Янтар в поисках Истока

1. Начало пути

688 год от основания Кандории, провинция Килэйника, ранняя весна

До обеда было ещё далеко, и посетителей в сельском трактире было совсем немного. Четверо лиц мужского пола разных возрастов лениво резались в кости за одним столом, запивая победы и поражения местным пивом, да двое едва стоявших на ногах индивидов пытались уговорить трактирщика налить в долг; тучный трактирщик дипломатично возражал. Чисто мужская компания, не считая подавальщицы, дремавшей у стойки. Домотканная мешковатая одежда — штаны, рубахи, грубые плащи и юбка (в случае подавальщицы) — выдавали в них местных. Местные они и были — из этого же селения.

Поэтому, когда скрипнула входная дверь и в трактир вошла незнакомая девушка, всё внимание тех, кто был ещё достаточно трезв, обратилось на неё.

Вошедшая была высока, как альвийка, и альвийская же одежда обтягивала её тонкую, подтянутую фигуру — шёлковая тёмно-зелёная туника, чёрные облегающие штаны из тонкой кожи, чёрные сапожки на небольшом каблуке, тёплый серый плащ. На бедре в ножнах — альвийский кинжал. Но лицо её было человеческим: ничего в нём не было от альвийских, нечеловечески резких черт. Безмятежные светлые глаза, тёмные брови и ресницы, аккуратный нос, высокие скулы, чётко обрисованный небольшой рот. Над незаострёнными ушками девушки две тонкие косички уходили назад, сплетаясь в одну и стягивая длинные, распущенные золотисто-рыжие волосы. Незнакомка была молода — год этак двадцатый пошёл или около того — и лицо её было слишком беспечным для женщины, входящей в одиночестве в такое место, как килэйнийский сельский трактир.

Трактирщик пихнул подавальщицу в бок и снова повернулся к двоим пьяницам, зато компания игроков дружно бросила игру, заинтересованно глядя на незнакомку. Но та не обратила на них ни малейшего внимания и устроилась за столиком у окна.

Глядя на то, как она заказывает что-то подошедшей подавальщице, компания местных перешла к обсуждению вошедшей:

— А я тебе говорю, она полуальв! — втолковывал товарищу краснолицый светловолосый парнишка, размахивая для убедительности пивной кружкой.

— Не бывает полуальвов, — помотал головой его товарищ, рыжий, чуть постарше, вгрызаясь в куриную ножку.

— Как это — не бывает? А ежели человек и альв…

— А вот так, — авторитетно заявил третий, русоволосый и тощий, почёсывая длинные, модные в Килэйнике усы. — От человека и альва рождается или человек, или альв.

— Да у неё фигура, енто, как у альвийки, — настаивал первый.

— А вот я сейчас и спрошу у неё, полуальв она али кто, — нахально улыбаясь, заявил четвёртый, чернявый молодой парень, и поднялся. — А то и ещё что любопытное.

В свою очередь Янтар — девушка, вызвавшая такой ажиотаж, — в ожидании заказанного мяса с овощами с любопытством разглядывала обстановку трактира. Деревянные стены, соломенная крыша… Даже в сельской местности среди старых провинций родной Кандории таких трактиров она не встречала. Но его простота была какой-то необычайно уютной.

Идиллию портило только одно — молодой обалдуй, который, нацепив на лицо ухмылочку, направлялся прямо к ней. Его нахальная физиономия девушке решительно не понравилась.

Обалдуй подсел к Янтар на лавочку, не спрашивая позволения, и, бесцеремонно вглядевшись в её лицо, начал:

— А что такая прелестная девушка делает в одиночестве?

— Послушай, парень, — подбирая килэйнийские слова, мирно предложила Янтар, — девушка сейчас без настроения, так что давай-ка ты вернёшься к товарищам.

Но предупреждению парень не внял.

— А может, я тебе настроение-то подниму? — ухмыляясь и подвигаясь ближе, продолжил он. — А то непорядок — такая девушка и одна. Волосы рыжие, как огонь, глаза серые, как лёд, — интересно, что же одержит в твоём сердце верх?

— Дай подумать, — отозвалась Янтар, — пожалуй, что огонь, — и не успел парень оживиться, резко зажгла на ладони небольшой огонёк. Язычки пламени трепетали, не причиняя девушке никакого вреда. И, глядя, как нахальство облетело с лица неудачливого ухажёра, будто шелуха, чародейка добавила: — Хотя отморозить что-нибудь я тоже могу.

Паренёк оторопело поморгал глазами и, наконец, выдавил из себя, отползая подальше:

— По-почтенная к-колдунья, з-за что гневаешься?

— За банальные сравнения, — меланхолично сообщила Янтар, погасила огонёк, и, наконец, разрешила: — Исчезни.

