Запах страха

Старый индеец, предчувствуя скорый конец, спешит передать внуку мудрость многих поколений чероки.

— Добро и зло, свет и тьма, два волка чёрный и белый живут внутри каждого из нас. Чёрный — гордыня, гнев, зависть, жадность, высокомерие, ложь. Белый напротив — смирение, сострадание, щедрость, вера, надежда и истина. Всю жизнь человеческую длится битва между волками.

— А победит тот, которого я буду лучше кормить? — спросил мальчик, задумавшись на мгновение.

— Но черный это еще и упорство, бесстрашие, мужество, воля, — продолжил старик. — Белому волку не выжить без чёрного. Если морить одного из волков голодом, то он загрызёт исподтишка другого. А если кормить их с умом, то они победят оба.

Так выпьем же за правильное питание!

Тост на основе вольного пересказа притчи индейцев чероки.

Автор неизвестен.

* * *

— Ты слишком много пьёшь, мой мушкетёр, — Она накрыла мою руку своей.

В тот памятный вечер я стоял, прислонившись к парапету набережной, и наблюдал, как величественная река Амур гонит прочь остатки ледяного покрова. Сдавленный стон и женские крики, доносящиеся откуда-то поблизости, словно пробудили меня от спячки. Стая бездомных собак окружила миловидную, одетую со вкусом женщину. Я поймал её умоляющий взгляд: несчастная прижалась к стене, закрыла уши руками, чтобы не слышать собачий лай.

— А ну пошли отсюда! — Пнув ногой ближайшего пса, я наотмашь ударил сложенным зонтом второго и ткнул, словно пикой, последнего.

Скорее всего, я поступил опрометчиво, но… собаки обратились в бегство! Мы зашли в бар и продолжили наше знакомство, со временем оно переросло в нечто большее и длится по сей день.

Бар ‘На набережной’ — место наших встреч, афишировать которые смерти подобно, ведь поставлено на карту очень многое.

‘Амурские волны’ — мои любимые шотики в этом заведении, и в ожидании я заказал именно их: когда нервы на пределе, нет ничего лучше. Вкус и букет черпает из глубин подсознания и выплёскивает на поверхность что-то забытое, но интуитивно знакомое и близкое. Я не раз пытался под шелест купюр выведать рецепт у бармена, но в ответ получал лишь отказ и загадочную улыбку.

— Милая Констанция, у твоего гасконца очень нервная работа. Это помогает ему прогонять мысли, что мир состоит из трусов и мерзавцев, которым неистово рукоплещет равнодушная толпа.

— Муж стал что-то подозревать. — Она чуть замешкалась, сжала в руке кулон на груди. — Впрочем, неважно. Лучше расскажи ты.

— Все плохо. Филипок вряд ли пропустит статью, но учитывая, что в отказ пошли практически все, надежда лишь на него. Не напечатает, уволюсь к чёртовой матери!

— Палыч! — окликнул меня охранник при входе в редакцию. — Тебя главный у себя ждёт. Весь суровый такой.

Около года назад журнал ‘Метроном’ купил Борис Борисович Каплан, мой бывший однокурсник БоБо. Небесталанный, но журналистика, как источник материального благополучия, его не прельщала. И ведь подфартило же: БоБо приглянулся местному воротиле Мацуеву, и он женил Каплана на своей приёмной дочери. Джемма — дама со странностями и с сыном-оболтусом в нагрузку. Борю это не смутило: деньги интересовали его в первую очередь, но к кормушке тесть его не подпускал.

— А как ты хотел, БоБо?

— Я чувствую себя мебелью, Сеня! Сусликом! — как-то пожаловался он.

Безнаказанность порождает иллюзию вседозволенности: отец Джеммы решил подмять под себя теневой рынок по кустарной переработке дикорастущей конопли. Ноша оказалась неподъёмной, и вот свершилось: в областной газете появилась разоблачительная публикация. Мацуеву вменили наркотическую 228 статью и отправили топтать белогорскую зону, где он уже через месяц сгинул во время пожара в одном из бараков. Легальный бизнес на лесозаготовках и экспорте древесины в сопредельный Китай и прочие страны Мацуев заранее переписал на малолетнего внука. С тех пор им заправляет мацуевский зять Борис Каплан и вроде не бедствует.

Филипп Каплан — мажор, за глаза мы его называем Филипок. В двадцать с небольшим лет, с невесть откуда взявшимся дипломом бакалавра журналистики, он занял кресло главного редактора. Понятное дело — отчим подсуетился.

За время недолгого и не очень дальновидного руководства Каплана-младшего журнал потерял половину подписчиков, что отразилось на размерах наших зарплат и гонораров.

— Это — временное явление, — заверил коллектив наш новый руководитель. — Идет переориентация тематики на другую целевую аудиторию, и это конечно займет некоторое время. Новости ай-ти индустрии, высоких технологий, закулисные подробности из жизни богемы, а главное — скандалы и разоблачения! Вот что будет востребовано! Поймите, ваши ретроградные писюльки ‘за жизнь’ уже давно никому не интересны. В конце концов, я никого не держу, скатертью дорога!

Предложением руководства не преминули воспользоваться в первую очередь самые востребованные сотрудники. А перед выходными я выдвинул ультиматум и написал ‘по собственному’.

— БоБо, твой протеже взял курс на рифы.

— Да пес с ним, Сеня, — раздался в трубке голос Каплана. — Поздравь лучше меня с днюхой!

— Дай догадаюсь: бутылка ежегодного ‘Camus’ уже пуста?

Теперь Боря предупреждён, совесть моя чиста, а как сынок отреагирует, мне уже до лампочки.

— Арсений Палыч, — Филипок строго прищурился. — Что это у тебя глаза красные? Бухал вчера что ли?

— Нет, Филипп Борисович, по работе скучал, плакал.

— А вот скучать-то тебе не придётся, шутник, — скрипнул зубами главный. — Мне тут одна кукуха донесла, что ты заяву на увольнение все-таки накатал. Верно?

— Сорока на хвосте принесла. Так вернее. Заявление подписали?

— Умный, Громов, да? Отбарабанишь две недели как положено. И смотри, не облажайся, а то турну по статье. Новые вводные получишь у Кукушкина. Уж он-то подыщет для тебя, чтобы жизнь не сахаром намазана.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — Я повернулся, чтобы уйти, но Филипок напоследок сумел меня удивить.

