ЯЩИК

1

Сегодня день предвещал быть сложным, не потому что Ренди задумал устроить вечеринку, а из-за рискованного, хотя и Билли не понимал почему, эксперимента.

Вообще-то полагалось, что Ренди будет заботиться о Билле, пока родители в командировке, — добывают нефть в Аляске и высылают приличные суммы старшему сыну. К тому же Ренди был помешан на футболе: школьные игры или ещё лучше, — чемпионаты штата, где он приобрёл прозвище «Золотой мальчик» в честь Пола Хорунга, — квотербека из команды «Грин Бэй Пэкерс». Каждым утром Ренди сажал Билли в «шеви» 1970 года выпуска и отвозил в школу. На прощание говорил, что этим летом он выиграет игру против «Пустынных орлов», и они вместе поедут в Диснейленд. 

Забыв про все размышления, — нужно было сконцентрироваться на эксперименте, — Билли открыл дверь сарайчика. Он достаточно отдалился от музыки, и было слышно, как по радио шел прогноз погоды. Вместо жары примерно под сто градусов по Фаренгейту, передавали ураган, надвигающийся на Америку. Но кого это удержит? В Диснейленд всё равно поедут все.

В самом углу находилось, то из-за чего и был устроен весь сыр-бор. И это был самый обычный, на первый взгляд, жестяной ящик. Билли посмотрел ещё правее, где лежали ненужные и, в большей части, забытые вещи. Например, недавний проект по биологии по разведению муравьиной фермы, или старый четырёхколёсный велосипед. Жалкая пародия новенького «Эренпрайза», который парковался в гараже. Рядом с «шеви» 1970 года. Далее шел лабиринт из старого оборудования и пожелтевших бумаг, стопка Американского Скаута и вечерних газет. В некотором мусоре даже Билли ничего не мог разобрать. Однако вся эта рухлядь была чем-то вроде маскировочной сетью жестяного ящика, в котором хранились книги пятидесятилетней давности или что-то очень иссохшее и уже давно развалившееся. Очевидно, никому не придёт в голову (Боже упаси) открывать этот металлический засов на ящике или, более маловероятное, — здесь всё вычистить.

Билли посмотрел на ящик. Слой взбудораженной пыли и порванной паутины его насторожили. Давно умершие мумифицированные трупы пауков и жучков, которые мирно покоились на крышке, попадали на землю. Билли осмотрел верхнюю полку на шесть дюймов выше ящика и с облегчением вздохнул. Полумертвая крыса, которая судорожно билась в мышеловке, была на месте. Сил пищать у нее не было, и маленькая капелька крови, похожая на слезинку, стекала прямиком на ящик. Всё было готово к эксперименту; во рту немного пересохло, появился сухой жесткий металлический привкус, но всё же Билли нехотя натянул перчатки.

Он подумал, что будет дальше и от одной мысли, которая пришла слишком быстро и слишком неожиданно, ему стало не по себе. Сердце на мгновение подпрыгнуло, внутри что-то заиграло, вроде огромной звонкой колокольни, и глаза машинально опустились вниз. А здесь, под его ногами, банановый паук, в привычной для пауков спешке, заворачивал зелёную муху в кокон.

­ — Какая гадость! ­— Буркнул он, но в то же время ощутил непонятное чувство вины, оно поднялось, как нарастающая туча, заставляя пальцы нервно подрыгивать.

Билли поднял мышеловку. Крыса попыталась подняться. Жесткий прутик слишком сильно придавил ее к деревяшке, и у неё вышло только тихо пискнуть. Ящик холодно ждал на нижней полке, алюминиевый блеск отдавал сквозь большой слой пыли. Билли стало страшно, он не любил открывать маленькую выдвижную дверцу в ящике, опасаясь чего-то необычного. Но интерес с его любимой фразой «а что если?» заставляли действовать. Глупость какая! Внутри этой жестянки ничего нет, он просто положит эту крысу в выдвижную дверцу и закроет ее там.

Он сглотнул сухой горячий воздух и открыл задвижку. Ничего не случилось. «Оно не хочет, чтобы его заметили» ­— подумал Билли и вздрогнул. Однозначно разыгравшаяся фантазия. Естественно отбросить эту мысль не удалось, она кружила в голове, как рой мошкары, всё больше раздражая. Билли еще раз посмотрел на крысу, желая ей счастливого пути, и, быть может, быстрой и безболезненной смерти, и положил её в открывшийся карман.

Он прислушался. По радио шла опера «Любовь всей жизни», хотя и Билли больше нравилось «На пороге ночи» с Энн Флуд в главной роли. Голос незнакомой ему актрисы показался слишком завораживающим и спокойным. Горы хлама, тихо покоящиеся в сарае, приятно успокаивали, и где-то за формочкой муравьиной фермы, Билли заметил плакат с обнажённой девушкой. Комната Ренди была усеяна такими плакатами, и можно было бы предположить, что плакатами дело не ограничивалось. Старшему брату многое дозволялось, и в особенности, чемпиону Линкольского университета города Скрантон.

Крыса пискнула, и Билли вновь вспомнил о ящике, хладнокровно ждущем… «Ничего не случится» — Подумал Билли, но, однако…

Он услышал что-то ещё, помимо ровного голоса актрисы и оркестра, играющего на заднем плане. Это «что-то» привлекло внимание крысы, и она, словно взбесившись, начала пищать и брыкаться. Её тоненькие лапки царапали жестяную поверхность кармана.  Билли уставился на неё и услышал тихое, словно приглушённое землёй, рычание. Рычание  скрытого в темноте этой жестяной коробке существа.