На сей раз паренёк не заставил просить себя дважды, и инстинкт самосохранения вынес его не только из-за стола, но и из трактира. Янтар проводила его взглядом и присмотрелась к его компании — те, посмеиваясь, вернулись к игре и продолжать конфликт желания не изъявляли. Вот и ладненько.

— Твой заказ, почтенная, — с кухни вернулась подавальщица и поставила перед девушкой заказанную еду.

— Спасибо, — сказала Янтар и поинтересовалась: — А есть ли у вас тут какая-нибудь работа для чародейки?

Удивление в глазах подавальщицы сменилось любопытством, затем она задумалась немного и ответила:

— У нас так нет, а вот из села Веснянки плохие вести доходили — будто там на кладбище чудище некое поселилось. Мёртвых жрёт, да и живыми не брезгует. Это по дороге на север, через одно село.

***

Под весёлым весенним солнцем плавился последний снег, лежавший по оврагам и под деревьями. Потоки воды порой превращали в месиво дорогу, которая здесь была лишь протоптанной полосой земли между лесами и полями. Кандория не успела ещё проложить здесь свои знаменитые мощёные дороги, прорезающие насквозь провинции во все стороны света — Килэйника была завоёвана всего пару лет назад. Но лошадь была резвой и не артачилась, когда Янтар пускала её по придорожным ухабам в объезд дорожной грязи, в ясном, чисто-голубом небе не было ни облачка, а в лицо дул весенний ветер, свежий и шальной, как приключения.

Сидя в седле, Янтар с любопытством смотрела по сторонам. Позади осталось село в пару дюжин обмазанных глиной деревянных домов под соломенными крышами. Здесь дома в сельской местности стояли близко друг от друга, окружённые только небольшими огородами и садами, а поля сельских жителей простирались за частоколом, огораживающим дома. Совсем не так, как дома, на Флоссианском полуострове, где усадьба каждого, даже мелкого фермера была окружена всеми принадлежавшими ему землями, а усадьба соседа лежала поодаль.

И весна в Килэйнике, в отличие от родного юга, ещё не полностью вступила в свои права. Поля были пусты и безлюдны — селяне ещё не начинали работу. А за полями снова темнел лес. Лесов в этой провинции было удивительно много. Они сулили опасность — и заработок.

Пока дорога плавно или не очень ложилась под копыта лошади, в мысли Янтар иногда закрадывался холодок — как же она справится без наставницы. По-хорошему, учиться ей оставался ещё не один год. По-нехорошему… получилось, как получилось. Янтар встряхнула головой. Ладно, знаний ей должно хватить. Опыта ей должно хватить. Собранность, скорость, система. Не может же ей не повезти, в конце концов?.. Она всегда была способной чародейкой. Да и если чудище окажется по описанию слишком убойным для того, чтоб набивать на нём руку, можно ведь и отказаться под благовидным предлогом.

Деревья поредели, и за ними снова показались поля, а дальше — уже и нужное село. Янтар вздохнула. Не может же она помереть на первом же задании? Это было бы слишком нелепо.

Чародейка пустила лошадь вскачь и въехала в отпертые деревенские ворота. Сразу несколько человек на улице и во дворах обернулось на неё — кто любопытно, кто настороженно. Янтар лихо соскочила с лошади и обратилась к первой же попавшейся женщине, что кормила кур во дворе:

— Привет тебе, добрая женщина! С кем можно поговорить о заказе на чудовище?

— Это тебе к нашему старосте, почтенная, — на лице женщины напряжённое внимание сменилось доброжелательностью. Она отставила горшок с зерном, сняла передник и махнула рукой: — Пойдём.

Проводив Янтар в самый большой дом в селе — под любопытными взглядами собиравшихся селян — женщина ушла, обещав кликнуть старосту, которого не оказалось дома. Чародейка присела на лавку у стола. В просторной комнате стояла очень простая деревянная мебель, окошки были маленькими, над дверью были вырезаны какие-то символы — возможно, знаки местных божеств.

Услышав какой-то очень тихий шорох, девушка обернулась. Двое светловолосых детишек — мальчик и девочка — робко, но с любопытством заглядывали из смежной комнаты из-за дверного косяка.

Янтар подмигнула им и взмахнула рукой. Небольшой огненный шар перелетел почти через всю комнату и зажёг огонь в печи. Глаза детей округлились от восторга. Но тут в сенях послышались чьи-то тяжёлые шаги, и чародейка взмахом руки отправила в печь лёгкий вихрь воздуха, потушив огонь. Дети исчезли так же тихо, как и появились.