— Кстати, Палыч, статья твоя в свежем номере. Может, передумаешь?

Новость, так новость: Филипок не побоялся выставить напоказ грязное семейное бельишко! Статья рассказывает о творящемся в области беспределе в наркотической сфере. Приведённые факты, описанные события позволяют сделать однозначный вывод: Мацуев продолжает здравствовать и проворачивать свои делишки, оставаясь в тени.

Вилен Кукушкин — известный стукач и подхалим. За эти качества его всегда ненавидели коллеги, но ценило вышестоящее начальство. Филипок не стал исключением и даже сделал Вилена своим заместителем.

Сияющий как начищенный пятак Кукушкин поделился со мной эксклюзивной информацией из неназванного источника в органах правопорядка: в Благовещенске, в центре города с населением в четверть миллиона среди бела дня обнаружился труп женщины с рваными ранами в области шеи.

— Вспомнил твою статейку про оборотней, Арсений, написанную ещё при царе Горохе. Так что включайся.

С ‘неназванным источником’, телефон которого мне все же удалось выбить из Вилена, я встретился через пару часов на набережной у памятника ‘Дружку’.

— Лейтенант Синицын, можно просто Сергей. Меня уверили, что вы в теме про волков. Надеюсь, понимаете? — Мой собеседник в оранжевой бейсболке почесал бронзового пса за ухом, снабдив действо многозначительным взглядом.

— Не совсем отчётливо. Это собака вообще-то.

— Я всегда считал, что волк, — растерялся лейтенант. — Короче: благодаря показаниям свидетеля нам с вами предоставлена уникальная возможность раскрыть дело по горячим следам. — Синицын протянул мне планшет. — И какое дело! Обещает быть резонансным. Вот, взгляните: здесь сканы протокола и фотоматериалы.

— Только просьба — не стоять над душой!

Свидетель Крапивин шестнадцати лет отроду утверждал, что убийство произошло на его глазах, когда он возвращался домой с тусовки, и красочно живописал все подробности следствию. Будущий Стивен Кинг, не меньше, отметил я про себя, прочитав протокол допроса.

— Темнит Павел, надо бы с парнишкой ещё раз покалякать. Личность жертвы удалось установить?

— Как вы себе это представляете? — нахмурился Синицын. — Отпечатки пальцев сведены, заявлений о пропаже не поступало, а на лице следы когтей волка-оборотня: вы же видели фото!

— Как независимый эксперт уверяю, что тупые когти оборотня не смогут оставить борозды, идентичные этим. — В подобных случаях мне всегда удавалась декламация с минимальной долей иронии.

— Ага! Получается, что вы все-таки в теме! — обрадовался Синицын, не оценив моей шутки. — Будем работать вместе?

— У меня мало информации. Я могу взглянуть на остальные материалы?

— Не положено, — Сергей скорчил серьёзную мину и отобрал у меня планшет. — Идём к Крапивину?

Ну и зря. Все равно я втихаря скачал содержимое всей папки на флэшку, пока заговаривал лейтенанту зубы. У нашей журналистской братии срабатывает чуйка, если их пытаются поиметь, особливо втёмную.

Про оборотней я собственно не написал ни строчки: болван Кукушкин опять все перепутал.

На рубеже веков в соседней квартире проживала семья Рябовых, отец и сын. Матери Глеба я никогда не видел, зато часто слышал женский голос изнутри. Андрей Рябов — пилот транспортной авиации, нередко отлучался и просил соседей присмотреть за сыном. Отцу с матерью это было не в тягость. Если предстоял рейс в какую-то глухомань, отец брал Глеба с собой. После подобных рейсов Рябовы всегда привозили немало дичи: уток, фазанов, рябчиков, и честно делились ей с соседями. Однажды мои родители уговорили Рябова взять их с собой, но самолёт так и не долетел до пункта назначения. Поиски не принесли результатов, пилота и пассажиров записали в пропавшие без вести. В ту пору мне стукнуло девятнадцать.

Когда у жителей деревни Степкино стали пропадать куры, гуси и домашний скот, местные грешили на волков. Хищников за последнее время расплодилось немало, но как им удавалось проникать в запертые загоны, курятники и амбары, оставалось загадкой.

В один из дней стёпкинцев разбудил протяжный волчий вой: стая волков, завидев людей, бросилась наутёк. Селяне похватали ружья и рванули следом, но серые хищники уже растворились в лесной чаще.

Оказалось, что волки позвали людей на помощь, а взору последних предстало жуткое зрелище: чумазый, заросший мальчуган лет пятнадцати, укутанный в овечью шкуру, безуспешно пытался высвободить из капкана окровавленную правую ногу. Он плакал, рычал, выл по-волчьи, скалил зубы и никого не подпускал к себе, пока один из мужчин не оглушил его ударом приклада по макушке.

Опуская подробности: ногу удалось спасти! Наш доморощенный Маугли оказался смышлёным пацаном, со временем не только вспомнил человеческий, то есть русский язык, но и своё имя! События, связанные с катастрофой, выветрилось из памяти, однако он быстро восстановил навыки в чтении и письме, полученные в девятилетнем возрасте, а к двадцати годам Глеб Рябов уже вполне социализировался и адаптировался к современной жизни. Я был в шоке, когда незнакомый молодой человек остановил меня на улице! Однако изнеженная городская жизнь не пришлась по душе ему, выпестованному волками. Рябов окончил вечернюю школу, получил профессию лесника и удалился в лес, в городе же бывал лишь наездами и останавливался у меня. В последнее время его визиты стали все реже, и я догадался, что у Глеба появилась зазноба, о существовании которой он умалчивает.

Несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, мы подружились, и Глеб стал героем моей статьи в областной газете. Львиную долю почикал корректор, про авиакатастрофу вычистила цензура, и от статьи на разворот осталась одна колонка. А про оборотней ни слова.

Я и Синицын нашли мальчишку-свидетеля возле школы в окружении сверстников. Спрятавшись за колонной, мы выслушали еще одну версию событий, согласно которой перекинувшийся в волка монстр обратился в бегство, получив по зубам случайно оказавшейся у героя бейсбольной битой.

