Уставшие души

Предисловие

Гордая походка, ледяной взгляд, черные как смола волосы были подобраны лентой в аккуратный пучок, черный кофтан и камзол, скрытые под такого же цвета жюстокором, идеально сидели на широких плечах мужчины.

Проходя мимо уличных лавок, от хозяев которых так и сыпались предложения вкусить дивный плод или же приобрести мягчайшую шкуру, дабы положить ее у ног около камина, молодой дворянин неизбежно привлекал внимание молодых девушек. Стянутые в тугой корсет осиные талии, множество подъюбников в пышных платьях нежных тонов и белые напудренные щеки, делали их похожими на фарфоровых кукол. Смущенно обмахиваясь кружевным веером, они то и дело бросали взгляды в сторону видного мужчины, мимолетно заигрывая, и тут же прятали их, смущенно улыбаясь, ожидая проявления инициативы с его стороны. Но все как одна разочарованно вздыхали, когда незнакомец проходил мимо, даже не наградив их взглядом.

Кругом стоял шум от неугомонной толпы людей. Из только что остановившейся кареты, в которую были запряжены два гнедых рысака, вышла пара супругов: мужчина с довольно внушающим животиком лет сорока пяти, держал  под руку молоденькую девушку, которая в свою очередь, почти сразу потянула своего покровителя в ювелирную  лавку. Переваливаясь с ноги на ногу, он едва поспевал за энергичной красавицей, добродушно улыбаясь, наблюдая за блестящими глазами своей избранницы, буквально тут же негодующе сдвигая брови, заметив, что ее взор направлен отнюдь не на украшения.

Отбросив в сторону манеры, девушка без нотки смущения, открыто смотрела в сторону дворянина, но и она осталась без внимания. Молодой человек завернул за угол, оставляя ее наедине с негодующим мужем, упрекающе одергивающим ее.

 Выдохнув с тяжестью пожилого человека, мужчина прикрыл глаза, следуя буквально вслепую, стараясь таким образом утешить нахлынувшую головную боль.

Глаза открыть его заставил запах дыма, который настойчиво проникал в ноздри. Он наткнулся на уличную девку, которая стояла подперев спиной стену, и покуривала дешевые сигареты. Длинные, кудрявые рыжие волосы, подобранные шпилькой, небрежно падали на лицо и оголенные плечи, а вечерний мороз сделали ее впалые щеки и маленькую грудь, приподнятую до безобразия вульгарным платьем, немного румяными.

Заметив не бедного клиента, она выкинула сигарету вставленную в явно украденный мундштук и соблазнительно закусив губу направилась к нему. Воркуя и мурлыча, словно кошка, она крутилась вокруг него, укрощая, заманивая.

Оглядевшись по сторонам, словно в поиске свидетелей, мужчина схватил дешевку за горло и припечатал к стене, от чего та растерянно ойкнула, но тут же расслабилась, поскольку привыкла к грубому обращению и просто отдалась в руки властному мужчине.

Бесцеремонно разорвав шнурок на корсете, он жадно впился губами в грудь ночной красавицы. По переулку раздался глухой стон.

— Господин, вы такой настойчивый! – игриво хихикала девушка, цепляясь за плечи, слегка царапая ткань жюстокора.

Покусывая нежную кожу, мужчина поднимался к шее, с каждым разом кусая все сильнее, оставляя красные следы.

— Господин, мне больно! – умоляюще пролепетала девушка, но он не останавливался. Ее охватил страх.

— Господин!  —  в тщетных попытках оттолкнуть от себя сильное тело закричала она.

Но, жестокий гость больше не хотел ждать и вонзил острые клыки прямо в белоснежную  шею.

Дева истошно завопила, но вдруг нестерпимая боль отпустила и сменилась бесконечной радостью, наслаждением, и дама обмякла в его руках.

Перед глазами плясали цветные картинки счастливой жизни: муж … ребенок… дом. Все о чем она так давно мечтала, но, увы, так и не добилась, посвятив свою жизнь дешевой проституции.

Тонкая струйка крови потекла в ложбинку меж грудей. Помогая себе губами и языком, существо высасывало последние капли жизни из бедной и беззащитной смертной.

Насытившись, хищник облизал алые от крови губы, поцеловал бездыханное тело в лоб и бросив его в грязном переулке, ушел прочь.

Это была его первая жертва.

Глава 1

— Мери Эм! Мери Эм! – раздраженный голос Самюэля одиноким эхом раздался по особняку.

Время было почти на исходе, гости должны были прибыть с минуты на минуту, а служанка до сих пор не принесла ему жилет.