Вошедший староста оказался пожилым, довольно богато по местным меркам одетым седым мужчиной — его домотканная одежда была щедро украшена разноцветной вышивкой. Янтар пожала крепкую руку в приветственном жесте. Вслед за старостой в хату потянулся любопытный люд, занимая места по лавкам и у стен.

— Как звать тебя, почтенная чародейка? — спросил староста.

— Янтар, — называть это псевдоальвийское имя всё ещё было непривычно. Слишком оно было оторвано от всего, что привязывало её к дому. Слишком ярко и дерзко звучало. — Так что тут у вас на кладбище бегает?

— Чудище страшенное, на кривого человека похожее, — ответил староста. — В сумерках выходит, могилы разоряет, покойников жрэть и на людей кидается.

— Шустро кидается — сын кузнеца насилу ноги унёс, — сказала полная женщина средних лет, стоявшая у двери. За её спиной в сенях кто-то горестно вздохнул.

— А трём другим меньше повезло, — мрачно добавил бледный черноволосый детина, подпиравший стену. Селяне — молодые, старые, побогаче и победнее — смотрели на девушку со всех сторон с явной или скрытой надеждой — что было, определённо, одной из самых неприятных частей работы.

— И морда у чудища помятая? — уточнила чародейка.

— И морда.

«Гуль», подумала Янтар. «Это должно быть не очень сложно, берусь».

— Понятно, — сказала она вслух, — сколько платите за устранение проблемы?..

***

Ночь опустилась на село и небольшое кладбище за ним. Луны не было видно — новолуние. Но для глаз чародейки, изменённых использованием магии, ночная тьма не сильно отличалась от света дня. Только все краски будто сдвинулись к синему и зелёному.

Янтар осторожно ступила за кладбищенскую изгородь и огляделась. Нестройные ряды ближних могильных холмов и нагробий, кривые тропки, редкие деревья. Стояла тишина — не глухая, обычная живая тишь весенней ночи. Ничто подозрительное в этой тишине не копошилось, ни одна тень не кралась никуда. Настораживало только одно — тяжёлый, резкий запах земли. А если рядом пахнет сырой землёй — значит, кто-то её совсем недавно здесь копал.

Внезапно рядом из-под земли вырвалась бледная рука с когтями и резко схватила Янтар за ногу. Янтар, взмахнув рукой, ударила вниз первой попавшейся стихией — ею оказался воздух. Землистые пальцы разжались, мягкая взрытая земля дрогнула и обрушилась вниз под ногами — чародейка еле успела отскочить. Разбрасывая комья земли, из получившейся ямы невероятно быстро выскочил гуль. Похожий на человека, но с неестественно выгнутым телом и чудовищно пожёванным лицом, гуль звериным скачком кинулся на чародейку.

Янтар бросила в него ударом воздуха, но гуль резким скачком ушёл с траектории, а следующим кинулся. Когти мелькнули перед лицом. Отклонившись, Янтар послала в него ещё один воздушный удар. Уворот, и гуль разворачивается для атаки. Ещё удар — и точно в цель!

Гуль пошатнулся, но устоял. Зашёл на разворот чуть медленнее — и ещё одна воздушная волна настигла его. Гуль дёрнулся, развернулся — и неровными скачками начал отступать, но чародейка опрокинула его ударом воздуха в спину.

Гуль кувыркнулся и упал навзничь на могилу, дёргая конечностями, и Янтар отправила в него ярко сверкнувший заряд молнии. Чудище вздрогнуло последний раз — и начало рассыпаться прахом. Его тело крошилось, осыпаясь хлопьями на могильную землю, и растворялось в воздухе, как и подобало останкам нечисти.

Янтар опустилась прямо на ближайшую могилу, вытянув ноги и прислонившись спиной к надгробию. Медленно вдохнула и выдохнула несколько раз, успокаивая сердце, колотившееся, казалось, где-то в горле. Магическая энергия медленно, но верно восстанавливалась. Где-то высоко над головой нежно мерцали звёзды, и воздух был таким хрустально-чистым, каким он бывает только ночью.

В конце концов, было не так уж и сложно.

***

После полудня, хорошенько выспавшись и получив от жены старосты хороший завтрак — или обед? — Янтар вышла во двор. Двор был огорожен низенькой плетёной изгородью, и по нему под ярким солнцем лениво бродили разноцветные куры, а в загончике похрюкивала огромная свинья. Вся эта картина вместе со звуками давно проснувшейся деревни будто излучала безмятежность и покой.

Белая лошадь Янтар с чёрной гривой и хвостом уже дожидалась её под седлом. Возле лошади вертелись двое всё тех же детей, и девушка приветственно кивнула им.

— А ты научишь меня кидать шар огня? — глядя на Янтар горящими глазами, спросила девочка.