— Да ты гонишь, Паша!

— Не верите? Да нате, смотрите! — Павел горделиво продемонстрировал вещественное доказательство своей доблести, подняв его над головой. — Я из клыка оборотня амулет себе сделал.

— А можно и нам полюбопытствовать? — Синицын шагнул вперёд и перехватил руку парня. — Откуда это у тебя?

Подростки тут же разбежались, оставив нас с ‘героем’ наедине.

— Ведь не было никакого мужчины, перекинувшегося в волка? — Я внимательно осмотрел трофей. — Ты просто подобрал эту вещицу и все выдумал. Я прав?

— Правы, — всхлипнул парень. — Я зашел за угол отлить, а там тетка в луже крови и эта штука рядом.

— Привлечь бы тебя за кражу улики! — прервал наш диалог Синицын. — Но я сегодня добрый. Рысью отсюда!

— Зачем же вы его отпустили? Стоять на месте! — крикнул я, и пацан замер, как вкопанный. — Что в кармане прячешь, покажи!

Павел прикусил губу и протянул нам газовый баллончик.

— Непрофессионально, Сергей. Сдаётся мне, что на этом наше сотрудничество закончено.

— А мне, что оно только начинается! — Синицын зыркнул исподлобья. — Ведь вам уже приходилось видеть амулет? Не отрицайте, я хороший физиономист.

— Что-то не припоминаю.

Дёрнула же меня нелёгкая напроситься к Глебу на недельку в гости! Несмотря на рекомендации Рябова, я решил в одиночку поразмять конечности и отдалился от избушки лесника на приличное расстояние.

Огромный волк выскочил из кустарника на тропинку и медленно затрусил в мою сторону. Я оглянулся, мысленно прикинул расстояние до дома и попятился. Хищник словно предвидел этот манёвр: волк обежал меня по кругу и застыл, отрезав путь к отступлению. Страх, животный страх полностью овладел мной: я попытался позвать друга на помощь, но лишь хриплый стон слетел с моих губ. Бежать? Какое там: через пару шагов у меня подогнулись колени, и я упал, сильно приложившись затылком о корягу. Мне повезло: лесные инстинкты Рябова остались при нем. Он прибежал-таки на мой зов, в невообразимом прыжке оттолкнул волка и отвел от меня смертоносные клыки.

Мой друг вскочил на ноги и вытащил из-за пояса внушительных размеров нож, но блеснувшее лезвие не остановило разъярённого хищника. Глеб предугадал его безрассудный наскок: лязгнули зубы, и волк с воткнутым в бедро по рукоять ножом, скуля, покатился по траве. Зверь закрутился волчком, прикусил зубами рукоятку и выдернул нож из раны. Хлынувшая кровь тут же окрасила шерсть в черно-алый цвет, заструилась тонкими ручейками, унося из тела силы.

Волк и человек? Нет, два волка, чёрный и белый сошлись в смертельной схватке, глаза в глаза, медленно кружа, воспарив над землёй. Так утренний туман под дуновением ветерка бережно и не спеша обтекает каждую травинку.

Расстояние между волками неумолимо сокращалось, и первым оступился слабеющий чёрный. Вспышка молнии рассекла и озарила поле битвы: белый волк повалил противника на спину и челюсти сомкнулись на горле поверженного врага. Громовые раскаты барабанным боем приветствовали победителя.

Майор Сержинский восседал во главе обшитого сукном раритетного дубового стола. Типичный комплекс превосходства: мужчина убеждён, что высокое, массивное кресло позволит ему доминировать над собеседником, в данном случае надо мной, приземлившим пятую точку на низенький хромоногий стул. Антураж кабинета следователя гармонично дополнял портрет Дзержинского на стене.

— Вы готовы подтвердить, что вещица принадлежит Глебу Рябову?

— Давно порывался спросить: это часом не ваш родственник? — Я кивнул майору Сержинскому на портрет Железного Феликса. — Сходство просто удивительное!

— Дальний, — Сержинский удовлетворённо разгладил усы и бородку. — Однако, я вынужден повторить свой вопрос.

— Но откуда вы о нем узнали, ведь я вашему Синицыну ничего не рассказывал.

— Синицыну? — удивился майор. — У нас в отделе нет никакого Синицына.

— Как это? Разве не он ведёт дело?

— Ведёт дело, вот те на! — расхохотался Сержинский. — Висюльку принёс лейтенант Кукушкин, помощник сетевого администратора. Напросился к нам, с недельку поработал, нехило так обделался и вернулся к прежней должности.

— Не Сергей ли Виленович?

— Он самый. Ещё и с понтами: мы тут все отстой, а он типа Ниро Вульф и раскрыл дело!

— Это у них семейное.

— Арсений Павлович, ну взрослый ведь человек, не первый год вас знаю. Неужели думаете, что мы будем заносить в протокол всякое фуфло про оборотней! — Майор схватился за телефонную трубку. — Кукушкин, рысью ко мне! Зачем? Орден, блин, получать!

Кукушкина мы раскололи! Лейтенант тяготился своей работой, мечтал о карьере следователя. Случайно наткнувшись на страничку Павла Крапивина в сети, Сергей понял — судьба дала ему второй шанс!

Россказни Крапивина легли в основу состряпанного Кукушкиным липового протокола допроса. Лейтенат отыскал мою оцифрованную статью с фотографией Глеба с амулетом на груди: Кукушкин-старший подсказал, он же и посоветовал привлечь к расследованию меня. Да, я помог в поисках амулета, но не захотел выдавать друга. Занавес: сложнейший пазл покорился Кукушкину, ведь он так старательно выкладывал его из множества кусочков!

— Серьёзно? Ты поверил в басню про оборотней? — покачал головой Сержинский. — Не выйдет из тебя следак, лейтенант.

— А как же отпечатки зубов на шее жертвы? — не сдавался Кукушкин. — Эксперт Бочкин говорил, что человеку так не куснуть, тут явно без оборотня не обошлось. Рябов вполне в тему вписывается.

— Разберёмся, — отрезал майор. — Подшутил над тобой Бочкин, лейтенант. Сиди себе в серверной, дави на клавиши, сколько влезет, ну не лезь ты не в своё дело! Жалобу гражданки Мордасовой на сексуальные домогательства с твоей стороны я пока попридержал, но могу дать ей законный ход. Улавливаешь?