Обычно, молодой дворянин отличался излишней, для своего статуса, самостоятельностью, но сегодня, из-за предстающего события ему никак не удавалось скрыть волнение, что как раз заметила внимательная служанка, предложившая свою помощь.

— Иду господин!  — по широким коридорам особняка раздалось постукивание башмачков о мраморный пол, и вот, в зал заскочила молоденькая темнокожая девушка семнадцати лет, в сером платье из грубой ткани, с туго затянутой на талии белой лентой. Черные, сильно вьющиеся волосы служанки, были спрятаны под белоснежным беретом, сильно контрастирующем с ее кожей, равно как и ее необычные серо-голубые глаза.

Держа в худеньких руках черный жилет, богато украшенный узорами, вышитыми канителью, она виновато улыбнулась.

— Спасибо, — грубее, чем следует, ответил Самюэль.

Взяв трясущимися руками жилет, он пыхтел от напряжения, пытаясь вдеть пуговицу в узкую петлицу,  все выскальзывающую из непослушных пальцев.

— Не стоит волноваться, — мягко перехватив руки господина,  Мери Эм ловко застегнула пуговицы, заодно поправив чуть покосившийся шелковый галстук.

Она была достаточно мудрой, чтобы не обращать внимания на грубый тон хозяина.

— Своим волнением, Вы не произведете на даму должное впечатление.

Приведя хозяина в порядок, она внимательно осмотрела его, от чего мужчина немного сжался под ее взглядом, но оставшись довольной своей работой, она отошла в сторону, покорно опуская взгляд.

Самюэль не смог не заметить нотки ревности в ее голосе, но все же тщательно игнорировал их всю неделю, на протяжении которой, небольшое семейство де Роган, готовилось к приезду возможно будущей супруги дворянина.

— Да, ты права, — неуклюже улыбнувшись, молодой человек убрал за ухо выпавшую из косы прядь.

Повисло неловкое молчание.

Мери Эм была с ним с самого детства, и обижать ее он хотел в последнюю очередь.

Когда Самюэлю едва исполнилось шесть лет, Лауна, его покойная мать, приютила служанку, бежавшую из дому, на который напали взбунтовавшиеся бедняки, посчитавшие виновными в своей нищете всех богачей. Много знатных домов пострадало, но благо дом де Роган, эта чума обошла стороной.

Пробыв в плену у взбесившихся пьянчуг, поселившихся в особняке хозяев Виктории около месяца, несчастная терпела издевательства и насилие, но, все же, воспользовавшись тем, что в пьяном угаре мужчины, не заперли дверь, она спаслась.

Женщина с благодарностью служила верно и исправно, и была любимицей хозяйки дома. А когда Виктория узнала, что в ее чреве зреет плод нежеланной любви, Лауна принялась за ней ухаживать.

Вскоре на свет появилась изумительная малышка, имя которой выбрал сам Самюэль.

Время шло, и девочка взрослела. Оказавшись не  менее трудолюбивей своей матери, она быстро заняла ее место, вдобавок став для Самюэля единственным другом.

Он часто, будучи хоть и застенчивым, но тем еще сорванцом, соблазнял сговорчивую девчушку на побеги из поместья в лес, устраивая бои на мечах или же игры в охоту, где Самюэль был смелым охотником, а Мери пугливой ланью.

Его душу всегда грели воспоминания о том, как девочка, чье лицо обрамляли черные кудряшки, дарила ему цветы с собственной клумбы, находившейся за поместьем, который ей помогала выращивать мать дворянина.

Раздумья Самюэля прервали тяжелые шаги, сопровожденные кашлем.

— Отец! – подав руку переступившему порог старику, мужчина едва заметно выдохнул, успокоившись от его присутствия.

— Самюэль, мальчик мой, ты готов? – во взгляде графа читалась неподдельная любовь и забота к сыну, а в мягкой улыбке томилось тепло.

— Да.. Вроде да… – виконт мялся.

Он прекрасно понимал, что эта женитьба в интересах двух семей, но все же, он не чувствовал себя достаточно готовым к столь серьезному шагу.  

— Ох, брось мой дорогой, не стоит слишком много об этом думать. Когда твоя мать, упокой Господь ее душу, пришла в этот дом, я так же тревожился, а потом, сам бегал за ней, словно влюбленный мальчишка. – Тихо рассмеявшись своим воспоминаниям Эрик де Роган серьезно посмотрел на сына.