— Стихию огня из всех чар изучают в последнюю очередь, — сказала чародейка, забираясь в седло, и добавила, хмыкнув: — к недовольству учеников. Ну, удачи вам!

Взявшись за поводья, Янтар перемахнула через забор и, слыша за спиной восторженный визг, поскакала по улице к воротам. Жизнь была чудесной, и впереди ждало, разумеется, только хорошее.

___

Рейтинг у книги вроде должен быть 16+, но на сайте нет такого варианта, так что ставлю 18+.

 

2. Янтар обретает цель

Вид с холма открывался красивый.

Солнце, уже начавшее клониться к закату, освещало золотисто-розовым светом лежавшую внизу деревеньку, чёрные пустые поля, раскинувшиеся около неё, блестящую ленту реки, огибавшую холм и лениво стремившуюся к городку поодаль, и привычный уже лес на горизонте. Янтар бросила взгляд на городок — отличный вариант, чтобы провести там ночь. Но этим она займётся позже.

На самой вершине холма лежал большой, не очень высокий камень — лучшего алтаря нельзя было и придумать.

Чародейка покопалась в седельных сумках, притороченных к седлу её лошади, Стеллы. Достала красивую тёмно-зелёную бутыль — внутри было самое дорогое белое вино, которое ей удалось раздобыть в здешних местах. Вино тут вообще повсюду стоило недёшево, а в непопулярных среди приезжих южных торговцев местах иногда его не было и вовсе. Местные варили пиво, которое Янтар терпеть не могла. После первого трактира, в котором вина не оказалось, девушка привыкла запасаться им впрок. Однако эта бутылка — не для неё.

Янтар поставила бутыль на камень.

Вспомнила, как в Кандории приносила традиционный обет перед вступлением в должность — принести жертву в случае успешного первого дела. Боевые чародеи давали обет Марсу, целители — Аполлону. Янтар стояла в храме, освещённом множеством светильников, перед огромной бронзовой статуей Марса, и ей почему-то казалось, что он вот-вот подмигнёт ей. И к традиционным словам обета девушка тихо добавила «подыграй мне».

Что ж, свою часть сделки Марс выполнил.

Чародейка накинула на голову капюшон плаща, и, стоя перед камнем, произнесла, подняв руки к небу:

— Прими, могущественный Марс, это вино, которое я приношу тебе в благодарность за мою первую победу.

Откупорив пробку, Янтар вылила всё вино из бутылки на камень. Чуть постояла молча. Шелестела листва ближайших деревьев, и в ней нежно щебетали о чём-то своём птички…

Однако комнату в каком-нибудь трактире стоило занять пораньше. Янтар сбросила капюшон, вскочила в седло и направила лошадь к подножию холма.

***

Городок насчитывал тысяч двадцать жителей. В сравнение с семисоттысячной Кандорией он не шёл, но оживление торгового центра тут уже чувствовалось. На улицах, мощёных кое-где досками, хаотично толпился люд всех четырёх разумных рас и разных, судя по одежде, народов — не вызывая ни у кого удивления, — со всех сторон раздавались крики торговцев с разнообразными акцентами. То и дело проезжали верховые и телеги, а то и вовсе медленно продвигался сквозь толпу целый торговый караван. Несмотря на то, что вечер понемногу близился, народ явно собирался торговать и торговаться, пока на прилавках хоть что-то ещё видно.

Пробираясь по улицам на своей Стелле, Янтар поглядывала по сторонам. Здания тут встречались даже и двухэтажные, особенно часто в центре — порой даже под черепичными крышами. Несколько десятков лет под кандорийским империумом — и, как знать, может, поднимутся в нестройный ряд и пяти-восьмиэтажки, совсем как многоквартирные инсулы в кандорийских трущобах. Об основании колоний в новой провинции в Кандории говорили много, а значит, будет и строительство.

Чародейка искала порекомендованный каким-то местным прохожим трактир «В дружеском кругу» — он должен был быть сразу за рынком. Там он и нашёлся, хотя надписи на нём не было — редко кто из местных умел читать. В качестве вывески рядом с крыльцом висела деревянная пивная кружка размером с пивную бочку.

В трактире собралось уже довольно много посетителей, поэтому свободного стола Янтар не нашла. Чародейка пристроилась к парочке местных, один из которых уже спал, уронив голову рядом с закуской, а другой клевал носом.