— Она сама виновата, между прочим. Не помнит ни шиша.

— Задирать бабулькам подолы не наш метод, Кукушкин! Свободен!

— Стесняюсь спросить: насчёт бабулек — шутка?

— Если бы! Кукушкину поручили ответственное дело о краже панталон в количестве трёх штук с бельевой верёвки на балконе, а он слишком рьяно взялся за поиски и перестарался. Глафире Петровне за восемьдесят, склероз. Сама их с верёвки сняла, да запамятовала. А про жалобу я придумал, чтобы от балласта в лице Кукушкина избавиться. Однако, его бестолковые действия все-таки вывели нас на Рябова. Боюсь, Арсений Павлович, что нам придется задержать вашего друга до выяснения обстоятельств.

— Это лишнее. На фото в газете другой амулет, Рябов изготовил его из клыка кабана. Он и сейчас его носит, а подвеска, которую вы держите в руках, из зуба Canis lupus, обыкновенного серого волка.

Как-то Глеб в очередной раз затащил меня к себе: ему удалось завалить здоровенного секача. К тому времени Рябов приобрёл Suzuki Jimny, а избушка обросла многочисленными пристройками.

— Машина — зверь! — похвастался приятель. — Только она здесь и пройдет, пришлось гараж оборудовать, чтобы зверье шины не кромсало. В кессоне настоящий ледник, продукты храню, чтобы генератор зазря не гонять. Бензин-то нынче кусается!

— Кессон? Да это настоящий бункер!

— А то! Пошли в дом, сейчас фарш наверчу, с лучком, с перчиком, да на решётке пожарим.

— М-м-м, вкуснятина! — Я облизал палец с сырым фаршем. — Сам-то не хочешь попробовать?

— Не хочу и не буду, — Глеб зачерпнул порцию фарша, ловко сформировал люля-кебаб и положил его на разделочную доску. — Когда меня нашли, я отказывался от еды и попытался сбежать в лес. Раздвинув доски, я выбрался из сарая и увидел на дворе курицу. С каким наслаждением я отгрыз ей голову, рвал зубами ещё тёплую плоть, слизывал горячую кровь! И тут я услышал его, этот запах, запах страха: насыщаясь, я не заметил, как меня обступили люди. Сеня, ужас сковал их тела и отражался в глазах!

— Согласен, зрелище не для слабонервных. Тебе помочь?

— Справлюсь. Волк-одиночка или целая стая, ощутив этот запах, источаемый жертвой, почти всегда нападают. Но не всем дано, и меня долго не брали на охоту. Однажды, во время гона появился чужак: учуял запах течки, и ему реально снесло крышу. У молодых волков такое случается, а мне пришлось дать отпор. Громадный волчара, больше любого из моей стаи, повёл себя, как глупый и неуклюжий щенок. В пылу битвы я впервые почувствовал запах страха, но когда измождённый, растративший в битве последние силы волк подставил мне горло, я оставил ему жизнь: волки не убивают забавы ради, а месть им чужда. Готово, пора мангал разжигать.

— Туманно, не усвоил.

— Как бы тебе объяснить? Запах страха… Если ты уловил его аромат, то это наделяет тебя… — Друг замолчал, подыскивая слова, — Чувством превосходства, что ли! Жертва ещё не догадывается, что ее жизнь в твоих руках, а ты уже знаешь, и это удесятеряет силы. Воодушевление, ни с чем не сравнимые эмоции, но тогда в деревне я испытал отвращение и стыд, меня вывернуло наизнанку, не к столу будь сказано. С тех пор, как отрезало.

Дома я внимательно изучил материалы из папки, слитой с планшета Кукушкина, но не вынес ничего нового для себя. Всю ночь я проворочался с боку на бок: мысль, что упускаю нечто важное, не давала заснуть.

После исчезновения родителей я предпринимал попытки отыскать их следы. Покопался в бумагах отца, но когда мне открылась правда, испытал шок: мама и папа разработали уникальную систему полного цикла по выработке экстракта конопли. В разработках использовались комплектующие общего назначения, что не требовало дополнительных затрат на производство, а монтаж, пуск и наладка осуществлялись родителями лично. Вскоре грянул гром: в квартиру вломились сотрудники службы по контролю за оборотом наркотиков и изъяли все, что могло помочь в поисках.

Не успел я позавтракать, как ко мне ввалился Глеб. Он, пахнущий лесом, скинул рюкзак на пол и смерил меня мрачным взглядом.

— У меня были менты, Сеня, какой-то летёха Кукушкин. Я сообразил, что ты соврал про подаренный мной кулон, и не сдал тебя. Однако жду объяснений.

В тот злосчастный день мы виделись с ней в последний раз. Краем глаза я уловил блик зеркала из глубины бара, а память услужливо подсказала, что женщина, сидящая за столиком, юркнула следом за моей избранницей, но я, дурак, не придал этому значения.

— Она шпионит за тобой, мой мушкетёр, и вряд ли в одиночку.

— Попробую увести их за собой, а ты уходи через чёрный ход.

— Не переживай за меня, — Она печально улыбнулась и помахала рукой на прощание. — Твоя Констанция сильная, она справится.

Свернув в ближайший переулок, я прижался к стене и затаился. Звуки шагов преследователей все ближе, все отчётливей, и я оторвался от стены, чтобы преградить им дорогу. Женщина, она оказалась в одиночестве, отшатнулась и от неожиданности нажала на спусковой крючок: выпущенная из арбалета стрела просвистела рядом, оцарапав оперением ухо.

Глеб ничуть не приукрасил: запах страха пьянит, его благоухание кружит голову, обостряет чувства, восприятия. Ясность ума и безумие, ярость и холодный расчёт каплями ртути сливаются воедино. Шлейф этого аромата коснулся меня лишь раз, но запомнился на всю жизнь.

— Я увидел все в твоих глазах, Арсений.

Почувствовав прилив сил и небывалое возбуждение, я выбил арбалет из рук нападавшей, но та не растерялась и распылила мне в лицо струю из газового баллончика.