— Пойми… Мужчина без жены, словно дерево без воды – долго не проживет. Этот брак очень важен для нас. Отец невесты, граф Элиас, весьма уважаемый человек, только представь, как расширятся наши земли!

Вновь разразившись надрывистым кашлем, Эрик сжал плечо Самюэля, то ли пытаясь поддержать сына, то ли ища эту поддержку для самого себя.

— Да отец, Вы правы.  —  положив свою ладонь поверх ладони отца, виконт кивнул.

Тяжелые двери ведущие в дом с улицы со скрежетом отворились, впуская внутрь дворецкого в сопровождении потока свежего воздуха. Слегка поклонившись господам, мужчина пробасил ровным тоном.

— Ваше сиятельство, — он поклонился графу, — Ваша милость, — второй поклон предназначался виконту. – Семья де ля Бассе прибыла.

Вновь откланявшись он отступил в сторону, открывая взору хозяев прибывших гостей, к которым тут же подбежал молодой камердинер, загрузивший на свои широкие плечи багаж гостей, дабы отнести его в их покои.

— О, мой дорогой друг!  — громко смеясь Эрик широким жестом раскинул руки.

— Эрик! А ты постарел!  — так же улыбаясь гость обнял мужчину, похлопывая его по спине.

— Леди Амалия – Самюэль учтиво поклонился.

— Ваша милость, — в ответ последовал реверанс.

— Это твой сын?  — лицо графа Элиаса стало неожиданно суровым, от чего и без того взволнованный виконт побледнел, но старик тут же расплываясь в довольной улыбке. – Хорош малец!

Зал вновь наполнился смехом двух графов, и только помолвленные, смущенные положением молчали.

— Мне кажется, что леди Амалия заскучала в дороге. Самюэль, покажи гостье сад, а мы,  — Эрик посмотрел на друга, — займемся делами финансовыми.

— Да отец. Леди, — Самюэль протянул руку девушке, — Вы позволите?

— Конечно, —  коротко кивнув, она вложила ладонь в его руку.

***

— Сад действительно прекрасен! Кто за ним ухаживает? – восхищенная видами девушка наклонилась к георгине, вдыхая сладкий аромат цветка.

В своей душе виконт почувствовал легкую гордость.

— Моя покойная матушка, дала ему начало, а служанка, Вы ее видели, продолжает поддерживать его жизнь.

— Это та темнокожая? – с нотками пренебрежения произнесла Амалия. – Думаю, Вы слишком добры к ней. Она дитя мавра, а живет как равная нам.

Пара уже подходила к беседке обросшей клематисами, и Самюэль, которому не совсем нравилось русло, в которое зашел их разговор, принялся очищать скамью от опавших лепестков.

 — Что Вы, не стоит так волноваться, я и сама могу поухаживать за собой. Без присутствия наших родителей, я думаю, можно обойтись и без этих ухаживаний. Мы оба знаем, что нас ждет… Так к чему вся эта фальшивость?

Самюэль опешил, удивленно рассматривая безупречное лицо красавицы, которое как и раньше не проявляло эмоций, кроме легкой гордыни в глазах.

-Я… ну… Не думаю, что это уместно… Это ведь непочтительно, по отношению к Вам, леди Амалия.

— Непочтительно?

Ее брови приподнялись от удивления и девушка громко засмеялась, обхватив щеки ладонями в вельветовых перчатках.

Растерявшись, Самюэль лихорадочно перебирал в своей голове сказанные им слова, пытаясь понять, что же так рассмешило девушку, но так и оставшись без ответа, он лишь смущенно поджал губы. Ему поистине, слишком тяжело давалось общение с этой особой.

Успокоившись и промокнув выступившие от смеха слезы, она поднялась на ноги и подошла к мужчине , от чего тот опешил, но ее это только забавляло.

Приблизившись к лицу молодого господина, она игриво прищурила глаза, улыбаясь тому, что ей удалось его смутить, тут же отстраняясь, словно увлекая его за собой.

Самюэлю хотелось бежать. Он чувствовал, себя кроликом, который не дыша вжался в землю, пока округ него играя скачет лиса.

«Господи, дай мне сил».

Усевшись на припорошенную цветочными лепестками скамью, он прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки и хоть как-то обуздать свое волнение.

Заметив это, Амалия слегка умерила пыл.

— Простите… Должно быть я веду себя неподобающе…  – Опустив глаза, она села на заранее расчищенное Самюэлем место.

— Хоть по мне и незаметно, но и я смущена… И крайне обеспокоена тем, что могу не понравится Вам, мой господин.

Понурив голову, от чего черный вьющийся локон упал ей на лицо, она стыдливо закусила губу.