Сняв комнату и покончив с заказанным ужином, Янтар достала перо, чернила и папирус, собираясь написать письмо, но её постоянно что-то отвлекало. Девушка с любопытством незаметно изучала самых колоритных личностей. Общество собралось весьма пёстрое, совсем как в кандорийских трактирах, в которых они с друзьями порой бывали, надвинув на нос капюшоны плащей — ибо негоже потомкам сенаторов ходить по забегаловкам. Среди подавальщиков числилась изящная светловолосая альвийка, которая разносила заказы с типично альвийской грацией. У окна, поигрывая ножиком, стоял высоченный вышибала-тролль — его расу безошибочно можно было определить по чертам лица, будто вырубленым из камня, и носу практически без переносицы. На сцене тренькал по струнам лиры явно местный бард, живое тонкое лицо его было обрамлено русыми кудрями, рассыпавшимися по плечам ярко-синей рубахи. А за столами прямо перед сценой устроилось с две дюжины двергов, низкорослых и коренастых — наверняка торговцы. Их округлые лица раскраснелись от выпитого, а на пальцах сияли в больших количествах разноцветные перстни.

Янтар подозвала к себе трактирщика.

— Куда эти ребята едут? — девушка кивнула на двергов.

— В Кандорию, — трактирщик выжидательно посмотрел на чародейку.

— Разбуди меня, когда они будут уезжать, — сказала Янтар. Трактирщик кивнул и отошёл от стола без лишних вопросов. Наверняка кто-то из двергов согласится передать письмо, прикинула чародейка. А вот договариваться с ними лучше, когда протрезвеют.

За спиной у девушки компания местных громко спорила, кого из представителей разумных рас сложнее перепить.

— Тролля, однозначно, — утверждал хриплый заплетающийся голос, — бухал я как-то с троллем…

— Не, ты не шаришь, — уверенно заявил высокий и резкий голос, — сложнее всего перепить альва!..

— Альва? Я тебя уважаю, Шон, но сейчас ты бред несёшь. Сколько там крепости в том альве?.. Тощие они…

— Тощие — это да, — отозвался высокий голос, — но у них организм к питию склонный. Альва никогда ни в жисть ты не перепьёшь.

— Альва, как пить дать, — поддержал его кто-то низким и грубым тоном. — И только после него тролль!

— Э-э, нет, — после альва дверг!..

В конце концов компания порешила на том, что альвы занимают почётное первое место, дверги и тролли делят второе, а на последнем — не кто иные, как люди, за что было решено несколько грустно выпить.

Янтар промолчала, хотя ей было что сказать. На первом месте по стойкости к выпивке, опережая представителя любой другой расы, был именно человек, но только владеющий искусством чародейства (на что другие расы не способны) — если он или она втихаря протрезвляет себя стихией жизни. Стихия эта отлично годится как на лечение хворей и травм, так и на исцеление организма от всякой отравы. Но тезис наверняка пришлось бы доказывать на деле, а доказывать желания не было.

Тем временем бард на сцене затянул весьма приятным голосом песенку:

Однажды прекрасной весенней порою
Влюбился в двергийку малец,
Но только согласья давать на женитьбу
Не хочет парнишки отец…

Янтар когда-то слышала эту же песню в вариации «влюбился в альвийку». Но бард, очевидно, на лету переделал сюжет под интересы самых перспективных слушателей. Расчёт оказался верным — компания двергов-торговцев отозвалась на творчество щедрым швырянием монет на сцену (кажется, Янтар видела даже золотую) и шумными комментариями в крепких двергийских выражениях.

Бард продолжил:

Бежать с своей милой из дома собрался
Парнишка младой наконец,
Но в тёмном лесу, там, где чудищ немало,
Во тьме поджидал их…

— Братья! — распахнув дверь, в трактир влетел какой-то местный, — там наших бьют говнюки с соседней улицы!

Добрая половина корчмы (включая барда), охваченая братским негодованием, подхватилась с места и устремилась причинять справедливость. В корчме стало немного потише.

Янтар вернулась наконец к письму и вывела на листе: «Привет, мама и папа! У меня всё отлично…»

К моменту, когда посетители начали возвращаться (судя по радостным возгласам — с победой), девушка уже дописала письмо. Сложила его, расплатилась за ужин и поднялась по деревянной скрипучей лестнице на второй этаж. В конце коридора была её комната, которую трактирщик охарактеризовал как «лучшую».

Янтар вошла и осмотрелась. От обычных трактирных номеров комнату действительно отличала пара деталей — чья-то пушистая шкура на полу у кровати (медведь?) и тканый коврик на стене над кроватью. Коврик был довольно поистрепавшийся, поэтому определить, что на нём изображено, было сложно. Янтар осмотрела коврик и предположила либо битву, либо попойку. В углу стояла бадья для купания; вода в ней уже успела остыть, но подогреть её было простейшим делом для чародейки. Стёкол в окне, конечно, не было — они и в Кандории-то были редкостью.

