Глава 1

Все только начинается

Оставался месяц до начала учебного года. Последнего учебного года в этой школе. Подруга трещала все каникулы об отдыхе на Карибских островах: как там здорово и классно. Меня иногда начинало тошнить от всей этой окружающей роскоши. Куда не взгляни, улицы усеяны громадными домами, словно переросшими грибами. От всего однообразия хотелось закрыться в своей комнате, смотреть слезливые сериалы, пить кофе и заедать булочкой с корицей. Но даже этого я не могла себе позволить.

После несчастной попытки попросить старшего братца немного остепениться, я получила от родителей хороший пинок под зад. Меня сослали подальше на неопределенный срок к несносной даме в библиотеку на помощь. Смешно, ведь от пыли и ужасного запаха прошлого столетия книг мне хотелось чихать не переставая. Я бы еще так не выеживалась, если бы мне поручили просто выдавать книги читателям, но на меня свалилась самая грязная и нудная работа на свете.

— Анастейша, вон на том столе стоит стопка книг, мне нужно, чтобы ты отсортировала их по алфавиту и расставила на полки. Будь хорошей девочкой, и постарайся не затягивать, это не единственная моя просьба, – пожилая особа умела действительно трепать нервы людям. Ее манера общения и серьезный надменный тон были слишком отталкивающими.

Когда на глаза попалась та самая кучка макулатуры, я едва сдержалась, чтобы не высказать все, что думаю об этой мадам прямо в глаза:

— Да я не справлюсь и за неделю!

— Посмотрим. Если не хочешь здесь задержаться больше, чем на две недели, то справишься. В противном случае мне придется доложить твоим родителям! – Цокнув маленькими каблучками, женщина поправила очки и ушла на склад, оставляя меня наедине с этим ужасом.

На самом деле мне совсем нет дела до этого наказания. Ожидать жалобы на себя было очень даже веселым занятием. Не впервой получать пенделей от родителей. Я переворошила каждую книгу и удивилась тому, насколько они старые. Сомневаюсь, что их вообще кто-то будет читать. По крайней мере, мое поколение уж точно.

Время тянулось долго. Пришлось скоротать его за телефоном, наслаждаясь и завидуя людям, которые действительно имели достойные гордости семьи и по-настоящему жили.

Листая очередной пылесборник прошлого столетия, я не заметила, как вырубилась. Это я уже поняла, когда в меня полетел поток ругательств библиотекаря.

— Ты вынуждаешь меня позвонить твоим родителям! – Рукоплеская, пробурчала она. Поседевшие от возраста прядки волос выбились из ее аккуратного пучка и теперь напоминали антенны, как у инопланетянина.

— Позвольте, я вам напомню, вы сами просили меня перебрать этот хлам. Или я ошибаюсь? Так я его перебрала, на сегодня моя смена закончена, поэтому я планирую закончить начатое завтра.

Я видела, как к ее щекам приливала краска. С каждой секундой они багровели еще сильнее. Женщина опешила от моей наглости. Сжимая маленькие ладошки в кулаки, она с презрением зыркнула в мою сторону, развернулась и бросилась к себе, крикнув напоследок:

— Завтра мы открываемся в десять, не смей опаздывать, грубиянка.

После утомительного вечера мне хотелось отдохнуть. Возвратиться домой было худшим из вариантов, проскользнувших в моей голове. Поэтому я набрала своему другу Полу.

— Да, слушаю и надеюсь, что твоя милая задница сейчас не в полной жопе.

— Привет, есть возможность потусить вместе? Я не буду против ночевки у тебя, – мне хотелось просто побыть с кем-то, кто не станет задавать лишних вопросов. А Пол – это друг, который все видит и замечает, но никогда не расспрашивает.

— Дай угадаю, у тебя выдался трудный денек, – я кивнула, будто бы он мог это видеть. — Ты же знаешь, что я никогда не против составить тебе компанию. Инга уйдет через полчаса, так что подходи к этому времени. Я закажу чего-нибудь, если хочешь.

Инга девушка Пола, она классная, но иногда чересчур ревнивая. Не представляю, как они вообще еще не расстались из-за постоянных скандалов. Меня она любила, но ревновала так же жутко, как и к любым другим девушкам. Когда-то мне казалось, что у нас есть шанс сблизиться и стать подругами, но все испортила фотография, где Пол поцеловал меня впервые. Еще до Инги мы пытались построить отношения, хоть как-то сблизиться в этом плане. Ничего не вышло, поэтому я предложила остаться друзьями. И сейчас нисколько об этом не жалею.

— Да, конечно, только не съешь без меня всю Филадельфию[1], иначе, я съем тебя.