Ослеплённый и потерявший ориентацию я догадался схватить незнакомку за одежду и повалить на землю. Она оказалась сверху, и удары посыпались градом. Закрыться руками — не помогло, мои неуклюжие тычки в никуда лишь распалили убийцу. Я попытался оттолкнуть ее, придушить — тщетно. И вдруг… Пальцы услышали биение сердца, а ускользающее сознание подсказало — или ты, или она. Обхватив затылок женщины, я прижал её к себе и впился зубами в шею.

— Урок, тебе на будущее, Арсений. Загнанная в угол крыса может укусить страшнее волка. Что думаешь делать?

На этот раз майор Сержинский удостоил меня стульчиком повыше. Внимательно выслушав мои признательные показания, он помыслил с минуту и вдруг хлопнул себя по лбу.

— Кукушкин, рысью ко мне! — распорядился следователь по телефону. — И вещдоки с собой прихвати.

— Кукушкин меня в сизо повезёт? — Мои плечи безвольно поникли.

— Ну кому я ещё первоочередные дела смогу поручить? Только Кукушкину, — пошутил майор, но взглянув на жалкое зрелище в моем лице, оттаял. — Да успокойтесь вы, Арсений Павлович, в этом нет необходимости. Я вам верю, ваши действия чистая самооборона, надо было просто рассказать об этом раньше. Кто-то узнал, что вы кормите нас информацией, чаще всего непроверенной, и решил вас убрать.

— Логику иногда включайте: зачем меня убирать, если информация липовая? — возмутился я. — А вот поиском крота вам не помешало бы озаботиться.

— Я вас попросил бы…

— Все-все, проехали. Что за вещдоки?

— От гражданки Мордасовой Г.П. поступило заявление о порче принадлежащего ей имущества, — Сержинский порылся в бумагах на столе. — Вот она, Кукушкина писанина! А именно: панталоны женские, цвет синий, размер четыре икса. Ущерб нанесён путём проникновения в ткань стрелы неизвестного происхождения, вследствие чего в панталонах образовались два отверстия неправильной формы, на одном из которых обнаружены предположительно следы крови.

— Ухо до сих пор саднит. Старательный парень.

— Ещё какой! Даже приложил фото стрелы и входного-выходного отверстий в бабкиных труселях.

Восхитительный аромат просочился даже через закрытую дверь квартиры. За время моего отсутствия Глеб успел пожарить картошку и запечь в духовке целую утку.

— Есть будешь? — спросил мой друг, отделив от тушки крылышко.

— Буду. А потом задам тебе парочку вопросов. — Аппетитный запах всколыхнул во мне ворох воспоминаний.

— Каких? — Глеб попробовал стряпню на вкус. — М-м-м, обалдеть!

— Арбалет, из которого в меня стреляли, был заряжен стрелой с пятилопастным наконечником, а это редкость. Все бы ничего, но дичь, которую вы привозили с отцом, была с такими же отметинами.

В папке Кукушкина я нашёл любопытное фото. Лейтенант сообразил программно отретушировать с помощью нейросети фотографию погибшей, её я и предъявил Рябову.

— Ты её знаешь?

— Я её помню. Инесса, это она…

Я не ожидал такой реакции о Глеба. Он поперхнулся, закашлялся, побледнел, затем оперся рукой о стену и тяжело задышал.

Когда приехала скорая, Глеб наотрез отказался от госпитализации. Перед уходом врач вколол ему что-то успокоительное и порекомендовал постельный режим на ближайшую неделю.

Никакой авиакатастрофы не было! Инесса всегда сопровождала груз, который доставлял Рябов-старший. После разгрузки они вместе отправлялись на охоту, заперев Глеба в отведённом им домике. Оставшийся в одиночестве парень услышал голоса за окном и тут же приложил ухо к оконному стеклу.

— Зачем ты убила пилота, дура?

— Инесса слишком привязалась к нему. Как бы чего не вышло.

— Врёшь: я заметил, как ты пожирала глазами этого Рябова еще в прошлый раз, а он не клюнул, да? Теперь я не смогу доверять Инессе. Кто мне ее заменит?

— Твоя рабыня, хозяин. Она предана тебе, она справится и всегда справлялась в отсутствии Инессы.

— Даже так! Ну хорошо, решай вопрос с ней и пацаном, а там посмотрим.

Мальчишку охватил ужас: он побежал в лес, продирался сквозь заросли, болотную трясину, бурелом до тех пор, пока силы не оставили его. Усталого и продрогшего Глеба сморил сон, а очнулся он под бочком у двух волчиц, которые всю ночь согревали его теплом своих тел.

Рассказ Рябова косвенно подтвердил то, что мне удалось выудить когда-то у следователя наркоконтроля. Где-то в лесной глуши налажено производство по переработке конопли в промышленных масштабах. На сезонные работы свозят трудяг со всей области, но это билет в один конец. Перед наступлением холодов оборудование консервируют, зимовать остаётся только охрана, она же и устраняет ненужных свидетелей. У моих родителей не было шансов, но одной женщине все-таки удалось сбежать. Она и показала, что супруги Громовы получили крупный заказ от Мацуева, а после выполнения всех работ, разделили судьбу остальных.

Пока врачи колдовали над моим другом, я позвонил лейтенанту.

— Кукушкин! Ты баллончик к делу приобщил? — крикнул я в трубку.

— А смысл, Арсений Павлович? У бабы все равно нет отпечатков, — парировал лейтенант.

— Но могут найтись другие! А фото с ретушью?

— Откуда вы… — удивился лейтенант. — Тоже нет. Майор тут же спросит, как оно ко мне попало.

— Ну ты и…- Я еле сдержался, чтобы не выругаться. — Кукушкин, у тебя чутье волкодава, но талант ты так и норовишь зарыть в матушку-землю. Неси вещдоки к Сержинскому, должен зачесть тебе явку с повинной.

Пришёл мой черед: теперь уже я простирался над столом следователя, упёршись руками в суконную обивку, а от предложенного мне стула демонстративно отказался.

— Как это недостаточно данных? Вы в своем уме? А-а! Я понял: ждёте, когда Мацуев перекупит конкурентов или избавится от них, а уж опосля за него и возьметесь!