Девушка распахнула ставни и высунулась из окна на улицу. Окно выходило прямо на рынок, на котором наконец-то прекратилась торговля. Сумерки уже опустились на городок, и лёгкий ветерок гонял между опустевших прилавков мусор. Крадучись, прошёл поперёк площади большой серый кот. Откуда-то издалека доносилось пьяное хоровое пение. Янтар захлопнула ставни, сбросила сапоги и с наслаждением прошлась по мягкой шкуре. Уселась на кровать — и не заметила, как провалилась в сон.

***

Близился восход. Янтар шла по берегу моря. Серый песок светлел под её ногами, и небо розовело на горизонте.

Кто-то ждал её у самой воды. Кто-то высокий и широкоплечий, одетый в доспех, красную тунику и сандалии.

Янтар приблизилась. Марс — почему-то девушка знала, что это именно он — смотрел прямо на неё, и его тёмные глаза искрились весельем. Чёрные волосы на непокрытой голове колыхал лёгкий ветерок. В руке он держал бутылку (Янтар узнала её) и серебряный кубок.

— Щедрый дар, — сказал Марс. Налил светлого вина в кубок и протянул его Янтар. — Я хочу разделить его с тобой.

— Рада, что нравится, — улыбнулась девушка, принимая предложенное. Рядом с Марсом было одновременно весело и спокойно. — Выбор вина в провинции — дело сложное.

Бог сел прямо на песок, жестом пригласив Янтар присоединиться, и отхлебнул прямо из бутылки. Янтар устроилась рядом и потянула светлую жидкость из кубка. Вино было просто отличным.

— Смелость твоя достойна похвалы, — сказал Марс, — но и дополнить её кое-чем не помешает. Ты слышала об истоках силы?

— Исток чистой магии, из которого можно зачерпнуть, увеличив свою силу? — уточнила Янтар. — Слышала. Но в целом считается, что это байки.

Марс покачал головой.

— Исток силы открылся недавно к северо-западу отсюда, за морем, — Марс взмахнул рукой, и прямо перед ними возникла картина, колышущаяся в воздухе, как мираж — огромное дерево, стоящее в густом лесу, полном таких же деревьев-великанов, будто пропитано было изнутри сияющими искрами всех цветов радуги. Свет струился сквозь него из самой земли, озаряя всё вокруг. — Поспеши, и он твой. Стоит только коснуться.

Янтар с восхищением смотрела на чудесное изображение, затем обернулась к Марсу:

— А где…

Но в тот же миг солнце вышло из-за волн, залив нестерпимо слепящим светом побережье… Кто-то колотил в дверь. В дверь?..

Янтар уселась на постели. Солнце светило прямо ей в лицо сквозь щель в ставнях.

Стук в дверь не прекращался.

Чародейка встала, накинула плащ и подошла к двери.

— Кто там?

— Почтенная, караванщики уезжают. Бужу, как ты и просила.

Янтар открыла дверь и вернулась к кровати. Покопавшись в сумках, валявшихся около неё, достала монету — серебряный кандорийский трипондий — и вручила трактирщику с благодарностью.

Когда за ним захлопнулась дверь, постояла немного, зажмурившись, припоминая подробности сна.

Ну что ж. Значит, на северо-запад.

3. Ремесло и принципы

Бледное ранневесеннее солнце нежно пригревало спину и — что было ещё важнее — подсушивало дорогу. Поэтому она легко ложилась под копыта лошади, минуя холм за холмом и перелесок за перелеском. Дорога исцеляет, увлекает и обещает — и чаще всего держит слово.

Любуясь пейзажами, Янтар всё же не забывала окидывать окрестности внимательным взглядом — не копошится ли где какая нечисть. Нечисть не копошилась. Поэтому ничто не мешало чародейке наслаждаться ровным шагом хорошо дрессированной лошади, свежестью ветра и одиночеством. За последний год она безмерно устала от непонимания — даже молчаливого. И сейчас радовалась тому, что рядом с ней нет даже раба, потому что никаких разговоров, кроме деловых или мимолётных в трактирах и на рынках, ей вести не хотелось, а неуютное молчание в компании ещё хуже.

Итак, путь лежал на северо-запад, за море. За морем, на острове лежит малознакомая страна тевиррийцев — племён, родственных килэйнийским. В Килэйнийскую войну армия Кандории уже успела их несколько потрепать — за связи с Килэйникой. Хотя кандорийцы и не закрепили особенно этот успех — сначала завоевание Килэйники было важнее, потом разразилась гражданская… А ещё дальше Тевирры якобы находится ещё более загадочная страна альвов, если она, конечно, вообще существует. Янтар была знакома со многими альвами в Кандории и её провинциях, но все они жили там уже далеко не в первом поколении. А росказни торговцев были источником весьма ненадёжным — поскольку забористая заморская байка хорошо набивает цену заморским товарам, пусть даже эти товары и не сильно отличаются от тех, что можно купить у местных альвов. В любом случае, Исток силы мог оказаться и в стране альвов.

