнула машину с кожаным салоном, попутно проскользив по ней пальцами. Подходя к кухне, услышала смех незнакомца. Непривычно громко. Она вдруг вспомнила, что сегодня утром подралась и теперь под её глазом царапина. У буфета стоял Джон в майке. Замерев, с открытой банкой из под кофе.  

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ …