Таверна встретила меня тёплым, почти удушливым запахом. Запах дыма, разлитого эля и жирного мяса, застрявшего где-то в трещинах между грубо вытесанными досками. С потолка, закопчённого от копоти факелов, свисали пучки трав — скорее для вида, чем для дела. Люди здесь не искали чистоты или уюта, им нужно было другое: шум, азарт и пиво.
Я прошёл к стойке, стараясь не привлекать лишнего внимания. Две женщины с ярко раскрашенными лицами переговаривались с подвыпившим торговцем, что-то громко обсуждая. В углу заливался смехом старик, лицо которого казалось вырезанным из дерева, с глубокими морщинами и почти прозрачными глазами.
— Эль, — коротко бросил я хозяину.
Он, даже не глядя на меня, протёр кувшин своим грязным тряпьём и наполнил до краёв пенящимся напитком. Я выложил пару монет и забрал кружку, отправляясь в тёмный угол возле стены. Там меньше шума, меньше глаз.
Сев, я сделал глоток и обвёл помещение взглядом. В центре стояли массивные столы, покрытые выбоинами и потёками. Люди, в основном, местные: крепкие рабочие, торговцы, пара охотников. Все говорили громко, будто пытались перекричать друг друга. Я никогда не любил такие места, но дорога утомила, а ночевать в лесу я не хотел.
Внезапно в дальнем конце зала раздался громкий грохот, будто что-то тяжёлое ударилось о стол. Следом — крики и аплодисменты. Я повернул голову.
У массивного стола сидел гигант — мужчина с руками, как дубовые ветви, и грудью, которая могла бы выдержать удар тарана. Грон. Такое имя я уже слышал. Говорили, он любит дразнить людей своей силой, зарабатывая на этом деньги.
— Кто ещё хочет бросить вызов?! — его голос перекрыл шум таверны.
Я наблюдал, как он легко укладывает очередного соперника. Монеты звякнули о стол, отправляясь в его мешок. Толпа вокруг смеялась, хлопала его по плечу, словно они выиграли вместе с ним.
Грон вдруг повернул голову, словно почуяв моё присутствие. Его взгляд остановился на мне.
— Эй, ты, парень у стены! — крикнул он. — Сидишь тут, как мышь. Иди сюда, проверь свою удачу!
На меня обратили внимание. Ненавижу это. Я медленно поставил кружку на стол. Можно было бы проигнорировать вызов, но взгляд Грона был полон уверенности, почти наглый. Я не люблю таких людей.
Медленно поднявшись, я пошёл к столу. Толпа расступилась, как волны перед кораблём.
— Удача здесь ни при чём, — спокойно сказал я, садясь напротив.
Грон расхохотался.
— Вот это я понимаю! Давай, парень, выкладывай свои монеты. Сыграем по-честному.
Я выложил несколько монет на стол. Его рука, как кусок скалы, легла напротив моей. Она казалась огромной, почти карикатурной. Я почувствовал любопытные взгляды на себе — люди хотели увидеть, как он меня раздавит.
— Готов? — спросил он, улыбаясь.
Я кивнул.
— Начали!
Его рука сразу же надавила с мощью, которой хватило бы, чтобы сломать дерево. Но я был готов. Сначала я удерживал давление, позволяя ему показать свою силу. Толпа вокруг начала кричать, подбадривая его.
— Давай, Грон, ты же сломаешь этого щенка!
Но потом я изменил тактику. Угол давления, контроль дыхания — всё, что я знал, пришло в движение. Его мышцы дрогнули. Он почувствовал, что теряет контроль. Его лицо исказилось, но уже было поздно. Одним резким движением я прижал его руку к столу.
Толпа замерла. На мгновение стало так тихо, что я услышал, как трещит огонь в камине.
— Как?! — выдохнул Грон, ошарашенно глядя на меня.
Я поднялся, собрал выигранные монеты и посмотрел ему прямо в глаза.
— Техника, — коротко сказал я, разворачиваясь к выходу.
Пока я шёл к двери, я чувствовал на себе удивлённые взгляды. Это было почти приятно. Почти.
Дверь за мной закрылась, и шум таверны остался позади. Ночь была тёплой, а звёзды — равнодушными.
Еще почитать:
Виртуальные миры
Новогодняя сказка по-русски
Обрывки полузабытого
Ни ночи, ни дня.
«
»