Янтар почесала носик, мысленно копаясь в скудных сведениях об Истоках, полученных когда-то из редких свитков. По легендам, признаком наличия поблизости Истока силы являлось нетипично большое скопление чудищ поблизости от него. «Хмм… Ну не вылезут же эти чудилы все сразу», — подумала девушка. — «Всё же у них между собой тоже есть конкуренция… Нужно будет поспрашивать местных за морем — да и на континенте, на всякий случай — что да как в окрестностях случилось необычного. А самый многообещающий лес нужно будет внимательно прочесать. Но в открытую, естественно, про Исток спрашивать не надо. Слухи по трактирам разносятся быстро и весело, не хватало ещё столпившихся в нужном лесу конкурентов. А зачерпнуть из Истока можно только раз.»

За деревьями показались струйки дыма из печных труб — село, где чародейку ждало задание, было совсем рядом.

***

Воровато оглядываясь, светловолосый парень перелез через изгородь, отделявшую двор от сельской улицы. Отца своего он нигде не заметил и очень этому обрадовался. Значит, ничто не помешает ему бросить унылую колку дров и нанести визит двум симпатичным сестричкам, жившим через три дома от него. Обдёрнув слишком нарядную для буднего дня рубаху, парень достал из кармана штанов пакет с орешками и молодцевато зашагал по дороге. Но не успел он пройти и половины пути, как стук копыт за спиной побудил его с любопытством обернуться.

На отличной лошади — такие можно было увидеть разве что у изредка заезжавших князей и их дружины, да ещё у кандорийцев в прошлую войну — неторопливо ехала девушка с длинными золотисто-рыжими волосами. Её стройная фигура была обтянута альвийской одеждой, лицо было привлекательным, но не черты его больше всего притягивали внимание, а живой, любопытный взгляд. Не успел парень предположить, кто она такая, как девушка сама обратилась к нему:

— Добрый человек, с кем здесь можно поговорить о заказе на чудовище?

— А-а, чародейка! — обрадованно воскликнул парень. — Так со старостой нашим. Он и деньги на плату уж со всех стря… кхм, собрал. Позволь, провожу.

— Если тебе не трудно, — вежливо отозвалась Янтар, слезая с лошади и ведя её за собой. — А что за чудище тут у вас?

— Да шастает какая-то дрянь по кладбищу, — охотно пояснил собеседник, — Морда у ней серая, и когтищи — во! Людей… некоторых пугает. — Парень потёр затылок. — То есть не то что бы такая большая проблема, но помощь мастера нам не помешает…

— Ишь, проблема ему небольшая! — возмутился кто-то сзади. Двое обернулись — седой мужчина средних лет в запылённой одежде с недовольством смотрел на парня. И под его взглядом тот заметно погрустнел. — Травница наша едва ноги унесла от той страхолюдины… Кайлан, балбес этакий, ты почему болтаешься опять без дела? Девятнадцатый год уже, когда ты повзрослеешь?

— Кайлан рассказывал важные вещи о здешнем чудовище, — дипломатично вступилась Янтар.

— А ты, почтенная, видать, чародейка? — оборачиваясь к девушке и меняя тон на любезный, спросил мужчина. Янтар кивнула. — Позволь, провожу тебя к нашему старосте.

Все втроём они дошли до дома старосты, который оказался совсем рядом. Старший мужчина постучал в дверь, но хозяин не отозвался.

— Кайлан, сгоняй в поле, живо, видать, он там, — скомандовал отец, и парень неохотно отправился на поиски.

— К слову о взрослении, — мягко сказала Янтар, когда Кайлан скрылся из виду. — Человек взрослеет не с возрастом, а тогда, когда ему есть что защищать.

Мужчина посмотрел на неё немного растерянно, но спорить не стал.

Янтар стояла, опёршись о перила крыльца, и раздумывала, надо ли ей самой было когда-то давно защищать… то, что того не стоило. Три года её не оставляет этот вопрос. И оставит, видимо, не скоро.

***

На небе висел крупный осколок луны, неплохо освещая окрестности. Стоя за деревом, Янтар окинула взглядом кладбище и всмотрелась в его дальний угол. Около могил не спеша двигалась парочка человекоподобных фигур — две, три?.. Чародейка прокралась меж надгробиями поближе.

Двое мужчин копошились в разрытой могиле, работая лопатами. На надгробной плите стоял небольшой фонарь, отбрасывая слабый свет на трудящихся.