— Я попросил бы вас без оскорблений, — Майор Сержинский вжался в кресло и нервно теребил бородёнку. — Не валите с больной головы на здоровую. Никакой стрелки в указанной вами точке не было, да и сделка сорвалась. По своим каналам узнал, что между сторонами произошёл конфликт со стрельбой, и знаете где? В диаметрально противоположной точке, и такое уже в третий раз! Сдаётся мне, что в последнее время именно вы, Громов, намеренно вводите следствие в заблуждение и тем самым предоставляете Каплану возможность устранять конкурентов!

— Майор, вы ставите под сомнение достоверность сведений и моё искреннее желание помочь? Из последнего: сухогруз задержали? — Я начал загибать пальцы. — Раз! Информация соответствует действительности? Два!

— Экспортный лес-кругляк присутствует, обнаружены закладки с крупной партией экстракта каннабиса, но вот загвоздка: к фирме Каплана он отношения не имеет, — прервал мой монолог Сержинский. — Но главный ваш прокол: ложная информация о подземной нарколаборатории вблизи отстойника сточных вод. После того, как рота спецназа в полном составе натурально извалялась в дерьме, их командир посылает меня куда подальше. Нет вам уже веры, Громов. Нету! И вашему информатору тоже.

— Но сейчас-то у вас на руках есть доказательства!

— Доказательства чего? — Майор подался вперёд. — Да, Инесса Пак в прошлом телохранитель и правая рука Мацуева. Но даже если труп принадлежит ей согласно запоздавшим показаниям Рябова, что нам это дает?

— А отпечатки Мацуева на баллончике и бутылках Каплана?

— Каплан водит нас за нос, а на баллончике смазанный и возможно старый отпечаток.

— Баллончику год от силы! Такие люди, как Мацуев, не могут вот так просто взять и сгореть, а дерьмо ещё и не тонет. Сегодня крупнейшая сделка за последние годы, Мацуев наверняка там засветится. Возьмете с поличным его и груз.

— Единственное в чем вы оказались правы: Мацуеву удалось совершить побег, но позже почти целёхонький труп вынесло на берег Томи с дыркой во лбу. Сомы успели только отгрызть гениталии и большой палец на руке.

— Но почему я узнаю об этом только сейчас? — В приступе отчаяния и ярости я шарахнул кулаком по антикварному столу.

— Не трогайте мебель. Это — закрытая информация, а родственникам решили не сообщать, чтобы избежать огласки, — насупился Сержинский и протянул нам с Глебом пропуска. — До свидания, и пожалуйста, никаких лишних телодвижений.

— Пойдём отсюда, Сеня, — наконец-то подал голос стоящий у двери Рябов. — Что-то здесь воняет.

— И то верно, — согласился я. — Прав Кукушкин, вы только портки казённые протирать мастера.

— Я попросил бы… — Конец фразы остался за закрытой дверью.

— Эх, хорошо бы стопочку под утку с картошечкой! — потёр руки Глеб, когда мы вернулись домой.

— С удовольствием, — Я ухватил блюдо с дичью, — Остыла, но в микроволновку не влезет.

— Зачем целиком разогревать? Кусками порезать Заратустра не велит? — усмехнулся друг.

— Боюсь, нож корочку не возьмёт, — Я взял в руки разделочный топорик и осёкся. — Вот ты этим и займись, а я пока за пузырём сбегаю.

— Тебе одного не хватит? Мне-то нельзя: хавчиком затарюсь и сразу домой.

— Для подстраховки. — Оторванный от утки кусочек поджаристой кожи приятно захрустел во рту. — Нервы ни к черту.

Все встало на свои места. Каким же я был доверчивым идиотом, но еще есть время все исправить.

Я всегда с интересом слушал воспоминания друга про жизнь в волчьей стае. Мне иногда казалось, что он скучает по своим лесным братьям и сёстрам, ведь таким азартом загорались его глаза, когда речь шла об охоте.

— У оленя быстрые ноги, волк его не настигнет. Но у стаи существует определённая тактика: малая часть молодых и неопытных волков гонит рогатого туда, где беглеца уже поджидают, и он становится добычей. Пестуны строго-настрого наказывают молодняку, чтобы отбивали от стада не самых больших и сильных, а значит и мудрых. Такие нередко поворачивают назад и грудью пробивают себе дорогу к спасению.

— И часто такое случалось?

— На моей памяти всего лишь раз.

Вместо магазина я направился в бар ‘На набережной’, а по пути позвонил Филипку и Кукушкину.

— Сергей, карту области захватил? — спросил я Кукушкина, когда мы расселись за столом.

— И не только. Статистику собрал, — Лейтенант извлёк из заплечной сумки карту, линейку и маркер. — Даже табельное прихватил на всякий случай.

Разложив на столе карту, мы принялись за дело. Совпадающие по времени точки, ложные и реальные, соединили отрезками, которые с некоторым приближением пересеклись в общей точке.

— И что вы тут высчитали? — Филипок удивлённо воззрился на нас.

— Мой друг Рябов заодно с преступниками. Имеешь дело со зверем — используй и звериную логику, а она весьма прямолинейна. Это значит, что груз находится в точке, противоположной той, что мы имеем. — Я приложил линейку к карте и маркером провёл линию, проходящую через импровизированный центр, — Там же и состоится сделка. Домик лесника идеально подпадает под эту характеристику.

— А время?

— Едва ли изменилось: спецназ не может оказаться одновременно в двух местах. — Я нарисовал маркером кружок на карте, сложил её вчетверо и протянул лейтенанту. — Серёга, рысью к Сержинскому, объяснишь этому бздиловатому коньку весь расклад.

— Как вы майора назвали?

— Коньком бздиловатым! Можешь ему это передать!

— Есть передать! — с восторгом отозвался Кукушкин, приложив руку к козырьку бейсболки.

На начальном этапе необходимую информацию предоставлял Каплан: именно Борис добыл для меня компромат на Мацуева.

— Зачем тебе это, БоБо?

— Неужели непонятно, Сеня: сам хочу царствовать и всем владеть! Или я не Борис?

Когда Мацуева посадили, Каплан перестал выходить на связь. Вакантное место занял Филипок: отчим не подпускал его к унаследованному бизнесу. Сын пронюхал про мою причастность к публикациям разоблачительных статей и втихаря просматривал переписку папаши. Моя Констанция появилась ближе к финалу, её данные нередко расходились с данными Филипка, часто не в пользу последнего.

