Старый дом скрипел, как корабль на штормовом море. Ветер, проникающий сквозь щели в окнах, завывал похоронный марш, вторя трескущему огню в камине. Капитан Эдвард Морган, морской волк с седой бородой и глазами, видавшими слишком много бурь, сидел в кресле, сжимая в руках пожелтевший конверт. На нём – только один адрес: «Капитану Эдварду Моргану, от лица его верного товарища, Джеймса Ричардсона».
Тридцать лет прошло с тех пор, как они вместе бороздили бескрайние просторы океана, сражаясь с пиратами и преодолевая штормы. Тридцать лет прошло с той последней битвы, той, которая сломила Джеймса, оставив его парализованным и прикованным к постели. Эта битва, и тайна, которую она скрывала, теперь тревожила сердце Эдварда, оживая в образах, всплывающих из глубин памяти.
Внутри конверта лежал короткий, но крайне тревожный текст: «Они приближаются. Карта – под полом, в правом углу спальни. Береги «Сердце Океана». Прощай, друг».
Сердце Океана… Это была не просто драгоценность, это был мощный артефакт, легендарный компас, способный указывать путь к любым, даже самым скрытым, сокровищам. Легенды говорили, что его обладатель может управлять морскими течениями. Эдвард и Джеймс нашли его во время одной из своих самых опасных экспедиций. Они клялись хранить его тайну. Теперь же, эта клятва обретала новый, смертельный смысл.
Эдвард опустился на колени, откинул скрипучую половицу и обнаружил маленькую, обтянутую кожей шкатулку. Внутри лежала карта, нарисованная на пергаменте, покрытом множеством странных символов и отметок. Карта вела к… необитаемому острову, о котором Эдвард ничего не знал. И это вызвало у него ледяной страх.
Кто эти «они»? Пираты? Правительство, желающее заполучить «Сердце Океана»? Или нечто ещё более ужасное?
В ту ночь, Эдвард Морган не спал. Он изучал карту, понимая, что это не просто поиск сокровищ, а гонка со смертью. Он должен найти это место, прежде чем «они» найдут его. Он должен защитить «Сердце Океана», последнюю связь с его верным другом и его погибшей эпохой. Военная тайна, хранившаяся в течение тридцати лет, превратилась в его последнюю, смертельно опасную миссию. И капитан Эдвард Морган, уже готовый к смерти, отправился навстречу новой буре, новой битве за забытое сокровище и память о друге.
Рассвет застал Эдварда за подготовкой к отплытию. Он уже загрузил на свою небольшую шхуну «Морская Змея» все необходимое: провизию, оружие, и, конечно же, бережно упакованную шкатулку с «Сердцем Океана». Внезапно, на горизонте, словно призрак, возникло судно – огромное, трехмачтовое фрегат, с черными парусами, которые даже в утреннем солнце казались мрачнее ночи.
Сердце капитана сжалось. Он узнал знамя – череп с скрещенными костями на черном поле, знамя печально известных «Морских Соколов», самых жестоких пиратов этих вод. Именно они, скорее всего, и были теми «они», о которых предупреждал Джеймс.
Фрегат приближался стремительно, его массивные орудия угрожающе блестели на солнце. Эдвард понимал – шансы на победу ничтожны. Его «Морская Змея» не могла сравниться с этим гигантом. Но сдаваться он не собирался. Тридцать лет морской жизни научили его никогда не опускать руки.
Он приказал команде готовиться к бою. Молодые матросы, бледные от страха, но исполненные решимости, заняли свои места. Эдвард же, поднявшись на капитанский мостик, внимательно изучал приближающийся корабль. Что ищут «Морские Соколы»? «Сердце Океана», разумеется. Но каким образом они узнали о нём?
Пока фрегат приближался на дистанцию выстрела, Эдвард понял, что прямая атака обречена на провал. Ему нужно было использовать хитрость. Он приказал поднять белый флаг.
Это был рискованный ход, но Эдвард надеялся на неожиданность. Возможно, пираты, уверенные в своей победе, проявят беспечность.
Капитан «Морских Соколов», могучий мужчина с изуродованным лицом и грозным взглядом, приблизился к «Морской Змее» на шлюпке. Он требовал капитуляции и выдачи сокровищ.
Эдвард, делая вид, что сдаётся, начал вести переговоры. Он говорил о несуществующих сокровищах, о ложных следах, запутывая пирата. В то же время, тайно, он передал одному из своих матросов сигнал, запускающий заранее подготовленный план.
Внезапно, из скрытого отсека «Морской Змеи» вырвался густой дым. Пираты, оглушенные неожиданностью, заметались в панике. В этот момент, «Морская Змея», используя внезапное преимущество, совершила резкий манёвр и скрылась в тумане, оставляя позади ошарашенных и разъярённых пиратов.
Эдвард, глядя на удаляющийся фрегат, понял, что это только отсрочка. Война ещё не закончилась. Но он выиграл время, время, чтобы добраться до острова и спрятать «Сердце Океана» в надежном месте. Его военная тайна все еще хранилась, но теперь на кону стояла не только память о друге, но и его собственная жизнь.
Внутри корабля-призрака царила мертвая тишина, нарушаемая лишь скрипом старой древесины под напором ветра, проникающего сквозь щели в обшивке. Эдвард, осмелившись войти внутрь, пробирался по тёмным коридорам, ощущая на коже ледяной ужас. Никаких трупов, никаких следов борьбы. Только пустота, наполненная чем-то невыразимо пугающим. Воздух был тяжёлым, густым, словно насыщенным невидимым ядом.
Он добрался до капитанской рубки. На столе лежала книга, древняя, написанная на неизвестном языке, страницы которой были заполнены таинственными символами и жуткими рисунками. Эдвард, знавший несколько древних наречий, не смог разобрать ни слова. Но иллюстрации… иллюстрации вызывали леденящий кровь ужас. Изображения морских чудовищ, нечеловеческих существ с мерцающими глазами и клыками, заставляли его сердце биться с бешеной скоростью.
Внезапно, из темноты показалась фигура. Не человек. Нечто, напоминающее огромного осьминога с мерцающими, как изумруды, глазами, его щупальца извивались, просачиваясь сквозь стены корабля, словно он был сделан из дыма. Существо издавало низкий, пронзительный звук, который, казалось, проникал прямо в костный мозг.
Эдвард попытался убежать, но было слишком поздно. Щупальца обвились вокруг него, сдавливая с невероятной силой. Он кричал, но его крик затерялся в пустоте корабля-призрака. Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел не отражение своего лица в полированном дереве, а то самое жуткое существо, приближающееся к нему, его изумрудные глаза сияли ужасающим триумфом.
«Сердце Океана» выпало из его ослабевающих рук, упав на пол, освещая потусторонним светом последние мгновения жизни капитана Эдварда Моргана. Его тело растворилось, поглощённое нечеловеческим существом, а «Сердце Океана» погасло, оставшись в мёртвой, ледяной тишине корабля-призрака, где-то посреди бескрайнего, бездушного океана. Не было ни героизма, ни победы, только абсолютный, потусторонний ужас, поглотивший всё на своём пути…
КОНЕЦ…
Еще почитать:
Счастье и трагедия в жизни Майкла Черлза — Глава 6
Озорник Локи — Глава II: Инстинкты
Битва за пепел. Сумасшедший ставит на кон все.
Владыка бриллиантов
«
»