— У меня такое нехорошее чувство, Лоркан… — начал говорить один из них, тощий невысокий парень.

— У тебя всегда какое-то нехорошее чувство, даже в таких удачных местах, — перебил его товарищ, высокий здоровяк-тролль. — Не морочь голову, копай.

«Могильные воришки», — поняла Янтар, поднялась и негромко окликнула их:

— Эй, ребята.

Грабители резко дёрнулись и уставились на неё.

— Ну-ка, отойдите в сторону, — мягко предложила чародейка.

— А то что? — дерзко спросил тролль, заметив, что это девушка, и она здесь одна.

Янтар молча показала пальцем за его спину.

— Ха-ха, и ты думаешь, я на это…

Землистая рука с когтями длиной в палец неторопливо ухватила говорящего за плечо.

— А-а! — завопили оба, и тощий парень рванул меж рядов могил, а тролль, продолжая орать, пытался вырваться из хватки гуля. Грабитель и чудище сцепились и повалились возле разрытой могилы.

Янтар подскочила поближе и занесла было руку для удара стихией, но остереглась задеть тролля и просто отвесила гулю пинка. Землистая рожа обернулась к ней, хватка чудища чуть ослабла, и тролль, вырвавшись, тут же резво куда-то уполз. И тогда Янтар всадила мощный шар огня прямо в гульскую пасть.

Кашляя огнём, гуль отшатнулся, а чародейка бодро перескочила через надгробие, увеличивая между ними расстояние. Гуль подобрался для прыжка и в момент, когда он собирался прыгнуть, Янтар швырнула мощную струю воды ему под лапы. Взмахнув конечностями, гуль неловко шлёпнулся на землю, и чародейка кинула в него сильный заряд воздуха…

И задела чудище только слегка.

Почти вся сила удара ушла в землю, земля загудела и содрогнулась.

Магии у Янтар больше не было.

А слегка контуженный гуль, пошатываясь, уже почти встал на четвереньки.

Янтар схватила лежавшую рядом лопату и со всех сил двинула по тощей и кривой гульской шее. Раздался хруст.

Опёршись на лопату и глядя на то, как гуль оседает на землю и распадается на части, а затем крошится в пыль, Янтар услышала из разрытой могилы обалдевший голос тролля:

— Это… а чо, так можно было?!

— Можно, — буркнула Янтар. Оглянулась и окликнула второго гробокопателя: — Эй, мелкий, я тебя вижу, вылезай из-за дерева! И беритесь оба за работу.

— За какую? — выбираясь из могилы, спросил тролль.

Чародейка вручила ему лопату и показала на украшенную гравировкой широкую серебряную ёмкость, валявшуюся у могилы:

— Кладите на место вот эту кастрюлю…

— Это не кастрюля, — подал голос мелкий грабитель, подходя, — это священная чаша, оставленная в дар богу…

— Значит, священную чашу кладите на место и закапывайте всё, как было.

— Ты считаешь, что грабить могилы неправедно? — начал было тролль. — Но разве богам поистине нужны…

— Мне без разницы. Но на кладбище, на котором я работаю, должен быть порядок, ясно? Вот и отлично, а теперь за дело.

— А может, мы того, поделимся? — предложил мелкий, но, глянув на лицо Янтар, поспешно взялся за другую лопату.

***

— Благодарствую за работу, почтенная чародейка, — любезно улыбаясь, староста вручил Янтар две обещанные за труды маленькие золотые монеты.

Проверив их на зуб, чародейка ответила:

— Спасибо и вам. И приглядите за кладбищем, сегодня я прогнала двух могильных воришек.

— Ох, окаянные!.. — взъярился староста. — Ежели ещё таких встретите, почтенная, сразу к нам тащите. Уж мы их…

— Я не занимаюсь поимкой людей, — ответила Янтар, отчётливо добавив в речь кандорийский акцент. — И напоминаю: по законам Кандории за расхищение могил положен только денежный штраф. — Староста мрачно воззрился на неё, но лишь кивнул, и Янтар холодно попрощалась.

Выйдя на крыльцо, чародейка посмотрела на монеты. На блестящей, ещё не успевшей стереться поверхности был отчеканен надменный профиль килэйнийского вождя, объединившего в войну всю Килэйнику против Кандории. Попав в конце войны со своей армией в осаду в крупном городе, он выгнал оттуда всех местных жителей для экономии провизии. Отчасти, может быть, потому и проиграл?..

Янтар сунула монету в кошель и вскочила на лошадь.

Еще почитать:

Волчий путь — Глава 8.

Любовь принцессы  — Глава 6

Энджел и Фабрика живых игрушек — Глава 10. Находка, спасение, и встреча

Хроники Белого рыцаря — Глава 1