— А за всем стоит мой дед, Мацуев?

— Глупенький Каплан! Неужели не дошло, почему наследником Мацуев сделал тебя? Он — твой отец и давно мёртв. Джемма была его наложницей, Мацуев её удочерил не потому, что доверял: так сподручней контролировать и завещание не оспорить.

— Значит, те указания, что получал Каплан…

— Исходили от Джеммы. Бинго, Филипп Борисович! Джемме очень понравилось рулить самостоятельно. Она пудрила мозги мне и кошмарила Борю.

— Жрать охота! — Филипок полистал меню. — Когда на нервяке, ем все подряд. Шотики — супер, но кроме сэндвичей и десертов ничего не вижу.

— Так это же бар, а не ресторан. Но сэндвичи достойные, я отвечаю.

Филипок влёгкую умял пару сэндвичей, а под конец трапезы к нашему столику подрулила Джемма в сопровождении двух крепких парней с квадратными челюстями.

— Я так и знала, что найду вас здесь. — Джемма поправила тёмные очки. — Идете с нами. Оба. И не делайте глупостей.

— А если твой мушкетёр и его спутник будут сопротивляться?

— Получат пулю, — жёстко отрезала женщина.

— И ты позволишь убить собственного сына, мамочка? — дерзко усмехнулся Филипп, отчего лицо Джеммы исказилось от злобы.

— Которого ненавижу и проклинаю так же, как и его отца!

— Сколько раз слышал эту фразу, — обратился ко мне Филипок, — но всегда думал, что это она про Каплана.

В переулке, где на меня напала Инесса, нам с Филипком заклеили скотчем рты, зафиксировали руки и ноги стяжками и погрузили в просторный, продуваемый всеми ветрами багажник внедорожника. Когда мы остановились, я к ужасу своему различил знакомый тембр голоса БоБо.

— Зачем меня сюда привезли?

— Ты мне больше не нужен, мой суслик. У твоей самочки прорезались зубки, и теперь она будет грызть морковочку сама. Федор, Василий! Ожидайте гостей у шлагбаума, стволы держите наготове.

— Этих доставать? — послышался голос Глеба.

— Конечно. Твоя волчица заприметила удобную для светской беседы полянку невдалеке. Ждите меня здесь, я отведу своего суслика в норку и сразу вернусь.

Багажник наконец-то открылся, и Рябов тут же отвёл взгляд.

— Предупреждаю: бежать некуда, а кричать бесполезно, все равно никто не услышит. — Глеб помог мне и Филипку выбраться из багажника, освободиться от скотча и перекусил бокорезами стяжки на ногах.

— Здорово она тебя охмурила, Глебка! Вы слишком хорошо кормили своих черных волков. Помнишь эту притчу?

— Моя волчица умеет быть убедительной. — Глеб убрал инструмент в карман куртки и застегнул молнию.

— Я вас давно раскусил. Ведь наше знакомство с Джеммой не было случайным: кобели унюхали запах течки и облаяли её. Ты придумал?

— Кто же ещё! — хмыкнул Рябов. — А ты привираешь, дружище. Сейчас уже дошёл, задним умом. Нам долго удавалось впаривать лажу тебе и ментам.

— А не сдал ты меня, чтобы продолжать это делать дальше? Гениально придумано: крупняк повяжут менты, с мелочёвкой разберётесь сами.

— Тоже верно. Но ума не приложу, где же мы прокололись?

— Отметина от наконечника стрелы осталась на запёкшейся утиной коже. Перед уходом я её схавал, уничтожил улику.

— Чёртов арбалет! — выругался Глеб. — Джемма с ним сама не своя.

— Она и без него чокнутая, — поддержал разговор Каплан-младший.

— Заткни пасть, сосунок, когда старшие разговаривают, — Появившаяся из-за наших спин Джемма ткнула Филипка прикладом арбалета в зубы, — может, проживёшь минут на десять дольше.

Джемма приложилась от души: весь наш недолгий путь Филипок проделал, пошатываясь и спотыкаясь. Он строил мне рожи, вращая глазами, вытягивал окровавленные губы трубочкой.

— Я почти сроднилась с моей Дианой, — Джемма ласково погладила арбалет. — Чо-Ко-Ну, многозарядный, сделан по спецзаказу, Инесса привезла из Китая. Я положила глаз на него ещё тогда в лесу, а эта сучка ухитрилась сбежать.

— После того, как ты убила Глебкиного отца? — Я украдкой взглянул на непроницаемое лицо Глеба.

— Этот изверг ему не отец, да и не был Андрей святым, — ответила Джемма. — Ведь ты знал, что именно Рябов уломал твоих родителей работать на Мацуева. Никакой ты не правдоборец, мой мушкетёр, банальная месть всему причиной.

— Разве не месть движет тобой, моя недалёкая Констанция? Ты помогла Мацуеву сбежать из колонии, для чего? Отвечу: чтобы отрезать ему яйца и пристрелить.

Извилистая лесная тропинка привела нас на живописную, почти идеально круглую поляну, заросшую по периметру кустарником.

— Кто ты такой, чтобы меня судить? Разве ты провёл годы и годы в аду? Нет! — Глаза Джеммы зажглись недобрым огнём. — Я попыталась сбежать, но твои родители меня продали! Им это не помогло: Мацуев никогда не жаловал стукачей. Инесса застрелила обоих из этого арбалета, а меня отдали на воспитание охранникам, бывшим зекам. Я прошла все круги ада, стиснув зубы. Затаилась, лебезя и пресмыкаясь, угождая и ублажая всех подряд, включая самого Мацуева. А что придавало мне силы, мой никудышный мушкетёр? Знание того, что рано или поздно наступит час расплаты.

— А что плохого тебе сделал Боря?

— Твой закадычный друг Бобо задумал прикрыть лавочку. Пришлось слегка поумерить его пыл: я каждый год дарю ему на день рождения бутылку коньяка от Мацуева с фальшивым отпечатком. Похоже, он начал что-то подозревать и в последнее время отбился от рук.

— Сначала мы действовали через тебя, — подхватил Глеб. — Но теперь правильней и эффективней будет взять все в свои руки.