Сейчас лишь осталось придумать, где пересидеть эти полчаса. Единственное место, которое пришло мне на ум находилось не так далеко от дома Пола. Небольшой парк с маленьким озером почти опустел. Люди к этому времени старались разбрестись по своим домам. А мне наоборот хотелось послушать тишину: журчание воды в озерке, шелест листвы, звуки ветра и ощутить на себе легкую прохладу позднего вечера.

Солнце давно скрылось за горизонтом, на город опустился сумрак и прохлада. В одном топе и рваных джинсах было не особо тепло разгуливать у воды. Плечи покрылись мурашками. Обхватив себя руками, я попыталась попрыгать на месте, чтобы разогнать кровь. Телефон в сумочке завибрировал. Наверное, это Пол.

[21:00] Пол: Инга только что ушла, так что бери свои ноги в руки и дуй сюда. Курьер прибудет с минуты на минуту. Поторопись, если хочешь застать свои любимые роллы.

Я прочитала сообщение, кинула телефон обратно и ускорилась. Мне повезло, что дорожку освещал фонарь. Правда, толку от него было столько же, сколько от меня в борьбе. Спорю, что мои синяки под глазами светят во много раз лучше, чем этот. Усмехнувшись собственному сравнению, я ускорилась еще чуть-чуть. Мне нравилось гулять в позднее время, но полнейший сумрак наводил на меня жуткий страх. Паника появлялась сама собой, а вслед за ней и куча картинок того, что сейчас может произойти.

Телефон вновь завибрировал. Я полезла рукой за ним, но не нашла. Пришлось отвести глаза от дорожки, чтобы попытаться вытащить эту гребаную «лопату» из сумки. Мобильник я нашла, но запнулась об какую-то лавочку. Сдуреть можно, ну и занесло меня.

— Девушка, с вами все хорошо? – А вот теперь мне стало не смешно. Не проронив ни слова, я медленно, градус за градусом, повернулась чуть левее. Будь я чуточку умнее, то не вскрикнула бы. Рядом со мной маячила чужая тень. — Я напугал вас?

Я проглотила все, что хотелось бы высказать этому типу. Не делая резких движений, я шагнула левее, выровнявшись ровно по центру дорожки, и устремилась вперед. Тень, она точно принадлежала мужчине, двинулась за мной. Табун мурашек пронесся по шее, взъерошив волосы на затылке. Сердце гулко билось о ребра. Дышать становилось труднее, легкие не справлялись с объемом кислорода, который поступал к ним. На ум пришло много фильмов о маньяках на молодых девушек, особенно в парках. Я с трудом сглотнула и ускорила шаг, постепенно переходя на бег, когда тень практически дышала мне в затылок.

— Господи, стой же, ты! – Спокойно, с нотками давления, крикнул незнакомец. Однозначно маньяк. Сейчас вырубит меня, если сразу же не изнасилует и не убьет. — Прекрати бежать, я все-таки не спортсмен, чтобы за тобой бегать! – Вновь повторил он, хватая меня за запястье.

Я действовала интуитивно: развернулась на сто восемьдесят градусов, замахнулась сумочкой, ударяя ею прямо по щеке, а чтобы освободиться, пришлось дать коленом в пах.

— Идиотка, – проныла тень. Причем не самая маленькая. — Нахрен ты мне сдалась!

Пока маньяк стоял передо мной, согнувшись пополам, я решила рассмотреть его, чтобы в лучшем случае добраться до ближайшего полицейского участка и составить фоторобот. Умная девушка, которая имеет хоть грамм жидких мозгов, сейчас бежала бы без оглядки, но не я.

Кажется, я не достаточно умна.

— Могла бы и не бить по ним, раз так хочется рассмотреть меня. Я мог добровольно сдаться. Будь аккуратнее, а то дырку прожжешь, – выпрямившись, вновь заговорил маньяк.

— Ненормальный! Какого черта так пугать?! Я спокойно могла тебя вырубить, особо не церемонясь, – на одном дыхании выдала я, слегка преувеличив про свои способности. Драться я не умела от слова совсем. Один раз мне пришлось побить одного ненормального, так после хорошего удара по челюсти, моя рука пробыла в эластичном бинте больше месяца из-за сильного ушиба. А этому идиоту ничего не сделалось, даже синяка не было.

— Неужели, и почему же не вырубила? – С насмешкой спросил он.

— Не бью каждого встречного. Ты мне еще должен сказать спасибо, что остался целым и невредимым. Почти, – врать я умела, но в этот раз не особо получалось. Если бы светило солнце, то он заметил мои пунцовые щеки.

— О, бесконечно благодарен тебе. Не хотелось бы мне возвращаться домой побитым девушкой. – Каждое его слово было пронизано насмешкой и сарказмом.