Дрожащий голос девушки уколом отозвался в сердце виконта. Словно под наваждением, он опустился на колени перед ней взяв ее ладони в свои.

— Что Вы… Нет, конечно нет. Вы – это самое прекрасное, что я видел в жизни.

В голове мужчины помутнело, словно от дурмана, а свой голос он слышал словно через пелену.

Лицо девушки тут же озарила улыбка, словно она и не думала грустить.

Стянув с руки перчатку, она провела ладонью по щеке Самюэля, от чего тот прикрыл глаза, словно наслаждающийся материнской лаской ребенок.

— Господин! – Голос служанки словно облил Самюэля холодной водой. Повернувшись в сторону Амалии, которая в свою очередь с презрением смотрела на потревожившую их Мэри Эм, он так быстро поднялся на ноги, что чуть не свалился обратно на пол, неуклюже пошатнувшись от головокружения.  И как он позволил себе подойти настолько близко?

— Кхм, да… Кхм,я слушаю, — запинаясь и нервно поправляя и без того идеально сидящий жилет, он вел себя так, словно его застукали за чем-то непотребным.

— Извините, что побеспокоила, — девушка поклонилась – но Вас и леди Амалию уже ожидают в обеденном зале.

— Да, мы сейчас будем.

Проигнорировав поданную Самюэлем руку, Амалия, спустилась по ступеням беседки, попутно натягивая перчатку, она зацепила плечом Мэри, от чего та едва устояла на ногах.

— Ох… Прости меня, дорогая… – улыбнувшись Амалия сжала ушибленное плечо служанки. – Я не сильно тебя ушибла?

— Нет, все хорошо. Мне стоило отойти… – едва заметно поморщившись от того, что ее плечо стали сжимать сильнее, девушка отошла в сторону, пропуская Амалию.

Самюэль, понимая, что другого выхода нет, молча поспешил следом…

***

— Идите к столу. – Амалия мягко улыбнулась. – Мне следует сменить наряд.

— Конечно, я передам, что Вы задержитесь…

Откланявшись, они разошлись. Дождавшись, когда шаги Самюэля утихнут, Амалия резко развернулась, мгновенно стирая улыбку с лица.

— Виктория! – она позвала камеритску, которая тут же поспешила за хозяйкой.

— Да, моя госпожа.

— Выкини их – стянув перчатки, она брезгливо морщась бросила их в женщину.

— Но ведь, это Ваши любимые…

— Я сказала тебе выкинуть их! Я трогала эту грязную девку, не хочу что-то подцепить. – Прикрикнув Амалия еле сдержалась, чтоб не замахнуться на прислугу.

— Да, госпожа… – Глядя в пол, Виктория, быстро скрутила перчатки и сунула их в кармана передника.

— А теперь… – Амалия удовлетворенно выдохнула – пойдем, поможешь мне переодеться.  

Глава 2

Ужин прошел на удивление тихо. Даже графья, которые обычно разговаривали на повышенных тонах, тихо переговаривались, близко подсев друг к другу.  Они были настолько контрастны, Самюэль и представить не мог, что эти люди ровесники. Отец был седовласый, лицо покрывали глубокие морщины, плечи усохли, а Элиас напротив…. Его волосы цвета каштана медью отливали на солнце, тело было крепким и полным жизни, а морщины только-только начали касаться его лица.

Бросая осторожные взгляды то на Амалию, то на Мери, Самюэль не знал, о чем беседовать, и стоит ли вообще заводить разговор. Ему казалось, если он не скажет хоть слово, напряженное молчание просто раздавит его. Хотя глядя на Амалию, он понимал, что эта тишина ее вполне устраивает.

Эрик, наконец оторвавшись от разговора хлопнул пару раз в ладоши, после чего служанка тут же принесла второе: запеченного в яблоках фазана. Разрезав его на порции и подлив молодого вина в бокалы, она собрала уже использованную посуду, взгромоздив ее на небольшую тележку и вновь удалилась на свое место,  возле входной двери.

Нервно постукивая вилкой по краю тарелки, Самюэль не нашел варианта лучше, чем встать и откланяться, объяснив свой побег отсутствием аппетита.

Эрик строго посмотрел на сына.

— Самюэль, может, ты займешь гостью? Ей будет скучно в обществе стариков.

Виконт застыл, не зная,  что сказать в ответ, нужно  оправдание…  Но, Амалия перебила его, прежде чем он смог его придумать.

— Что Вы, Ваша светлость, — Амалия промокнула губы салфеткой, — я и сама могу себя развлечь. Камердинер, молодой мальчишка….