— Причудливые хитросплетения судьбы меня не раз удивляли, — Джемма вскинула арбалет. — Твоя месть почти состоялась, мой мушкетёр. Инесса подумала, что мы заодно, и пала от твоей руки. Мацуев и Андрей Рябов мертвы, признайся, ты ведь и Глеба планировал убить?

Я промолчал и оглянулся на Филипка: его взгляд не стал более осмысленным, но сфокусировался в точке за спинами наших гонителей.

— Молчишь, Сеня, — с укором произнёс Глеб, — А значит Джемма права. Пора с ними кончать, моя волчица.

— Раз, два, три , четыре, пять… — Джемма навела арбалет на Каплана, потом на меня. — Диана хочет поиграть…

Я отвернулся, зажмурился, но увидел, как мой товарищ по несчастью открыл рот и набрал в лёгкие побольше воздуха.

— Кукуфкин! Ствеляй! — разорвал тишину истошный вопль Филипка.

И Кукушкин выстрелил! Толчок от пули сбил прицел: стрела возилась мне в правое бедро. Я покачнулся, но устоял на ногах, невыносимая боль пронзила тело.

— Всем поднять руки! Работает спецназ! — Из-за деревьев вынырнул Серёга в своей оранжевой бейсболке и с пистолетом в руке.

Но мозг и организм Джеммы ещё не приняли своего краха. Женщина взвела механизм и с разворота выстрелила в Кукушкина, только тогда у неё подкосились ноги. Глеб подхватил Джемму на руки и бережно уложил на землю.

Со стороны избушки лесника послышались выстрелы, Филипок, улучшив момент, ломанулся в кусты.

Морщась от боли, я кое-как доковылял до неподвижно лежащего Кукушкина.

— Мой волк… Волчица будет ждать тебя… Я и Диана, мы еще поохотимся с тобой… — донеслись до меня обрывки фраз умирающей Джеммы, когда я проходил мимо склонившегося над ее телом Глеба.

В открытых глазах Кукушкина застыли боевой задор и удивление. Лейтенанту досталась лёгкая смерть, стрела попала точно в сердце. Он умер мгновенно, так и не успев осознать происшедшее. Эх, Серёга, Серёга.

— Он желала твоей смерти, Арсений, так тому и быть. — Глеб закрыл глаза Джемме и угрюмо посмотрел на меня, поднимаясь с колен.

— Твоя волчица? — Ярость и гнев, бушевавшие где-то внизу живота, вырвались на свободу, — Волкам не знакомо чувство мести, они убивают добычу ради пропитания. Но она — не волчица, да и ты не волк, Глебка. Ты снова лишь маленький мальчик, заблудившийся в лесу. И я знаю — тебе страшно, очень страшно. Нет! Я это чувствую!

Словно цунами ‘Амурские волны’ накрыли меня с головой: течение закружило в водовороте и увлекло за собой в пучину, чтобы обновлённым и несокрушимым вынести на берег. Здесь, среди песчаных дюн лишь я и мой враг. Он жаждет крови, но не ведает, что его кончина уже предрешена, ибо иному случиться не дано.

Я без труда разорвал стяжки на руках, выдернул стрелу из ноги: набежавшая волна, смешавшись с кровью, унесла стрелу в океан.

Чёрный волк, петляя между холмами, мчится навстречу истекающему кровью белому волку. Ненависть и злоба гонят его, не дают остановиться и передохнуть. Но чем ближе враг, тем более горячим и липким становится песок, лапы тонут и увязают в нем, и вот уже почти невозможно не только бежать, но и дышать. Это значит, надо успеть, надо вложить все силы в последний прыжок, и все будет кончено.

Белый волк зализывал раны, когда из-за песчаного гребня появился враг. Чёрный волк взвился на дыбы, но встречным порывом ветра его опрокинуло набок, тело забилось в предсмертных конвульсиях, лапы вздрогнули в последний раз. Его противник, припадая на заднюю лапу, подошёл к окаменевшему чёрному собрату, заглянул в подёрнутые дымкой глаза. Волк вытянулся рядом на песке, а когда взошла луна, поднял голову к небу и завыл: белому волку не прожить без чёрного.

— Только тебе могу доверить, Арсений Палыч, — Филипок грустно оглядел кабинет главного редактора. — Привык я к коллективу, ты уж их сильно не дави на спуск. Вилена замом оставишь?

— Я же не изверг, Филипп Борисович. Мы его сыну жизнью обязаны. Как дела у БоБо, поправляется? Когда его из погреба достали, весь сиреневый был.

— Сдвиги есть: рыскать по углам в поисках морковки перестал, но иногда кутается в одеяло и забивается под кровать.

— Клиника хорошая?

— Самая лучшая психушка в области, vip-палата. — Филипок взглянул на часы. — Прости, Палыч, сосенки ждут, чтобы к ним пришёл дядя с топором. И ещё: заходи без церемоний — Кукушкина помянем.

Не успел я по-хозяйски развалиться в кресле и водрузить ноги на угол стола, как в дверь постучался майор Сержинский.

— Как на новом месте, Арсений Павлович?

— Привыкаю. Ну не томите, есть новости?

— Когда всех повязали и упаковали, сразу рванули в особняк Каплана. Вскрыли сейфы, один, другой, третий. А там и отчёты, и карты, в общем — полный фарш! Накрыли всю сеть, даже один бандитский ЧОП. Мелкие производства разбросаны по области, бригада следователей начнёт работу в ближайшее время.

— А как там… — Я замялся, но майор сообразил.

— Рябов? Обширный инфаркт, скорая вовремя приехала, откачали. Жить будет, но в ближайшее время за решёткой.

— Серёгу жалко. Он первый Глеба заподозрил.

— Жалко. А ведь не передай мне Кукушкин ваши слова, всего этого могло не быть. Хороший парень, и чуйка у него была, а я… — Сержинский умолк и украдкой смахнул набежавшую слезу.

Оставшись в одиночестве, я включил компьютер и подпёр руками подбородок. Когда мозг, ощетинившись сотней стальных молоточков, непрерывно обстукивает черепную коробку в поисках бреши для выплеска накопившейся энергии, надо помочь своей головушке и направить энергию в нужное русло.

Я пододвинул клавиатуру поближе и напечатал на чистом листе заголовок: Запах страха.