Он остолбенел. Первой мыслью было поскорей вытащить крысу с кармана, пока… Дверца с силой захлопнулась, металлический звон застёжек означал что-то конечное и ужасное. Волосы встали дыбом. Ящик подскочил, металлическая застёжка почти оторвалась от сильного рывка. Захотелось быстрее убежать, оставить всё как есть и больше никогда сюда не приходить. Он заставил себя действовать, хотя и ноги были как два бетонных камня, ему всё же удалось прижать руками крышку ящика.

Оставаясь в таком положении, Билли не придумал ничего иного, как посмотреть на дверцу, и к своему ужасу, она была измазана кровью, словно крысу сдавило в тисках. Однако ещё больший ужас охватил его, когда он заметил, что с петли застёжки вылетело два болта, а другие два почти свисали. Билли мог видеть кромешную тьму в этих двух отверстиях, и чувствовать, что существо пристально за ним наблюдает. Ждет, приготовившись выпрыгнуть на свет. Одной крысой оно точно не ограничится.

Билли быстро-быстро убрал руки и запрыгнул на ящик, встав ногами на крышку. В такой суматохе он не разглядел, куда отскочили болты, и начал рыться везде: пустая коробка «Лего», сотни разбросанных повсюду запчастей, резиновых игрушек и зелёных человечков. У кого-то не было руки, ноги или головы. На мгновение он заглянул в зеркало, повешенное на потолке, и заметил худое и бледное отражение своего лица.  «Куда же они закатились!» — Проревел он про себя, водя руками по полкам. И наконец (о счастье!) он нащупал что-то твердое, напоминавшее по форме болты.

Он прижал основание задвижки ногой и начал прикручивать. Отвертки тут не было, и Билли начал проклинать тот день, когда они вместе с братом перетащили все инструменты в гараж. В голове сильно загудело.  Билли попытался встать на землю. Почему то он был уверен, что дверца не выдержит. Его ноги сильно покосились, а перед глазами появилась расплывчатая картина ящика. Он стоял тихо.

«Любовь всей жизни» перешла на короткую рекламу, а над головой, там, где свисали огромные клубы паутины, начал проскрёбываться дождик. Билли услышал ветер, продувающий и такой холодный, что захотелось зарыться под одеяло и долго спать. «Надо его выбросить» — Подумал он. Выбросить очень далеко, на свалку, там, где ящику и место. Зарыть глубоко, чтобы это существо, кем бы оно ни было, никогда не вырвалось. Билли схватился за боковые ручки ящика и поднял. Времени у него не было, — жуткое чувство неизбежности охватило всё его сознание.

Не думая ни о чем, в таком состоянии он не был способен думать, Билли рванул к выходу.

2

Они поджидали его почти у самого выхода. Один облокотившись на перила курил. Другой, — рябой парнишка с обширной шевелюрой и худой, как росинка, — отбивал барабанный ритм указательными пальцами. Тот, что курил, был Ларри Хоганом. Билли чуть не врезался в них, вовремя успев затормозить.

— Е-Й-Й! Смотри куда прёшь, сорняк! — Прорычал рябой, кислотный запах, исходивший с его рта, покосил бы любого.

Билли попытался протиснуться, и у него это почти получилось, но поперёк встал Ларри Хоган, — монарх уличных головорезов, — и никаких надежд, что всё пройдет гладко уже не осталось.

— Помнишь, как я тебя отметелил? — Хоган запрокинул голову и разразился дикий смех.

Он хотел воспользоваться передышкой, убежать поскорей, пока они не заинтересовались им слишком сильно. И в школе ему это удавалось, но тут рука Хогана вцепилась в плечо, и сжало с такой силы, что Билли чуть не выронил ящик. Он хорошо понял, чего их интересует, и от этой мысли ему стало плохо. Они хотели его позлить, довести до слёз. И у них это получилось.

— Пусти, ты! Гнилая подошва! — Закричал он.

Хоган вырвал ящик с рук. Быстро и неожиданно, он мог сделать это и раньше, но тогда  бы было не интересно.

­— Видишь, задница! Теперь коробка моя. М-О-Я! — Проверещал Хоган.

— НЕТ! — Вскрикнул Билли, но было уже поздно.

Хоган размахнулся и бросил ящик. Прикрученные болты со свистом вылетели, и крышка на мгновение приоткрылась. Билли этого хватило. Хватило увидеть существо, выпирающее из темноты. Когти, шерсть и свет глаз, о которых он думал, но никогда не представлял. Существо, которое готово было прыгнуть, как кошка, в любой момент схватить его своими лапами, вспороть живот и глубоко впиться.  

Ларри Хоган занёс руку. Его движения стали мало уверенными, когда он услышал рёв. А следом… Хруст, громкий хруст костей, словно треск горящих дров. Хоган подпрыгнул. На том месте, где секунду назад у него была рука, струился поток крови. Запахло чем-то медным, металлическим, как из жестяной банки. Когда он в какой-то мере пришёл в себя или, во всяком случае, осознал, что произошло, Билли уже бежал по лестнице. Позади себя он слышал крик, долгий и звериный, заглушающий песню Джимми Пейджа из «Led Zeppelin», видел существо, ощущал противный привкус меди во рту.

«Вот теперь всё кончено» — Подумал Билли, забегая к себе в комнату и в спешке подпирая дверь. Не будет больше поездок с Ренди в школу. Не будет игр с «Пустынными орлами», рёва болельщиков и вечеринок. Не будет поездки в Диснейленд. Внизу вновь закричали, теперь это были женские писки, похожие на вой Сирены. Билли закрыл глаза и вспомнил крысу.  Его последними словами стали: Наверняка она сейчас счастлива.

Шёл дождь.  Ураган только начинался.  Где-то далеко вспыхнула гроза.