— Вилиан. – Эрик перебил ее напоминая имя прислуги .

— Да, — девушка улыбнулась. – Он сказал, что у Вас очень богатая библиотека.

— Что ж… — граф горделиво выпрямился – тут он не солгал.

— Вы позволите ей воспользоваться?

— О чем речь, моя дорогая? В скором времени, это будет и Ваш дом тоже, так что все комнаты в этом поместье в Вашем распоряжении.

— Благодарю… – девушка слегка приклонила голову.

— Отец? – Самюэль еле держался, чтобы не выбежать из обеденного зала.

— Иди… – махнув рукой на непутевого сына, Эрик вновь переключился на гостей вовлекая в разговор и Амалию, попутно извиняясь за выходки парня.

Быстрыми шагами покинув обеденный зал, виконт почувствовал облегчение, только когда его спиной захлопнулась дверь.

Он не любил гостей… Но всегда замечал, что отец всегда радуется в их присутствии. При жизни матери, он частенько устраивал балы по поводу и без. Скучавшие люди могли спокойно пройти на этот маленький праздник жизни.

Проскочив несколько коридоров, молодой человек оказался в просторном зале, тяжелые двери  которого вели во двор.

— Вы один, молодой господин? – Джон, дворецкий, поклонился, на секунду отвлекаясь от беседы с Вилианом.

— Да, хочу прокатиться верхом и освежить мысли… – улыбнувшись Самюэль кивнул мужчинам – Вилиан, ты хорошо разместил гостей?

— Да, мой господин. Я отнес их багаж в приготовленные для них комнаты, как Вы и  велели – ответил камердинер, после чего дворецкий передал ему список с указаниями.

— Удачной прогулки – Джон открыл дверь перед аристократом.

— Благодарю, мой друг…

***

Конюх, не высокий мальчишка лет тринадцати, стоя на скамье чистя коня. С заметной заботой проводя щеткой по шкуре животного и напевая незамысловатую песенку, следом он поглаживал очищенное место ладонью, с улыбкой наблюдая как красавец довольно фыркает, наслаждаясь подобной лаской.

— Вильям, подготовь мою кобылу – присев рядом на  скамью, Самюэль  принялся натягивать перчатки, дабы поводья не натерли руки.

Не сразу заметивший хозяина мальчик, быстро соскочил со скамейки, тут же кланяясь виконту.

— Простите, я не услышал, как Вы вошли.

— Не беспокойся…

Смущенный своей нерасторопностью, он поспешил в стойло. Спустя несколько минут он уже вел под узды белую лошадь, от чего жеребец, которого чистил Вильям, заржал, почуяв кобылу нервно затанцевав на месте.

Лениво наблюдая за тем, как мальчишка возиться с подпругой, Самюэль, захватив жменю овса подошел к лошади.

 — Джезабель… – Одной рукой похлопывая любимицу по шее, он поднес раскрытую ладонь с лакомством ближе к ее рту. Почуяв угощение, она пару раз ткнулась мордой в руку с овсом, словно проверяя, съедобен он или нет, а после с удовольствием собрала его губами вызывая улыбку  на лице у аристократа.

— она очень красива, мой господин… — смущаясь произнес мальчишка.

— Знаю, она чистых кровей, лучшей кобылы у меня не было и не будет, даже и не знаю, что буду делать, когда придет ее час.

— Нет господин, я о Вашей невесте. Она будет достойной партией.

— Не твоего ума дело, мальчишка. – ровным, но строгим тоном произнес мужчина, — Твоя работа чистить лошадей, а не советы раздавать.

— Простите за эту вольность – мальчик поклонился не смея поднять взгляд.

— Довольно, продолжай работать.

Устроившись в седле Самюэль пришпорил лошадь, выйдя из конюшни легкой рысью.

«А может мальчишка прав?»

Встряхнув головой виконт отмахнулся от этой мысли. Она пугала его… по-настоящему пугала.

Отдавшись легкому аллюру, молодой человек полностью ослабил поводья, позволяя лошади самой выбирать маршрут.

Ветер, обдувающий  лицо успокаивал, заставляя отвлечься. Не заметив как он оказался на открытом пространстве, Самюэль глубоко вдохнул и прикрыв глаза пустил лошадь в галоп, окончательно очищая голову от надоедливых мыслей.

Раскинув руки в разные стороны, он почувствовал как легкость поднимается по его телу подобно щекотке от ног до самой макушки, заставляя мужчину смеяться подобно маленькому ребенку.

Наконец он успокоился…