Кажется, я наткнулась на сильного соперника. Обычно, когда я завожу новые знакомства, большая часть людей просто недоумевает и бесконечно долго думает, что мне ответить. Но здесь отдельный случай. Внутри уже начала расти крупица любопытства.

— Ты всегда знаешь, что ответить? – С интересом спросила я, делая несколько шагов назад, чтобы лучше разглядеть лицо парня. На первый взгляд мне показалось, что ему можно дать двадцать лет, если не больше. Светло-русые волосы, беспорядочно уложенные гелем, трепал ветерок. Острые скулы и слегка квадратный подбородок обрамляла светлая щетина. Я уверена, что если ее коснуться, то можно уколоться. Губы растянуты в полуулыбке: верхняя чуть уже нижней, а нижняя чуточку шире. Узкие глаза, прикрытые ресницами, они рассматривали меня с таким же интересом, как и я. Я неловко поджала губы, стараясь сделать вид, что не пялюсь.

— Конечно, особенно, на дерзость таких, как ты, – незнакомец потянулся левой рукой к подбородку и мягко почесал его, по-прежнему разглядывая меня. На запястье слишком волосатой руки, блеснуло стеклышко от часов. Мысленно дав себе подзатыльник, я поправила неряшливый хвост своих огненно рыжих волос, заправляя за ухо выбившиеся «хвостики».

Блин, я должна быть у Пола.

— Хм, прости, но мне нужно бежать, меня ждут, – отрапортовала я нервным голосом и бросилась в глубину парка, направляясь к дому друга.

В след мне удалось услышать лишь один вопрос:

— А как тебя зовут?

Но я уже была за пределами слышимости. А специально напрягать свои голосовые связки ради собственного имени показалось мне глупым и слишком безрассудным поступком. Хотя, о каком рассудке вообще может идти речь!?

Пару минут назад ты спокойно рассматривала человека, который напугал тебя до чертиков!

Будь у меня такая возможность, я бы хорошенько отходила себя чем-то тяжелым, чтобы больше не случалось ничего подобного. Хорошенько запыхавшись по дороге, я уперлась ладонями на согнутые колени, переводя дух прежде, чем мой палец нажмет на кнопку дверного звонка. Сердце бешено колотилось в грудной клетке, будто испуганный заяц. Набрав побольше воздуха в легкие и смахнув тыльной стороной ладони выступившую испарину, я все-таки гулко постучала.

— Господи, я думал, тебя съели по дороге. Или ты выиграла в джек-пот, и сейчас находишься под каким-нибудь сексуальным маньяком, – ох, как же он был прав. Хоть парень и напугал меня до смерти, я почти ощутила аромат его феромонов. Какая мерзость! — Серьезно, выглядишь ты хреново, – Пол отошел в сторону, пропуская меня в дом.

Другу повезло в плане родителей намного больше, чем мне. Его предки, хоть и имели приличный достаток, никогда не обделяли его вниманием и своей любовью. Пол был желанным и единственным ребенком в семье. Миссис Манчестер была приятной дамой: она всегда вежливо и с уважением относилась ко всем друзьям и знакомым сына. Ах, да, забыла упомянуть, что она чудесно готовит. Ее пицца, без ужасных и мерзких маслин, была просто божественной. Она буквально растворялась у меня во рту со скоростью света. Пол всегда дразнил меня обжорой, потому, что в большинстве случаев, когда я приходила к ним домой, я ела!

— Пока ты где-то носилась, твои роллы успели остыть, – с усмешкой брякнул друг.

Пол тащил в гостиную целых два пакета с ароматными и самыми вкусными «роликами[2]», о которых вообще можно мечтать. Из плотно закрытых контейнеров тянулся потрясный и соблазнительный аромат жареного и сыра.

Мысленно представив себе, как каждый из них растает во рту, я громко сглотнула.

— Но они по-прежнему чертовски пахнут! – Возразила я, соскакивая с мягкого дивана.

— Да, поэтому я обожаю этот городок. Здесь потрясающе готовят, – подтвердил Пол, пока я успевала набивать рот, попеременно макая рисовые ролики в соевый соус.

— Ана, куда в тебя столько влезает?! Тебе нереально повезло. Если бы я так ел, то в скором времени мне пришлось бы забыть о месте в команде. Ты просто уникальная девушка, – расхохотавшись, буркнул друг, тоже запихивая в рот один ролик. Сердце многих девушек екало при таком комплименте, но не мое. Пол – мой друг. И я не рассматриваю его в качестве своего парня. Этот пацан знает обо мне все, что реально оттолкнуло бы меня в выборе второй половинки. И он тоже это знает. Ничего, кроме дружеской симпатии больше нет. Какие-то ростки возможных чувств уже давно пожухли. Я рада, что мы остаемся друзьями, по сей день.